บทที่ 15 มั่นคงดั่งสุนัขเฒ่า

บทที่ 15 มั่นคงดั่งสุนัขเฒ่า

เมื่อหลบเลี่ยงอาวุธลับที่พุ่งเข้าใส่ได้แล้ว ท่านจ้องเขม็งไปยังหมีคลั่งด้วยสายตาเย็นเยียบ เปี่ยมไปด้วยเจตนาสังหารที่พุ่งพล่าน หมีคลั่งจ้องมองท่านกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางทอดถอนใจที่เขามองท่านไม่ออกจริงๆ แม้จะรู้ว่าปกติท่านมักซ่อนเร้นพลังฝีมือไว้ไม่น้อย แต่เขาก็คิดไม่ถึงว่าระดับการบ่มเพาะของท่านจะบรรลุถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปดแล้ว

หลังจากนั้น หมีคลั่งยังกล่าวเสริมอีกว่าอย่างไรเสียมันก็ไม่สำคัญ แม้เขาจะสังหารท่านไม่สำเร็จในคราวเดียว แต่อาวุธลับของเขานั้นอาบด้วยพิษร้าย อีกไม่นานท่านก็จะต้องสิ้นใจเพราะพิษนั้นอยู่ดี เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจตนาสังหารของท่านก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ท่านคาดคั้นถามหมีคลั่งว่าเหตุใดจึงทำเช่นนี้ หรือว่าไม่มีเยื่อใยแห่งพี่น้องหลงเหลืออยู่ระหว่างพวกท่านเลยแม้แต่น้อย

หมีคลั่งแค่นเสียงหยาบหยาม พลางกล่าวว่ามิตรภาพพี่น้องนั้นไม่มีค่าอันใด ขอเพียงให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นได้ แม้แต่บิดาบังเกิดเกล้าเขาก็สังหารได้ลงคอ การกำจัดท่านทิ้งจะทำให้เขาครอบครองดอกรวบรวมปราณและซากปีศาจไว้เพียงผู้เดียว อีกทั้งทรัพย์สินทุกอย่างบนตัวพวกท่านก็จะตกเป็นของเขา โดยเฉพาะท่านที่ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับลึกลับอย่างแน่นอน ด้วยสิ่งเหล่านี้ เขาจึงมีความหวังที่จะบรรลุถึงขอบเขตการบ่มเพาะขั้นที่สามนั่นคือระดับกลั่นวิญญาณในอนาคต

เมื่อถึงยามนั้น เขาจะสามารถหลบหนีจากชีวิตที่ต้องแขวนอยู่บนเส้นด้าย และไปสร้างตระกูลอยู่ในตัวอำเภอเพื่อกลายเป็นต้นตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ได้ เจตนาสังหารของท่านพุ่งขึ้นถึงขีดสุด ท่านเลิกเสียเวลาเสวนากับหมีคลั่งและพุ่งเข้าโจมตีในทันที หมีคลั่งแค่นเสียงอย่างไม่เกรงกลัวและเข้าต่อสู้กับท่านอย่างดุเดือด

ทว่ายิ่งต่อสู้นานเข้า หมีคลั่งเริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ พลังของท่านนั้นเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เขาจึงคิดจะเจรจาต่อรองกับท่านโดยใช้ยาถอนพิษเป็นข้อแลกเปลี่ยน แต่ท่านหาได้ใส่ใจไม่ หลังจากท่านสังหารหมีคลั่งลงได้แล้ว ท่านจึงแค่นเสียงเย้ยหยันและเปิดเผยความจริงออกมาว่า ท่านเองก็ปกปิดความลับเรื่องที่มีร่างกายต้านพิษร้อยจำพวกไว้เช่นกัน พิษเพียงเท่านี้จะทำอันตรายท่านได้อย่างไร

ต่อมา ท่านเริ่มทำการค้นตัวศพของหมีคลั่งและคนอื่นๆ จนพบสิ่งของมีค่าอยู่หลายรายการ ในขณะเดียวกันท่านก็ได้พบกับดอกรวบรวมปราณที่มีอายุร้อยปีดอกนั้น ท่านมองดูดอกรวบรวมปราณและหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ท่านจึงตัดสินใจกลืนกินมันลงไปในที่แห่งนั้นทันที เพราะถึงแม้การนำไปขายจะได้ราคาที่สูงกว่า ทว่ากระบวนการขายสมุนไพรวิเศษล้ำค่าอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงปรารถนาได้ง่าย อีกทั้งในยามนี้ท่านได้รับทรัพย์สินมามากมายจึงไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง

สำหรับการตามหาศิษย์ปรุงยาเพื่อนำไปหลอมเป็นยารวบรวมปราณระดับสูงนั้น ท่านหาได้รู้จักศิษย์ปรุงยาผู้สูงส่งเหล่านั้นไม่ ดังนั้นการบริโภคเข้าไปโดยตรงเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า เมื่อท่านกลืนกินดอกรวบรวมปราณและดูดซับฤทธิ์ยา ระดับการบ่มเพาะของท่านก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง จนบรรลุถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่เก้าในที่สุด และอยู่ห่างจากระดับกลั่นวิญญาณเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ท่านสัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มพูนขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี ในขณะเดียวกันท่านก็ลอบทอดถอนใจถึงความสำคัญของโชคชะตาแห่งตัวเอกในนิยาย แม้ว่าคนเหล่านั้นจะมีพรสวรรค์ต่ำต้อยหรือความเข้าใจด้อยเพียงใด ตราบเท่าที่มีโชคชะตาที่ดีและหาพืชพรรณวิเศษได้โดยง่าย พวกเขาก็สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็วหลังจากบริโภคมันเข้าไป หลังจากที่ท่านใช้เวลาปรับสมดุลระดับพลังบ่มเพาะอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดท่านก็เดินทางจากสถานที่แห่งนี้ไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากออกจากที่นั่น ท่านเลือกที่จะไม่กลับไปยังอำเภอชิงเถิง แต่เปลี่ยนแผนมุ่งหน้าไปยังเมืองหรืออำเภออื่นแทน เพราะกลุ่มทหารรับจ้างหมีคลั่งนั้นค่อนข้างมีชื่อเสียงในอำเภอชิงเถิง หากมีผู้ใดพบเห็นว่ามีเพียงท่านที่รอดกลับไปเพียงผู้เดียว อีกทั้งระดับพลังยังก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดด ย่อมต้องเกิดปัญหาตามมาอย่างแน่นอน หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ท่านเปลี่ยนรูปโฉมและเดินทางมาถึงอำเภอโยว่กู่ ท่านได้นำชิ้นส่วนของปีศาจออกขายและแลกเปลี่ยนสิ่งของที่จำเป็น

จากนั้น ท่านเริ่มใช้ชีวิตอย่างสันโดษเพื่อซุ่มฝึกตนอยู่ในอำเภอโยว่กู่ โดยหวังว่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับกลั่นวิญญาณให้ได้ในเร็ววัน จนกระทั่งวันที่ 3 กันยายน ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 890 ท่านได้ยินข่าวว่าอำเภอโยว่กู่กำลังจะมีการจัดงานประมูลครั้งใหญ่ ท่านจึงเกิดความสนใจและเลือกที่จะเข้าร่วมงานนี้

ทว่าเนื่องจากท่านมีเงินตำลึงติดตัวไม่มากนัก ท่านจึงทำเพียงแค่เฝ้าดูความครึกครื้นเท่านั้น ส่วนเรื่องการนำเคล็ดวิชาธาตุลมเกรี้ยวกราดระดับลึกลับขั้นกลาง และท่าร่างเงาวิญญาณระดับลึกลับขั้นกลางออกขาย ท่านยังคงลังเลใจอยู่ ในระหว่างที่การประมูลดำเนินไป สมบัติล้ำค่าต่างๆ ถูกนำออกมาจัดแสดง ซึ่งสร้างความอิจฉาให้แก่ท่านไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ่งของหายากเช่นหินวิญญาณถูกนำขึ้นประมูล มันทำให้ดวงตาของท่านแดงก่ำด้วยความปรารถนา แต่น่าเสียดายที่ท่านไม่มีเงินเพียงพอจะเสนอราคา

และแล้ว สิ่งของปิดท้ายการประมูลที่นับเป็นชิ้นสำคัญที่สุดก็คือ ยาเม็ดกำเนิดวิญญาณ หากผู้ฝึกตนบริโภคยาเม็ดนี้ในขณะที่กำลังพยายามทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับกลั่นวิญญาณ จะสามารถเพิ่มโอกาสความสำเร็จได้ถึงสามสิบส่วน ท่านคิดไม่ถึงว่าอำเภอโยว่กู่จะมีของดีอย่างยาเม็ดกำเนิดวิญญาณออกมาประมูล ชั่วขณะหนึ่งหัวใจของท่านเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

ทว่าแม้จะเกิดความโลภเพียงใด สุดท้ายท่านก็สามารถระงับความคิดนั้นลงได้ ท่านรู้ดีว่ายาเม็ดกำเนิดวิญญาณนี้ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะแตะต้องได้ เป็นไปตามคาด ทันทีที่ยาเม็ดกำเนิดวิญญาณปรากฏขึ้น เหล่าบุคคลสำคัญในโรงประมูลต่างพากันคลุ้มคลั่งและเริ่มแข่งขันเสนอราคากันอย่างดุเดือด ตระกูลใหญ่ทั้งสามในอำเภอโยว่กู่ต่างก็มีผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นวิญญาณเพียงตระกูลละหนึ่งคนเท่านั้น หากตระกูลใดสามารถชนะการประมูลยาเม็ดนี้และสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นวิญญาณเพิ่มขึ้นมาได้อีกคน ย่อมสามารถข่มขวัญตระกูลที่เหลือได้อย่างราบคาบ

เมื่อเห็นตระกูลใหญ่ทั้งสามทุ่มเงินทองประมูลกันอย่างบ้าคลั่ง ท่านก็ได้แต่เดาะลิ้นและทอดถอนใจว่าตระกูลเจ้าถิ่นเหล่านี้ช่างร่ำรวยเหลือเกิน เงินที่กลุ่มทหารรับจ้างหามาได้จากการเสี่ยงชีวิตล่าปีศาจนั้น ช่างแตกต่างกับเงินของตระกูลเหล่านี้ราวฟ้ากับเหว ในที่สุด ยาเม็ดกำเนิดวิญญาณถูกตระกูลหวังแห่งอำเภอโยว่กู่ประมูลไปได้ด้วยราคาสูงลิบถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึงเงิน

อย่างไรก็ตาม ท่านรู้ดีว่าแม้การประมูลจะสิ้นสุดลง แต่การแสดงที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เป็นไปตามที่คาด อีกสองตระกูลใหญ่ในอำเภอโยว่กู่ไม่ได้นิ่งดูดายปล่อยให้ตระกูลหวังนำยาเม็ดกำเนิดวิญญาณไปได้ง่ายๆ พวกเขาผนึกกำลังกันและเปิดฉากจู่โจมในทันที ยอดฝีมือระดับกลั่นวิญญาณของทั้งสองตระกูลต่างเลือกที่จะลงมือด้วยตนเอง ท่านเฝ้ามองการต่อสู้อยู่ห่างๆ พลางคิดว่าตระกูลหวังคงจะต้องพบกับหายนะในคราวนี้เสียแล้ว

ทว่าเหตุการณ์ที่ท่านไม่ได้คาดคิดก็บังเกิดขึ้น ในบรรดากลุ่มคนของตระกูลหวัง มีชายหนุ่มผู้หนึ่งที่สามารถสยบผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับยอดฝีมือระดับกลั่นวิญญาณ อีกสองตระกูลใหญ่เองก็คิดไม่ถึงว่าจะมีอัจฉริยะที่ร้ายกาจเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่ในตระกูลหวัง เจตนาสังหารที่พวกเขามีต่อตระกูลหวังจึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

แต่แล้วสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น พลังการต่อสู้ของชายหนุ่มผู้นั้นยังไม่ได้ถูกแสดงออกมาทั้งหมด ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป เพื่อป้องกันไม่ให้คนในตระกูลหวังต้องบาดเจ็บล้มตายไปมากกว่านี้ เขาจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัว เจตจำนงแห่งไฟอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมา เขาสามารถสังหารยอดฝีมือระดับกลั่นวิญญาณที่ต่อสู้อยู่ด้วยได้โดยตรง ทั้งที่ตนเองยังมีระดับการบ่มเพาะที่ต่ำกว่า

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของท่านเต็มไปด้วยความตกตะลึง ท่านไม่นึกเลยว่าชายหนุ่มผู่นี้จะมีความสามารถที่ท้าทายสวรรค์ถึงเพียงนี้ ในวัยเพียงเท่านี้ ระดับการบ่มเพาะของเขากลับบรรลุถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่เก้า และยังเข้าใจในเจตจำนงแห่งไฟอีกด้วย พรสวรรค์เช่นนี้อาจจะไม่ด้อยไปกว่าหลินเซียวแห่งสำนักวิญญาณลมเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในตอนที่ท่านคิดว่าตระกูลหวังจะเริ่มตอบโต้ภายใต้การนำของอัจฉริยะผู้นี้ เหตุการณ์ต่อมากลับเหนือความคาดหมายไปไกล ชายชราในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาหัวเราะร่าพลางกล่าวว่าการใช้ยาเม็ดกำเนิดวิญญาณเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงตัวอัจฉริยะของตระกูลหวังออกมานั้น นับเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ คำพูดของชายชุดดำทำให้คนของตระกูลหวังเปลี่ยนสีหน้าไปอย่างรุนแรง ท่านเองก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ไม่คิดเลยว่าการปรากฏขึ้นของยาเม็ดกำเนิดวิญญาณในครั้งนี้จะเป็นเพียงการวางเบ็ดตกปลา

ในขณะที่ท่านกำลังตกตะลึง ท่านก็ไม่ลังเลที่จะลอบถอยหนีออกไปในทันที ท่านไม่มีอารมณ์จะเฝ้าดูความครึกครื้นอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ท่านยังมีความคิดที่จะดูว่าพอจะชิงผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ จากเหตุการณ์โกลาหลได้หรือไม่ แต่ในยามนี้มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ท่านจะได้อะไรติดมือไป และยังอาจต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต

อย่างไรเสีย ท่านก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าชายชุดดำผู้นี้จะลงมือฆ่าปิดปากผู้เห็นเหตุการณ์หรือไม่ ดังคำกล่าวที่ว่ามีตัวอย่างมากมายของคนที่มุงดูเหตุการณ์จนสุดท้ายตัวเองกลายเป็นเหยื่อเสียเอง ท่านไม่บังอาจเสี่ยงเดิมพันว่าตนเองจะจบชีวิตลงเพราะความอยากรู้อยากเห็นเหมือนกับชาวเน็ตในชาติปางก่อนของท่าน