บทที่ 24 ไร้เกียรติยศ

บทที่ 24 ไร้เกียรติยศ

ในวันที่ 1 ตุลาคม ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 888 เจ้าสำนักวิญญาณลมได้เรียกประชุมเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์สายตรงเพื่อประกาศเรื่องสำคัญประการหนึ่ง

นั่นคือ "แดนเร้นลับวายุอัคคี" แห่งมณฑลโยว่กำลังจะเปิดออกในอีกสามวันข้างหน้า แดนเร้นลับวายุอัคคีถือเป็นดินแดนลี้ลับเพียงแห่งเดียวในมณฑลโยว่ โดยมีสำนักวิญญาณลมและสำนักอัคคีวิญญาณร่วมกันถือครองกุญแจทางเข้า แม้แต่ท่านอ๋องฉินผู้ปกครองมณฑลโยว่ก็ไม่มีสิทธิ์เข้ามาแทรกแซง

แดนเร้นลับแห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย โดยมีการจำกัดมิให้ผู้ฝึกตนที่อยู่เหนือระดับกำเนิดพลังเยื้องกรายเข้าไป ทว่าสำหรับผู้ฝึกตนที่ระดับต่ำกว่ากลั่นวิญญาณ หากดึงดันจะเข้าไป อัตราการตายย่อมสูงล้ำกว่าเก้าสิบส่วน ด้วยเหตุนี้สถานที่แห่งนี้จึงเหมาะสมเพียงสำหรับศิษย์สายตรงของทั้งสองสำนักเท่านั้น แม้ทั้งสองสำนักจะมีเหล่าดีคอน (Deacon) ในระดับกลั่นวิญญาณอยู่เป็นจำนวนมาก ทว่าคนเหล่านั้นคือศิษย์ที่ถูกเปลี่ยนสถานะหลังจากพรสวรรค์สิ้นสุดลงแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องให้เข้าไปเพื่อเสียทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์

แม้แดนเร้นลับวายุอัคคีจะเต็มไปด้วยอันตราย ทว่าก็นำมาซึ่งวาสนาอันยิ่งใหญ่ ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมามีตัวอย่างให้เห็นไม่น้อยที่ศิษย์สายตรงหรือดีคอนของทั้งสองสำนักได้ก้าวเข้าไปและทะยานขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่ได้ในที่สุด ทุกครั้งที่แดนเร้นลับเปิดออก สำนักวิญญาณลมจะรวบรวมเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์สายตรงเพื่อหารือว่าผู้ใดจะเป็นผู้นำทีมมุ่งหน้าสู่แดนเร้นลับ ในขณะเดียวกันศิษย์สายตรงคนใดที่ไม่ปรารถนาจะเสี่ยงภัยก็สามารถเอ่ยปากปฏิเสธได้

หลังจากล่วงรู้ถึงเหตุและผล ท่านพลันระลึกได้ว่าในการจำลองครั้งก่อนๆ ท่านไม่เคยได้ยินเรื่องราวของแดนเร้นลับแห่งนี้มาก่อน เห็นได้ชัดว่าการรักษาความลับของทั้งสองสำนักนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก หรืออาจเป็นไปได้ว่าระบบจำลองไม่ได้ระบุรายละเอียดส่วนนี้เอาไว้ เพราะแม้การจำลองชีวิตจะสามารถทำนายอนาคตได้ ทว่าหลายสิ่งหลายอย่างก็หาได้ลงรายละเอียดลึกซึ้ง คำบรรยายส่วนใหญ่มักจะมาจากมุมมองการกระทำของตัวท่านเอง และนอกเหนือจากนั้นจะเป็นการบรรยายถึงเหตุการณ์สำคัญที่ส่งผลกระทบต่อจักรวรรดิต้ากานโดยรวม ส่วนเรื่องรองอื่นๆ เช่น อัจฉริยะคนใดพ่ายแพ้แก่ใคร หรือเกิดอะไรขึ้นกับสำนักใด มักจะไม่ค่อยมีการกล่าวถึงนัก

ในขณะที่ท่านกำลังครุ่นคิด ศิษย์สายตรงหลายคนได้เลือกที่จะสละสิทธิ์ ท่านมองไปยังคนเหล่านั้นและพบว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์สายตรงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นและมีระดับพลังต่ำกว่าระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่สี่ ท่านจึงเข้าใจในทันทีว่าในฐานะศิษย์สายตรงของสำนักวิญญาณลม พวกเขาย่อมมีอนาคตที่สดใสรออยู่ ตราบใดที่ไม่ออกไปรนหาที่ตายย่อมมีโอกาสสูงที่จะบรรลุระดับกำเนิดพลังได้ในวันหน้า เมื่อถึงระดับนั้นจะมีอายุขัยยืนยาวถึงสองร้อยปีและสามารถเสวยสุขในโลกหล้าได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ทว่าหากพวกเขามุ่งหน้าสู่แดนเร้นลับวายุอัคคี ศิษย์ที่มีพลังต่ำกว่าระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่สี่ย่อมถือเป็นกลุ่มที่มีพลังรบต่ำต้อยที่สุด และมีความเสี่ยงที่จะสิ้นชีพสูงยิ่ง หากต้องมาตายตกในที่แห่งนั้น ทุกสิ่งที่วาดหวังไว้ก็จะมลายหายไปสิ้น ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงยินดีที่จะพลาดโอกาสในแดนเร้นลับซึ่งเปิดเพียงครั้งเดียวในรอบยี่สิบปี ดีกว่าจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงทาย

ท่านเองก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดว่าควรจะไปดีหรือไม่ ในที่สุดท่านก็ได้ตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าสู่แดนเร้นลับวายุอัคคีเพื่อแสวงหาวาสนา เพราะระดับการบ่มเพาะของท่านในยามนี้บรรลุถึงระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่เจ็ดแล้ว อีกทั้งยังเข้าถึงเจตจำนงแห่งพลอง พลังการต่อสู้ของท่านย่อมถือว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นวิญญาณ ด้วยพลังรบและไพ่ตายที่มีอยู่ ตราบเท่าที่ท่านวางตัวอย่างมั่นคงและรอบคอบ ย่อมไม่มีทางที่จะเผชิญกับอันตรายถึงแก่ชีวิตได้โดยง่าย

หากมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้วยังไม่กล้าเข้าไปแสวงหาโอกาสในแดนเร้นลับ เช่นนั้นย่อมมิอาจเรียกว่าความระมัดระวัง แต่คือความขลาดเขลา ขนาด "เฒ่าปีศาจหาน" ที่มีขวดเขียวใบเล็กยังยินดีที่จะบุกน้ำลุยไฟเข้าสู่แดนเร้นลับ แล้วเหตุใดท่านจึงจะไม่กล้าเข้าไปเล่า

ไม่นานนัก รายชื่อผู้ที่จะเดินทางสู่แดนเร้นลับก็ถูกสรุป อู๋โหย่วเหวยจะเป็นผู้นำศิษย์สายตรงสามสิบคนมุ่งหน้าสู่แดนเร้นลับวายุอัคคี เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง อู๋โหย่วเหวยได้มอบยันต์แผ่นหนึ่งให้แก่ท่าน เขาบอกว่านี่คือยันต์เทวะอัสนีระดับสาม ซึ่งสามารถเพิ่มความเร็วได้อย่างมหาศาลหลังจากเปิดใช้งาน หากท่านประสบอันตรายในแดนเร้นลับก็สามารถใช้มันเพื่อรักษาชีวิตไว้ได้ นอกจากนี้ อู๋โหย่วเหวยยังมอบแหวนวิญญาณเก็บของระดับต่ำ พลองเหล็กกล้าชั้นยอด และเสื้อเกราะอ่อนให้อีกด้วย การได้รับของล้ำค่ามากมายเช่นนี้ทำให้ท่านรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของอู๋โหย่วเหวยเป็นอย่างยิ่ง

วันที่ 4 ตุลาคม ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 888 อู๋โหย่วเหวยพาท่านมุ่งหน้าสู่ป่าลึกอันเป็นที่ตั้งของแดนเร้นลับวายุอัคคีโดยการขี่สัตว์อสูรประเภทปักษา เมื่อท่านเดินทางมาถึง คนจากสำนักอัคคีวิญญาณก็ได้มาถึงแล้วเช่นกัน หลังจากอู๋โหย่วเหวยและผู้อาวุโสสำนักอัคคีวิญญาณกล่าววาจาเหน็บแนมกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายก็ได้นำค่ายกลออกมาและร่วมมือกันเปิดทางเข้าสู่แดนเร้นลับ จากนั้นพวกท่านจึงรีบพุ่งตัวเข้าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเข้ามาภายในแดนเร้นลับ ท่านพบว่าตนเองถูกเคลื่อนย้ายมายัง "ทะเลเพลิง" แห่งหนึ่ง อุณหภูมิของทะเลเพลิงแห่งนี้สูงล้ำยิ่งนัก ท่านจำเป็นต้องโคจรพลังปราณแท้จริงคุ้มครองกายเพื่อรักษาชีวิตไว้ ในยามนี้ท่านจึงเข้าใจกระจ่างแจ้งว่าเหตุใดผู้ที่มีพลังต่ำกว่าระดับกลั่นวิญญาณจึงมีโอกาสตายถึงเก้าในสิบส่วน เพราะความเร็วในการฟื้นฟูพลังปราณของนักรบระดับรวบรวมปราณนั้นไม่แข็งแกร่งเท่าระดับกลั่นวิญญาณ ต่อให้ไม่พบเจอกับปีศาจ เพียงแค่สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ก็เพียงพอจะทำให้นักรบระดับรวบรวมปราณทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และหากเผชิญหน้ากับปีศาจเข้าจริง ก็คงได้แต่เฝ้ารอความตายเท่านั้น

ต่อมา ท่านเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าท่ามกลางทะเลเพลิงเพื่อค้นหาสมบัติวิเศษตามธรรมชาติ ไม่นานนักท่านก็ถูกจู่โจมโดย "ปีศาจอัคคี" ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษประจำแดนเร้นลับแห่งนี้ พวกมันซ่อนกายอยู่อย่างแนบเนียนภายใต้เปลวเพลิง แม้แต่นักรบระดับกลั่นวิญญาณก็ยากที่จะสัมผัสถึงตัวตนของพวกมันได้ หากพวกมันลอบจู่โจมย่อมยากที่จะป้องกัน ทว่าท่านสัมผัสได้ถึงการลอบโจมตีของปีศาจอัคคี จึงรีบป้องกันและสวนกลับด้วยการสังหารมันทิ้งเสีย

หลังจากสังหารปีศาจอัคคีได้แล้ว ท่านได้รับวัตถุผลึกสีแดงชิ้นหนึ่ง นั่นคือ "ผลึกอัคคี" ซึ่งลือกันว่าสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะของนักรบธาตุไฟได้โดยตรง นอกจากนี้ ภายในแดนเร้นลับยังมี "ผลึกวายุ" ที่สามารถเพิ่มระดับพลังของนักรบธาตุลมได้เช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าในแดนเร้นลับแห่งนี้ ต่อให้ท่านไม่พบสมบัติวิเศษใดๆ เพียงแค่ล่าปีศาจอัคคีและปีศาจวายุ ท่านก็สามารถได้รับรางวัลที่คุ้มค่าและเพิ่มพูนระดับการบ่มเพาะได้อย่างมีนัยสำคัญ

หลังจากเก็บผลึกอัคคีแล้ว ท่านยังคงเดินหน้าต่อไปและทำการล่าปีศาจอัคคีซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามเส้นทาง สามชั่วโมงต่อมา ท่านเดินออกจากดินแดนเพลิงและมาถึงยังทะเลทรายแห่งหนึ่ง ในทะเลทรายนี้มีลมพายุแรงกล้าและพายุทรายปรากฏขึ้นเป็นระยะ ภายในพายุเหล่านั้นมีปีศาจวายุซ่อนตัวอยู่เพื่อสร้างความปั่นป่วนและจู่โจมนักรบ แทนที่ท่านจะรู้สึกแปลกใจ ท่านกลับรู้สึกยินดี เพราะผลึกอัคคีนั้นมีไว้สำหรับนักรบธาตุไฟ แต่สิ่งที่ท่านต้องการมากที่สุดคือผลึกวายุ ซึ่งจะได้มาจากการล่าปีศาจวายุเท่านั้น

สองชั่วโมงผ่านไป ท่านสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวอันน่าตกใจที่อยู่เบื้องหน้า หัวใจของท่านสั่นไหวและเลือกที่จะใช้ท่าร่างเหินเวหาทองคำพุ่งทะยานไปดู เมื่อไปถึงท่านพบว่าศิษย์สายตรงจากสำนักอัคคีวิญญาณกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับศิษย์สายตรงจากสำนักวิญญาณลม ทั้งสองคนมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่แปด ซึ่งถือเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่ศิษย์สายตรงของทั้งสองสำนัก ทว่าศิษย์จากสำนักอัคคีวิญญาณผู้นั้นได้เข้าถึงเค้าโครงแห่งเจตจำนงแห่งไฟ ทำให้เขามีพลังเหนือกว่าศิษย์สำนักวิญญาณลมมากและสามารถกดดันอีกฝ่ายได้ตลอดเวลา

หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว ท่านรู้สึกว่าไม่ควรพลาดโอกาสที่จะฉกฉวยผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้ ดังนั้นท่านจึงไม่ลังเลที่จะเข้าร่วมการต่อสู้และทำการลอบจู่โจมศิษย์จากสำนักอัคคีวิญญาณผู้นั้นในทันที ศิษย์สำนักอัคคีวิญญาณถูกท่านลอบจู่โจม แม้เขาจะโต้ตอบได้ทันท่วงทีโดยใช้การรุกแทนการรับ ทว่าเพลงพลองของท่านนั้นดุดันเกินไป อีกทั้งท่านยังแฝงพลังแห่งเจตจำนงไว้ด้วย ทำให้เขาไม่อาจต้านทานได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกฟาดจนกระอักเลือดคำโตและได้รับบาดเจ็บสาหัส

เขาพองตัวลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ พลางก่นด่าท่านว่าช่างต่ำช้าและไร้ซึ่งเกียรติยศสิ้นดี ท่านหาได้ใส่ใจในคำสาปแช่งของศิษย์ผู้นี้ไม่ ท่านรีบลงมือเผด็จศึกและสังหารเขาลงในทันที