บทที่ 21 เขตดาราเป่ยโต่ว ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล

บทที่ 21 เขตดาราเป่ยโต่ว ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล

คำกล่าวที่ว่า วิถีแห่งเต๋านั้นไร้ที่สิ้นสุด หลังจากฝึกฝนวิชามหาธรรมสามพันประการในโลกแห่งนิรันดร์จนสำเร็จ ย่อมสามารถสำแดงอานุภาพขั้นพื้นฐานออกมาได้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าจะเป็นพลังทั้งหมดของมหาธรรมเหล่านั้น เพราะเมื่อฝึกฝนจนบรรลุแล้ว ยังสามารถทำความเข้าใจและยกระดับให้แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

วิชามหาแปลงกายก็เป็นเช่นเดียวกัน ด้วยการเพียรบำเพ็ญอย่างไม่ลดละของเซี่ยอี้แห่งโลกนิรันดร์ ทำให้ในยามนี้เขาสามารถพรางกายได้อย่างแนบเนียน แม้แต่เจ้าเหนือหัวแห่งเขตแดนต้องห้ามก็มิอาจตรวจพบตัวตนที่แท้จริงของกายโกลาหลได้ ซึ่งถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเขาที่กำลังจะมุ่งหน้าสู่เป่ยโต่ว

ตลอดการเดินทางที่เหลือ เสียงสวดอ้อนวอนดังระงมอยู่ภายในโลงศพทองสัมฤทธิ์ พร้อมกับภาพสลักดาราจักรที่สว่างไสวขึ้น เซี่ยอี้จดจำภาพสลักเหล่านั้นไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งโลงศพเก้ามังกรเดินทางมาถึงเขตดาราเป่ยโต่วในที่สุด

โลงยักษ์สั่นสะเทือนคราหนึ่งก่อนที่ฝาโลงจะเปิดออก ลำแสงสาดส่องเข้ามาภายในโลงศพทองสัมฤทธิ์ ทุกคนต่างพากันคลานออกมาด้านนอก

"ที่นี่ที่ไหนกัน"

ทุกคนยืนอยู่บนยอดเขาพลางทอดสายตาออกไป เบื้องหน้าคือทิวเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ต้นไม้โบราณเขียวขจีชอุ่ม มวลบุปผาและหญ้าวิเศษดูสดชื่นมีชีวิตชีวา เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งพฤกษา ซึ่งตรงข้ามกับความอ้างว้างของดาวอังคารอย่างสิ้นเชิง

"ดูบนฟ้านั่นสิ อินทรีตัวใหญ่ยักษ์กำลังคาบช้างอยู่ด้วย!"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นนกยักษ์รูปร่างคล้ายอินทรีที่มีขนราวกับหล่อหลอมจากโลหะ กำลังโผบินอยู่บนฟากฟ้า กรงเล็บของมันแข็งแกร่งดุจตะขอเหล็ก จิกตะปบช้างป่าตัวมหึมาเอาไว้แน่นขณะบินจากไป

"พวกเราไม่ได้หลุดมาในโลกป่าเถื่อนยุคไดโนเสาร์ใช่ไหม" ใครบางคนเอ่ยขึ้นตามจินตนาการที่เตลิดไปไกล

"เซี่ยอี้ เจ้ารู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน"

คนอื่นๆ ต่างหันมามองเซี่ยอี้ หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ ที่ผ่านมา พวกเขาเริ่มมองว่าเซี่ยอี้คือที่พึ่งหลักของกลุ่ม

"ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล อย่าเดินเพ่นพ่านสุ่มสี่สุ่มห้า มิฉะนั้นอาจเกิดอันตรายได้ เย่ฟาน ผางโป๋ พวกเราสามคนลองไปสำรวจรอบๆ กันดูดีไหม" เซี่ยอี้หันไปถามเย่ฟานและผางโป๋

"ตกลง"

เย่ฟานและผางโป๋พยักหน้าตกลงและออกไปสำรวจบริเวณรอบๆ พร้อมกับเซี่ยอี้

"เซี่ยอี้ เย่ฟาน ดูตรงนั้นสิ เหมือนจะมีบ่อน้ำพุอยู่"

หลังจากออกเดินไปได้ไม่นาน ผางโป๋ก็ค้นพบสิ่งน่าสนใจและวิ่งตรงไปยังที่ว่างซึ่งล้อมรอบด้วยเถาวัลย์เก่าแก่ บ่อน้ำพุนั้นมีขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตร น้ำใสไหลรินส่งกลิ่นหอมจางๆ ทำให้ผู้ที่ได้กลิ่นรู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

ข้างบ่อน้ำพุนั้นมีต้นไม้เล็กๆ รูปทรงประหลาดสิบสามต้น กิ่งก้านแผ่ขยาย ใบสีเขียวสด และที่ยอดของแต่ละต้นมีผลไม้สีแดงเพลิงห้อยอยู่ต้นละหนึ่งผล

"นี่มันผลไม้อะไรกัน หอมเหลือเกิน!"

ทั้งสามคนเข้าไปใกล้พลางจ้องมองผลไม้เหล่านั้นก่อนจะเริ่มเก็บทีละผล รวมทั้งหมดมีสิบสามผล เซี่ยอี้ได้ไปห้าผล ส่วนเย่ฟานและผางโป๋ได้ไปคนละสี่ผล

"มันจะมีพิษไหม" เย่ฟานเอ่ยด้วยความกังวล

"กลัวอะไรกัน เดี๋ยวข้าลองให้ก่อน ถ้ามีพิษจริงๆ เซี่ยอี้ เจ้าต้องช่วยข้านะ"

ผางโป๋กัดผลไม้คำโต แววตาของเขาพลันเป็นประกาย "อร่อย! รสชาติดีจริงๆ พวกเจ้ารีบกินเถอะ ไม่มีพิษหรอก!"

เมื่อเห็นผางโป๋กินหมดอย่างรวดเร็ว เย่ฟานก็อดใจไม่ไหวและเริ่มลงมือกินเช่นกัน

"ผลไม้จากโอสถอมตะเก้าวิเศษ แม้จะถูกแบ่งออกเป็นเก้าส่วนทำให้สรรพคุณลดลงมาก แต่มันก็ยังเหนือกว่าราชาสมุนไพรทั่วไปมหาศาล"

เซี่ยอี้กินไปสองผล ส่วนอีกสามผลที่เหลือเขาเก็บซ่อนไว้ได้อย่างไร้ร่องรอย

"น้ำพุที่นี่ดูหวานชื่นใจมาก พวกเจ้าก็ลองชิมดูสิ"

หลังจากกินผลไม้ไปสองผล ผางโป๋ก็วักน้ำจากบ่อขึ้นมาดื่ม น้ำพุที่หวานล้ำทำให้ร่างกายกระปรี้กระเปร่าและแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต จนยากที่จะห้ามใจไม่ให้ลิ้มลอง เมื่อเห็นดังนั้น เย่ฟานและเซี่ยอี้จึงเดินเข้าไปวักน้ำดื่มจนอิ่มหนำ

เซี่ยอี้หยิบขวดหยกสองใบส่งให้เย่ฟานและผางโป๋

"พวกเราตักน้ำพุกลับไปบ้างเถอะ จะได้เอาไปให้คนอื่นๆ ลองชิมดู"

"จริงด้วย" เย่ฟานและผางโป๋รับขวดหยกไปตักน้ำทีละขวด

"การช่วยกันตักแบบนี้ถือเป็นการกระจายความเสี่ยง เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจจากร่างศักดิ์สิทธิ์บรรลุธรรมที่อยู่ในดินแดนต้องห้ามแห่งนี้" เซี่ยอี้ครุ่นคิดในใจ พร้อมกับหยิบขวดหยกที่เป็นอาวุธเต๋าออกมา ซึ่งภายในมีพื้นที่มิติขนาดสามฟุตตาราง

นี่คือสิ่งที่เขาเตรียมมาโดยเฉพาะเพื่อใช้เก็บน้ำพุเทพในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล วัสดุของขวดหยกนี้มีความพิเศษและได้รับการขัดเกลาอย่างประณีตโดยเซี่ยอี้แห่งโลกนิรันดร์ ทำให้สามารถต้านทานการกัดกร่อนจากพลังของดินแดนต้องห้ามได้ชั่วคราว หลังจากเก็บน้ำพุเทพเสร็จสิ้น เซี่ยอี้ก็เดินทางกลับพร้อมกับเย่ฟานและผางโป๋

ยามนั้นใกล้ค่ำ แสงสายัณห์สาดส่องลงมา ทุกคนต่างผ่านเหตุการณ์พลิกผันในชีวิตมาอย่างหนักในช่วงเวลาสั้นๆ จนเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ อีกทั้งท้องยังส่งเสียงร้องด้วยความหิวโหย เซี่ยอี้จึงนำน้ำพุเทพที่เย่ฟานและผางโป๋ตักมาแจกจ่ายให้ทุกคนดื่ม จากนั้นเขาก็หยิบอาหารที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากพื้นที่มิติให้ทุกคนได้รับประทาน ก่อนจะพักผ่อนท่ามกลางป่าเขาในคืนนั้น

ค่ำคืนในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลมิได้สงบสุข ทุกคนต่างนอนหลับอย่างหวาดระแวง

"หลินเจีย กินผลไม้สองผลนี้เสียสิ"

เช้าวันต่อมา เมื่อหลินเจียที่นอนหลับอย่างสงบในอ้อมแขนของเซี่ยอี้ตื่นขึ้น นางก็เห็นเซี่ยยี่ยื่นผลไม้สีแดงสดสองผลที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนมาให้

"อื้ม"

หลินเจียพยักหน้าและกินผลไม้เข้าไป รสชาติหวานล้ำที่ซึมซาบทำให้นางรู้สึกประทับใจไม่ลืม

"เซี่ยอี้ โชคดีจริงๆ ที่มีเจ้าอยู่ ไม่อย่างนั้นหากต้องเจอสถานการณ์กะทันหันแบบนี้ ข้าคงทำตัวไม่ถูกแน่ๆ" หลินเจียโอบกอดเซี่ยอี้เบาๆ พลางรู้สึกถึงความมั่นคงและปลอดภัยอย่างยิ่ง

"หลังจากออกจากที่นี่ ข้าอาจจะต้องแยกตัวไปเพียงลำพัง" เซี่ยอี้กระซิบข้างหู

เมื่อหลินเจียได้ยินเช่นนั้น ร่างบางก็สั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดลงทันที "แล้วเจ้าจะกลับมาหาข้าไหม"

"กลับมาแน่นอน" เซี่ยอี้สบตาหลินเจีย "ข้าเพียงแค่จากไปชั่วคราว เมื่อมีโอกาส ข้าจะกลับมาหาเจ้าอย่างแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว" เมื่อได้รับคำตอบ หลินเจียก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอันนวลเนียน แววตาคู่งามฉายแววตัดพ้อแฝงไปด้วยความอาวรณ์ "อย่าให้ข้ารอนานนักนะ ไม่อย่างนั้นข้าคงคิดถึงเจ้าแย่"

แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงสู่พื้นปฐพี ทุกคนตื่นขึ้นจากนิทรา เซี่ยอี้จึงนำทางทุกคนพยายามเดินออกจากดินแดนต้องห้ามบรรพกาล

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ทว่าเมื่อใกล้จะพ้นเขตดินแดนต้องห้าม ทุกคนพลันรู้สึกรุ่มร้อนไปทั่วทั้งตัวราวกับถูกไฟแผดเผา

"เกิดอะไรขึ้น! ข้ารู้สึกร้อนไปหมดทั้งตัวเลย!"

"ทนไม่ไหวแล้ว มันทรมานเหลือเกิน!"

ทุกคนต่างล้มลงไปนอนดิ้นกับพื้น ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย

"หืม? พลังชีวิตกำลังถูกสูบออกไป และอายุขัยก็ลดลงด้วย ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลนี่ช่างประหลาดแท้"

เซี่ยอี้มีตบะแก่กล้าจึงไม่ได้รับผลกระทบหนักเท่าคนอื่น เขาเพียงรู้สึกว่าพลังชีวิตค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย และอายุขัยลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าเนื่องจากเขาได้ดื่มน้ำพุเทพและกินผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เข้าไป การสูญเสียนี้จึงเบาบางมาก ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานประหลาดนี้กลับค่อยๆ หลอมละลายฤทธิ์ยาจากน้ำพุเทพและผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ให้ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย

ไม่เพียงแต่อายุขัยและพลังชีวิตจะไม่ลดลง แต่มันกลับเพิ่มพูนขึ้น และต้นกำเนิดร่างกายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งทรงพลังมากขึ้นกว่าเดิม