ตอนที่ 40 : งานประมูล

ตอนที่ 40 : งานประมูล

หมู่เกาะชาบอนดี้ โรงประมูลมนุษย์

สถานที่แห่งนี้คือแหล่งเพาะพันธุ์ที่ตัณหาและเงินตราสมสู่กัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของซิการ์ ความหอมหวานเลี่ยนของน้ำหอมราคาแพง และกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่เป็นของความสิ้นหวัง

ภายใต้โดมทรงสูง เหล่าขุนนางที่แต่งตัวดีและพ่อค้าผู้มั่งคั่งนั่งอยู่บนเก้าอี้กำมะหยี่ สนทนากันด้วยเสียงกระซิบ ใบหน้าของพวกเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ละโมบแต่จอมปลอม ในขณะที่ดวงตาของพวกเขาจ้องเขม็งไปที่ใจกลางเวทีราวกับแร้ง

บรรยากาศร้อนระอุจนแทบจะบิดเบี้ยว

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ลำดับต่อไปคือสินค้าชิ้นสุดท้ายที่เป็นไฮไลท์สำหรับค่ำคืนนี้!" ผู้ดำเนินการประมูลยืนอยู่บนยกพื้นสูง ตะโกนจนน้ำลายกระเด็น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจากการแช่อยู่ในแอลกอฮอล์และซิการ์

ร่างอ้วนฉุของเขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น ไขมันทุกตารางนิ้วกำลังโห่ร้องยินดีให้กับความมั่งคั่งมหาศาลที่กำลังจะมาถึง

"นางเงือกจากเกาะมนุษย์เงือกเคธี่!!"

แสงสปอตไลต์สาดส่องลงมา และตู้กระจกขนาดยักษ์ก็ถูกเข็นขึ้นมาบนเวทีโดยชายร่างกำยำในชุดดำหลายคน เด็กสาวนางเงือกหดตัวอยู่ที่มุมตู้ หางปลาสีฟ้าแสนสวยของเธอกระตุกด้วยความไม่สบายใจ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวังอันบริสุทธิ์ที่สุดต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

"ราคาเริ่มต้น ห้าสิบล้านเบรี!!"

ตัวเลขนี้เรียกเสียงสูดหายใจด้วยความตื่นเต้นที่ถูกสะกดกลั้นไว้จากผู้ชม

"ห้าร้อยล้าน!!"

ชายร่างอ้วนฉุที่มีน้ำมูกไหลย้อย ซึ่งนั่งอยู่ในที่นั่งแถวหน้าสุดอันทรงเกียรติ ยกป้ายหมายเลขของเขาขึ้นอย่างหมดความอดทน

เขาคือเผ่ามังกรฟ้า เซนต์ชาร์ลอส

ใบหน้าอัปลักษณ์ของเขาประดับด้วยรอยยิ้มของการมีสิทธิขาด ราวกับว่านางเงือกตนนี้ได้กลายเป็นของเล่นชิ้นใหม่ในสระว่ายน้ำของเขาไปแล้ว เหล่าขุนนางรอบข้างแสดงสีหน้าประจบสอพลอและอิจฉาริษยา แต่ไม่มีใครกล้าเสนอราคาแข่งกับ "พระเจ้า" องค์นี้

"ห้าร้อยล้านเบรี ครั้งที่หนึ่ง! ห้าร้อยล้านเบรี ครั้งที่สอง!" น้ำเสียงของผู้ดำเนินการประมูลสูงขึ้นด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขายกค้อนไม้ขึ้นสูง เตรียมที่จะทุบค้อนอันชั่วร้ายเพื่อตัดสินชะตากรรมของชีวิตหนึ่ง

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ค้อนกำลังจะตกลงมา...

ร่างของเคนก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางเวทีประมูลโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองทาสนางเงือกที่กำลังสั่นเทา เพียงแค่ดีดนิ้วอย่างสบายๆ

วืด

พลังโทรจิตของ เครื่องรางไก่ กวาดต้อนไปทั่วทั้งสถานที่จัดงานราวกับคลื่นที่มองไม่เห็น

เวลาดูเหมือนจะถูกบังคับให้กดปุ่มหยุดชั่วคราวในเสี้ยววินาทีนี้

ค้อนของผู้ดำเนินการประมูลที่กำลังจะตกลงมา ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ แขนของเหล่าขุนนางที่ชูขึ้นสูงก็หยุดนิ่งกลางอากาศ รอยยิ้มที่อัปลักษณ์และพึงพอใจบนใบหน้าของชาร์ลอสก็แข็งค้างเช่นกัน

การเคลื่อนไหวของทุกคนในสถานที่จัดงานถูกบังคับให้หยุดนิ่งในพริบตา มีเพียงความหวาดกลัวที่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในดวงตาของพวกเขาเท่านั้นที่พิสูจน์ได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่

เคนเมินเฉยต่อผู้ชมที่แข็งค้าง และเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ไปหาผู้ดำเนินการประมูลที่กำลังหวาดผวา เขาแย่งไมโครโฟนมาจากมือที่แข็งทื่อของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย

เขากระแอมในลำคอ และน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ของเขาก็ดังกังวานไปทั่วสถานที่จัดงานอันเงียบสงัดผ่านลำโพง

"ช่างเป็นการแสดงที่น่าสมเพชจริงๆ"

น้ำเสียงของเคนเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

เขาเดินวนไปวนมา ราวกับผู้กำกับที่กำลังตรวจสอบกองถ่ายของตัวเอง และเริ่มวิจารณ์แบบด้นสดให้นักแสดงและผู้ชมที่ขยับตัวไม่ได้ฟัง

"แสงไฟก็แยงตาแถมยังไร้สุนทรียภาพ ดูแสงพวกนี้สิ มันบิดเบือนความหวาดกลัวบนใบหน้าของตัวเอกไปหมด ล้มเหลว"

"บทละครก็ซ้ำซากจำเจ ฮีโร่ช่วยสาวงามอีกแล้วงั้นเหรอ? หรือคนรวยได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป? ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน มันก็ซ้ำซากจนฉันอยากจะอ้วก"

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองใบหน้าที่หวาดผวาเบื้องล่าง และไปหยุดที่ชาร์ลอสในแถวหน้าสุด ก่อนจะส่ายหน้า

"แม้แต่รสนิยมของผู้ชมก็ยังห่วยแตกจนน่าตกใจ"

"พวกแกยอมเสียเงินเพื่อซื้อสิ่งที่รู้ดีอยู่แก่ใจว่ามันจะไม่มีวันเป็นของพวกแกจริงๆ งั้นเหรอ? ความซื่อสัตย์ที่ซื้อมาด้วยเงิน ก็เหมือนกับฟองสบู่บนหัวของพวกแกนั่นแหละ แค่จิ้มทีเดียว มันก็แตกแล้ว ไม่ใช่รึไง?"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนเข็มที่มองไม่เห็น แทงทะลุเปลือกจอมปลอมที่ชาร์ลอสเรียกว่าการเป็นพระเจ้าได้อย่างแม่นยำ ดวงตาของเขากรอกไปมาอย่างรุนแรง และท่ามกลางความหวาดกลัวนั้น ความโกรธเกรี้ยวอันสูงตระหง่านจากการถูกล่วงละเมิดก็ฉายแววออกมา

ในขณะเดียวกัน เคนก็เพลิดเพลินกับช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความตกตะลึงนี้ ราวกับผู้กำกับที่กำลังชื่นชมปฏิกิริยาที่สมจริงที่สุดจากนักแสดง

เขารอจนครบสิบวินาทีเต็ม ก่อนจะดีดนิ้วอีกครั้ง ปลดปล่อยการควบคุมของเขาที่มีต่อสถานที่แห่งนี้

"แก... แกเป็นใครกัน?! ทหาร! ทหาร! ฆ่ามันให้ฉันเดี๋ยวนี้!!"

เมื่อกลับมาขยับตัวได้ ชาร์ลอสก็แผดเสียงคำรามแหลมปรี๊ดบาดหูอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาทันที เขาชี้หน้าเคน ร่างอ้วนฉุสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความโกรธจัด น้ำมูกกระเด็นไปโดนหน้าองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ

เคนมองดูท่าทางอัปลักษณ์และเดือดดาลของเขา และในที่สุดก็เผยรอยยิ้มที่พึงพอใจออกมา

เขายื่นนิ้วออกไปอย่างดูแคลน เล็งไปที่เผ่ามังกรฟ้าที่ยังคงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

"เอาล่ะ การวอร์มอัพจบลงแล้ว"

"แล้วก็ แกเสียงดังเกินไปแล้วนะ"

ลำแสงสีแดงเข้มที่ควบแน่นจนถึงขีดสุด พุ่งพรวดออกจากปลายนิ้วของเขาอย่างกะทันหัน

เครื่องรางมังกร ลำแสงทำลายล้าง

ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของทุกคน ลำแสงที่ดูเรียวบางนั้นปะทะเข้ากับเซนต์ชาร์ลอสอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

"พระเจ้า" ผู้สูงส่ง องครักษ์ของเขา รวมถึงใบหน้าอ้วนฉุที่โกรธเกรี้ยวและตกตะลึงนั้น ระเหยหายไปในความว่างเปล่าภายในแสงสีแดงนั้น

ตั้งแต่สัมผัสจนถึงการหายวับไป กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งในสิบของวินาที

สะอาด รวดเร็ว มีประสิทธิภาพ

สถานที่จัดงานทั้งแห่งตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตายอีกครั้ง เป็นความเงียบที่ลึกล้ำและเย็นเยียบยิ่งกว่าตอนที่พวกเขาถูกควบคุมด้วยพลังโทรจิตเมื่อครู่นี้เสียอีก

หมวกฟองสบู่อันเป็นเอกลักษณ์ของเซนต์ชาร์ลอส ลอยขึ้นไปอย่างโดดเดี่ยวในผลพวงของแรงระเบิด ลอยขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุด ก่อนจะค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา ราวกับความฝันที่สูญเสียที่พึ่งพิงทั้งหมด

แปะ

พร้อมกับเสียงเบาๆ ฟองสบู่ก็แตกออก

ท่ามกลางความเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตกในสถานที่จัดงาน มันฟังดูชัดเจน ทว่ากลับเป็นอันตรายถึงชีวิต

เคนคว้าเศษฟองสบู่ที่ลอยมา นำมาไว้ที่จมูก และสูดดมมันด้วยท่าทางเสแสร้ง

จากนั้น ด้วยสีหน้ารังเกียจ เขาก็โยนเศษนั้นทิ้งลงพื้น ราวกับว่ามันถูกปนเปื้อนด้วยของโสโครก

เขาหันหน้าไปมองเผ่ามังกรฟ้าอีกคนในสถานที่จัดงาน หญิงสาวที่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดผวาและทรุดตัวลงกับพื้นไปนานแล้วชาร์ลเรีย

เคนเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อออกมา

"ผู้ชมหนึ่งท่านได้ออกจากเวทีไปแล้ว"

"แล้ว ใครจะเป็นรายต่อไปล่ะเธอหรือเปล่า?"