บทที่ 201 ข่าวคราวประมุขยอดเขา การสวมร่างหยวนอิง
บทที่ 201 ข่าวคราวประมุขยอดเขา การสวมร่างหยวนอิง
บทที่ 201 ข่าวคราวประมุขยอดเขา การสวมร่างหยวนอิง
“นายเหนือหัว! จากข้อมูลที่สืบทราบมา...”
เจ้าถ้ำกระดูกขาวเลียริมฝีปากที่แห้งผากพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าตระกูลหวังบ้านสามจะมีความเคลื่อนไหวบ่อยครั้งในช่วงนี้ หลังจากการกลับมาของฮวาชิงซวง
ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังระดมทรัพยากรเพื่อมอบให้พวกนางใช้ในการบำเพ็ญ แต่รายละเอียดที่แน่ชัดนั้นยังไม่อาจทราบได้
ส่วนทางด้านราชวงศ์เสวียนหมิงนั้น...
มีข่าวลือว่าจักรพรรดิแห่งเสวียนหมิงนั้นมีระดับตบะขอบเขตจินตานจริงๆ เขาเป็นพระอนุชาของหวังอู๋เจียง ผู้นำตระกูลหวัง และเป็นผู้นำบ้านสอง
ทว่าคนผู้นี้ร่องรอยลึกลับยิ่งนัก กิจการบ้านเมืองของเสวียนหมิงล้วนบริหารโดยหกศาลา ร่วมกับผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์และราชครู จำนวนครั้งที่จักรพรรดิจะเสด็จออกว่าราชการและตรวจฎีกาด้วยพระองค์เองนั้น... มีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น”
“จักรพรรดิขอบเขตจินตาน... ช่างเหลือเชื่อจริงๆ”
จ้าวอู๋จีพยักหน้าเบาๆ แววตาฉายแววตระหนกออกมาวูบหนึ่ง
“ถูกต้องแล้ว ร่างพันชั่งไม่อาจนั่งใต้ชายคาที่อันตราย”
ไป่เฉิงซางกล่าว “ในยุคปลายธรรมะนี้ หากยอดคนขอบเขตจินตานต้องการรักษาระดับตบะไม่ให้ตกต่ำลง จะต้องพึ่งพาชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่ยังไม่เหือดแห้งจึงจะสามารถคงความมั่นคงไว้ได้”
เขากล่าวต่อว่า “ตามที่ข้าเห็น จักรพรรดิผู้นี้น่าจะเป็นเพียงฉากหน้าที่ราชวงศ์เสวียนหมิงใช้ข่มขวัญสี่ทิศเท่านั้น ในแต่ละวันเขาน่าจะบำเพ็ญเพียรอยู่ในแดนเร้นลับของตระกูลหวังเป็นหลัก”
“อืม...” จ้าวอู๋จีพยักหน้า “ข้าเองก็หาเหตุผลที่ยอดคนขอบเขตจินตานจะต้องมานั่งเฝ้าดูแลราชวงศ์ไม่ได้เลย แม้จะเป็นเพียงครั้งคราวก็ตาม นอกจากว่า...”
เขานึกถึงความมั่งคั่งจอมปลอมของราชวงศ์เสวียนหมิงที่เบื้องหลังเต็มไปด้วยการเข่นฆ่าและแย่งชิง
เขานึกถึงจางเฉิงเยี่ยนที่ต้องยอมอดทนอดกลั้นและทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะควบแน่นจินตานให้สำเร็จตลอดร้อยปีที่ผ่านมา
“นอกจากว่าจะเป็นไปเพื่อแผนการสำคัญบางอย่าง...”
เขารำพึงในใจพลางกล่าวเรียบๆ “สืบต่อไป ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวของฮวาชิงซวง และเจตนาที่แท้จริงของตระกูลหวังบ้านสาม”
เฝิงติ่ง เจ้าถ้ำกระดูกขาวมีท่าทางลังเลเล็กน้อย แต่ก็รีบก้มศีรษะลง “ขอรับ! บ่าวชราผู้นี้จะทุ่มเทกำลังสุดความสามารถ!”
“หืม?” จ้าวอู๋จีสังเกตเห็นสีหน้าของเจ้าถ้ำกระดูกขาว “สืบหาได้ยากหรือมีปัญหาประการใด?”
“เอ่อ...”
เจ้าถ้ำกระดูกขาวประสานมือกล่าวอย่างหวาดหวั่น “นายเหนือหัว แม้ว่าข้อมูลของถ้ำสวรรค์เสวียนเซียวจะยอดเยี่ยมมาโดยตลอด และตำหนักเทียนจีที่ก่อตั้งขึ้นมาก็เป็นองค์กรข่าวกรองที่ทรงพลัง
ทว่าข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับภายในตระกูลหวังนั้น เกรงว่าจะมีเพียงขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังถ้ำสวรรค์เสวียนเซียวเท่านั้นที่จะสามารถสืบหาได้
ลำพังสายลับที่บ่าวชราผู้นี้คอยบ่มเพาะไว้ไม่กี่คนนั้น เกรงว่าจะยังไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลระดับสูงเช่นนั้นได้...”
“ขุมกำลังเบื้องหลังถ้ำสวรรค์เสวียนเซียวรึ?” จ้าวอู๋จีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “เอาเถอะ สืบหาเท่าที่จะทำได้ละกัน”
“ขอรับ!”
“ไปกันเถอะ ไปดูที่แม่น้ำทรายนิลใกล้กับตลาดทรายนิลก่อน การเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างไกลทีเดียว...”
จ้าวอู๋จีโบกมือแล้วเหินลมนำออกไปเป็นคนแรก
ไป่เฉิงซางและเฝิงติ่งรีบตามไปทันที พร้อมกับนำยาเม็ดยารวมปราณออกมาอมไว้ในปากจากถุงเก็บสมบัติของตนเอง
การเดินทางครั้งนี้ไกลเกินไป มีระยะทางร่วมห้าถึงหกพันลี้
แม้ว่าพวกเขาจะมีระดับตบะที่สูงส่ง
แต่ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณเช่นนี้ การเดินทางไกลย่อมต้องเสียพลังวิญญาณไปมหาศาล จำเป็นต้องใช้ยาเม็ดยารวมปราณช่วยเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลังวิญญาณเหือดแห้งจนทำลายรากฐานวิญญาณ
...
สี่วันต่อมา
ที่ริมฝั่งแม่น้ำทรายนิล หมอกควบแน่นท่ามกลางแสงยามอัสดงกลายเป็นม่านสีเทาเหล็ก ทรายเหล็กล้ำค่าที่ทับถมอยู่ในท้องน้ำสะท้อนแสงอาทิตย์จนเกิดเป็นประกายเย็นเยียบ
จ้าวอู๋จีสวมชุดคลุมอาคมสีดำ สวมหมวกงอบ ร่างสูงใหญ่ที่เปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเกรงขามยืนตระหง่านอยู่บนหน้าผาสูงที่ห่างออกไปสามลี้ ชายชุดคลุมสีดำถูกลมแม่น้ำพัดปลิวเผยให้เห็นกล่องเข็มที่สะพายอยู่ข้างเอว
“นายเหนือหัว นั่นคือตลาดทรายนิลขอรับ”
เฝิงติ่ง เจ้าถ้ำกระดูกขาวโน้มตัวลงพลางชี้ไปที่ระยะไกล
ที่บริเวณคุ้งน้ำด้านไกลมีหอสูงเจ็ดหลังตั้งเรียงรายตามตำแหน่งกลุ่มดาวจระเข้
หอที่อยู่ตรงกลางมีชื่อว่า “หอสมบัติเซียน” ตั้งเด่นตระหง่านอยู่ท่ามกลางกลุ่มอาคาร ที่มุมหลังคาแต่ละด้านปักธงค่ายกลไว้ทั้งหมดสิบสองผืน โบกสะบัดไปตามแรงลมจนเกิดเสียงดัง
จ้าวอู๋จีหรี่ตามองสำรวจ
เมื่อเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ บนท้องฟ้าเหนือตลาดแห่งนี้ปรากฏแสงเหินเวหาเพียงหนึ่งหรือสองสายเท่านั้น สภาพธุรกิจดูเงียบเหงาประดุจโลกในยุคปลายธรรมะที่ซบเซา
สภาพนี้ย่ำแย่ยิ่งกว่าตลาดหุบเขาเหอเยว่ในถ้ำสวรรค์หลินหลางของเขาเสียอีก
“สภาพแวดล้อมโดยรวมไม่ดีเลยนะ!”
จ้าวอู๋จีรำพึงพลางส่ายศีรษะ
เมื่อผู้บำเพ็ญที่สัญจรไปมาในตลาดมีน้อย การอำพรางตัวก็น้อยลงตามไปด้วย
ทว่าการที่มีผู้บำเพ็ญน้อยก็มีข้อดีเช่นกัน
ไป่เฉิงซาง เจ้าถ้ำอู๋ซั่งมีสีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าที่ซูบผอม เขาก้มตัวลงกล่าวเสียงต่ำ “นายเหนือหัว ผู้บำเพ็ญตระกูลหวังที่ตลาดทรายนิลจะออกตรวจตราเป็นกิจวัตรในทุกสามวัน ทว่า...”
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นอกมั่นใจระดับหนึ่ง “สถานที่แห่งนี้ห่างไกล ตระกูลหวังมักจะส่งเพียงศิษย์ระดับผู้ดูแลขอบเขตชักนำปราณมาประจำการสองคนเท่านั้น น้อยครั้งนักที่จะมีผู้บำเพ็ญขอบเขตรวมจิตมาใส่ใจ”
จ้าวอู๋จียืนไพล่หลัง สายตามองลึกไปยังตลาดทรายนิลที่อยู่ไกลออกไป พยักหน้าเบาๆ “ดำเนินการตามแผนเดิม”
กล่าวจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ ถุงเก็บสมบัติที่เคยได้รับมาจากอาวุโสเหลียงก็เหินไปหาเฝิงติ่ง เจ้าถ้ำกระดูกขาว
“ในถุงมีผลึกต้นกำเนิดสองร้อยชิ้น รวมกับของเบ็ดเตล็ดที่พวกเจ้าทั้งสองเคยส่งมอบมาก่อนหน้านี้”
จ้าวอู๋จีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “นำไปแลกเปลี่ยนเป็นสมุนไพรวิญญาณและตำรายาที่ผู้บำเพ็ญขอบเขตรวมจิตสามารถใช้งานได้...”
เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายแหลมคม “หากพบสมบัติจากธรรมชาติที่สามารถเร่งความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณได้ จงทุ่มเททุกสิ่งเพื่อให้ได้มันมา”
“นายเหนือหัวโปรดวางใจ!”
เฝิงติ่งพยายามยิ้มประจบจนใบหน้าเหี่ยวแห้งนั้นดูบิดเบี้ยว เขารับถุงเก็บสมบัติด้วยความนอบน้อม สองมือประคองไว้พร้อมกับก้มเอวลงต่ำจนเกือบติดพื้น “บ่าวชราถนัดเรื่องนี้ที่สุด รับรองว่าจะต้องแลกเปลี่ยนมาได้อย่างคุ้มค่าที่สุดแน่นอนขอรับ”
จ้าวอู๋จีกวาดสายตามองคนทั้งสองอย่างเย็นชาพลางคำนวณในใจ
ตลอดสี่เดือนที่ผ่านมาเขาพยายามใช้ราชาแมลงกินวิญญาณช่วยในการกลั่นกรองพลังวิญญาณเพื่อบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับยังไม่พบเคล็ดลับที่ถูกต้อง ทำให้ระดับบำเพ็ญก้าวหน้าไปอย่างล่าช้า
หากสามารถนำทรัพยากรระดับต่ำเหล่านี้ไปแลกเป็นสมบัติระดับสูงได้ ก็นับว่าเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่ายิ่งนัก
“จำไว้”
เขาเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน “หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติภายในโบราณสถาน เจ้าต้องพยายามถ่วงเวลาคนจากตลาดทรายนิลไว้ให้ได้”
เฝิงติ่ง เจ้าถ้ำกระดูกขาวก้มศีรษะลง “รับบัญชานายเหนือหัว!”
สายลมแม่น้ำคร่ำครวญ พัดผ่านเงามืดที่ชายชุดคลุมสีดำของจ้าวอู๋จี เมื่อร่างของเจ้าถ้ำกระดูกขาวเลือนหายไปในเงามืด
เขาก็หันหลังกลับร่อนลงจากยอดผาพร้อมกับเจ้าถ้ำอู๋ซั่ง
ร่อนลงสู่ผิวน้ำที่มืดมิดอย่างไร้เสียง แววตาฉายประกายแห่งความคาดหวังและแจ้งเตือนสลับกันไปมา
...
ใต้แม่น้ำทรายนิลมืดมิดราวกับน้ำหมึก ผิวน้ำที่ขุ่นมัวกลืนกินแสงสว่างไปจนสิ้น มองเห็นได้ไม่เกินสามศอก
จ้าวอู๋จีชี้นิ้วเบาๆ ไปที่ชามลายเมฆาดาราเสวียนเทียน ตัวชามมีลวดลายเมฆาไหลเวียนแผ่แสงสีเงินจางๆ ออกมา
เขาประสานนิ้วใช้วิชากักลมปราณ ทันใดนั้นรอบกายก็เกิดชั้นบรรยากาศโปร่งใสที่ห่อหุ้มร่างกายไว้ แยกน้ำแม่น้ำออกไปด้านนอก
“ไป”
เขากล่าวเสียงต่ำพลางดำลงไปตามการนำของไป่เฉิงซาง
ที่ความลึกกว่าร้อยจั้ง ชามลายเมฆาในมือเริ่มร้อนขึ้น ลวดลายเมฆาที่ก้นชามขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต ชี้ไปยังทิศทางหนึ่งอย่างเลือนลาง
“นายเหนือหัว คือที่นี่ขอรับ...”
นิ้วมือที่ซูบผอมของไป่เฉิงซางชี้ไปยังหน้าผาหินที่มีตะไคร่น้ำเกาะหนาแน่น น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยความยำเกรง “ในตอนนั้นบ่าวชราฝืนบุกค่ายกล จนเกือบจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ยามนี้เมื่อมีชามและช้อนนี้แล้ว ก็น่าจะสามารถเข้าไปได้โดยตรง”
“ดี!”
จ้าวอู๋จีปลุกชามลายเมฆาดาราเสวียนเทียนให้ทำงาน
ก้นชามสะท้อนแสงออกมาเป็นม่านพลัง แสดงให้เห็นรอยแยกบนหน้าผาหินที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า
“วรยุทธ์การแพทย์ เนตรกระจ่าง!”
เขาใช้นิ้วลูบผ่านดวงตา แสงสีเขียวไหลเวียนในนัยน์ตา สายตาทะลุผ่านผืนน้ำที่ขุ่นมัว มองเห็นตัวอักษรขนาดเท่าหัวแมลงวันที่สลักอยู่ขอบรอยแยกอย่างชัดเจน
“แสงสามดาราสะท้อน ประตูดาราขยับเปิด!”
“น่าสนใจ...”
นัยน์ตาของจ้าวอู๋จีทอประกาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต
เขาหยิบช้อนดาราจันทรานำวิญญาณที่ซ่อมแซมจนสมบูรณ์แล้วออกมา เคาะลงบนขอบชามเบาๆ
เสียงเคาะครั้งแรกเรียกแสงจันทร์
เสียงที่สองเรียกแสงดารา
เสียงที่สามชักนำแสงสุริยันวูบหนึ่งที่สะท้อนลงมาจากผิวน้ำ
เมื่อแสงทั้งสามบรรจบกัน รอยแยกบนหน้าผาหินก็ค่อยๆ เปิดออกราวกับปากของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่
ทันใดนั้น แม่น้ำทรายนิลทั้งสายก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผิวน้ำปั่นป่วน
ภายในรอยแยกมีเงาตะคุ่มขยับเขยื้อน ราวกับมีกลิ่นอายโบราณบางอย่างค่อยๆ ตื่นขึ้น
จ้าวอู๋จีรำพึงครู่หนึ่งโดยไม่วู่วาม เขาโบกมือเบาๆ
ไป่เฉิงซางรับทิศทาง เรียกกระบี่เงาออกมาแล้วพุ่งกายเข้าไปในรอยแยก ผาหินก็ปิดลงกระแทกดังสนั่น
จ้าวอู๋จีประสานนิ้วใช้อาคม ดวงตาทั้งสองมืดสลัวลง ผ่านสายใยของทงโยวฝากฝันที่เชื่อมต่อกับดวงวิญญาณหยินที่เขาควบคุมอยู่ สังเกตการณ์ภายในโบราณสถานผ่านสายตาของเจ้าถ้ำอู๋ซั่ง
ภายในโบราณสถานเป็นอุโมงค์ที่สิ้นสุดเป็นโถงหินรูปครึ่งวงกลม
เสามังกรพันสิบสองต้นล้อมรอบแท่นบูชาที่อยู่ตรงกลาง
บนยอดเสาทุกต้นมีตะเกียงแขวนอยู่
ทว่าสิ่งที่ทำให้ขนหัวลุกก็คือ ไส้ตะเกียงที่กำลังลุกไหม้อยู่นั้นกลับเป็นร่างที่แห้งเหี่ยวซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญ
ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดเหล่านั้นยังคงรักษาความสยดสยองครั้งสุดท้ายก่อนตายไว้ได้อย่างชัดเจน
“หือ?!”
จ้าวอู๋จีขนลุกซู่
เขาสั่งให้เจ้าถ้ำอู๋ซั่งเข้าไปตรวจดูให้แน่ใจว่าร่างแห้งเหี่ยวเหล่านั้นตายสนิทแล้วจริงๆ ไม่ใช่นักพรตโบราณที่ผนึกตนเองไว้
เมื่อดูจากร่องรอยของร่างเหล่านี้แล้ว น่าจะเป็นคนจากเมื่อหลายร้อยปีก่อน
มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นยุคสมัยที่สำนักเสวียนเทียนถูกทำลายเมื่อสามร้อยปีที่แล้ว
และเมื่อสามร้อยปีที่แล้ว ก็เป็นช่วงเวลาที่เป็นจุดเริ่มต้นของยุคปลายธรรมะในปลายราชวงศ์หมิงพอดี
“หรือว่าการตายของคนเหล่านี้และการล่มสลายของสำนักเสวียนเทียนจะเกี่ยวข้องกับยุคปลายธรรมะ?”
“หรือว่าคาดการณ์ไว้แล้วว่ายุคปลายธรรมะจะมาเยือน จึงได้จัดเตรียมบางอย่างไว้ที่นี่? เพื่อรอคอยการฟื้นคืนชีพเมื่อพลังวิญญาณกลับคืนมาเหมือนกับนักพรตโบราณคนอื่นๆ?”
จ้าวอู๋จีระแวดระวังในใจ เขาเพียงหวังว่าจะไม่ไปพบกับสัตว์ประหลาดเฒ่าอย่างหวงฉางเข้าอีก
สังเกตการณ์ต่อไป
เขาสังเกตเห็นว่าตำแหน่งที่ตั้งของตะเกียงนั้นตรงกับตำหน่งสิบสองราศีจักร
ส่วนแผนที่ดวงดาวบนแท่นบูชานั้น คือลวดลายที่ก้นชามลายเมฆาดาราเสวียนเทียนในรูปแบบที่ขยายใหญ่ขึ้น
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ “น้ำมันตะเกียง” เหล่านั้นผ่านไปนับพันปีแล้วแต่กลับยังไม่แห้งเหือด ยามนี้มันกำลังสั่นไหวเป็นระลอกคลื่นเมื่อมีคนนอกบุกรุกเข้ามา
“ตะเกียงในโบราณสถานแห่งนี้ กลับใช้น้ำมันจากร่างกายของผู้บำเพ็ญมาจุดจนสว่าง...”
เขาสั่งให้ไป่เฉิงซางเดินไปที่แท่นบูชา
ร่องบนพื้นผิวแท่นบูชาเข้ากันได้อย่างพอดีกับรูปร่างของช้อนดาราจันทรานำวิญญาณ
ในอดีตไป่เฉิงซางก็นำสมบัติออกไปจากที่นี่
ใต้แผ่นหินที่ปิดผนึกอยู่กลับกลายเป็นโลงแก้วผลึกเรียงราย
ภายในโลงแต่ละใบมีศพของผู้บำเพ็ญสวมชุดนักพรตลายดารา นอนนิ่งอยู่โดยมีตะเกียงปักอยู่ที่หัวใจ
นี่คือแหล่งที่มาของ “น้ำมันตะเกียง”
ทว่า มีโลงแก้วผลึกใบหนึ่งที่อยู่ที่ขอบด้านนอกสุดกลับมีความแตกต่างออกไป
หัวใจของคนในโลงใบนั้นไม่มีตะเกียงปักอยู่ ทว่ากลับมีตะเกียงวางอยู่ที่กลางหน้าผากแทน
ใบหน้าของคนผู้นี้แม้จะแห้งเหี่ยว แต่ก็ยังคงมองเห็นถึงบารมีอันน่าเกรงขามเมื่อครั้งยังมีชีวิต สวมชุดนักพรตลายดาราสีดำเข้ม