ตอนที่ 1: หมูป่าจอมเจ้าเล่ห์

"ต้ายา ต้ายา!"

"ตื่นสิลูก!"

"ลืมตามาดูแม่สิ!"

เด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปีนอนหน้าซีดเผือดอยู่กลางไร่ข้าวโพด

หญิงคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ร้องไห้คร่ำครวญอย่างเจ็บปวดเจียนจะขาดใจ น้ำตาไหลอาบแก้ม

"แค่ก แค่ก...!"

เมิ่งหลิงที่นอนอยู่บนพื้นจู่ๆ ก็ไอม้วนออกมาอย่างรุนแรงหลายครั้ง เสียงร้องไห้ด้วยความร้อนใจของหญิงคนนั้นดังก้องอยู่ในหู

เธอฝืนลืมตาขึ้นมา สิ่งที่เห็นเบื้องหน้าคือไร่ข้าวโพด

"ที่นี่ที่ไหน?"

"แล้วผู้หญิงคนนี้คือใคร?"

"ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

เมิ่งหลิงจำได้ว่าระหว่างทางกลับบ้านหลังเลิกงานเมื่อคืนนี้ เธอเจอคนขับรถสะเพร่าที่เหยียบคันเร่งแทนเบรก

เขาชนเธอปลิวจากทางม้าลายหนึ่งไปสู่อีกทางม้าลายหนึ่ง ปิดฉากชีวิตในวัยยี่สิบสามปีของเธอลงทันที

"โอ๊ย!"

ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ๆ เมิ่งหลิงก็รู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรง ความทรงจำมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัว

ความเจ็บปวดมาเร็วเคลมเร็ว ทิ้งภาพแปลกตาที่เหมือนความฝันมากมายไว้ในสมองของเธอ

"นี่มันทะลุมิติมางั้นเหรอ!"

ร่างนี้ก็มีชื่อว่าเมิ่งหลิงเช่นกัน อายุสิบสามปี เป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลเมิ่งแห่งหมู่บ้านชิงสุ่ย มีน้องชายวัยสิบเอ็ดปีและน้องสาววัยสามขวบ

บิดาของนางชื่อเมิ่งเหลียง ส่วนปู่กับย่าเสียชีวิตไปนานแล้ว

ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเมิ่งหลิงคือแม่ของเจ้าของร่างเดิม ชื่อว่าเสิ่นอวิ๋น

เมื่อนางเสิ่นเห็นเมิ่งหลิงลืมตา ความโศกเศร้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความยินดีทันที

"ต้ายา ลูกฟื้นแล้ว!"

"ลูกทำเอาแม่ตกใจแทบแย่ แม่นึกว่าลูกจะ..."

นางเสิ่นหยุดคำพูดไว้กลางคัน รู้สึกว่ามันเป็นลางไม่ดี

เมิ่งหลิงได้ยินเสียงของนาง สติก็กลับคืนสู่ความเป็นจริง นางหยัดกายลุกขึ้นพลางกล่าว "ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

นางเสิ่นสำรวจดูเมิ่งหลิงแล้วถาม "ไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?"

เมิ่งหลิงส่ายหน้า

นางเสิ่นยังคงกังวลและตรวจสอบร่องรอยบาดแผลตามตัวอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเมิ่งหลิงปลอดภัยดีจึงค่อยเบาใจลง

เมื่อเห็นการตรวจตราอย่างละเอียดของนางเสิ่น เมิ่งหลิงจึงเอ่ยเสียงเบา "ข้าไม่เป็นไรจริงๆ เจ้าค่ะ ข้าแค่เพลียมากก็เลยเผลอหลับไป"

ในเวลานี้ เศษเสี้ยวความทรงจำก็ผุดขึ้นมาในหัวของเมิ่งหลิง

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีหมูป่ามาป้วนเปี้ยนทำลายพืชผลในไร่ นางจึงอาสามาเฝ้าไร่เอง

คนในครอบครัวคิดว่าหมูป่ามักไม่ออกมาเพ่นพ่านตอนกลางวัน จึงยอมปล่อยให้นางมา

เช้าตรู่วันนี้ เมิ่งหลิงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในไร่ข้าวโพด จึงหยิบเหล็กง่ามเดินไปตรวจดู

ไม่คาดคิดว่าเมื่อหมูป่าตัวนั้นเห็นนาง มันจะพุ่งเข้าชนจากด้านหลังราวกับสัตว์ร้ายคลุ้มคลั่ง กระแทกเด็กสาวจนกระเด็นไปไกลหลายฉื่อด้วยน้ำหนักตัวกว่าสามร้อยชั่งของมัน และนางก็ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

นางเสิ่นปัดเศษดินออกจากตัวเมิ่งหลิงพลางกล่าวอย่างอ่อนโยน "เด็กคนนี้นี่ ทำเอาแม่ตกใจแทบแย่ ลูกจะไปนอนแบบนั้นไม่ได้นะ!"

"แม่นึกว่าไอ้หมูป่าโรคระบาดนั่นทำร้ายลูกเสียแล้ว"

เมิ่งหลิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร ปล่อยให้ผู้เป็นแม่ปัดฝุ่นออกจากตัว

ภาพนี้ทำให้นางนึกถึงแม่ของตัวเองในยุคปัจจุบัน แม่ก็มักจะทำแบบนี้เสมอเวลาที่นางหกล้ม หัวใจของนางรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

นางเสิ่นที่อยู่ตรงหน้าเมิ่งหลิงมีผิวคล้ำ ใบหน้ากรำแดดกรำฝน เสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะชุนหลากสีหลายขนาด

เมิ่งหลิงก้มมองดูตัวเองบ้าง ร่างกายผอมบาง เสื้อผ้าหลวมโพรกและเต็มไปด้วยรอยปะชุนเช่นกัน หน้าอกที่เคยนูนโค้งก็หายไป

นางคิดว่าถ้าไม่ดูที่หน้า นางอาจจะแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าด้านไหนหน้าด้านไหนหลัง

"นี่ข้าทะลุมิติมายุคราชวงศ์ที่ยากจนข้นแค้นขนาดไหนกันเนี่ย?"

เมิ่งหลิงค้นหาข้อมูลในหัว ปีที่สามแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน อำเภอชิงผิง หมู่บ้านชิงสุ่ย

นางคิดในใจ "ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว การมีชีวิตรอดให้ดีคือสิ่งสำคัญที่สุด!"

เมิ่งหลิงดึงสติกลับมา ท้องของนางกำลังร้องประท้วงอยู่ในขณะนี้

เมื่อเห็นเมิ่งหลิงยืนเหม่อลอย นางเสิ่นจึงตบบ่าแล้วพูดว่า "หิวแล้วใช่ไหม? กลับบ้านไปกินข้าวเถอะ เดี๋ยวแม่เฝ้าไร่เอง"

เมิ่งหลิงพยักหน้า "ตกลงเจ้าค่ะ ข้ากลับก่อนนะ"

เมิ่งหลิงเดินจ้ำอ้าวลงจากเขา ไม่นานก็เห็นกระท่อมมุงจากสามหลัง ซึ่งก็คือบ้านของนางเอง

เมิ่งหลิงผลักประตูรั้วลานบ้านเข้าไป เด็กสองคนคือเมิ่งสือเฉียวน้องชาย และเมิ่งชิงชิงน้องสาว กำลังนั่งอยู่ที่ประตูหน้ากระท่อม

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อเห็นสภาพบ้านที่ทรุดโทรม นางก็ยังอดทอดถอนใจไม่ได้

แม้แต่ตอนที่นางไปอยู่ชนบทกับปู่สมัยเด็ก นางก็ยังไม่เคยเห็นบ้านที่โบราณขนาดนี้มาก่อน ไม่มีแม้แต่อิฐโคลนสักก้อน

เมิ่งหลิงเห็นว่าเสื้อผ้าของเมิ่งสือเฉียวเต็มไปด้วยคราบดิน เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กชายจอมซน

ส่วนเมิ่งชิงชิงนั้นดีกว่ามาก ดวงตากลมโตของนางจ้องมองมา ดูเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย

เมื่อเมิ่งสือเฉียวเห็นเมิ่งหลิงกลับมาก็ตะโกนอย่างดีใจ "พี่ใหญ่ กลับมาแล้วเหรอ"

เมิ่งหลิงพยักหน้า "อืม"

เมื่อเมิ่งชิงชิงเห็นพี่สาวเดินเข้ามาก็ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา "พี่ใหญ่ อุ้มหน่อย"

"ได้สิ เดี๋ยวพี่อุ้มนะ!" เมิ่งหลิงอุ้มน้องสาวขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติแล้วเดินเข้าไปในบ้าน

เครื่องมือทำนาหลากหลายชนิดวางระเกะระกะอยู่ริมผนัง ทั้งจอบ ตะกร้า คราด มีทุกอย่างที่พอจะนึกออก

กลางห้องมีโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กเก่าๆ ตัวหนึ่ง เมิ่งหลิงแค่แตะโดนเบาๆ มันก็สั่นคลอน ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

บนโต๊ะมีชามกระเบื้องสองใบ ใบใหญ่และใบเล็ก ชามใบใหญ่ใส่โจ๊กลูกเดือยที่ค่อนข้างใส ส่วนชามใบเล็กมีหัวไชเท้าดองอยู่ครึ่งชาม

เมิ่งหลิงหยิบโจ๊กขึ้นมาซดหนึ่งคำ แล้วคีบผักดองเข้าปาก หลังจากกินอาหารฟาสต์ฟู้ดในเมืองมามากเกินไป นางกลับรู้สึกว่าโจ๊กใสๆ กับผักดองก็อร่อยดีเหมือนกัน

กินไปได้เพียงไม่กี่คำ เมิ่งหลิงก็สังเกตเห็นว่าน้องชายและน้องสาวที่อยู่ข้างๆ เอาแต่จ้องมองชามในมือของนางตาไม่กระพริบ บางครั้งก็เลียริมฝีปาก แววตาเต็มไปด้วยความโหยหาอาหาร

โจ๊กใสมันไม่อยู่ท้อง กินเสร็จประเดี๋ยวก็หิวอีก

เมื่อเห็นดังนั้น เมิ่งหลิงจึงยกโจ๊กใสครึ่งชามที่เหลือให้ทั้งสองคน

ปีที่แล้วเกิดน้ำท่วมแม่น้ำ พืชผลในนาเก็บเกี่ยวได้น้อย นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาไม่มีข้าวกินให้พอกิน ปีก่อนๆ อย่างน้อยก็ยังกินได้อิ่มสักเจ็ดแปดส่วน

เมิ่งหลิงรู้สึกว่าการกินโจ๊กใสกับผักดองยังพอรับได้ในช่วงสองวันแรก

แต่พอกินติดต่อกันสี่ห้าวัน มันก็ทำให้นางรู้สึกทรมาน

ทุกวันมีแต่โจ๊กใสกับผักดอง หรือไม่ก็ฟักเขียวต้มกับหัวไชเท้า ไม่มีน้ำมันตกถึงท้องเลย เวลาหิวทีไรใจก็สั่นหวิวไปหมด

ตอนนี้เมิ่งหลิงรู้สึกหน้ามืดเมื่อเห็นผักดองและโจ๊ก นางกินมันเข้าไปได้เพียงเพราะความหิวเท่านั้น

ตอนนี้นางคงกินหมูได้ทั้งตัวเลยมั้ง

ที่บ้านเลี้ยงแม่ไก่แก่ไว้แค่สามตัว ตัวหนึ่งเพิ่งฟักลูกเจี๊ยบออกมาครอกหนึ่ง ส่วนอีกสองตัวเลี้ยงไว้เก็บไข่ ซึ่งต้องเอาไปขายเพื่อซื้อเกลือ

พวกนี้กินไม่ได้

นอกจากนี้ ไก่ตัวผู้ยังต้องรับหน้าที่สืบพันธุ์ ดังนั้นมันก็กินไม่ได้เช่นกัน

หมูในเล้าก็น้ำหนักไม่ถึงห้าสิบชั่ง เลิกคิดไปได้เลย เผลอๆ อาจจะไม่ได้เชือดกินช่วงปีใหม่ด้วยซ้ำ คงต้องเลี้ยงต่อไปอีกสักปี

คิดไปคิดมา สัตว์ที่เลี้ยงไว้ที่บ้านไม่มีตัวไหนเชือดกินได้เลยสักตัว

เมิ่งหลิงคิดว่าในเมื่อกินสัตว์เลี้ยงไม่ได้ สัตว์ป่าก็ต้องกินได้สิ

ตอนเด็กๆ เมิ่งหลิงเคยไปอยู่ชนบทกับปู่ ปู่มักจะพานางขึ้นเขาไปล่าสัตว์ป่าอยู่บ่อยๆ นางจึงเรียนรู้ประสบการณ์มาไม่น้อย

นางรู้ว่านางจับหมูป่าตัวนั้นไม่ได้หรอก ชาวบ้านขุดหลุมพราง ยิงธนู ใช้เหล็กง่าม... ลองมาหมดทุกวิธีแล้วแต่ก็ยังจับมันไม่ได้ ราวกับว่ามันกลายเป็นปีศาจไปแล้ว

หมูป่าตัวนั้นสร้างความเสียหายให้พืชผลมาตั้งแต่ปีที่แล้ว โชคดีที่มีแค่ตัวเดียว ไม่อย่างนั้นพืชผลของทั้งหมู่บ้านคงย่อยยับแน่

หมูป่าขุดดินได้เร็วกว่าวัวไถนา ทำลายพื้นที่วงกว้างได้ในเวลาสั้นๆ

ชาวบ้านไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องผลัดกันเฝ้ายามทั้งวันทั้งคืน หวังว่าสถานการณ์จะดีขึ้นหลังจากการเก็บเกี่ยวข้าวโพด

เมิ่งหลิงคิดว่าถึงจะล่าหมูป่าไม่ได้ อย่างน้อยนางก็ยังหาปลาหาชะอำตัวเล็กๆ ได้ เท่าที่รู้มา ในแม่น้ำมีปลาและกุ้งอยู่เยอะแยะ แต่นางไม่มีเครื่องมือจับพวกมัน

ที่บ้านไม่มีแหจับปลา ของแบบนั้นมีแต่ครอบครัวเศรษฐีหรือชาวประมงอาชีพเท่านั้นที่ซื้อหามาใช้ได้

พ่อของเมิ่งหลิงเป็นช่างสานไม้ไผ่ นางจึงพอจะเรียนรู้วิชามาบ้าง น้องชายของนางก็พอทำเป็น การทำลอบดักปลาและกุ้งสักสองสามอันจึงไม่น่าจะมีปัญหา

เมื่อคิดได้ดังนั้น เมิ่งหลิงจึงไปตัดไม้ไผ่เหมาจู๋หลายลำจากป่าไผ่หลังเขา ไม้ไผ่แต่ละลำถูกเหลาเป็นตอกเส้นเล็กบ้างใหญ่บ้างอย่างรวดเร็วในมือของนาง

ลอบดักปลาที่ทำเสร็จแล้วมีรูปร่างคล้ายกรวย ปากกว้างและแคบลงตรงกลาง ปิดด้วยปากกรวยที่มีความยืดหยุ่น ปล่อยให้ปลาว่ายเข้าได้แต่ออกไม่ได้

"พี่ใหญ่ นี่คือสิ่งที่เรียกว่าลอบดักปลาเหรอ?" เมิ่งสือเฉียวถามพลางมองดูลอบดักปลาตรงหน้า

เมิ่งหลิงพยักหน้า "อืม!"

"มาเถอะ ไปขุดไส้เดือนกัน"

เมิ่งหลิงพาน้องชายและน้องสาวไปขุดไส้เดือนหลังบ้าน

เมิ่งหลิงสับไส้เดือนจนเละ คลุกเคล้ากับขี้เถ้าพืชเล็กน้อย แล้วใส่ลงในกระบอกไม้ไผ่เจาะรู ก่อนจะนำไปใส่ไว้ในลอบดักปลา

นางเคยทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน จึงคุ้นเคยกับขั้นตอนเป็นอย่างดี

"มันจับปลาจับกุ้งได้จริงๆ เหรอ?" เมิ่งสือเฉียวถามด้วยความไม่ค่อยเชื่อนัก

เขาคิดว่า ปลาจะโง่ขนาดว่ายเข้าไปเองแล้วไม่ยอมว่ายออกมาได้อย่างไร?

ขืนกินปลาแบบนี้เข้าไปจะไม่โง่ตามไปด้วยเหรอ?

เมิ่งหลิงกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "เดี๋ยวรอดูแล้วกัน"

เมิ่งหลิงอุ้มน้องสาว ส่วนเมิ่งสือเฉียวน้องชายถือลอบดักปลา พวกเขาเดินไปที่แม่น้ำไม่ไกลนัก หาจุดที่เป็นน้ำวน แล้ววางเมิ่งชิงชิงลง

ตอนเด็กๆ เมิ่งหลิงเคยดูปู่จับปลามาหลายครั้ง นางจึงรู้โดยธรรมชาติว่าจุดไหนดีที่สุด

"ตรงนี้แหละกำลังดี"

เมิ่งหลิงเลือกตำแหน่งและสอนวิธีติดตั้งลอบจากริมตลิ่งให้เขา

เมิ่งสือเฉียวถกขากางเกงขึ้นถึงต้นขา ดึงหญ้ากำหนึ่งมาอุดรูเปิดด้านล่างของลอบดักปลาให้แน่น แล้วใช้ไม้ปักยึดลอบไว้

เมิ่งหลิงกล่าว "เสร็จแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราค่อยมากู้ลอบกัน"

เช้าวันรุ่งขึ้น

เมิ่งหลิงอุ้มน้องสาว ส่วนน้องชายถือถังน้ำ ทั้งสามคนมาที่ริมแม่น้ำเพื่อกู้ลอบดักปลา

ทันทีที่มาถึงจุดน้ำวนเมื่อวาน เมิ่งสือเฉียวก็รีบลงน้ำอย่างอดใจรอไม่ไหว เขาอยากรู้ว่าจะมีปลาหน้าโง่ชนิดไหนติดกับดักบ้าง

เมื่อเห็นท่าทีใจร้อนของเขา เมิ่งหลิงจึงเตือนว่า "ประคองก้นลอบไว้ก่อน อย่าให้มีอะไรหลุดออกมาล่ะ"

ช่องทางออกของปลาที่ก้นลอบถูกอุดไว้ด้วยหญ้า เวลาดึงขึ้นมา ถ้ามีน้ำในลอบมากเกินไป มันอาจจะแตกออกได้ง่าย

เมิ่งสือเฉียวทำตามคำแนะนำของพี่สาว ค่อยๆ ยกขึ้นมา ทันทีที่พ้นผิวน้ำ เขาก็ได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นอยู่ข้างใน

เมิ่งสือเฉียวกอดลอบดักปลาอย่างตื่นเต้นและตะโกนว่า "พี่ใหญ่ มีปลาจริงๆ ด้วย!"

เมิ่งหลิงเบะปากแล้วพูดว่า "ก็ต้องมีปลาสิ มันแน่อยู่แล้ว!"

เมิ่งสือเฉียวยื่นลอบให้เมิ่งหลิง แล้วเดินขึ้นฝั่ง

เมิ่งหลิงดึงจุกหญ้าออก เสียงดังซู่ ปลาทั้งหมดก็ไหลลงไปในถัง

ส่วนใหญ่เป็นปลาตัวเล็ก ตัวใหญ่สุดน้ำหนักไม่เกินครึ่งชั่ง

นอกจากนี้ยังมีกุ้งอีกไม่น้อย บางตัวหนาเท่านิ้วผู้ใหญ่ ดูเหมือนกุ้งในภาพวาดของฉีป๋ายสือไม่มีผิด

เมิ่งสือเฉียวหยิบเศษหญ้าออกจากถังแล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ เยอะขนาดนี้ น่าจะสักสองสามชั่งได้มั้ง!"

เมิ่งหลิงพยักหน้า "มาเถอะ ไปเก็บอันต่อไปกัน"

ลอบดักปลาอันที่สองก็มีปลาอยู่เต็มไปหมด ล้วนแต่กระโดดดิ้นกระแด่วๆ

"ข้าเปิดอันนี้เอง" เมิ่งสือเฉียวดึงจุกหญ้าที่ทางออกออก

ซู่ ซู่

ปลาทะลักลงไปในถังทันที

"ว้าก!"

เมิ่งสือเฉียวร้องลั่น โยนลอบทิ้งแล้ววิ่งหนีไป ทำหน้าเหมือนเห็นผี

เมิ่งหลิงมองดูใกล้ๆ ก็เห็นงูน้ำลายจุดตัวกลมๆ กำลังเลื้อยคดเคี้ยวอยู่ในถัง

นางเคยเห็นงูแบบนี้บ่อยๆ ตอนอยู่ชนบทสมัยเด็ก นางจึงไม่กลัวเลยสักนิด

"จะกลัวอะไรกับแค่งู? มันไม่มีพิษสักหน่อย!" เมิ่งหลิงตะโกนบอกน้องชายที่วิ่งหนีไปไกลแล้ว

เมิ่งสือเฉียวหอบหายใจหนักและพูดว่า "พี่ไม่กลัว แต่ข้ากลัว รีบเอามันออกไปเร็วเข้า!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เมิ่งชิงชิงที่ยืนอยู่ข้างถังยังเด็กเกินกว่าจะรู้จักความกลัว นางคิดว่างูน่าสนุกดี จึงเอื้อมมือไปจับมัน