ตอนที่ 13 เมืองเกิงซิน

ตอนที่ 13 เมืองเกิงซิน

หลังจากออกจากโรงเรียน ซูเทียนไม่ได้กลับบ้านในทันที แต่เขาไปที่โรงตีเหล็กที่เขามักจะแวะเวียนไปเป็นประจำ เมื่อเห็นเถ้าแก่นั่งอยู่ในโถง เขาก็ร้องเรียก

“ท่านลุงหลี่!”

ด้วยความที่มาเยือนหลายต่อหลายครั้ง ซูเทียนจึงรู้ว่าเถ้าแก่มีชื่อว่าหลี่โหย่วเฉิง ในวัยหนุ่มเขาเคยเป็นช่างตีอาวุธอยู่ในโรงตีเหล็กแห่งนี้

“เสี่ยวเทียน มาบ่มเพาะพลังอีกแล้วงั้นหรือ? ตามสบายเลย ห้องเดิมนั่นแหละ!” ตอนนี้เถ้าแก่คุ้นเคยกับซูเทียนเป็นอย่างดีและไม่ได้มีท่าทีเกรงอกเกรงใจเหมือนครั้งแรกอีกต่อไป

“ตกลงครับ เดี๋ยวข้าเข้าไปเลย!” ซูเทียนตอบกลับ

ความจริงแล้ว ครั้งนี้เขาไม่ได้มาเพื่อบ่มเพาะพลัง การบ่มเพาะเพียงเดือนละครั้งนั้นยังช้าเกินไป และเขาก็วางแผนที่จะย้ายไปที่อื่น อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องจัดการธุระบางอย่างในเมืองนั่วติงให้เรียบร้อยเสียก่อน เนื่องจากเขาต้องรั้งอยู่ต่ออีกสักพักและการกลับไปที่บ้านก็ดูจะไม่ค่อยสะดวกนัก—เพราะมันยากที่จะอธิบายเหตุผล—เขาจึงทำได้เพียงพักอยู่ที่นี่ไปก่อน

วันรุ่งขึ้น ซูเทียนเดินลัดเลาะข้ามถนนหลายสายจนมาถึงตรอกซอมซ่อที่เต็มไปด้วยลานบ้านเล็กๆ เขาเดินตรงเข้าไปในลานบ้านหลังในสุดทันที

ภายในลานบ้าน ซูเทียนนั่งลงบนเก้าอี้ เบื้องหน้าเขามีชายหนุ่มในชุดสีเขียวอายุราวๆ ยี่สิบปียืนอยู่ ชายผู้นี้มีชื่อว่า ซุนชิง เป็นหัวขโมยตัวยง วิญญาณยุทธ์ของเขานั้นค่อนข้างน่าสนใจ—มันคือมีดสั้นขนาดเท่าฝ่ามือ—และมีพลังวิญญาณระดับยี่สิบสาม

ซูเทียนเคยจับได้คาหนังคาเขาตอนที่ซุนชิงกำลังขโมยของ และบังเอิญได้ใช้เขาเป็นหนูทดลองผลลัพธ์ของวิชากลายจิตที่เพิ่งยกระดับมาใหม่

จากการเฝ้าสังเกตซุนชิงอยู่หลายครั้ง ซูเทียนพบว่าเมื่อวิชากลายจิตใช้เมล็ดพันธุ์พลังจิตในการควบคุม เมล็ดพันธุ์จะแทรกซึมเข้าสู่วิญญาณยุทธ์ของเป้าหมายและแตกแขนงเส้นใยบางๆ ออกมามากมาย หยั่งรากลึกลงไปราวกับพืช ซูเทียนสามารถปลิดชีพเป้าหมายได้ทุกเมื่อเพียงแค่ทำลายเมล็ดพันธุ์พลังจิตนั้นทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น จากการสังเกตความเปลี่ยนแปลงในแววตาของซุนชิงในช่วงที่พบกันไม่กี่ครั้งนี้ ซูเทียนก็มั่นใจได้เลยว่า ผ่านทางสายใยเชื่อมต่อกับเมล็ดพันธุ์พลังจิต เขาสามารถแทรกแซงความคิดของเป้าหมายได้อย่างแนบเนียน การค้นพบนี้ทำให้ซูเทียนยินดีเป็นอย่างยิ่ง มันหมายความว่าวิญญาจารย์ที่เขาควบคุมจะไม่มีวันทรยศเขา ซึ่งช่วยประหยัดเวลาในการหวาดระแวงและทดสอบความภักดีไปได้มาก

“เรื่องที่ข้าฝากฝังให้เจ้าไปจัดการ เป็นอย่างไรบ้าง?” ซูเทียนเอ่ยถามหลังจากจ้องมองซุนชิงอยู่ครู่หนึ่ง

ซุนชิงรีบหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ซูเทียน

“นายน้อยซู ทุกสิ่งที่ข้าพอจะหามาได้และตรงตามความต้องการของท่านเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณ ล้วนอยู่ในนี้หมดแล้วขอรับ”

ซูเทียนเปิดกล่องออกและเห็นกระดาษที่เขียนข้อความอัดแน่นอยู่เต็มแผ่นพร้อมกับแผนที่อีกสองสามฉบับ นี่คืองานที่เขามอบหมายให้ซุนชิงไปทำเมื่อครั้งก่อน นั่นคือการหาข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณธาตุไม้

“อืม คราวนี้เจ้าทำได้ดีมาก!”

“ข้าจะออกจากเมืองนั่วติงสักพัก ข้ามีงานจะมอบหมายให้เจ้า จงรวบรวมคนที่เจ้าไว้ใจและมีความเชี่ยวชาญในการรวบรวมข่าวสาร เลิกนิสัยลักเล็กขโมยน้อยพวกนั้นเสีย แล้วหันมาทำธุรกิจที่ถูกกฎหมายแทน”

ขณะที่พูด ซูเทียนก็โยนถุงเหรียญทองให้ซุนชิง

“นายน้อยซู ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้หรอกขอรับ!” ซุนชิงรีบปฏิเสธเป็นพัลวันเมื่อเห็นซูเทียนมอบเงินให้

“รับไปเถอะ ถือเสียว่าเป็นเงินทุนตั้งต้นของเจ้าก็แล้วกัน หลังจากนี้ให้ทิ้งคนไว้ที่ลานบ้านแห่งนี้สักคนเพื่อใช้เป็นจุดติดต่อของเรา”

“และอีกอย่าง ห้ามให้ใครหน้าไหนนอกจากเจ้ารู้ถึงตัวตนของข้าเด็ดขาด มิเช่นนั้น ข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บเจ้าไว้ใช้งานอีกต่อไป”

ซูเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ขอรับๆ ผู้น้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจเลยขอรับ!”

หลังจากซุนชิงรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ซูเทียนก็เดินออกจากลานบ้านไป

เดิมที เขาก็เคยคิดอยากจะใช้วิชากลายจิตกับเซียวเฉินอวี่—อดีตลูกพี่เซียวแห่งโรงเรียนนั่วติงระดับต้นอยู่เหมือนกัน ในฐานะลูกชายของเจ้าเมืองนั่วติง เขาอาจจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ทว่าเซียวเฉินอวี่ได้ออกจากเมืองนั่วติงไปแล้วหลังจากจบการศึกษาจากโรงเรียนนั่วติงระดับต้น และมันก็ไม่คุ้มค่าเลยที่จะต้องเสียเวลาไปตามหาเขาโดยเฉพาะ

ยิ่งไปกว่านั้น ซูเทียนอาจจะไม่ได้อยู่ที่เมืองนั่วติงในอนาคต การให้ซุนชิงคอยรวบรวมข่าวสารก็เป็นเพียงการทำให้แน่ใจว่าเขาจะได้รับรู้ข่าวคราวได้ทันท่วงทีหากเกิดเรื่องอะไรขึ้นที่บ้าน

พลังวิญญาณของซูเทียนในตอนนี้อยู่ที่ระดับยี่สิบเก้า และเขาสามารถทะลวงผ่านระดับสามสิบได้ในเวลาประมาณหนึ่งเดือน ทว่าคราวนี้เขาไม่ได้วางแผนที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณในทันที ตามทฤษฎีแล้ว คนเราสามารถบ่มเพาะพลังต่อไปได้แม้จะยังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

ส่วนเรื่องที่เขาจะทำต่อไปน่ะหรือ? แน่นอนว่าต้องกลับบ้านไปเอาเงินก่อนสิ หากไร้ซึ่งเงินตรา การต้องไปใช้ชีวิตระหกระเหินเป็นคนป่าอยู่ข้างนอกคงไม่ค่อยเข้ากับภาพลักษณ์ของเขาสักเท่าไหร่

หลังจากอยู่บ้านเพื่อใช้เวลาเป็นเพื่อนพ่อแม่ได้สองวันและรวบรวมเงินทุนสำหรับเดินทางได้มากพอแล้ว ซูเทียนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดหมายแรก: เมืองเกิงซิน

เมืองเกิงซิน หรือที่รู้จักกันในนามเมืองแห่งโลหะ เป็นสถานที่ที่มีช่างตีเหล็กมารวมตัวกันมากที่สุด เมืองนี้ตั้งอยู่ในอาณาจักรซิงหลัว นับเป็นหนึ่งในเมืองหลักของอาณาจักร และมีฐานะทัดเทียมกับเมืองหลงซิงในจักรวรรดิเทียนโต่ว อย่างไรก็ตาม ในโลกของทวีปโต้วหลัว ช่างตีเหล็กในปัจจุบันไม่ได้ได้รับการยกย่องมากนัก อย่างไรเสีย ทวีปโต้วหลัวก็ยังขาดแคลนยุทโธปกรณ์ที่ทำจากโลหะซึ่งสามารถยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของขั้วอำนาจได้อย่างก้าวกระโดด

การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ใกล้เลย มันกินเวลาเกือบหนึ่งเดือน ในที่สุดซูเทียนก็มาถึงเมืองเกิงซิน ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ พลังวิญญาณของเขาก็บรรลุถึงระดับสามสิบแล้วเช่นกัน

เขามองเห็นเมืองแห่งโลหะในตำนานแต่ไกล กำแพงเมืองสีเทาเหล็กที่สูงตระหง่านดูราวกับว่ามันถูกหล่อขึ้นมาจากโลหะทั้งยวง แม้จะยังไม่ได้ก้าวเข้าไปในเมือง ซูเทียนก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังธาตุทองอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา แร่โลหะและผลิตภัณฑ์โลหะนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าออกในแต่ละวัน หมายความว่าพลังธาตุทองที่นี่มีอยู่อย่างไม่มีวันหมดสิ้น เขาสามารถดูดซับมันได้อย่างจุใจเพื่อเพิ่มอายุขัยของวงแหวนวิญญาณวงแรกและทำการขัดเกลาร่างกาย

หลังจากเข้าไปในเมือง ซูเทียนก็มองดูเมืองที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแม้แต่ในทวีปโต้วหลัวด้วยความสนใจ เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะหาสถานที่บ่มเพาะพลัง แตกต่างจากที่อื่นซึ่งร้านค้าส่วนใหญ่มักสร้างด้วยไม้ ร้านค้าที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นโครงสร้างโลหะ และมีบางส่วนที่สร้างจากหินก้อนใหญ่ โรงตีเหล็กหลายแห่งมีคนคอยตะโกนเรียกลูกค้าอยู่หน้าร้าน พร้อมกับแผงลอยที่จัดแสดงอาวุธและชุดเกราะสารพัดชนิด

ในตอนนั้นเอง ซูเทียนเห็นฝูงชนจับกลุ่มมุงดูอยู่หน้าโรงตีเหล็กแห่งหนึ่ง คนที่กำลังร้องตะโกนขายของคือชายวัยกลางคนที่มีมัดกล้ามเนื้อสีทองแดงอยู่ท่อนบน ข้างกายเขามีดาบหนักที่กว้างใหญ่เป็นพิเศษเล่มหนึ่งวางอยู่ จากคำพูดของชายผู้นั้น ซูเทียนได้รู้ว่าดาบเล่มนี้ถูกตีขึ้นมาจากเหล็กอุกกาบาตขนาดใหญ่ล้วนๆ ซึ่งกระตุ้นความสนใจของเขาในทันที

“นี่มันกระบี่เหล็กนิลของตู๋กูฉิวป้ายไม่ใช่หรือไง!” เขาอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างใช้วิธีการต่างๆ นานาในการตรวจสอบมัน ซูเทียนก็รีบเรียกใช้วิญญาณยุทธ์ของเขาเช่นกัน ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินทองในพริบตา แม้จะไม่มีวงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้นมาก็ตาม เมื่อมองไปที่ดาบหนักเล่มนั้นอีกครั้ง เขาก็สามารถมองเห็นส่วนประกอบของวัสดุได้อย่างชัดเจน

แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความเข้าใจในส่วนประกอบของเหล็กอุกกาบาตมากนัก แต่ดาบหนักเล่มนี้เห็นได้ชัดว่ามีการผสมผสานโลหะชนิดอื่นลงไปด้วย เมื่อประเมินจากความหนาแน่นแล้ว ดาบเล่มนี้ย่อมมีน้ำหนักมากและนับเป็นอาวุธที่ไม่เลวเลยทีเดียว แต่มันไม่อาจเทียบได้กับราคาของดาบหนักที่ตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาตบริสุทธิ์อย่างแน่นอน

ซูเทียนไม่ได้พูดอะไรให้มากความและเดินจากไปอย่างเงียบๆ เขาเป็นเพียงมหาวิญญาจารย์ที่เพิ่งจะบรรลุระดับสามสิบและยังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณ หากเขาเอาความจริงไปเปิดโปงต่อหน้าธารกำนัล เขาอาจจะไม่มีชีวิตรอดไปเห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้ก็เป็นได้

จบตอน