บทที่ 1: หลังถูกฟ้าผ่า

ณ พระราชวังหลวงแห่งต้าเว่ย ภายในห้องบรรทมของฮ่องเต้

ปกติแล้วห้องบรรทมของฮ่องเต้มักจะเงียบสงบและเคร่งขรึม ทว่าในวันนี้ บริเวณด้านนอกกลับพลุกพล่านผิดหูผิดตา

เหล่าพระสนม องค์ชาย องค์หญิง และขุนนางน้อยใหญ่ต่างมารวมตัวกันอยู่ด้านนอกห้องบรรทม เพื่อปรึกษาหารือกันถึงเรื่องเพียงเรื่องเดียว...

ฮ่องเต้ของพวกเขาที่เพิ่งถูกอัสนีบาตฟาดใส่ จะปลอดภัยหรือไม่!

ใช่แล้ว เมื่อวานซืนนี้เอง ในวันที่มีเมฆหมอกอึมครึมและฝนตกโปรยปราย จู่ๆ สายฟ้าก็ผ่าลงมายังฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยพอดิบพอดี ในขณะที่พระองค์กำลังเสด็จออกจากท้องพระโรงเพื่อกลับไปยังห้องบรรทม!

การถูกฟ้าผ่าถือเป็นลางร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับราชวงศ์

อัสนีบาตเปรียบเสมือนทัณฑ์สวรรค์ ในสายตาของผู้คน มีเพียงคนโฉดชั่วที่กระทำความผิดจนฟ้าดินเดือดดาลเท่านั้นที่จะยั่วโทสะเบื้องบน จนต้องใช้สายฟ้าฟาดฟันเพื่อเป็นการตักเตือนและลงทัณฑ์

และการที่ฮ่องเต้ถูกฟ้าผ่าเช่นนี้ มิใช่ว่ากำลังแสดงให้เห็นถึงความไม่พอใจของสวรรค์ที่มีต่อพระองค์หรอกหรือ!

ตามหลักการแล้ว เหตุการณ์เช่นนี้ราชวงศ์สมควรจะปิดบังเอาไว้ให้มิดชิด ทว่าจังหวะเวลาที่ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยถูกฟ้าผ่านั้นช่างโชคร้ายเหลือเกิน

กลางวันแสกๆ ภายใต้สายตานับร้อยคู่ของทุกคน เหล่าขุนนางที่ยังไม่ทันได้แยกย้ายต่างร่วมเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์นั้นด้วยตาตนเอง ทำให้ราชวงศ์หมดหนทางที่จะปกปิดเรื่องนี้ได้อีกต่อไป

ไม่ว่าการที่ฮ่องเต้ถูกฟ้าผ่าจะน่าตกตะลึงเพียงใด แต่สีหน้าของทุกคนที่รอคอยอยู่ภายนอกห้องบรรทมกลับเป็นไปในทิศทางเดียวกันอย่างน่าประหลาด

กังวล ร้อนใจ หวาดกลัว... สรุปสั้นๆ คือพวกเขาล้วนแสดงความเป็นห่วงเป็นใยต่อพระพลานามัยและความอยู่รอดของฮ่องเต้อย่างสุดซึ้ง

ภายนอกมีผู้คนมารอคอยอย่างเนืองแน่นฉันใด ภายในห้องบรรทมก็ไม่ต่างกันฉันนั้น

บนแท่นบรรทมมังกรสีเหลืองทอง ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยกำลังบรรทมหลับไม่ได้สติ

หญิงงามในชุดหรูหราแห่งวังหลวงนั่งอยู่บนเก้าอี้ใกล้ๆ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันแน่น นางจ้องมองสลับไปมาระหว่างฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยและหมอหลวงชราที่กำลังจับชีพจรของพระองค์

ด้านหลังของนาง มีหมอหลวงและข้ารับใช้ในวังอีกหลายคนคุกเข่ารอรับคำสั่ง

หลังจากเฝ้ารอมาเกือบ 1 เค่อโดยไม่มีปฏิกิริยาใดตอบกลับมา หญิงงามในชุดวังหลวงก็อดไม่ได้ที่จะเร่งเร้า "หมอหลวงหวัง อาการของฝ่าบาทเป็นอย่างไรบ้าง ท่านคือหมอที่เก่งกาจที่สุดในสำนักหมอหลวง อย่างน้อยก็บอกให้เรารู้ทีเถิดว่าพระองค์ทรงปลอดภัยหรือไม่!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมอหลวงหวังจึงยกมือขึ้น สีหน้าไม่ได้ตื่นตระหนก มีเพียงความสับสนมึนงง

เขาคุกเข่าลงและกราบทูลอย่างนอบน้อม "ฮองเฮาโปรดระงับโทสะ ชีพจรของฝ่าบาทมั่นคงดีพ่ะย่ะค่ะ ร่างกายของพระองค์ไม่ได้รับอันตรายร้ายแรงอันใด"

"ไม่มีอันตรายร้ายแรงงั้นหรือ?"

ฮองเฮาขมวดคิ้ว ทอดพระเนตรฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยที่ยังคงไม่ได้สติด้วยความฉงนพระทัย "หากไม่มีอันตรายร้ายแรง แล้วเหตุใดฝ่าบาทจึงยังไม่ฟื้นเล่า นี่ก็เข้าวันที่ 3 แล้ว หรือว่า..."

...ทรงถูกฟ้าผ่าจนพระเศียรได้รับความกระทบกระเทือน?

ฮองเฮาไม่อยากจะคิดเช่นนี้เลย แต่ผู้ใดจะกล่าวหานางได้เล่า ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน ฝ่าบาทถือเป็นบุคคลแรกที่นางรู้จักที่ถูกฟ้าผ่า!

กรณีแรกเช่นนี้ ย่อมต้องมีความไม่แน่นอนเป็นธรรมดา ต่อให้หมอหลวงหวังจะมีฝีมือล้ำเลิศเพียงใด ก็คงไม่เคยพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนเป็นแน่

คิ้วของหมอหลวงหวังขมวดเข้าหากันแน่น เขาจ้องมองพื้นดินด้วยความรู้สึกสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูกเช่นกัน

เพราะพิจารณาจากชีพจรแล้ว ชีพจรของฝ่าบาทนั้นสงบนิ่งและสม่ำเสมอ ไม่ลอยไม่จม ไม่ช้าไม่เร็ว ไม่แผ่วเบาและไม่เชี่ยวกราก จังหวะการเต้นก็ราบรื่น นี่มันเป็นชีพจรปกติของคนที่มีสุขภาพแข็งแรงชัดๆ ไม่มีสิ่งใดผิดปกติเลยแม้แต่น้อย!

แล้วเหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ยอมฟื้นขึ้นมาเสียที!

หรือเป็นเพราะทรงเหนื่อยล้าเกินไปจนหลับลึกงั้นหรือ?

[...ก็ไม่น่าจะบรรทมนานขนาดนี้นี่นา...]

[สมองของฝ่าบาทคงไม่ได้รับความกระทบกระเทือนจากสายฟ้าจริงๆ หรอกใช่ไหม จุ๊ๆ! จะทำอย่างไรดี หากฝ่าบาทเสด็จสวรรคตขึ้นมาจริงๆ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะได้เป็นไทเฮาอย่างปลอดภัยหรือไม่...]

[โอย กระดูกกระเดี้ยวคนแก่ของข้า...]

[เข่าข้าเจ็บไปหมดแล้ว ฮองเฮาจะทรงอนุญาตให้พวกเรากลับไปได้เมื่อไหร่กัน...]

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงรู้สึกราวกับว่าได้บรรทมหลับไปอย่างยาวนานและลึกล้ำ ล้ำลึกเสียจนพระวรกายรู้สึกปวดเมื่อยไปหมด

พระองค์อยากจะลืมพระเนตรขึ้น ทว่าเปลือกตากลับหนักอึ้งเหลือเกิน

ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงได้ยินเสียงมากมาย

บางเสียงก็คุ้นเคย บางเสียงก็แปลกหู ทว่าไม่มีข้อยกเว้น เสียงเหล่านั้นช่างฟังดูโอหังบังอาจยิ่งนักสำหรับฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย!

มีคนกล้ามาถกเถียงกันเสียงดังในห้องบรรทมของพระองค์งั้นหรือ?

โดยเฉพาะฮองเฮาที่กำลังบอกว่าพระองค์จะเสด็จสวรรคต!

ต่อให้หลับตา พระองค์ก็จำได้ว่าเป็นเสียงนาง!

บังอาจ! บังอาจที่สุด! นางกล้าเอ่ยถ้อยคำลบหลู่เช่นนี้ต่อหน้าพระองค์ได้อย่างไร!

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงกริ้วจัดจนตื่นบรรทมในที่สุด

พระองค์เบิกพระเนตรขึ้นอย่างฉับพลัน และก่อนที่จะทันได้ยันพระวรกายลุกขึ้นนั่ง พระหัตถ์ก็ตบลงบนแท่นบรรทมอย่างแรง

"บังอาจ!"

น้ำเสียงที่ควรจะทรงอำนาจ กลับแหบพร่าและอ่อนแรงลงเล็กน้อยจากการนอนนิ่งๆ มาเป็นเวลานาน

ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด

สิ่งสำคัญที่สุดคือฝ่าบาททรงฟื้นแล้ว!

ฝ่าบาทที่บรรทมหลับไม่ได้สติมาถึง 3 วัน ทรงฟื้นขึ้นมาเสียที!

ไม่มีผู้ใดสนใจว่าฮ่องเต้ตรัสสิ่งใด

ฮองเฮาทรงตั้งสติได้เป็นคนแรก พระนางลุกขึ้นยืนแล้วรีบเสด็จไปที่ข้างแท่นบรรทม ร่ำไห้ด้วยความปีติยินดีเมื่อเห็นฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยฟื้นขึ้นมา พระนางกันแสงได้อย่างงดงามราวกับดอกสาลี่ต้องหยาดฝน ช่างน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท ทรงฟื้นแล้ว! ประเสริฐยิ่งนัก ประเสริฐเหลือเกิน หมอหลวงหวัง เร็วเข้า รีบตรวจพระอาการของฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!"

[เฮ้อ ตกใจแทบแย่ ดีแล้ว ดีจริงๆ ข้าจะได้ไม่ต้องเป็นหม้าย... เฮ้อ ข้ายังคงต้องมีลูกเป็นของตัวเอง แต่จะให้คลอดเองก็เจ็บปวดเกินไป ไว้ค่อยดูทีหลังก็แล้วกันว่ามีองค์ชายองค์ไหนที่พอจะเข้าตาบ้าง...]

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงจับจ้องไปที่ฮองเฮาเขม็ง จ้องไปที่ริมฝีปากของนาง ภายในพระทัยสับสนอลหม่านจนไม่ทันได้เก็บเอาถ้อยคำลบหลู่เบื้องสูงที่ฮองเฮาเพิ่งตรัสมาใส่พระทัย

เมื่อครู่นี้ฮองเฮาเป็นคนพูดงั้นหรือ?

แต่เหตุใดพระองค์จึงไม่เห็นริมฝีปากของนางขยับเลยเล่า!

"พ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮา!"

หมอหลวงหวังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาคุกเข่าลง เตรียมที่จะจับชีพจรของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยอีกครั้ง

[สงบนิ่ง สม่ำเสมอ ราบรื่น ไม่แรงไม่เบา ไม่ลอยไม่จม... อืม กระเพาะดี จิตใจดี รากฐานดี ลมปราณและโลหิตอุดมสมบูรณ์ การทำงานของอวัยวะภายในแข็งแรง...]

จู่ๆ ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยก็ทรงได้ยินเสียงของหมอหลวงหวังอีกครั้ง

แววพระเนตรไหววูบ ทรงลอบทอดพระเนตรหมอหลวงหวังที่กำลังจับชีพจรของพระองค์อยู่อย่างเงียบๆ และใจเย็น

เสียงนี้ช่างพร่ำเพ้อและเยิ่นเย้อเสียเหลือเกิน แตกต่างจากภาพลักษณ์ของหมอหลวงชราผู้สุขุมเยือกเย็นที่เขามักจะแสดงออกต่อหน้าพระองค์อย่างสิ้นเชิง

[หืม? เหตุใดฝ่าบาทจึงทอดพระเนตรมาที่ข้าเล่า หรือว่าข้าทำสิ่งใดผิดพลาดและพระองค์กำลังจะลงโทษข้าเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู? ไม่น่าจะมีอะไรนี่ ร่างกายของฝ่าบาทก็แข็งแรงดี และพักนี้ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรผิดเสียด้วย...]

เมื่อทอดพระเนตรหมอหลวงหวังที่ปิดปากเงียบสนิท ม่านพระเนตรของฮ่องเต้ก็ขยายกว้างก่อนจะหดตัวลง ความตื่นตระหนกในพระทัยค่อยๆ เลือนหายไป

ดูเหมือนพระองค์จะทรงเข้าพระทัยสถานการณ์ปัจจุบันของพระองค์แล้ว

สมัยโบราณมีคำกล่าวเกี่ยวกับวิชาอ่านใจ เมื่อครั้งยังเยาว์วัย พระองค์ทรงอ่านตำรามามากและทรงทราบดีว่ามีบางคนที่เชี่ยวชาญในการทำความเข้าใจและใช้ประโยชน์จากธรรมชาติของมนุษย์ เก่งกาจในการโน้มน้าว ชักนำ ควบคุม และจัดการผู้คน ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองทะลุจิตใจของผู้คนได้

ศิลปะแห่งการปกครองแผ่นดินก็ถือเป็นหนึ่งในวิชาเหล่านั้นเช่นกัน

เพียงแต่ความสามารถของพระองค์ในยามนี้ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก

เพราะท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ก็สามารถมองทะลุจิตใจของผู้คนได้จริงๆ

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทอดพระเนตรหมอหลวงหวังอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงหันพระพักตร์ไปเพื่อสดับฟังความคิดในใจของผู้อื่นต่อ

ฮองเฮายืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเป็นกังวล ภายนอกดูเหมือนกำลังทอดพระเนตรมาที่พระองค์ แต่ภายในใจกลับกำลังคำนวณว่าองค์ชายพระองค์ใดจึงจะเหมาะสม

[องค์ชาย 1 องค์ชาย 2 องค์ชาย 4 องค์ชาย 5 และองค์ชาย 7 ล้วนมีพระมารดาผู้ให้กำเนิดอยู่แล้ว แบบนี้ไม่เหมาะ องค์ชาย 3 ก็โตเกินไป ปีนี้อายุ 23 แล้ว หากนำมาเลี้ยงดูได้ไม่ดีก็คงไม่ได้การ องค์ชาย 6 ก็ปัญญาทึบ ไม่เอาไหน องค์ชาย 8 ล่ะ? ก็พอใช้ได้ งั้นๆ แหละ องค์ชาย 9... ช่างเถอะ ฝ่าบาทคงลืมเลือนโอรสองค์นี้ไปแล้วกระมัง]

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย...

โอรสของพระองค์ไร้ค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงได้ถูกฮองเฮาเลือกสรรราวกับเลือกซื้อผักปลาเช่นนี้!

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยปรายพระเนตรมองฮองเฮาด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาความหมาย

ที่แท้ฮองเฮาของพระองค์ผู้เลื่องลือในเรื่องคุณธรรมและความสง่างามมาโดยตลอด กลับคิดกับพระองค์และเหล่าโอรสเช่นนี้อยู่ในใจเสมอมา...

หึ!