ตอนที่ 9 : ลำแสงที่พลาดเป้า

ตอนที่ 9 : ลำแสงที่พลาดเป้า

ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

ในขณะที่ใบประกาศจับของ "จอมมาร" เคน เพิ่งจะถูกติดลงบนกระดานข่าว และกำลังสร้างความฮือฮาให้กับทหารเรือนับไม่ถ้วน

ชายร่างสูงในชุดสูทลายทางสีเหลืองสลับขาว พร้อมกับใบหน้าที่แสดงความเกียจคร้านอย่างถึงที่สุด กำลังเดินทอดน่องอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของจอมพล

ขุมพลังรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกองทัพเรือ พลเรือเอก: "คิซารุ" โบซาริโน่

เขาผลักประตูเปิดออกและมองไปที่เซ็นโงคุ ซึ่งกำลังปวดหัวหนึบอยู่กับกองเอกสารบนโต๊ะ เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงยานคางและยียวนอันเป็นเอกลักษณ์:

"แหม แหม~ คุณเซ็นโงคุ น่ากลัวจังเลยนะเนี่ย~ เรียกผมมาซะด่วนจี๋ขนาดนี้ เกิดเรื่องเหลือเชื่ออะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

เซ็นโงคุเงยหน้าขึ้นมองเขา ไม่มีอารมณ์จะมาพูดอ้อมค้อม จึงโยนแฟ้มเอกสารไปให้ตรงๆ

"ไปที่อีสท์บลู ตามพิกัดที่ระบุไว้ในหนังสือพิมพ์ซะ"

"ไอ้หนูที่ชื่อ มาร์ส ดี. เคน โค่นราชสีห์ทองคำ ชิกิ ลงที่นั่น"

"โอ้~?" คิซารุเลิกคิ้วขึ้นอย่างโอเวอร์ กวาดสายตามองเอกสาร และยังคงรักษาน้ำเสียงที่น่าโดนต่อยเอาไว้

"สามารถโค่นชิกิลงได้เนี่ย เป็นสัตว์ประหลาดที่เหลือเชื่อจริงๆ เลยน้า~"

"เลิกไร้สาระได้แล้ว!" เซ็นโงคุพูดอย่างหงุดหงิด "ภารกิจของนายคือการลาดตระเวน ไปสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการระบุเบาะแสของจอมมารนั่น จำไว้ว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายนั้นยากจะหยั่งถึง อย่าไปปะทะด้วยง่ายๆ เด็ดขาด"

"ครับ ครับ~ เข้าใจแล้วล่ะครับ~"

คิซารุตอบรับอย่างเกียจคร้านและหันหลังเดินออกจากห้องทำงานไป

วินาทีต่อมา

ลำแสงสีทองสว่างวาบพุ่งทะยานจากมารีนฟอร์ดขึ้นสู่ท้องฟ้า และหายวับไปที่เส้นขอบฟ้าด้วยความเร็วที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจเข้าใจได้

...

อีสท์บลู อดีตน่านฟ้าของ "เวลเมโอ"

มิติรอบข้างบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะที่อนุภาคแสงสีทองมารวมตัวกัน ควบแน่นกลายเป็นร่างสูงโปร่งของคิซารุ

เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ กวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นครั้งแรกที่สีหน้าเกียจคร้านของเขาเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ไม่มีอะไรเลย

ไม่มีกลุ่มเกาะลอยฟ้าที่บดบังท้องฟ้าตามที่บรรยายไว้ในหนังสือพิมพ์

ไม่มี "จอมมาร" ผู้เย่อหยิ่ง

มีเพียงท้องฟ้าอันว่างเปล่า และเศษซากพลังงานที่มีคุณสมบัติแปลกประหลาดหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยซึ่งยังไม่สลายตัวไปจนหมด

ราวกับว่าการต่อสู้ระดับตำนานที่สั่นสะเทือนไปทั่วโลกนั้นเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

คิซารุล้วงเอาหอยทากสื่อสารสีทองออกมาจากเสื้อโค้ท และเริ่มรายงานสถานการณ์ให้เซ็นโงคุฟังด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์

"แหม แหม~ น่ากลัวจังเลยนะเนี่ย~ คุณเซ็นโงคุ"

"ผมมาถึงสถานที่ที่คุณบอกแล้วล่ะครับ~"

จากปลายสายของหอยทากสื่อสาร เสียงอันร้อนรนของเซ็นโงคุก็ดังขึ้น: "สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? เจอตัวจอมมารนั่นไหม?!"

"อืมม์~" คิซารุลากเสียงยาว

"ที่นี่ไม่มีอะไรเหลืออยู่แล้วล่ะครับ~ ไม่ว่าจะเป็นเกาะลอยฟ้าหรือจอมมารนั่น พวกมันหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือปนไปด้วยความขบขันเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าจอมมารคนใหม่นี้ จะไม่ได้เป็นแค่สัตว์ประหลาดที่มีพลังน่าสะพรึงกลัวเท่านั้น แต่ยังเป็นสัตว์ประหลาดที่ฉลาดหลักแหลมมากๆ ซะด้วยสิ~"

พูดจบ คิซารุก็วางสายหอยทากสื่อสาร และมองดูท้องฟ้าอันว่างเปล่า ก่อนจะเบ้ปากด้วยความเบื่อหน่าย

"มาเสียเที่ยวซะได้~ ให้ตายสิ~"

...

ในขณะที่พลเรือเอกคิซารุกำลังเดินทางกลับจากอีสท์บลูด้วยมือเปล่า

บริเวณทางเข้าสู่แกรนด์ไลน์

เกาะที่มีรูปร่างคล้ายต้นกระบองเพชร วิสกี้พีค

เรือเสริมของเกาะลอยฟ้าที่ได้รับการดัดแปลงเป็นพิเศษ ซึ่งถูกทาสีด้วยลวดลายสไตล์อัลเคมีพังก์ ค่อยๆ เข้าเทียบท่า

ร่างอันเพรียวบางทว่าดูน่าเกรงขามก้าวลงมาจากเรือ

ด้วยความสูงกว่า 2.2 เมตร เธอสวมใส่ชุดนักเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อนอย่างน่าเหลือเชื่อ โดยมีหนวดกลไกอันน่าสะพรึงกลัวสี่เส้นแกว่งไปมาอย่างช้าๆ อยู่เบื้องหลัง

ขวานศึกพลังงานที่สูงกว่าตัวเธอ ถูกพาดไว้บนบ่า เผยให้เห็นถึงสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง

เธอคือ วิโอล่า ดี. ลิลิธ

"โอ้! ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับสู่วิสกี้พีค!"

แทบจะในวินาทีที่เธอก้าวเท้าลงบนเกาะ กลุ่มชาวเมืองที่ดู "กระตือรือร้น" ก็พากันมาห้อมล้อมเธอพร้อมกับตีกลองและฆ้องร้องป่าว

นายกเทศมนตรีที่เป็นผู้นำของพวกเขาไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากเอเย่นต์ระดับสูงของบาร็อกเวิร์คส์ มิสเตอร์เอท อีการัม

เขามองดูอุปกรณ์ของลิลิธ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเธอไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ และประกายแห่งความโลภก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา แม้ว่าใบหน้าจะถูกฉาบเอาไว้ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นที่สุดก็ตาม

"คุณผู้หญิงผู้แข็งแกร่ง คุณคงจะเป็นนักเดินทางหน้าใหม่จากทะเลทั้งสี่ใช่ไหมครับ?

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการมาเยือนของคุณ ทั้งเมืองของเราได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไว้ให้คุณแล้ว!"

ลิลิธกวาดสายตามองฝูงชนรอบด้านอย่างเย็นชา

ในสายตาของเธอ โลกใบนี้ประกอบขึ้นจากบรรทัดข้อมูลอันเย็นชา

【เป้าหมาย: อีการัม, อัตราการเต้นของหัวใจ: 115 ครั้งต่อนาที (ตื่นเต้นผิดปกติ), ระดับอะดรีนาลีน: สูงขึ้น, การอำพรางกล้ามเนื้อใบหน้า: 78%, ข้อสรุป: นักล่าที่อำพรางตัวได้แย่มาก】

【ฝูงชนโดยรอบ: รวม 324 คน, 92% มีอัตราการเต้นของหัวใจผิดปกติ, 87% กล้ามเนื้ออยู่ในสภาวะตึงเครียดสูง

อาวุธซ่อนเร้นโดยเฉลี่ย: 1.7 ชิ้นต่อคน, ข้อสรุป: กับดักของนักล่าที่อำพรางตัวได้แย่มาก มีโครงสร้างที่ไม่สมบูรณ์】

มุมปากของลิลิธโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่แทบจะมองไม่เห็น

แต่เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่แบกขวานยักษ์ของเธอและเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดของเมือง โดยมีชาวเมืองคอยเดินประกบ

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นในเวลาไม่นาน

โรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยเสียงดนตรี เสียงหัวเราะ และเสียงแก้วกระทบกัน

เหล่านักล่าค่าหัวต่างแสร้งชนแก้วดื่มอวยพรให้กับลิลิธอย่างหน้าซื่อใจคด ในขณะที่ลอบส่งสายตาให้กัน คำนวณว่าอุปกรณ์ของเธอจะขายได้ราคาเท่าไหร่ และหัวของเธอมีมูลค่ากี่เบรี

ทว่า ลิลิธเพียงแค่นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่งโดยไม่พูดอะไร ปล่อยให้สายตาอันมุ่งร้ายเหล่านั้นกวาดมองมาที่เธอ

เธอกำลังรอคอย

รอคอยให้ "การแสดง" อันงุ่มง่ามนี้ดำเนินไปถึงจุดไคลแมกซ์

ในที่สุด หลังจากดื่มกันไปสามรอบ เมื่อทุกคนหน้าแดงก่ำด้วยฤทธิ์แอลกอฮอล์และบรรยากาศดำเนินมาถึงจุดสูงสุด

ลิลิธก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ความสูงกว่า 2.2 เมตรของเธอ ผนวกกับหนวดกลไกอันน่าสะพรึงกลัวที่ค่อยๆ กางออกอยู่ด้านหลัง สร้างแรงกดดันอันทรงพลังที่ไร้ซึ่งคำพูด มันดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

โรงเตี๊ยมที่เคยอึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงัดลง

อีการัมเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "คุณผู้หญิง มีอะไรอยากจะพูดงั้นหรือครับ?"

ดวงตาสีเหลืองอ่อนของลิลิธกวาดมองทุกคนที่อยู่ในงานอย่างสงบนิ่ง

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ใดๆ ราวกับคนกำลังอ่านคำพิพากษา เธอค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"ระบบนิเวศที่นี่มีข้อบกพร่องทางโครงสร้าง; ตัดสินว่า 'ไม่สมบูรณ์แบบ'"

"กำลังเริ่มต้น..."

"มาตรการชำระล้าง"