บทที่ 145 ระบบขุนนางแวมไพร์

วันต่อมา

ภายในปราสาทคาห์น ท้องฟ้าเบื้องหลังม่านหมอกได้เปลี่ยนสีไปอย่างเงียบเชียบโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้

หลี่เซียวในร่างของโนเอล นั่งจมกองเอกสารอยู่ในหอจดหมายเหตุของปราสาท แม้ตระกูลคาห์นจะตกต่ำลง แต่พวกเขายังคงรักษาธรรมเนียมดั้งเดิมไว้อย่างเหนียวแน่นหลังจากอพยพมายังโลกนี้ และหลายสิ่งหลายอย่างยังมีค่ามหาศาล เช่น เวทมนตร์สืบทอดของตระกูลที่มีมนตราโลหิตระดับสูงรวมอยู่ด้วย

การศึกษาบันทึกของตระกูลทำให้หลี่เซียวเข้าใจโครงสร้างของพวกแวมไพร์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูดังขึ้น หลี่เซียวเงยหน้า: "เข้ามา"

ชือหลิน (น้องชายชืออิง) ผลักประตูเข้ามาและเดินตรงไปหาหลี่เซียว "ฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบจดหมายล่าสุดของตระกูลคาห์นแล้ว ท่านอาจต้องออกเดินทางสู่นครศักดิ์สิทธิ์เร็วๆ นี้ครับ"

เขาพูดพลางวางจดหมายที่เปิดผนึกแล้วลงบนโต๊ะ

"นี่คือคำเชิญร่วมงานเลี้ยงจากตระกูลแวนเทอร์ครับ ตามบันทึกของโนเอล เขาได้ส่งจดหมายตอบรับยืนยันการเข้าร่วมไปเรียบร้อยแล้ว"

หลี่เซียวหยิบคำเชิญขึ้นมาอ่านผ่านๆ พลางเลิกคิ้วประหลาดใจ แผนเดิมของเขาคือการกบดานในเมืองคาห์นและถือโอกาสยึดครองดินแดนขุนนางข้างเคียงก่อนงานเทศกาลจะเริ่ม แต่คำเชิญที่เลี่ยงไม่ได้นี้ทำให้แผนการถูกขัดจังหวะเล็กน้อย

"การเปลี่ยนผ่านเป็นยังไงบ้าง?" หลี่เซียวถามถึงเรื่องสำคัญ

ฐานที่มั่นหลักอย่างนครนิรันดร์นั้นถูกกำหนดให้เป็นเขตของเผ่าราตรีโดยสมบูรณ์อยู่แล้ว แต่ขอบเขตมันจำกัดเกินไป เพราะสหพันธรัฐไม่อนุญาตให้มีการขยายการเปลี่ยนผ่านไปยังเมืองรอบข้างอย่างเปิดเผย หากต้องการเพิ่มประชากรเผ่าราตรีอย่างก้าวกระโดด เขาต้องเน้นไปที่พื้นที่รกร้างและอาณาจักรแวมไพร์แห่งนี้

"ราบรื่นมากครับ อำนาจของลอร์ดในดินแดนนี้ถือเป็นสิทธิ์ขาด ทาสทั้งหมดในมือพลเมืองอิสระถูกยึดกลับมาและกำลังทยอยเปลี่ยนผ่านเป็นชุดๆ ครับ"

"เมื่อจัดการทาสเสร็จ เราจะบังคับให้เหล่าพลเมืองอิสระเข้ามาในปราสาทเพื่อรับคำเชิญครับ"

คำเชิญของเผ่าราตรีใช้ได้ผลกับแวมไพร์เช่นกัน เพราะแวมไพร์เป็นเพียงสาขาหนึ่งของเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาที่มีลำดับชั้นต่ำกว่า

"อย่างไรก็ตาม การขยายดินแดนคงต้องรอจนกว่าท่านจะกลับมาครับ"

หลี่เซียวพยักหน้าช้าๆ การขาดกำลังรบระดับสูงหมายความว่าหากไม่มีเขา การจะไปตีเมืองอื่นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ อาณาจักรแวมไพร์ไม่ห้ามสงครามระหว่างลอร์ด แต่ห้ามการ "สังหาร" ขุนนางโดยพละการ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษสถานหนักและปรับเงินมหาศาล

ผู้ชนะจะได้ทุกอย่าง: ดินแดน ความมั่งคั่ง และบรรดาศักดิ์

ผู้แพ้ทำได้เพียงคลานออกไป และหากผู้ชนะไม่อนุญาต พวกเขาไม่สามารถพาแม้แต่เมีย ลูก หรือพ่อแม่ที่แก่เฒ่าออกไปได้... กฎนั้นง่ายมาก: ผู้ชนะคือเจ้าของทุกสิ่ง

และการจะเลื่อนตำแหน่งจาก 'บารอน' เป็น 'เอิร์ล'  ได้นั้น ต้องรวบรวมดินแดนบารอนให้ได้ 3-5 แห่งแล้วยื่นเรื่องต่อสภาอาวุโสแห่งราตรี

ตระกูลแวนเทอร์เป็นผู้นำฝ่ายพันธสัญญาและมีอำนาจมหาศาลในสภา ตระกูลคาห์นเป็นกิ่งก้านที่ถูกต้องของแวนเทอร์ ตราบใดที่ยังรักษาความสัมพันธ์นี้ไว้ การเลื่อนตำแหน่งในอนาคตจะไม่พบอุปสรรคมากนัก ในทางกลับกัน หากใครขยายอำนาจเกินหน้าเกินตาโดยไม่มีเส้นสายหรือพลังที่มากพอจะล้มล้างทั้งอาณาจักร ก็จะถูกรุมกินโต๊ะจากตระกูลอื่นทันที

“ตกลงตามนั้น จัดการเรื่องวันเดินทางซะ ถ้าเวลาเอื้ออำนวย ฉันจะกลับมาก่อนงานเทศกาลเริ่ม”

“รับทราบครับ” ชือหลินค้อมตัวลงและถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

องครักษ์ทั้งหมดในปราสาทถูกเปลี่ยนเป็นเผ่าราตรีเรียบร้อยแล้ว ส่วนอดีตชู้รักและลูกนอกสมรสของโนเอลก็ยอมรับคำเชิญเข้าร่วมเผ่าราตรีหลังจากถูกดาบจ่อคอหอย ปัจจุบันพวกเขาถูกกักบริเวณเพื่อรอให้พลังของระบบส่งผลโดยสมบูรณ์

หลี่เซียวปิดหนังสือประวัติศาสตร์ขุนนางหนาเตอะ หลังจากประมวลข้อมูลซับซ้อนเขาก็เห็นภาพรวมทั้งหมด

“เป้าหมายแรกคือยึดดินแดนบารอน 4 แห่งเพื่อเป็นเอิร์ล ขั้นต่อไปคือยึด 4 เอิร์ลเพื่อเป็นดุ๊ก”

“ในระดับดุ๊ก ทุกตระกูลมีกองกำลังที่ไม่ธรรมดา อย่างน้อยต้องมีแวมไพร์ระดับ 8 ประจำการหนึ่งตน”

หลี่เซียวเข้าใจตรรกะของระบบนี้ เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งดูชัดเจนแต่มันคือการคัดกรองความแข็งแกร่งอย่างโหดเหี้ยม ตระกูลดุ๊กต้องมีระดับ 8 ไม่อย่างนั้นจะถูกตระกูลดุ๊กอื่นรุมทึ้งในเวลาอันสั้น ส่วนระดับเอิร์ลนั้นอาจพบระดับ 6 ที่อ่อนแอได้บ้าง แต่เอิร์ลที่มีดินแดนกว้างใหญ่มักจะเป็นผู้เหนือพ้นระดับ 7

จุดที่น่าสังเกตอีกอย่างคือการ "เสื่อมถอย" ของสิบสามตระกูลหลัก จากบันทึกตระกูลคาห์นระบุว่า ตั้งแต่อพยพมาโลกนี้ มีตระกูลดุ๊กที่ทรงพลังนับสิบตระกูลพยายามท้าทายอำนาจของสิบสามตระกูลหลัก แม้จะยังไม่มีใครทำสำเร็จ แต่นั่นพิสูจน์ได้ว่าสิบสามตระกูลไม่ได้ไร้เทียมทานเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

อย่างน้อยที่สุด ไม่ใช่ทุกตระกูลในสิบสามตระกูลที่จะรักษาความแข็งแกร่งสมบูรณ์แบบไว้ได้