บทที่ 13: เก่งแค่ไหนก็ยังพ่าย

ตึง ตึง ตึง!

เสียงดังกึกก้องราวกับกลองรบ หรือไม่ก็เหมือนฝีเท้าของสัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่กำลังควบทะยาน!

สีหน้าลำพองใจของลู่ฝานพลันแปรเปลี่ยน เขาหันขวับกลับไปมองด้านหลังด้วยความงุนงง

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลารุ่นราวคราวเดียวกันกำลังวิ่งหน้าตั้ง โดยมีร่างของใครบางคนเกาะอยู่บนหลัง!

"เป็นไปไม่ได้!"

กว่าจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ลู่ฝานรู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่าแรงกดดันของเส้นทางเซียนในยามนี้นั้นมหาศาลเพียงใด!

แล้วหมอนั่นวิ่งหน้าตาเฉยได้ยังไง?

แถมยังแบกคนมาด้วยเนี่ยนะ?

'ท่านพี่ คนคนนี้... สุดยอดไปเลย!'

ในสายตาของลู่เสวี่ยชิง ร่างของหลินเทียนฉีค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ แววตาเด็ดเดี่ยว และกลิ่นอายพลังที่ไม่อาจต้านทาน

มันราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจเธอ

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา นอกจากลู่ฝานแล้ว ตอนนี้กลับมีเงาของใครอีกคนก้าวเข้ามา...

"เร็วเข้า!"

ลู่ฝานกระชากแขนลู่เสวี่ยชิงแล้วจ้ำอ้าวตรงไปยังเส้นชัย

เขาอยู่ใกล้เส้นชัยมากแล้ว แถมยังเป็นผู้นำอยู่ตอนนี้ ถ้าเร่งฝีเท้าเข้าหน่อย อีกฝ่ายก็คงตามไม่ทันแน่!

"สหายนักพรตข้างหน้า โปรดรอก่อน ข้าคือหลินเทียนฉี มาเป็นสหายกันเถอะ~"

หลินเทียนฉียิงฟันขาวสะอาด พร้อมกับเอ่ยคาถาสุดอัปมงคลนั่นออกมา

"ไอ้หนูนั่นมีพลังหยางบริสุทธิ์หยางบริสุทธิ์ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ สำนักเล็กๆ แท้ๆ แต่กลับรวบรวมไว้ได้ทั้งพลังหยางบริสุทธิ์หยางบริสุทธิ์และหยินบริสุทธิ์ นี่มันดินแดนศูนย์รวมโชควาสนาชัดๆ"

เสียงถอนหายใจของชายชราดังก้องขึ้นในห้วงทะเลวิญญาณของลู่ฝาน

"ท่านอาจารย์ โปรดออกแรงอีกนิดเถอะครับ หมอนั่นจะตามทันแล้ว!"

"ขนาดตอนดูดนมแม่ ข้ายังไม่เคยต้องออกแรงเยอะขนาดนี้เลยโว้ย!"

"แล้วผมควรทำยังไงดี?"

"ถ้าเจ้าทิ้งภาระนั่นไว้แล้วทุ่มสุดตัวสปีดไปตอนนี้ ด้วยความเร็วของหมอนั่น เจ้ายังพอจะถึงเส้นชัยก่อนมันได้หนึ่งก้าว แต่ถ้ายังชักช้าอยู่ล่ะก็ เจ้าไม่ชนะแน่ ข้าเห็นโชควาสนามารวมกันอยู่ที่นี่ บางทีอาจจะมีวาสนาเหนือความคาดหมายรออยู่ก็ได้"

ลู่ฝานลังเลอยู่เพียง 0.0001 วินาที เขาก็สะบัดมือลู่เสวี่ยชิงทิ้ง พร้อมกับเอ่ยทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค "น้องหญิง พี่ล่วงหน้าไปก่อนนะ!"

สิ้นเสียง เขาก็สับเท้าพุ่งตรงไปยังเส้นชัยทันที

ลู่เสวี่ยชิงมองตามแผ่นหลังของลู่ฝานที่ทอดทิ้งเธอไปโดยไม่เหลียวแล เธอยืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูก

ความรู้สึกเศร้าโศกและเสียใจอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนตีตื้นขึ้นมาในอก

เธอไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงเศร้า ลูกพี่ลูกน้องของเธอเป็นคนพาเธอมาที่นี่ เธอควรจะซาบซึ้งใจในตัวเขาถึงจะถูก

การที่เธอมาได้ไกลขนาดนี้ก็เกินขีดจำกัดของตัวเองมามากแล้ว แล้วทำไมเธอถึงต้องมานั่งเสียใจด้วยล่ะ?

"จุ๊ๆ ทิ้งเพื่อนร่วมทางเพื่อชิงที่หนึ่ง คนแบบนี้พึ่งพาไม่ได้หรอก! ถ้าเขาทิ้งเธอเพื่อผลการแข่งขันที่ดีได้ คราวหน้าเขาก็อาจจะทิ้งเธอเพื่อของวิเศษได้เหมือนกัน เผลอๆ อาจจะแทงข้างหลังเธอด้วยซ้ำ"

น้ำเสียงเย้ยหยันของหลินเทียนฉีทำให้น้ำตาของลู่เสวี่ยชิงร่วงเผาะ...

"อา เห็นแก่ความน่าสงสารของเธอ ฉันจะช่วยพาไปส่งให้แล้วกัน"

เป็นที่รู้กันดีว่า ผู้หญิงที่อยู่รอบตัวพระเอก ไม่ว่าจะได้ลงเอยกันหรือไม่ก็ตาม หากไม่ใช่มาสคอตที่นำพาโชควาสนามาให้ ก็ต้องเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้พระเอกเติบโต

ในเมื่อเขาระบุตัวได้แล้วว่าอีกฝ่ายคือพระเอก ไม่ว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะถูกหรือไม่ก็ตาม อีกฝ่ายก็คือเป้าหมายที่เขาต้องสยบให้จงได้

ปรมาจารย์ปราชญ์รุ่นก่อนเคยกล่าวไว้ว่า "ข้ายอมทรยศคนทั้งโลก ดีกว่าให้คนทั้งโลกทรยศข้า ฆ่าผิดสามพันคน ดีกว่าปล่อยให้หลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

สิ้นคำ หลินเทียนฉีก็ขยับตัวอย่างรวดเร็ว ช้อนร่างของลู่เสวี่ยชิงขึ้นมาอุ้มแนบอก ท่ามกลางความตกตะลึงของหญิงสาว จู่ๆ เขาก็เร่งความเร็วขึ้น!

เขาไม่เคยบอกซะหน่อยว่าเมื่อกี้คือขีดจำกัดของเขาน่ะ!

"เป็นไปได้ยังไง! มันหลอกข้า!"

คราวนี้ไม่ใช่แค่ลู่ฝานที่ตกตะลึง แต่แม้แต่ประมุขศักดิ์สิทธิ์หยินหยางและผู้อาวุโสสามที่อยู่บนท้องฟ้าก็ยังอ้าปากค้าง!

พวกเขารู้ว่าหลินเทียนฉีมีของดีติดตัว แต่นั่นมันก็ส่งผลแค่กับตัวเขาเองเท่านั้น ตอนที่เขาแบกหลี่เมิ่งเซียน มันก็หักล้างกับพลังภายนอกที่ท่านบรรพชนมอบให้ไปจนหมดแล้ว

การที่เขายังวิ่งไหว พวกเขาก็พอจะอนุมานได้ว่าเขาออมแรงไว้ในช่วงครึ่งแรก

แต่ทว่า ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ แรงกดดันของเส้นทางเซียนก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ พละกำลังที่ต้องใช้ในช่วงครึ่งแรกกับครึ่งหลังมันต่างกันราวฟ้ากับเหว

แล้วตอนนี้ยังต้องมาแบกคนเพิ่มอีกหนึ่งคน แถมยังระเบิดความเร็วได้มากกว่าเดิมอีก จะบอกได้อย่างเดียวว่าศักยภาพของเด็กคนนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

หัวใจของลู่ฝานเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและหวาดหวั่น เสียงฝีเท้าของหลินเทียนฉีที่กระชั้นเข้ามาเรื่อยๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ ทำเอาเขาหายใจหอบถี่และขนลุกซู่ไปทั้งหัว!

ส่วนตัวเขากลับเหมือนคนแก่ใกล้ลงโลง แรงกดดันอันมหาศาลของเส้นทางเซียนทำให้เขาไม่สามารถเร่งความเร็วขึ้นได้เลย!

"ท่านอาจารย์ ช่วยข้าด้วย!"

ท่านอาจารย์ในแหวนกลายเป็นความหวังสุดท้ายของลู่ฝาน เขาไม่อยากแพ้!

อันดับหนึ่งไม่เพียงแต่จะได้ครอบครองยอดเขาวิญญาณระดับสูง แต่ยังได้รับรางวัลจากเส้นทางเซียนอีกด้วย และที่สำคัญที่สุด เขาต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง!

โลกนี้จดจำเพียงแค่อันดับหนึ่ง ใครจะไปสนอันดับสองกันเล่า?

แถมถ้าแพ้ เขาก็จะร่วงไปอยู่อันดับสี่!

รางวัลสำหรับสามอันดับแรกคงหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา มันมีแค่อันดับหนึ่ง ไม่ก็หลุดสามอันดับแรกไปเลย นั่นคือสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเขาในตอนนี้

เศษเสี้ยววิญญาณในแหวนถอนหายใจ "บัดซบ ทำไมก่อนหน้านี้ข้าถึงไม่ยักรู้ว่าไอ้เด็กนี่มันไม่ได้เรื่องขนาดนี้?"

วูบ~

แสงสีทองไหลเวียนออกจากแหวนบนนิ้วของลู่ฝาน พุ่งตรงไปรวมกันที่ฝ่าเท้าของเขาอย่างรวดเร็ว

"หึ ตอนมีชีวิตอยู่จะเก่งกาจมาจากไหนก็ช่าง แต่ตอนนี้เจ้าเป็นแค่เศษเสี้ยววิญญาณเร่ร่อน ข้าขอเตือนให้เจ้าอยู่นิ่งๆ จะดีกว่า ไม่อย่างนั้นนายท่านผู้นี้คงไม่ขัดข้องที่จะจับเจ้าทำลายวิญญาณให้แตกซ่านหรอกนะ"

จู่ๆ เสียงเย็นเยียบก็ดังก้องขึ้นในหูของเศษเสี้ยววิญญาณ พร้อมกับเงาร่างสายหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในพื้นที่ลึกลับภายในแหวน

"อา เอาเถอะๆ มังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้เจ้างูเจ้าถิ่น ตาเฒ่าอย่างข้าล่วงเกินไม่ได้ ก็พอจะซ่อนตัวหลบหน้าได้อยู่"

เศษเสี้ยววิญญาณส่ายหน้า ก่อนจะอันตรธานหายไปในความว่างเปล่าทันที

ลู่ฝานเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงพลังอันไร้ขีดจำกัด แต่มันกลับมลายหายไปในชั่วพริบตา มิหนำซ้ำ พลังที่เคยมีก่อนหน้านี้ก็หายวับไปด้วย!

ไม่ว่าเขาจะใช้สัมผัสเทวะร้องเรียกสักแค่ไหน ท่านอาจารย์ผู้ลึกลับก็ไม่ตอบกลับมาอีกเลย!

ท่านอาจารย์วิญญาณคือไพ่ตายและที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา แต่ตอนนี้ดูเหมือนอีกฝ่ายจะหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์แบบ ทำเอาจิตใจของเขาว้าวุ่นจนสะดุดล้มลงบนเส้นทางเซียน

ฟุ่บ~

หลินเทียนฉีก้าวข้ามร่างของลู่ฝานไป วิ่งต่อไปอีกสองสามก้าวแล้วจึงหยุดชะงัก หันกลับมาถามว่า "สหายนักพรต ต้องการให้ฉันช่วยอะไรไหม?"

ลู่ฝานกำหมัดแน่น ขบกรามกรอดจนเกิดเสียงดัง เขากดเสียงต่ำ "อย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลย เส้นทางเซียนยังอีกยาวไกล ชนะตอนเริ่มต้นไม่ได้แปลว่าจะชนะตลอดไป! สามปีฝั่งตะวันออก สามปีฝั่งตะวันตก..."

"อย่ารังแกเด็กหนุ่มที่ยากไร้งั้นสิ? ฉันเห็นด้วยนะ ฉันเพิ่งสิบหกเอง ยังมีเวลาอีกถมเถ ในเมื่อนายไม่ต้องการความช่วยเหลือ งั้นฉันไปก่อนล่ะ นี่แฟนนายหรือลูกพี่ลูกน้องเนี่ย? นายไม่น่าทิ้งเธอเลยจริงๆ เห็นเธอเศร้าแบบนี้ คนแปลกหน้าอย่างฉันยังอดปวดใจแทนไม่ได้เลย"

"น้องหญิง..."

ลู่ฝานมองดูหลินเทียนฉีวิ่งฉิวเข้าเส้นชัยด้วยความคับแค้นใจจนเผลอกัดฟันตัวเองหักไปตั้งสี่ซี่!

"แกคิดว่าเรื่องแค่นี้จะทำลายจิตวิญญาณการต่อสู้ของข้าได้งั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!"

ลู่ฝานยันฝ่ามือลงบนเส้นทางเซียน แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมทับลงมาบนแผ่นหลังราวกับภูเขาลูกยักษ์ ท่อนแขนของเขาสั่นระริกราวกับจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

"ถุย!"

ฟันที่หักปนมากับเลือดสดๆ เต็มปากถูกบ้วนทิ้งลงบนเส้นทางเซียน ลู่ฝานหยัดกายลุกขึ้นยืนทั้งที่ร่างยังสั่นเทา!

"หลินเทียนฉี! ไม่ช้าก็เร็ว แกจะต้องถูกข้าเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า ลู่เสวี่ยชิง... นังคนทรยศ!"

ต้องยอมรับเลยว่า สถานการณ์ที่เลวร้ายแค่ไหน พระเอกก็สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นแรงผลักดันในการก้าวไปข้างหน้าได้เสมอ

บนท้องฟ้าเบื้องบน ผู้อาวุโสสามหัวเราะร่วน "ถึงนาทีสุดท้ายก็ยังทิ้งเพื่อนร่วมทางอยู่ดี ศิษย์พี่มองคนผิดไปแล้วล่ะ"

ประมุขศักดิ์สิทธิ์หยินหยางเอ่ยเสียงเรียบ "เด็กหนุ่มคนไหนบ้างที่ไม่เคยทำผิดพลาด? ในเมื่อศิษย์น้องหญิงไม่โปรดปรานเขา งั้นข้าจะรับศิษย์คนนี้ไว้เอง"

ผู้อาวุโสสามได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น "ไอ้เด็กนี่มันตัดสินคนจากหน้าตาจริงๆ น่าเสียดายที่ศิษย์ตัวน้อยของข้ายังเด็กเกินไป ไม่งั้นลู่ฝานคงได้ตกไปอยู่อันดับห้าแน่ๆ หึหึ..."

หง่าง~

เสียงระฆังดังกังวานราวกับแว่วมาจากตำหนักสวรรค์ ดังขึ้นที่ปลายสุดของเส้นทางเซียน สะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หยินหยาง!

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งเส้นทางเซียนราวกับถูกสาดส่องไปด้วยแสงสว่าง อาบไล้ไปด้วยแสงมงคลเจิดจรัสอย่างไร้ที่สิ้นสุด!