ตอนที่ 38 : ความพ่ายแพ้ของฮีโร่

ตอนที่ 38 : ความพ่ายแพ้ของฮีโร่

ดาวกระจายสีแดงที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า กลายเป็นสีสันเดียวในกรอบสายตาของกาเรน

แสงที่มันเปล่งออกมาไม่ได้แผดเผา แต่มันคือจิตสังหารอันเย็นเยียบ พลุ่งพล่าน และกว้างใหญ่ไพศาล

บนผิวน้ำทะเล เป้าเล็งมรณะสีเลือดขนาดมหึมา ราวกับดวงตาจากขุมนรก ล็อกเป้าไปที่กองเรือรบของกองทัพเรือที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในการต่อสู้อย่างไร้ความปรานี

หัวใจของกาเรนดิ่งวูบลงสู่ห้วงลึกที่ไร้ก้นบึ้งในเสี้ยววินาทีนี้

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว ว่าการต่อสู้ครั้งนี้มันไม่เท่าเทียมกันมาตั้งแต่ต้น

เขาเคยคิดว่านี่คือการดวลกันระหว่าง "ความยุติธรรม" และ "ความชั่วร้าย" เป็นการทำสงครามศักดิ์สิทธิ์ของอัศวินเพื่อปราบแม่มด

แต่เขาคิดผิด

นี่ไม่ใช่สงครามเลยแม้แต่น้อย

แต่นี่คือการชำระล้างฝ่ายเดียวของอารยธรรมมิติสูงที่มีต่ออารยธรรมมิติต่ำต่างหาก

ในหลุมอุกกาบาต รอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าเบิกบานและน่าขนลุกของลิลิธ ทิ่มแทงหัวใจของกาเรนราวกับใบมีดที่คมกริบที่สุด

เขาชนะการต่อสู้ แต่พ่ายแพ้ในสงครามทั้งหมด

ด้วยดาบในมือของเขา เขาได้พิสูจน์แล้วว่าความเชื่อมั่นของอัศวินสามารถเอาชนะเลือดเนื้อของแม่มดได้

แต่แม่มดกลับใช้ดวงดาวอันหนาวเหน็บเบื้องบน เพื่อบอกเขาว่า ความกล้าหาญส่วนบุคคลนั้นช่างเล็กจ้อยและน่าขันเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติทางเทคโนโลยีที่เป็นระบบและทรงพลังอย่างแท้จริง

ไล่ตามเธอไปงั้นเหรอ?

มันไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว

ในช่วงเวลาไม่กี่สิบวินาทีก่อนที่ความสว่างของดาวกระจายสีแดงจะพุ่งถึงขีดสุด กาเรนได้ตัดสินใจเลือกทางเลือกที่เจ็บปวดที่สุด ทว่าถูกต้องที่สุดในชีวิตอัศวินของเขา

เขายอมแพ้

เขายอมแพ้ต่อความยึดติดที่จะใช้ดาบทะลวงคอหอยของแม่มด และละทิ้งสิ่งที่เรียกว่า "การพิพากษา"

เขาลุกพรวดขึ้นจากพื้น ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งทะยานออกจากห้องควบคุมกลางที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว และแผดเสียงคำรามที่แหบพร่าเป็นครั้งสุดท้ายใส่หอยทากสื่อสารสีทองที่ข้อมือของเขา:

"ทุกคนถอยทัพ! ขอย้ำ! ทุกคนถอยทัพเดี๋ยวนี้!!"

"นี่ไม่ใช่สงคราม! มันคือภัยพิบัติทางธรรมชาติ!"

เสียงของเขา ซึ่งถูกขยายด้วยโทรโข่ง ดังก้องไปทั่วท้องทะเลที่กำลังวุ่นวาย

เดธแกตลิ่ง ซึ่งยังคงพัวพันอยู่กับโกไลแอธหมายเลข 1 ได้ยินเสียงคำรามอันสิ้นหวังนี้ เขาสัญชาตญาณเงยหน้าขึ้นมอง และก็เห็นดาวกระจายสีแดงอันน่าขนลุกบนท้องฟ้าเช่นกัน

"นั่น... นั่นมันบ้าอะไรวะน่ะ?!"

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไร ร่างของกาเรนราวกับลูกปืนใหญ่สีทองก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า คว้าคอเสื้อด้านหลังของเขา และกระชากเขาออกจากการต่อสู้อย่างแรง

"กาเรน?! นายทำบ้าอะไรเนี่ย! ฉันยังสู้ไหว..."

"หุบปาก! แล้วหนีซะ!"

กาเรนไม่อธิบาย เขาใช้วิธีการป่าเถื่อนแบบเดียวกันนี้ กระชากตัวพลเรือโทโอนิงุโมะและพลเรือโทโดเบอร์แมน ซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลจากการต่อสู้กับโกไลแอธหมายเลข 2 ออกมาจากสนามรบ

จากนั้น เขาก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดลงไปที่ขาและกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง!

ตู้ม!

เขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับซูเปอร์แมน ลอยอยู่เหนือกองเรือที่เหลืออยู่ และกางแขนออก

"ความกล้าหาญ!!!"

เขาผลักดันคำสาบานแห่งการปกป้องของอัศวินจนถึงขีดสุด บาเรียสีทองขนาดมหึมา แข็งแกร่ง และหนาเตอะ ราวกับปาฏิหาริย์ กางออกเหนือเบื้องบนกองเรือพร้อมเสียงดังกึกก้อง พยายามซื้อเวลาอพยพให้ได้แม้เพียงเสี้ยววินาที สำหรับเรือรบที่ยังคงพยายามหันหัวเรือกลับอย่างบ้าคลั่ง

และในวินาทีนี้เอง

ความสว่างของดาวกระจายสีแดงก็พุ่งถึงขีดสุด

ลำแสงพลังงานสีแดงฉาน ซึ่งหนาเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์อย่างเงียบเชียบ!

ทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัด

ไม่มีเสียงระเบิด ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีแม้แต่แรงสั่นสะเทือนในอากาศ

มีเพียงความเงียบงันอย่างแท้จริงที่น่าขนลุกและทำให้จิตวิญญาณหนาวสั่น

บาเรีย 【ความกล้าหาญ】 ของกาเรน ซึ่งสามารถต้านทานการระดมยิงของปืนใหญ่ได้หลายสิบระลอก กลับเปราะบางราวกับผลึกน้ำแข็งภายใต้แสงอาทิตย์ เมื่ออยู่ต่อหน้าลำแสงสีฟ้าเข้มนั้น

วินาทีที่สัมผัสกัน มันก็แตกสลาย สลายตัว และจางหายไปโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง

ตัวกาเรนเองถูกเฉี่ยวด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวและไม่อาจต้านทานได้นั้น ชุดเกราะของเขาละลายในพริบตา และเขาก็ถูกกระแทกปลิวไปราวกับอุกกาบาต กระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะร่วงตกลงไปในทะเลอันไกลโพ้น

และลำแสงนั้นก็ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของน่านน้ำที่กองเรือรบของกองทัพเรือตั้งอยู่อย่างแม่นยำและไร้ซึ่งข้อกังขา

น้ำทะเลระเหยกลายเป็นไอในพริบตา

เรือรบขนาดใหญ่กว่ายี่สิบลำ ที่ยังคงมีควันดำพวยพุ่งและกำลังดิ้นรนในวาระสุดท้าย พร้อมกับทหารเรือนับหมื่นนาย ที่ไม่มีแม้แต่เวลาจะส่งเสียงกรีดร้องเป็นครั้งสุดท้าย ได้กลายสภาพเป็นอนุภาคพื้นฐานในความเงียบงันอย่างแท้จริงนั้น ถูกลบหายไปจากโลกใบนี้อย่างหมดจดและหมดจด

ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

...

มารีนฟอร์ด ศูนย์บัญชาการ

บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ขนาดยักษ์ จุดสีเขียวหลายสิบจุดที่เป็นตัวแทนของกองกำลังเฉพาะกิจ หายวับไปในพริบตา

บนหน้าจอ หลงเหลือเพียงพื้นที่สีแดงขนาดมหึมาที่สว่างวาบ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ "สัญญาณขาดหาย" เท่านั้น

ศูนย์บัญชาการทั้งแห่งตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ถ้วยกาแฟในมือของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่รับผิดชอบการตรวจสอบ ร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ส่งเสียงแตกดังกังวาน แต่กลับไม่มีใครหันไปมองเขาเลย

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่พื้นที่ว่างเปล่านั้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เซ็นโงคุยืนอยู่หน้าหน้าจอ จอมพลผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและเผชิญหน้ากับพายุนับไม่ถ้วนผู้นี้ รู้สึกมือเท้าเย็นเฉียบเป็นครั้งแรก

ความหนาวเหน็บนั้นพุ่งตรงจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงหนังศีรษะของเขา

ความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณดั้งเดิมก่อตัวขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้จัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้อย่างสิ้นเชิง

...

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรีจัวส์ ห้องแห่งอำนาจ

ห้าผู้เฒ่าเฝ้ามองดูภาพ "การลงทัณฑ์จากสวรรค์" ซึ่งถูกบันทึกไว้โดยเครื่องบินสอดแนมระยะไกล และส่งกลับมาโดยเอเย่นต์ CP บนเรือรบในช่วงวาระสุดท้ายของพวกเขา และตกอยู่ในความเงียบงันอันหนักอึ้งและยาวนาน

ในภาพ ลำแสงที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า และน่านน้ำที่ถูกลบหายไปในพริบตา ทำให้พวกเขานึกถึงชื่อต้องห้ามชื่อหนึ่งขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"ยูเรนัส..." ห้าผู้เฒ่าที่มีหนวดเคราสีขาวหยิกยาวพึมพำด้วยความรู้สึกสูญเสีย "การโจมตีระดับนี้... แม้จะด้อยกว่า 'ยูเรนัส' มาก แต่อนุภาพของมันก็ใกล้เคียงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด!"

"นี่คือการยั่วยุอย่างเปิดเผย และเป็นการเลียนแบบขุมพลังสูงสุดของรัฐบาลโลก!" ดวงตาของห้าผู้เฒ่าผมบลอนด์ลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและจิตสังหารอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ส่งคำสั่งลงไป!" ห้าผู้เฒ่านักดาบลุกพรวดขึ้น ชักดาบโชได คิเท็ตสึที่เอวออกมา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งดำหมื่นปี "ส่งภาคีอัศวินเทพลงพื้นที่โดยตรง! ร่วมมือกับพลเรือเอกคิซารุ และกำจัด 'แม่มดลิลิธ' ให้จงได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!"

...

ห้องโถงบัลลังก์ลอยฟ้า

"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

เคนมองดูฉากวันสิ้นโลกบนหน้าจอแสง เขาชะงักอึ้งไปสามวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะจนตัวงอ และท้ายที่สุดก็ลงไปนอนกลิ้งเกลือกและทุบพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ศิลปะ! แบบนี้สิวะถึงจะเรียกว่าศิลปะ!!"

"แบบนี้สิวะถึงจะเรียกว่าสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง!! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

【ติ๊ง! ตรวจพบว่า 'แม่มดลิลิธ' ได้ทำให้เกิดความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงระดับโลกในอลาบาสต้า!】

【เก็บเกี่ยวพลังงานอารมณ์ระดับสูงจำนวนมหาศาลสำเร็จ เช่น 'สิ้นหวัง', 'หวาดกลัว', 'ตกตะลึง', 'โกรธเกรี้ยว' และ 'จิตสังหาร'...】

【รวมแต้มความสนุกที่ได้รับจากเหตุการณ์นี้: 952,700 แต้ม!】

"ลิลิธ! ลูกรักของพ่อ! พ่อรักหนูที่สุดเลย!!" เคนมองดูแต้มความสนุกเกือบหนึ่งล้านแต้มในระบบเบื้องหลัง พลางหัวเราะจนน้ำตาแทบเล็ด

เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขาทำมาก่อนหน้านี้นั้น เป็นเหมือนเด็กเล่นขายของไปเลย เมื่อเทียบกับการปล่อยของของลิลิธในครั้งนี้

นี่สิถึงจะเรียกว่า "การสร้างความวุ่นวาย" ของจริง!

...

ไม่กี่วันต่อมา

เรือรบที่รอดชีวิตและมีสภาพสะบักสะบอม ซึ่งเหลืออยู่เพียงห้าหรือหกลำ ค่อยๆ เดินทางกลับมาถึงท่าเรือของมารีนฟอร์ดอย่างยากลำบาก ราวกับภูตผีที่พ่ายแพ้สงคราม ภายใต้สายตาอันซับซ้อนของทหารเรือนับไม่ถ้วน

กาเรนซึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผล แบกเดธแกตลิ่งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติอยู่บนหลัง และค่อยๆ เดินลงมาจากเรือ

เขาเดินช้ามากๆ ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบลงบนแผ่นเหล็กที่ร้อนฉ่า ชุดเกราะสีน้ำเงินที่เขาภาคภูมิใจนั้นขาดวิ่นไปหมดแล้ว เผยให้เห็นบาดแผลฉกรรจ์นับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

เซ็นโงคุและการ์ปมารออยู่ที่ท่าเรือแล้ว

กาเรนเดินเข้าไปหาชายชราทั้งสองคน อัศวินผู้ไม่เคยรู้จักคำว่าพ่ายแพ้ และเจิดจรัสราวกับดวงอาทิตย์ผู้นี้ ได้ก้มศีรษะอันทรนงของเขาลงเป็นครั้งแรก

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แห้งผาก และเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ท่านจอมพล ผม... ล้มเหลวในการปกป้องความยุติธรรมครับ"

ทว่า บนใบหน้าของเซ็นโงคุ กลับไม่มีการตำหนิใดๆ เลย เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไป ตบบ่ากว้างของกาเรนอย่างแรง และพูดอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน:

"ไม่หรอก นายทำดีที่สุดแล้ว ดีแค่ไหนแล้วที่นายกลับมาได้"

เขารู้ดีว่า ยุคสมัยใหม่ที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งกองทัพเรือไม่เคยเผชิญหน้ามาก่อน ได้มาถึงแล้ว

และในอีกด้านหนึ่ง

กองเรือร่วม ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นขุมกำลังระดับท็อปของรัฐบาลโลก นำโดยภาคีอัศวินเทพและพลเรือเอกคิซารุ ได้เดินทางมาถึงอลาบาสต้าอย่างดุดัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้อนรับพวกเขา มีเพียงโครงสร้างเหล็กกล้าขนาดยักษ์ของฐานทัพ ที่ถูกทิ้งร้างและปราศจากสิ่งอำนวยความสะดวกหลักทั้งหมด

แม่มดผมเงินได้เปิดใช้งานแผนการหลบหนีของเธอไปพร้อมๆ กับตอนที่เธอยิงอาวุธระดับอวกาศแล้ว

เธอได้นำเอาทรัพยากรสำคัญที่สกัดได้ทั้งหมด และอุปกรณ์ทดลองที่เป็นแก่นกลางที่สุด ขึ้นเรือไคเมร่า ดำดิ่งลงสู่ทะเลลึกหมื่นเมตร และหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ปฏิบัติการปิดล้อมระดับโลกที่เปิดฉากขึ้นโดยขุมพลังรบสูงสุดของรัฐบาลโลก ต้องคว้าน้ำเหลว

"แม่มดลิลิธ" หลังจากจบศึกครั้งนี้ ก็ได้รับการยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้าอย่างสมบูรณ์

ค่าหัวของเธอก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งทำให้ทุกคนต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

【ค่าหัว: 2,400,000,000 เบรี】