บทที่ 213 การเปลี่ยนแปลงของถ้ำสวรรค์

บทที่ 213 การเปลี่ยนแปลงของถ้ำสวรรค์ เศียรของเซี่ยงอ๋อง

ภายหลังเสร็จสิ้นกิจ

เก้าอี้มังกรทอประกายสีทองภายใต้แสงดาราที่ส่องประกาย

จักรพรรดินีลี้สืออวี่ในชุดคลุมสีแดงเข้มที่สาบเสื้อเปิดออกครึ่งหนึ่ง เอนกายพิงพนักวางแขน

ปิ่นหงส์บนมวยผมของนางร่วงหล่นลงพื้นไปนานแล้ว เส้นผมดำขลับราวน้ำตกทิ้งตัวลงมา ขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจท่ามกลางลวดลายมังกรที่ปักอยู่บนฉลองพระองค์

“ศิษย์พี่...”

นางเงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน พลันเหลือบเห็นปลายนิ้วของจ้าวอู๋จี๋กำลังประสานกระบวนท่า ร่ายวิชาชักนำปราณออกมา

ในทันใดนั้น ท้องนภาด้านนอกหน้าต่างบานสูงราวกับหลุมลึกที่หงายกลับด้าน พลังไท่อินผสานกับแสงดาราราวกับสายใยสีเงินที่ทิ้งตัวลงมา

ภายในชามลายเมฆาดาราเสวียนเทียน ช้อนดาราจันทรานำวิญญาณลอยละล่องอยู่ในกระแสน้ำพุแห่งแสง

ภายในช้อนถูกชโลมด้วยแสงสามประการ ในชั่วพริบตาก็กลั่นตัวกลายเป็นหยดน้ำค้างบริสุทธิ์สีแก้วหลากสีหยดหนึ่ง

“อ้าปาก”

จ้าวอู๋จี๋ดีดนิ้วเบาๆ หยดน้ำค้างบริสุทธิ์แหวกผ่านความมืดมิด เข้าสู่ริมฝีปากสีชาดที่เผยอออกเล็กน้อยของจักรพรรดินี

ลำคอของลี้สืออวี่พลันปรากฏแสงสีขาวนวลของรัศมีจันทร์สว่างขึ้นมา พลังพรหมจรรย์ดรุณีที่กักเก็บไว้ในที่เก็บลมปราณราวกับหิมะฤดูใบไม้ผลิที่ต้องแสงตะวัน ในพริบตาก็กลายเป็นกระแสคลื่นพลังวิญญาณที่พุ่งพล่าน ทะลายพันธนาการของเส้นชีพจรไปสิ้น

ลวดลายลี้ลับสายแล้วสายเล่าลามจากกระดูกไหปลาร้าสีขาวดุจหิมะไปจนถึงช่วงเอว

ไอพลังของขอบเขตชักนำปราณขั้นหกระเบิดออกมาจนทำให้โคมไฟรูปกระเรียนทองที่มุมตำหนักส่งเสียงสั่นสะเทือน

“อืม...”

ปลายนิ้วของจักรพรรดินีจิกลึกลงไปในร่องเกล็ดมังกรของเก้าอี้แกะสลัก ส่วนโค้งเว้าของเท้าเกร็งตัวอยู่บนผ้าไหมมุกสีดำจนเกิดเป็นเส้นสายที่น่าหวาดเสียว

พลังพรหมจรรย์ดรุณีที่ก่อตัวขึ้นใหม่ในส่วนลึกของทะเลปราณนั้น มีความแน่นหนากว่าแต่ก่อนถึงเท่าตัว และเริ่มปรากฏแสงสีม่วงจางๆ ของการผลัดเปลี่ยนครั้งที่สองเลือนลางออกมา

“ไม่เลว ตามความเร็วระดับนี้ ก่อนที่ข้าจะทะลวงผ่านขอบเขตรวบรวมจิตขั้นปลาย บางทีเจ้าอาจจะช่วยดึงดูดพรสวรรค์วิญญาณให้ข้าเพิ่มขึ้นได้อีกครั้ง...”

สัมผัสวิญญาณของจ้าวอู๋จี๋กวาดผ่านชีพจรวิญญาณที่สั่นสะเทือนของนาง พลันรู้สึกได้ว่าชามลายเมฆาดาราเสวียนเทียนกลางอากาศสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าปราณม่วงแสงรุ่งอรุณที่ก้นชาม กลับเกิดการสื่อสารกับปราณมังกรที่กระจายออกมาจากร่างกายของจักรพรรดินี จนปรากฏเป็นเงาร่างมังกรที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างขึ้นที่ผนังชาม

ปราณมังกรที่ฝึกฝนจากวิชาจักรพรรดิสะท้านภพนี้ดูเหมือนว่าจะสามารถรับการบำรุงจากปราณม่วงแสงรุ่งอรุณได้จริงๆ

“พลังไท่อินช่วยบำรุงพลังพรหมจรรย์ดรุณีของเจ้า พลังไท่หยางช่วยหล่อเลี้ยงปราณมังกรของเจ้า หยินหยางเกื้อกูลกัน นับว่ามีประโยชน์ต่อเจ้ามหาศาล...”

จ้าวอู๋จี๋ยกนิ้วขึ้นเชยคางอันงดงามของลี้สืออวี่ขึ้นมาพิเคราะห์ดูอย่างละเอียด

ใบหน้าอันงดงามของจักรพรรดินีนวลเนียนดุจหยก ระหว่างหัวคิ้วเริ่มปรากฏความน่าเกรงขามที่เข้มข้นขึ้น ปราณมังกรปรากฏให้เห็นเลือนลาง ทุกอิริยาบถเริ่มแฝงไปด้วยท่วงท่าของจักรพรรดิเทพอย่างยิ่ง

เขาพยักหน้าเล็กน้อย นึกชมอยู่ในใจว่าสตรีผู้นี้เริ่มจะมีสง่าราศีของจักรพรรดินีมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

“ก็ล้วนแต่ได้รับความเมตตาจากศิษย์พี่ทั้งสิ้น...”

ดวงตาของลี้สืออวี่ฉายแววหวานล้ำ มือเรียวงามโอบรอบเอวของจ้าวอู๋จี๋ ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอออกพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนระมวยว่า “ไม่สู้ศิษย์พี่อยู่เป็นเพื่อนหม่อมฉันอีกสักสองสามวันได้หรือไม่?”

“เจ้ามีภารกิจรัดตัว ต้องตรวจฎีกาจนล้นมือ ยังจะมีอารมณ์ให้ข้าอยู่เป็นเพื่อนอีกหรือ?”

มุมปากของจ้าวอู๋จี๋ยกขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

“นานๆ ที... หม่อมฉันก็อยากจะ 'ไม่รักบัลลังก์ รักแต่หนุ่มรูปงาม' บ้าง...”

ร่างกายที่อ้อนแอ้นของนางบิดไหวราวกับงูวิญญาณ คางเกยอยู่ที่ไหล่ของเขา ลมหายใจที่พ่นออกมานั้นอบอุ่นและมีกลิ่นหอมจางๆ ของกำยานมังกร

“ไม่ได้”

จ้าวอู๋จี๋ส่ายหน้า “ในตอนนี้ภายใต้ความพยายามของเจ้า ราษฎรแคว้นเสวียนเพิ่งจะเริ่มยอมสยบ การผลักดันนโยบายใหม่ก็เป็นไปได้อย่างราบรื่น เป็นช่วงเวลาที่เจ้าต้องทำให้อำนาจจักรพรรดิคงที่ จะเกียจคร้านได้อย่างไร?”

“บังอาจ!”

ลี้สืออวี่เบิกตาหงส์ขึ้นจ้องมอง แสร้งทำเป็นโกรธแล้วกล่าวว่า “หม่อมฉันสั่งให้ท่านอยู่ต่ออีกไม่กี่วัน ท่านกลับมาสั่งสอนหม่อมฉันงั้นหรือ?”

“ดูเหมือนว่า... เจ้าจะอยากโดนดีเสียแล้ว”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋เข้มขึ้น เขาเงื้อมือขึ้นตบลงไปหนึ่งฉาด

“เพียะ!”

เสียงใสดังกังวานก้องไปทั่วตำหนัก จนทำให้เหล่านางกำนัลและมหาดเล็กที่อยู่ด้านนอกต่างก็ใจสั่นสะท้านกันไปตามๆ กัน

ลี้สืออวี่ร้องอุทานออกมาคำหนึ่งพลางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ร่างกายเอนไปข้างหลังโดยแรง เท้าหยกก็เกี่ยวกระหวัดรอบเอวของจ้าวอู๋จี๋ราวกับเถาวัลย์ แล้วออกแรงดึงอย่างแรง...

“โครม!”

ทั้งสองคนล้มลงบนเก้าอี้มังกรด้วยกัน เบาะรองนั่งปักไหมทองยุบตัวลงไปลึก ฉลองพระองค์มังกรหลุดลุ่ย เส้นผมพันกันยุ่งเหยิง

มุมปากของลี้สืออวี่เชิดขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ทำสำเร็จตามแผน

...

เช้าวันถัดมา

จ้าวอู๋จี๋ กลับคืนสู่ถ้ำสวรรค์

หลังจากการฝึกฝนร่วมกัน ลี้สืออวี่คือผู้ที่ได้รับประโยชน์สูงสุด ส่วนเขานั้นกลับเพิ่มพลังวิญญาณขึ้นมาเพียงหกสายเท่านั้น

แม้ว่าผลลัพธ์นี้จะเร็วกว่าการดื่มสุราฝึกฝนเพียงลำพังอยู่บ้าง แต่กลับให้ความรู้สึกประหลาดราวกับขุนนางที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจถวายงานให้กับราชาอย่างที่สุด

ทว่าเมื่อเทียบกับพลังพรหมจรรย์ดรุณีของลี้สืออวี่ที่จะสร้างขึ้นในอนาคตซึ่งมีประโยชน์ต่อพรสวรรค์วิญญาณของเขาเองแล้ว การทุ่มเทในตอนนี้ก็นับว่าคุ้มค่า

......

หลังจากกลับมาถึงถ้ำสวรรค์หลินหลางแล้ว

จ้าวอู๋จี๋ก็ได้จัดการประชุมขนาดย่อมขึ้น

เขาเรียกผู้อาวุโสตำหนักกิจการและผู้อาวุโสสมทบเจี้ยม่อไป๋มาปรึกษาหารือเรื่องราวต่างๆ ที่ยอดเขาหลักหลินหลางทันที

ในตำหนักขณะนี้ มีแผนที่ขนาดใหญ่กางอยู่บนโต๊ะ

บนแผนที่มีการทำเครื่องหมายไว้อย่างหนาแน่นทั่วทั้งสี่แคว้นถิ่นเทียนหนานรวมไปถึงเทือกเขา แม่น้ำ ถ้ำสวรรค์ถิ่นมงคล และการกระจายตัวของขุมกำลังใหญ่น้อยต่างๆ ภายนอก

เส้นทางการออกจาริกของเหล่าศิษย์อย่างอวี่จื่อซานก็ถูกลากเอาไว้ด้วยชาดเป็นเส้นโค้งเว้าราวกับมังกรและงู โดยที่ไกลที่สุดนั้นยืดขยายไปจนถึงจงโจวและไหวไห่ออี๋โจว

“พวกอวี่จื่อซานมีข่าวส่งกลับมาบ้างหรือไม่?”

จ้าวอู๋จี๋ใช้นิ้วเคาะที่แผนที่เบาๆ สายตาจ้องมองไปยังผู้อาวุโสเหอแห่งตำหนักกิจการ

“เรียนเจ้าถ้ำ คณะของอวี่จื่อซานเดินทางถึงเขตแดนของจงโจวแล้ว ตามมาตรฐานที่ท่านกำหนดเอาไว้ ถ้ำสวรรค์ที่มีขอบเขตรวบรวมจิตนั่งแท่นจะถูกเรียกว่าถ้ำสวรรค์ขนาดเล็ก

พวกเขาระบุถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กได้ห้าแห่ง ตลาดนัดนักบำเพ็ญพเนจรสามแห่ง และบันทึกสถานการณ์โดยรวมของขุมกำลังต่างๆ เอาไว้แล้ว”

ผู้อาวุโสเหอส่งแผ่นหยกขึ้นมาอย่างนอบน้อม “นี่คือข้อมูลสรุปที่พวกเขาส่งมาขอรับ”

จ้าวอู๋จี๋รวบมือทั้งห้าเข้าหากัน รับเอาแผ่นหยกที่อุ่นนวลนั้นมาไว้ในฝ่ามือ

สัมผัสวิญญาณหลั่งไหลเข้าไปในแผ่นหยกประดุจคลื่นน้ำ ในพริบตาก็ปรากฏภาพบรรยากาศภายนอกดินแดนเทียนหนานออกมา

ไอสังหารอันดุร้ายของถ้ำสวรรค์หมื่นอสูร ร่องรอยเมฆาอันเลือนลางของถ้ำสวรรค์ธาตุลม ล้วนปรากฏให้เห็นเลือนลางในเขตรอยต่อสามมหาทวีป

มุมปากของเขาขยับขึ้นเล็กน้อย ในส่วนลึกของดวงตาปรากฏความเข้าใจแจ่มแจ้งสายหนึ่ง

เมื่อสามเดือนก่อน เขาได้สั่งให้ตำหนักกิจการออกคำสั่งให้เหล่าศิษย์ภายใต้สังกัดออกจาริกไปภายนอกถ้ำสวรรค์เพื่อสำรวจดินแดน

ขอเพียงเป็นศิษย์ที่ออกไป จะได้รับเบี้ยเลี้ยงเป็นผลึกต้นกำเนิดคนละสองถึงเจ็ดก้อนตามระดับตบะ เพื่อใช้ในการรักษาพรสวรรค์วิญญาณและระดับบำเพ็ญในระหว่างการเดินทาง

นอกจากนี้ ยังมีการสนับสนุนวิชาหรือเคล็ดวิชาที่มีมูลค่าห้าร้อยความดีความชอบจากหอตำราคัมภีร์ให้ฟรีๆ อีกด้วย

หากศิษย์คนใดพบแหล่งทรัพยากรที่ไร้เจ้าของหรือโบราณสถาน จะได้รับรางวัลหนักเป็นการพิเศษ

ภายใต้ผลประโยชน์มหาศาล ย่อมต้องมีคนกล้าหาญปรากฏตัว

เหล่าศิษย์ที่เคยกบดานอยู่แต่ภายในเขตแดนของถ้ำสวรรค์ ในที่สุดก็ขบฟันเดินออกจากประตูเขาไป

พวกเขาเดินตาม แผนภูมิจักรวาลแปดทิศ ที่จ้าวอู๋จี๋วาดขึ้นด้วยตนเอง กระจายตัวออกไปราวกับใยแมงมุมมุ่งสู่ทวีปต่างๆ เพื่อสำรวจแหล่งทรัพยากรและสถานการณ์ขุมกำลัง

นี่เป็นกลยุทธ์ที่จ้าวอู๋จี๋วางเอาไว้หลังจากการชั่งใจถึงความจำเป็นในการพัฒนาถ้ำสวรรค์รวมไปถึงแผนการของตนเอง

ถ้ำสวรรค์หลินหลางในอดีตนั้น อนุรักษนิยมจนเกินไป

เจ้าถ้ำเป็นเพียงหุ่นเชิดที่รู้จักแต่การรักษาที่มั่นแห่งตน เห็นศิษย์ในสำนักเป็นทรัพยากรที่ต้องเก็บกักไว้เพื่อตนเอง จงใจกดขี่ไม่ให้มีการขยายอำนาจ

การทำนองปิดประตูขังตัวอยู่แต่ในถ้ำเช่นนี้ แม้จะทำให้ถ้ำสวรรค์มั่นคงดุจศิลา ททรัพยากรภายในและภายนอกถูกสูบกินไปจนหมดสิ้น

ทว่าในยามนี้ การพัฒนาของถ้ำสวรรค์หลินหลางได้มาถึงทางตันแล้ว

พวกเขามีความรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของทวีปภายนอกและขุมกำลังต่างๆ น้อยจนเกินไป เปรียบเสมือนคนตาบอดคลำช้าง

ส่วนเหล่าศิษย์ภายในถ้ำสวรรค์นั้น ก็ล้วนแต่หวาดกลัวและขี้ขลาด

หากในอนาคตพลังวิญญาณยังไม่ฟื้นตัวกลับมาอย่างล่าช้า เกรงว่าในที่สุดคงจะกลายเป็นเพียงซากศพแห้งกรังภายในถ้ำที่ผุพังไปอย่างเงียบเชียว

“ทั้งชีวิตล้วนอุทิศแสงสว่างและแรงกายให้กับการบริหารภายในถ้ำสวรรค์ ก็นับว่าไม่แย่นัก...”

“แต่การเดินออกไปจะทำให้ท้องฟ้ากว้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิม ทั้งยังมีโอกาสเปิดทางสู่โอกาสอื่นๆ ได้มากขึ้น เพื่อวางรากฐานล่วงหน้าสำหรับการฟื้นฟูพลังวิญญาณในอนาคต...”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋วาบไหวพลางครุ่นคิดในใจ

ก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน เขาได้สั่งให้หนานจือเซี่ยดำเนินการตามนี้ โดยส่งศิษย์ออกไปสำรวจภายนอก

ด้วยเหตุนี้เอง จึงสามารถตรวจพบร่องรอยของพวกหวังเจิงได้ในเหวกระดูกลี้ลับ

ในเมื่อมีคนในมือที่สามารถใช้งานได้ ย่อมต้องใช้ทรัพยากรมนุษย์ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

หากปล่อยให้พวกเขากอดคอกันตายอยู่ในถ้ำสวรรค์ ประดุจตัวไหมที่ถักทอใยจนตัวตาย ย่อมเป็นการทำลายศักยภาพและคุณค่าของเหล่าศิษย์นับไม่ถ้วน

จ้าวอู๋จี๋ดึงสติกลับมาแล้วชี้ไปที่แผนที่ พลางเลิกคิ้วเล็กน้อย “พวกอวี่จื่อซานกลับรั้งอยู่ที่ชายแดนจงโจวถึงสิบวันงั้นหรือ? เหตุใดจึงไม่เข้าไปสำรวจในจงโจว?”

“นี่...”

ผู้อาวุโสเหอยิ้มเจื่อนๆ แล้วกล่าวว่า “เมื่อสามวันก่อนอวี่จื่อซานส่งข่าวผ่านค่ายกลส่งสารระยะไกลมาว่า จงโจวได้ตั้งด่านตรวจที่ชายแดน ห้ามนักบำเพ็ญจากทวีปอื่นเข้าไปเด็ดขาด

เดิมทีพวกอวี่จื่อซานเข้าไปในจงโจวได้แล้ว แต่กลับถูกค่ายกลตรวจวิญญาณตรวจพบร่องรอย จึงถูกขับไล่ออกมาในฐานะผู้ลักลอบเข้าเมือง

ในยามนี้พวกเขาไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปลึก จึงส่งข่าวกลับมาเพื่อรอให้เจ้าถ้ำตัดสินใจขอรับ”

“ลักลอบเข้าเมือง... ชายแดนขับไล่นักบำเพ็ญจากทวีปอื่นงั้นหรือ?”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋วาบไหวด้วยความตกใจ “จงโจวเริ่มกลายเป็นแดนปิดตั้งแต่เมื่อใด? ถ้ำสวรรค์ไม่ได้ส่งคนเหยียบจงโจวมานานเท่าใดแล้ว?”

ผู้อาวุโสเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตามบันทึกของถ้ำสวรรค์ ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับจงโจวนั้นเป็นเรื่องเมื่อหกสิบกว่าปีก่อนแล้วขอรับ

จงโจวในตอนนั้นยังคงเปิดรับอย่างกว้างขวาง ไม่เคยขับไล่นักบำเพ็ญภายนอกเลย... ไม่รู้ว่ามาตรการเช่นนี้เป็นฝีมือของขุมกำลังใด และเริ่มมาตั้งแต่เมื่อใด”

จ้าวอู๋จี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “ส่งสารถึงอวี่จื่อซาน ให้พวกเขาทลายกลุ่มออกเป็นส่วนย่อย ลอบแฝงตัวเข้าไปลองดูอีกครั้ง

หากยังถูกขับไล่ออกมา ก็ให้ล้มเลิกไปก่อน แล้วค่อยย้ายไปสำรวจที่ทวีปหนานฉู่แทน”

“นี่...”

ผู้อาวุโสเหอมีสีหน้าลำบากใจ กล่าวว่า “คณะของอวี่จื่อซานเร่งเดินทางจากเทียนหนานไปยังจงโจว ต้องใช้เวลาไปร่วมเดือน

ตามที่ส่งข่าวมาเมื่อสามวันก่อน ผลึกต้นกำเนิดที่พกไปนั้นถูกใช้ไปกว่าครึ่งแล้ว หากฝืนบุกเข้าไปลึก เกรงว่ายังไม่ทันได้เดินทางกลับ พลังวิญญาณต้นกำเนิดคงจะเหือดแห้งไปเสียก่อน...”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋เย็นเยียบลง กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “หนานทางแห่งการบำเพ็ญเพียร จะมีความราบรื่นไปทุกเรื่องได้อย่างไร?

หากเพียงพบความยากลำบากแค่นี้ก็ขี้ขลาดถดถอย จะคุยเรื่องการขยายอาณาเขตให้ถ้ำสวรรค์หลินหลางได้อย่างไร? ยังหวังจะได้รับรางวัลอีกงั้นหรือ?”

เขาสะบัดแขนเสื้อ กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “บอกพวกเขาไปว่า หากไม่ได้ข่าวที่มีค่ากลับมา ก็ไม่ต้องกลับมา!”

“ขอรับ!” ผู้อาวุโสเหอใจสั่นสะท้าน ไม่กล้ากล่าววาจาใดอีกแม้แต่เพียงครึ่งคำ

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าเล็กน้อย ในยามนี้เขาคือเจ้าถ้ำ การใช้ทั้งพระคุณและพระเดชนั้นเป็นเรื่องที่ต้องใส่ใจ จะทำตามใจใครไปเสียทุกเรื่องไม่ได้

เขามีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วมองไปที่เจี้ยม่อไป๋ที่อยู่ข้างๆ “ม่อไป๋ ระดับบำเพ็ญของเจ้าดูเหมือนจะก้าวหน้าไปไม่เลวทีเดียว?”

เจี้ยม่อไป๋ประสานมือคารวะ ท่าทางสุขุม “เรียนเจ้าถ้ำ ข้าได้ทะลวงถึงขอบเขตชักนำปราณขั้นแปดแล้ว ในตอนนี้กำลังทำให้ระดับตบะคงที่ขอรับ”

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ไม่เลว เจ้ามีพรสวรรค์โดดเด่น เมื่อก่อนในตอนที่จะเข้าสู่แดนลับ เจ้าจงใจกดการบำเพ็ญเอาไว้ไม่ให้ทะลวงผ่านขั้นเจ็ด ในตอนนี้เมื่อรากฐานเนืองแน่น การทะลวงข้ามขั้นจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้เองโดยธรรมชาติ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เรื่องของพวกอวี่จื่อซาน เจ้าจงรับผิดชอบติดตามต่อไป หากมีข่าวใหม่ส่งกลับมาให้รีบรายงานทันที

นอกจากนี้ อย่าได้เกียจคร้านในการฝึกฝน ถ้ำสวรรค์หลินหลางในอนาคตยังต้องพึ่งพาผู้อาวุโสเช่นพวกเจ้ามาเป็นหน้าเป็นตา”

เจี้ยม่อไป๋รับคำอย่างจริงจัง “ข้าจะจดจำคำสั่งสอนของเจ้าถ้ำใส่ใจไว้ขอรับ”

ในใจของเขานั้นรู้สึกซับซ้อน แม้จะพยายามฝึกฝนอย่างสุดกำลังเพียงใด แต่กลับยังมองไม่เห็นแม้แต่เงาแผ่นหลังของจ้าวอู๋จี๋ผู้ซึ่งเคยเป็นศิษย์ผู้น้องคนนี้เลย

ในยามนี้จ้าวอู๋จี๋คือผู้แข็งแกร่งในขอบเขตรวบรวมจิต ทรงเกียรติในฐานะเจ้าถ้ำ

แม้เขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสสมทบตำหนักกิจการจากการสนับสนุนของอีกฝ่าย แต่ความแตกต่างนี้...

แม้แต่อาจารย์ของเขาอย่างโฮ่วไป๋ชาง ในตอนนี้ยังไม่อาจทะลวงผ่านขอบเขตรวบรวมจิตได้เลย

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสเหอก็กราบทูลเสริมว่า “นอกจากพวกอวี่จื่อซานแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ ที่ออกไปฝึกฝนก็ทยอยส่งข่าวกลับมาเป็นระลอกขอรับ

หลู่หย่งเหนียนนำทีมไปสำรวจที่ไหวไห่อี๋โจว พบแหล่งทรัพยากรหญ้าเดือนดับโบราณแห่งหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่มันร้างไปแล้ว

ส่วนหลินชิงเหยานั้นได้ทำความรู้จักกับนักบำเพ็ญพเนจรไม่กี่คน จนได้รับเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณที่หาได้ยากมาบางส่วนจากการแลกเปลี่ยน...”

“ไม่เลว มีการเก็บเกี่ยวเช่นนี้สิถึงจะดีที่สุด!”

จ้าวอู๋จี๋ได้ยินเช่นนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย “ดูเหมือนว่าศิษย์ของถ้ำสวรรค์หลินหลางของข้า ต่างก็มีวาสนาเป็นของตนเองสินะ”

เขามองไปที่แผนที่อีกครั้ง ใช้นิ้วลูบไปตามเส้นทางของทวีปหนานฉู่อย่างเบามือ ในใจได้วางแผนเอาไว้แล้ว

“ในเมื่อจงโจวเข้าไม่ได้ ก็ให้ส่งทีมศิษย์จากถ้ำสวรรค์ไม่ว่างเปล่าที่อยู่ใกล้เคียงไปส่งสเบียงให้อวี่จื่อซาน

ให้ย้ายไปที่ทวีปหนานฉู่ ต้องหาที่ตั้งของเขาหลิงไถให้พบให้ได้

ด้วยการประสานงานของสองถ้ำสวรรค์เช่นนี้ จึงจะสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้...”

จ้าวอู๋จี๋กล่าวให้กำลังใจทั้งสองคนอีกไม่กี่ประโยค จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อสั่งให้พวกเขาถอยออกไป

เมื่อประตูตำหนักปิดลง เขาก็ยืนอยู่เพียงลำพังในตำหนักอันกว้างขวาง เอามือไพล่หลังจ้องมองแผนที่บนโต๊ะ สายตาคมลึกดุจเหว

“นักพรตซิงเหอพยากรณ์เอาไว้แม้จะมีการคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่การฟื้นฟูของพลังวิญญาณควรจะเกิดขึ้นภายในเวลาหกสิบปีนี้...”

“หากชีพจรวิญญาณระดับสามเพียงพอต่อการใช้งาน ข้าจะต้องพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเม็ดพลังสีทองให้ได้ก่อนที่พลังวิญญาณจะฟื้นตื่นกลับมา

หากไม่เพียงพอ ข้าก็จะกักระดับบำเพ็ญไว้ที่ขอบเขตรวบรวมจิตระดับสมบูรณ์ นั่นจึงจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด...”

เขามองผ่านอาณาเขตของทวีปต่างๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ในยามนี้ศิษย์เหล่านั้นสำรวจอยู่ภายนอก ย่อมเปรียบเสมือนหูและตาของข้า

เขาหลิงไถแห่งทวีปหนานฉู่ คลังลับสำนักเสวียนเทียนแห่งไหวไห่อี๋โจว... ล้วนต้องวางแผนล่วงหน้าเอาไว้ก่อน...”

เมื่อคิดตกแล้ว เขาก็รวบแผนที่เก็บเข้าแขนเสื้อ หันพิกายเดินลึกเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำสวรรค์

ภาพเก้าติ้งสะกดมังกรแขวนอยู่ตรงจุดที่ชีพจรวิญญาณบรรจบกัน โดยใช้ผลึกวิญญาณมังกรเปรียบดั่งดวงตา มีความกดดันมหาศาลราวกับคุก

จ้าวอู๋จี๋จ้องมองดวงตามังกรในภาพวาด หลับตาลงเล็กน้อย นิ้วประสานวิชาฝากฝัน ในทันใดนั้นพลังวิญญาณก็ราวกับเส้นไหม เข้าพันรอบภาพวาดมังกร ก่อเกิดเป็นรัศมีแสงจางๆ

“嗡!”

เมื่อพลังวิญญาณซึมผ่านม้วนภาพวาด สัมผัสวิญญาณของเขาก็ราวกับตกลงไปในความโกลาหลของปราณมังกร

รอบกายเต็มไปด้วยปราณมังกรสีทองที่ถาโถมเข้าใส่ ราวกับคลื่นยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง การเข้าปะทะในแต่ละครั้งแทบจะบดขยี้ฝันของเขาให้แหลกสลายได้ในทันที

“ปราณมังกรนี้... ช่างป่าเถื่อนยิ่งนัก!”

จ้าวอู๋จี๋ใจสั่นสะท้าน ฝันที่วิชาฝากฝันสร้างขึ้นเริ่มแตกสลายจากการเข้าปะทะของปราณมังกร

ราวกับว่าในพริบตาก็จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ทว่าความกดดันที่ห่างหายไปนานนี้ กลับทำให้วิชาฝากฝันที่เงียบสงบมานานเกิดการวิวัฒนาการท่ามกลางการทำลายล้าง ระดับเชี่ยวชาญที่แสดงอยู่ในมุกหยินก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่ฝันกำลังจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

“ตูม!”

ระดับเชี่ยวชาญของวิชาฝากฝันในมุกหยินก็มาถึงจุดสูงสุดสายหนึ่ง

ความรู้สึกอันลี้ลับประการหนึ่งพลันพุ่งเข้าสู่หัวใจ ขอบเขตที่เคยช่ำชองกลับทะลวงผ่านได้ในทันที ก้าวเข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญสูงสุด!

ในชั่วพริบตา ฝันที่กำลังจะพังทลายก็ราวกับต้นไม้เหี่ยวเฉาที่ได้รับน้ำฝนฤดูใบไม้ผลิ

ขอบเขตที่แตกสลายถูกซ่อมแซมอย่างรวดเร็ว และยังดูมั่นคงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

พื้นที่ปราณมังกรที่เคยพร่ามัวโกลาหล ก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นภายใต้การวิเคราะห์ของวิชาฝากฝัน

“ถางฟ้าเห็นตะวัน!”

จ้าวอู๋จี๋เกิดความเข้าใจแจ่มแจ้งสายหนึ่งขึ้นมา สัมผัสวิญญาณประดุจกระบี่คมกริบแหวกม่านหมอกให้กระจายออกไป ภาพตรงหน้ากลับกลายเป็นความแจ่มใสขึ้นมาในพลัน

“นี่คือ...!?”

ภาพที่ปรากฏสู่สายตา กลับเป็นภาพการนองเลือดที่น่าสยดสยองภาพหนึ่ง!

ซากศพที่แหว่งเว้าไม่สมบูรณ์ร่างหนึ่ง ทอดขวางอยู่กลางความว่างเปล่า

แขนขาทั้งสี่ที่ขาดออกจากกันเปรียบดั่งขุนเขาที่แตกสลายลอยคว้างอยู่ในหมอกโลหิต

เลือดสีทองหม่นค่อยๆ ซึมออกมาจากบาดแผลขนาดใหญ่ที่ทะลวงผ่านหน้าอก จนทำให้ความว่างเปล่าเกิดระลอกคลื่นเล็กละเอียดจากการถูกกดทับ

ศีรษะที่ขาดกระเด็นลอยอยู่ในที่ที่ไม่ไกลจากร่างนัก เส้นผมดำขลับพลิวไหวอย่างบ้าคลั่งราวมังกรพิโรธ กลิ่นอายความดุร้ายระหว่างหัวคิ้วบีบอัดเป็นรูปร่างจนกลายเป็นควันสังหารสีเลือดที่พุ่งทะลุฟ้า สั่นสะเทือนลมและเมฆไปทั่วทั้งทิศ

เนตรซ้อนที่เบิกกว้างคู่นั้นราวกับดวงจันทร์สีเลือดสองดวงที่แขวนอยู่สูงเสียดฟ้า

แม้จะล่วงลับไปนานแล้ว แต่สายตาที่มองไปที่ใดล้วนทำให้ความว่างเปล่าสั่นสะเทือน ราวกับจะฉีกกระชากฝันให้ขาดสะบั้น และปลุกอารมณ์พิโรธของป้าอ๋องให้กลับคืนมาได้ทุกเมื่อ!

สิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าคือ รอบกายของซากศพนั้นอบอวลไปด้วยปราณสังหารของมรรคาบู๊เซียนที่เข้มข้นถึงขีดสุด ราวกับลาวาที่กำลังเดือดพล่านไปมาไม่หยุดนิ่ง

การขยับไหวในแต่ละครั้ง ล้วนมาพร้อมกับเสียงการเข่นฆ่าของเหล่าทหารที่ขี่ม้าศึก ราวกับมีทหารนับพันนับหมื่นกำลังโห่ร้องบุกทะลวงอยู่ในปราณสังหารนั้น

แผ่ซ่านความกดดันที่ทำให้แทบจะหยุดหายใจออกมา

พื้นที่ในฝันสั่นสะเทือนขึ้นอย่างรุนแรงภายใต้ความกดดันนี้ ขอบเขตที่วิชาฝากฝันสร้างขึ้นเริ่มมีการแตกร้าวอย่างต่อเนื่อง

ตูม!

ทันใดนั้นความทรงจำก็สั่นสะเทือนขึ้นคราหนึ่ง ซากที่เหลือทิ้งไว้ล้วนหายไปในสี่ทิศทางอย่างรวดเร็ว

เหลือเพียงเศียรหนึ่งที่ยังคงลอยเคว้งอยู่ในฝันที่เป็นประดุจทะเลเลือด

“เซี่ยงอวี่!?”

จ้าวอู๋จี๋ใจสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง เขารู้แจ้งถึงตัวตนของซากศพนี้ในทันที

ตามตำนานเล่าว่า เซี่ยงออ๋องพ่ายแพ้จนต้องเชือดคอตนเองตายที่ริมน้ำอูเจียง ร่างกายถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ เพื่อนำไปเอาความดีความชอบ ในบรรดาคนเหล่านั้นยังมีสหายเก่าของเขา และต่อมาผู้ที่แบ่งร่างเหล่านั้นก็ได้ก่อตั้งเป็นห้าตระกูลใหญ่ขึ้นมา

ทว่าในยามนี้ เศียรของเซี่ยงอวี่ กลับถูกสะกดไว้ภายในประตูยักษ์เบื้องหลังภาพเก้าติ้งสะกดมังกร

“ประตูยักษ์นี้ตั้งอยู่ที่ใดกันแน่? ข้าดูเหมือนจะสามารถเข้ามาได้เพียงผ่านความฝันที่สร้างจากวิชาฝากฝันเท่านั้นงั้นหรือ?”

จ้าวอู๋จี๋ใช้นิ้วประสานมนต์ พยายามจะแผ่ขยายพลังแห่งฝันออกไปสู่ใจกลางทะเลเลือดแห่งนั้น ไปยังเศียรของเซี่ยงอ๋องที่เบิกตาค้างด้วยโทสะ...

...