บทที่ 14 ภยันตรายแห่งยุทธจักร

บทที่ 14 ภยันตรายแห่งยุทธจักร

เมื่อเห็นเหตุการณ์เบื้องหน้า ท่านจึงลอบเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบ ในยามนี้ท่านรู้สึกยินดียิ่งนักที่ไม่ได้ถูกเจ้าเมืองล่วงรู้ถึงตัวตน หากเรื่องราวรั่วไหลไปจนถึงหูของบุตรชายอ๋องฉิน ต่อให้ท่านจะมีวิชาตัวเบาระดับลึกลับขั้นกลาง หรือต่อให้เป็นระดับลึกลับขั้นสูงก็ตาม ท่านก็คงมิอาจรักษาชีวิตให้รอดพ้นความตายไปได้ หลังจากนั้นท่านแสร้งทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และมุ่งมั่นตั้งใจฝึกฝนพลังบ่มเพาะอยู่ที่หอนางโลมเหอฮวนอย่างหนักต่อไป

ปฏิทินต้ากาน วันที่ 3 ธันวาคม ปี 888 ท่านทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หก ซึ่งล่าช้ากว่าการจำลองครั้งก่อนหน้าไปสองวัน และในวันที่ 17 ธันวาคม ปีเดียวกันนั้นเอง ท่านก็ได้พบกับอู๋โหย่วเหวยเหมือนเช่นการจำลองครั้งก่อน ท่านอาศัยเขาเป็นใบเบิกทางเพื่อออกจากหอนางโลมเหอฮวน และเข้าเป็นศิษย์ของสำนักวิญญาณลมไปพร้อมกัน

ในวันต่อๆ มา ท่านทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะพลัง พลางขบคิดหาวิธีหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมการล่มสลายของสำนักวิญญาณลม ทว่าช่างน่าเวทนานักที่ท่านไม่อาจหาทางออกที่เหมาะสมได้เลย ด้วยระดับพลังที่ยังต่ำต้อยของท่าน ย่อมไม่มีผู้ใดเชื่อถือหากท่านป่าวประกาศว่าจะมีอัญเชิญยอดฝีมือผู้ทรงพลังบุกมาทำลายล้างสำนัก ท่านเริ่มรู้สึกว่าการพินาศของสำนักวิญญาณลมอาจมีความเกี่ยวข้องกับหลินเซียว ศิษย์อัจฉริยะของสำนัก หากเขายอมจากไปเสีย บางทีหายนะในครั้งนี้อาจถูกปัดเป่าให้พ้นไปได้

ท่านเพียรพยายามสร้างความสัมพันธ์อันดีกับหลินเซียว เพื่อหาหนทางส่งตัวเขาให้ออกไปจากสำนักก่อนวันที่ 1 สิงหาคม ปี 889 เพื่อมิให้เขานำพาภัยพิบัติมาสู่สำนักวิญญาณลม ทว่าหลินเซียวกลับไม่ยินยอมพลาดการประลองศิษย์ฝ่ายในของสำนัก การเกลี้ยกล่อมของท่านไร้ซึ่งผลลัพธ์ ท่านจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวางยาพิษและมัดตัวหลินเซียวไว้ในวันก่อนเกิดเหตุ แล้วนำไปกักขังไว้ในสถานที่ลับภายนอกสำนัก

ถึงกระนั้น หายนะแห่งการล่มสลายก็ยังคงเกิดขึ้นตามนัดหมาย สิ่งนี้ทำให้ท่านตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาเพียงเพื่อจับตัวหลินเซียวเท่านั้น แต่จงใจมาเพื่อถอนรากถอนโคนสำนักวิญญาณลมโดยเฉพาะ หรืออาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาบันดาลโทสะที่หาตัวหลินเซียวไม่พบ จึงลงมือสังหารล้างสำนักเป็นการระบายอารมณ์ ทว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ตราบใดที่ท่านยังไร้ซึ่งพละกำลังที่เพียงพอ ท่านย่อมไม่อาจปกป้องสำนักวิญญาณลมไว้ได้

ต่อมา ท่านวางแผนที่จะซ่อนตัวและฝึกฝนพลังภายใต้ตัวตนปลอมเหมือนกับการจำลองครั้งก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตามล่าจากศัตรูของสำนักวิญญาณลม ในฐานะที่ท่านเคยเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสามอู๋โหย่วเหวย หากถูกค้นพบตัวตนเข้าย่อมหมายถึงความตายเพียงสถานเดียว ในขณะเดียวกัน ท่านยังระลึกถึงปัญหาเรื่องทัณฑ์สายฟ้า จึงวางแผนที่จะเดินทางออกจากมณฑลโยว่ เพราะไม่ต้องการถูกฟ้าผ่าจนจบชีวิตลง

ท้ายที่สุด ท่านตัดสินใจมุ่งหน้าสู่มณฑลชิง แผ่นดินต้ากานถูกแบ่งออกเป็นสิบหกมณฑล มณฑลโยว่เป็นหนึ่งในนั้น และมีสองขุมกำลังใหญ่ผู้เป็นเจ้าครองมณฑล คือสำนักวิญญาณลมและสำนักอัคคีวิญญาณ ส่วนมณฑลชิงนั้นมีอาณาเขตติดต่อกับมณฑลโยว่ และตั้งอยู่บริเวณชายแดนของต้ากาน ติดกับป่ามรณะ

พื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลชิงเป็นป่าเขาลำเนาไพร และเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์ปีศาจที่ชุกชุม ทำให้ดินแดนแห่งนี้ค่อนข้างอันตราย ทว่ามณฑลชิงกลับเป็นสวรรค์ของเหล่าจอมยุทธ์สันโดษในต้ากาน ด้วยความที่เป็นป่าเขารกชัฏและมีปีศาจอาศัยอยู่มาก จึงมักจะมีสมุนไพรวิเศษและวาสนาปาฏิหาริย์ซุกซ่อนอยู่ ตราบใดที่มีความกล้าและแข็งแกร่งพอ มณฑลชิงคือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับจอมยุทธ์พเนจรในการสร้างรากฐานให้กล้าแกร่งได้อย่างรวดเร็ว

ท่านเดินทางรอนแรมมาตลอดทาง และได้พบกับจอมยุทธ์นอกรีตหลายกลุ่ม ทว่าด้วยข้อได้เปรียบจากวิชาตัวเบาระดับลึกลับขั้นกลางอย่างก้าวเงาวิญญาณที่ท่านฝึกฝนจนช่ำชอง ท่านจึงสามารถสลัดพวกเขาทิ้งได้หลายต่อหลายครั้ง ในระหว่างกระบวนการนี้ท่านไม่มีความคิดที่จะเข้าปะทะต่อสู้ จึงไม่อาจล่วงรู้ถึงความแตกต่างของพลังระหว่างท่านกับคนเหล่านั้นได้ อย่างไรก็ตาม คติประจำใจของท่านคือการไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงภัยโดยไม่จำเป็น

เมื่อเดินทางมาถึงมณฑลชิง ท่านได้เข้าสู่อำเภอชิงเถิง ซึ่งขึ้นตรงกับจังหวัดชิงซาน และเข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างหมีคลั่ง โดยมีผู้นำกลุ่มคือหมีคลั่ง ผู้มีระดับพลังบ่มเพาะอยู่ที่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปด แม้เขาจะมีระดับพลังสูงกว่าท่านหนึ่งขั้นย่อย ทว่าท่านมั่นใจยิ่งนักว่าสามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลสำคัญที่ท่านเลือกเข้าร่วมกลุ่มนี้ เพราะต่อให้หมีคลั่งจะไม่ใช่คนซื่อตรงและมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใด หรือหากเขาคิดจะหักหลังท่านในภายหลัง เขาก็ยังไม่มีความสามารถพอที่จะปลิดชีพท่านได้

พริบตาเดียวเวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปี ในช่วงเวลานี้ท่านเริ่มสนิทสนมคุ้นเคยกับสมาชิกในกลุ่มหมีคลั่ง ระดับการบ่มเพาะของท่านยังทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปดได้สำเร็จ จากการนำทรัพยากรที่ได้จากการออกล่าปีศาจมาส่งเสริมการฝึกตน หนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น หมีคลั่งเองก็ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปดเช่นกัน เขาเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและวางแผนที่จะเข้าไปในป่าชิงเถิงเพื่อล่าปีศาจและเสาะหาทรัพยากรบ่มเพาะ ท่านตอบตกลงในทันที และไม่มีสมาชิกคนใดคัดค้าน

หลังจากลึกเข้าไปในป่าชิงเถิง หมีคลั่งเอ่ยว่าเขาเคยพบดอกรวบรวมปราณอายุร้อยปีในสถานที่ลับแห่งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน ทว่าดอกรวบรวมปราณนั้นถูกคุ้มกันโดยปีศาจที่ทรงพลังเทียบเท่ากับมนุษย์ระดับรวบรวมปราณขั้นที่เก้า ก่อนหน้านี้เขามีพลังเพียงระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดจึงไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ ทว่าตอนนี้เมื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นที่แปดประกอบกับมีผู้ช่วยฝีมือดีเช่นนี้ ย่อมมีหวังที่จะพิชิตปีศาจตนนั้นลงได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดอกรวบรวมปราณอายุร้อยปีนับเป็นสมุนไพรวิเศษที่ล้ำค่ายิ่ง ปกติดอกรวบรวมปราณหาใช่ของหายาก ตระกูลใหญ่หลายแห่งมักปลูกไว้ในครอบครอง ทว่าดอกรวบรวมปราณที่ปลูกขึ้นมาเองนั้นมีอายุขัยอย่างมากเพียงยี่สิบปี หลังจากนั้นมันจะเหี่ยวเฉาลง นอกจากจะเพาะปลูกในดินแดนวิเศษหรือมีเคล็ดลับลับเฉพาะที่ทำให้มันอยู่รอดได้นานกว่านั้น

ดอกรวบรวมปราณที่มีอายุสิบปีสามารถใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยารวบรวมปราณ ส่วนดอกรวบรวมปราณอายุร้อยปีที่เติบโตเองตามธรรมชาตินั้นมีมูลค่ามหาศาลจนน่าตระหนก หากนักรบระดับรวบรวมปราณบริโภคมันเข้าไป พลังบ่มเพาะย่อมก้าวกระโดดอย่างยิ่งยวดในเวลาอันสั้น แน่นอนว่าการบริโภคโดยตรงนับเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง การนำไปขายให้แก่นักปรุงยาเพื่อกลั่นเป็นยารวบรวมปราณระดับสูงสุดย่อมเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุด

สมาชิกทุกคนต่างตื่นเต้นยินดี หากพวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวดอกรวบรวมปราณอายุร้อยปีนี้ได้ ต่อให้สมาชิกทั้งเจ็ดคนของกลุ่มหมีคลั่งจะแบ่งส่วนแบ่งเท่าๆ กัน พวกเขาก็ยังจะได้รับกำไรมหาศาล ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้จากการล่าปีศาจทั้งปีเลยทีเดียว ทุกคนจึงรีบเร่งฝีเท้าเพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

ในไม่ช้า หมีคลั่งก็นำพวกท่านมาถึงสถานที่ลับและได้พบกับปีศาจตนนั้น ภายใต้การนำของหมีคลั่ง พวกท่านได้เข้าปะทะต่อสู้กับปีศาจอย่างดุเดือด แม้ว่าปีศาจจะมีระดับพลังสูงกว่าพวกท่าน และโดยธรรมชาติแล้วปีศาจในระดับเดียวกันย่อมแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ ทว่าด้วยการร่วมมือกันอย่างสอดประสาน พวกท่านยังสามารถกดดันปีศาจร้ายตนนี้ไว้ได้ แน่นอนว่านี่คือผลลัพธ์จากการที่ท่านจงใจปกปิดพลังที่แท้จริงเอาไว้ มิเช่นนั้นท่านเพียงคนเดียวก็สามารถสังหารปีศาจตนนี้ได้อย่างง่ายดาย

ในที่สุด สมาชิกกลุ่มหมีคลั่งได้รับบาดเจ็บกันไปคนละเล็กละน้อย แต่ก็สามารถปลิดชีพปีศาจร้ายลงได้สำเร็จ ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังหัวเราะร่าด้วยความดีใจ คิดว่าวันนี้จะได้ร่ำรวยมหาศาลเสียที แววตาของหมีคลั่งพลันเปลี่ยนเป็นอำมหิตและซัดอาวุธลับใส่พวกท่านทันที

สมาชิกกลุ่มหมีคลั่งที่กำลังผ่อนคลายและไม่ทันตั้งตัวต่างถูกอาวุธลับปักเข้าที่จุดสำคัญจนสิ้นใจตายในทันที ก่อนสิ้นใจพวกเขาจ้องมองหมีคลั่งด้วยแววตาเหลือเชื่อ ไม่คิดเลยว่าหัวหน้ากลุ่มจะโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ ส่วนท่านนั้น เนื่องจากเคยมีบทเรียนจากเหตุการณ์ตระกูลจางในการจำลองครั้งก่อน ท่านจึงมีความระแวดระวังอยู่เสมอและไม่เคยไว้วางใจหมีคลั่งเลยแม้แต่น้อย เมื่อหมีคลั่งลอบจู่โจม ท่านจึงตอบสนองได้ทันท่วงทีและหลบเลี่ยงอาวุธลับนั้นได้ ศีรษะของท่านจึงไม่ถูกทะลวง มีเพียงหนังศีรษะที่ถูกถากไปเล็กน้อยเท่านั้น