บทที่ 94 ปลายทางห้วงมรณะ ประมุขยอดเขาหลุดพ้น
บทที่ 94 ปลายทางห้วงมรณะ ประมุขยอดเขาหลุดพ้น
บทที่ 94 ปลายทางห้วงมรณะ ประมุขยอดเขาหลุดพ้น
เวลาผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูป
จ้าวอู๋จีจ้องมองผลึกต้นกำเนิดแปดก้อนที่มีไอวิญญาณกระจัดกระจายวางอยู่ตรงหน้า
หวงจิงหัวหนึ่งที่ถูกอ้างว่าเป็นของร้อยปี แต่ความจริงมีอายุเพียงสามสิบปีเท่านั้น
ถุงเครื่องหอมที่อ้างว่าเป็นกลิ่นธูปผ่อนคลายจิต แต่ความจริงก็คือถุงกำยานมังกรธรรมดาๆ ทั่วไป...
ช่างเป็นพวกผีจนในยุคปลายธรรมจริงๆ
จ้าวอู๋จีใช้นิ้วเขี่ยพู่ที่ถุงเครื่องหอม พลางส่งยิ้มเย็นชาไปยังผู้บำเพ็ญแซ่หลี่และศิษย์น้องวังที่เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสองคน “ศิษย์พี่ทั้งสอง ฉากละครนี้แสดงมาแล้วกี่ครั้งกันล่ะ?”
หลี่คนแหลมและวังหน้าสี่เหลี่ยมหน้าถอดสี ขยับกายค้อมตัวลงพลางยิ้มประจบ “ศิษย์น้องจ้าวโปรดพิจารณาด้วย... พวกเราเองก็ถูกบีบบังคับ...”
อวี่จื่อซานกุมลำคอที่ยังมีเลือดซึมออกมา น้ำเสียงแหบพร่าว่า “วันนี้พวกเรายอมรับความพ่ายแพ้”
ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น แววตาฉายแววดุร้ายประดุจงูพิษที่กำลังพ่นพิษออกมา “ทว่าเจ้าเพิ่งเข้าสำนักมาก็ได้รับความโปรดปรานจากประมุขยอดเขาฮวา อีกทั้งยังปรุงยาได้ เจ้าจะไปเข้าใจความดิ้นรนของศิษย์ชั้นผู้น้อยได้อย่างไร?
“ผู้อ่อนแอมอบของล้ำค่าให้แก่ผู้แข็งแกร่งเพื่อแลกกับความสงบสุข นี่คือกฎเหล็กของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร” เขาพ่นเลือดออกมาพลางแค่นยิ้ม “วันนี้เจ้าแข็งแกร่งกว่า พวกเราก็ควรจะมอบสิ่งของให้ แต่ที่เขาว่ากันว่าเงยหน้าไม่เห็นก้มหน้าก็เจอ ทำอะไรให้ไว้ทางบ้าง วันหน้าจะได้พบหน้ากันสนิทใจ...”
“ทำอะไรให้ไว้ทางบ้างรึ?”
จ้าวอู๋จียิ้มออกมาอย่างราบเรียบ ยามนี้ประสาทสัมผัสวิญญาณของเขารับรู้ได้ว่า ไอพลังของฮองเฮาที่แอบเฝ้ามองอยู่ในเงามืดก่อนหน้านี้ได้จากไปแล้ว
ดูท่าทางนางคงไม่ได้ตั้งใจจะมาช่วยคนพวกนี้ และคนพวกนี้เองก็ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองเป็นเพียงเบี้ยที่ถูกวางไว้
“เพียงแค่ใช้อาศัยกฎที่ตกลงกันเองในหมู่ศิษย์ เพื่อให้อวี่จื่อซานคนนี้ลงมือทดสอบข้า? ดูท่าทางนางจะยังไม่แน่ใจ และยังมีความกังวลอยู่บ้าง”
จ้าวอู๋จีครุ่นคิดในใจ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “พวกเจ้าลงมือกับข้า เรื่องนี้พวกเจ้าเลือกเป้าหมายไว้ตั้งแต่ตอนที่อยู่ในตลาดนัดแล้วรึ?”
อวี่จื่อซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าหม่นหมองว่า “การที่เจ้าขายเม็ดยามังกรพยัคฆ์ในตลาดนัด ดึงดูดความสนใจจากพวกเราได้จริงๆ แต่ก็ใช่ว่าจะมีการเลือกเป้าหมายไว้ล่วงหน้า
อาศัยว่ารายชื่อผู้ที่ถูกมอบหมายภารกิจลาดตระเวนภูเขานี้ ก็ใช่ว่าพวกเราจะเป็นคนตัดสินได้”
จ้าวอู๋จีจ้องมองอวี่จื่อซานเขม็ง แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “จงทิ้งอาวุธวิเศษของพวกเจ้าไว้ให้หมด...”
“ศิษย์น้องจ้าว เจ้าอย่าให้มันเกินไปนัก...”
“ฉับ”
ประกายกระบี่พลันปรากฏขึ้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอของอวี่จื่อซานทันที เขากุมลำคอที่เกือบจะถูกสับจนขาดไปเกือบครึ่งไว้ด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด
“อาวุธวิเศษ” คมกระบี่ของจ้าวอู๋จีมีเลือดหยดติ๋ง น้ำเสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าคมน้ำค้างแข็ง “หรือจะทิ้งชีวิต”
ศิษย์จากสวนพรรณไม้วิญญาณผู้นั้นตัวสั่นงันงกคุกเข่าลงกับพื้น หลี่คนแหลมและวังหน้าสี่เหลี่ยมทั้งสองคนเองก็หน้าถอดสีประดุจขี้เถ้า ไม่เคยพบเห็นใครที่โหดเหี้ยมและเด็ดขาดเช่นนี้มาก่อน
“ศิษย์พี่จ้าว เอาอาวุธวิเศษไปเถิด อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าพวกเราเลย!”
“ให้ท่านหมดเลย!”
ศิษย์พี่หลี่หวาดกลัวจนพูดจาวนไปวนมา เปลี่ยนคำเรียกจ้าวอู๋จีเป็นศิษย์พี่ ไม่มีร่องรอยของความโอหังมักใหญ่ใฝ่สูงเหมือนเมื่อครู่แม้แต่นิดเดียว
อวี่จื่อซานกุมลำคอที่มีเลือดพุ่งออกมา พลางถอยหลังโซซัดโซเซ รีบขว้างอาวุธวิเศษมีดบินลงบนพื้น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก
“หากรู้จักกาลเทศะเช่นนี้ตั้งแต่แรก จะต้องมาหลั่งเลือดย้อมพื้นทำไมกัน?”
จ้าวอู๋จีกล่าวอย่างเรียบเฉย “อาวุธวิเศษพวกนี้ข้าเอาไปก็ไม่มีประโยชน์ เมื่อกลับถึงถ้ำสวรรค์แล้ว ข้าจะนำไปฝากขายไว้ที่ร้านรับฝากซื้อขายในตลาดนัด
หากพวกเจ้าอยากจะได้คืน ก็จงไปซื้อคืนเอาเองก็แล้วกัน”
ทันใดนั้นเขาก็ใช้นิ้วกวักเบาๆ “เข้ามานี่”
เมื่อเห็นอวี่จื่อซานยืนนิ่งไม่ไหวติง เขาก็แค่นยิ้มออกมา “ทำไม? กลัวข้าจะลงมือซ้ำรึ?”
ปลายนิ้วของเขาพลันปรากฏเข็มทองสามเล่ม “ถ้าจะให้เจ้าตาย กระบี่เมื่อครู่ก็เพียงพอแล้ว... อันที่จริงข้ายังคงเป็นหมอยู่นะ จะช่วยเย็บแผลให้เจ้าเสียหน่อย มิหากเจ้าตายไป ข้าก็คงจะต้องรับโทษไปด้วย”
“ว่าอย่างไรนะ?” อวี่จื่อซานตกตะลึง เลือดที่ไหลออกมาอุดตันที่ลำคอและปาก จนพูดจาออกมาไม่ได้
...
อีกด้านหนึ่ง ฮองเฮาอวี๋หลันซีแอบมาอย่างเงียบๆ และจากไปอย่างเงียบเชียบ นิ้วเรียวงามลูบบัวทมิฬคำสาปวิญญาณเบาๆ กลีบบัวสีดำทอแสงสลัวแล้วค่อยๆ มอดดับลงตามลำดับ
แววตาที่เฉียบคมประดุจพญาหงส์ของนางแปรเปลี่ยนเป็นความงุนงง “กลับไม่ใช่เขาจริงๆ...”
นางเดินทางมาด้วยตนเองพร้อมกับถืออาวุธวิเศษบัวทมิฬคำสาปวิญญาณมาด้วย หากจ้าวอู๋จีคือคนที่แย่งชิงเม็ดบัวหยินจากนางไปในครั้งนั้น ย่อมจะต้องแปดเปื้อนไปด้วยไอพลังหยินคำสาปวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งไม่สามารถขจัดออกไปได้ภายในเวลาเพียงปีครึ่ง และจะถูกบัวทมิฬคำสาปวิญญาณล็อคเป้าหมายไว้ทันที
ทว่าจากการสังเกตเมื่อครู่ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะลงมืออย่างไร บัวทมิฬคำสาปวิญญาณก็ไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่เคยสัมผัสกับเม็ดบัวหยินมาก่อนเลย
นางทอดสายตามองไปยังทิศทางของป่าเขา ริมฝีปากสีแดงเม้มเข้าหากัน “นับว่าหม่อมฉันคาดการณ์ผิดไปเสียแล้ว”
มือเรียวงามในแขนเสื้อกำแน่นโดยไม่รู้ตัว “ท่านหมอจ้าวผู้นี้ ช่างน่าประหลาดใจนัก นึกไม่ถึงว่าจะได้รับสืบทอดวิชากระบี่เยือกแข็งมาจากประมุขยอดเขาฮวาจริงๆ... ฝีมือเหนือชั้น อาวุธวิเศษทั่วร่างก็ทรงพลัง ดูไม่เหมือนผู้บำเพ็ญที่ยากไร้ใช้เพียงเศษเหล็กเป็นอาวุธวิเศษเลย...”
“น่าเสียดาย ครั้งนี้ไม่ได้บีบให้เขาจนตรอก คนเรามักจะแสดงความลับออกมามากมายก็ต่อเมื่ออยู่ในสถานการณ์ที่จนตรอกที่สุดเท่านั้น...”
ฮองเฮาอวี๋หลันซีหวนนึกถึงภาพงานเลี้ยงในวังหลวง
เด็กหนุ่มขี้อายที่เดินตามหลังหมอหลวงเฒ่า แม้แต่สุราก็ยังไม่กล้าดื่มมากเกินไป กับแผ่นหลังที่เย็นชาและเฉียบคมที่เพิ่งจะลงมือสังหารเมื่อครู่กลับซ้อนทับกัน
ยามนี้ปีกกล้าขาแข็งเสียแล้ว ต่อให้นางจะลงมือด้วยตนเองเพื่อจะจัดการเขา ก็คงจะต้องเปลืองแรงไม่ใช่น้อย
อวี๋หลันซีใช้นิ้วเรียวงามลูบฐานบัว แววตาที่เย็นชาค่อยๆ จางหายไป
ในเมื่อพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่เขา ก็ไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรูเพิ่ม
นางแม้จะชิงชังฮวาชิงซวง ทว่าก็รู้ดีว่าประมุขยอดเขาผู้นี้ไม่ได้ตายง่ายๆ เช่นนั้น
ครั้งนี้แม้ผลลัพธ์จะไม่ได้ดีที่สุด ทว่าก็นับว่าบรรลุความตั้งใจในการทดสอบให้ชัดแจ้งแล้ว
มุมปากของนางขยับยิ้มบางๆ นึกถึงภายในที่พักของอีกฝ่ายที่มีตำราแพทย์และตำรับยาจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้แต่ช่องลับก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพร
ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรกลับเต็มไปด้วยไหสุราและคัมภีร์โบราณ ช่างเป็นวิถีชีวิตของท่านหมอที่ลุ่มหลงในด้านการปรุงยาและดื่มสุราอ่านตำราจริงๆ
“ช่างเถอะ...”
รองเท้าปักทองคำย่ำลงบนใบไม้แห้งจนแหลกละเอียด เงาร่างของอวี๋หลันซีค่อยๆ จางหายไป
ครั้งนี้แม้จะบีบให้เผยความลับออกมาไม่ได้ ทว่าก็ได้สำรวจสถานที่สำคัญทั้งสองแห่งของอีกฝ่ายไปแล้ว ก็นับว่าไม่เสียเที่ยว
...
ภายในป่าเขา
“อึก...!”
อวี่จื่อซานเบิกตาโพล่ง เลือดในลำคอส่งเสียงขลุกขลัก
ทว่ากลับเห็นปลายนิ้วเปื้อนเลือดที่ขยับไปมาประดุจผีเสื้อ เข็มทองที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณอันหนาวเหน็บทะลวงผ่านเนื้อหนังปิดกั้นเส้นชีพจร เลือดสดๆ ที่พุ่งออกมากลับกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตา
จ้าวอู๋จีผูกปมเส้นผมที่ติดอยู่กับเข็มทองไว้ ก็ถือว่าเป็นการชำระล้างและเย็บแผลให้แก่อวี่จื่อซานเสร็จสิ้น
คนอื่นๆ อย่างหลี่และวังที่อยู่ข้างๆ ต่างก็มองเขาด้วยสายตาประดุจมองเห็นปีศาจ ไม่เคยพบเห็นใครที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้มาก่อน
คนที่ฆ่าและเห็นเลือดก็คือเขา...
คนที่มือวิเศษชุบชีวิตก็คือเขาเช่นกัน...
นี่สรุปแล้วคือยมทูตมาเอาชีวิต หรือหมอเทวดาหวาโถวมาช่วยชีวิตกันแน่?
“เอาล่ะ กลับไปก็โรยยาเสียหน่อย ด้วยระดับพลังของศิษย์พี่อวี่ การชำระล้างเลือดที่คั่งอยู่ในปอดก็เป็นเรื่องที่ง่ายดาย...”
จ้าวอู๋จีเก็บเข็มอย่างสบายอารมณ์ ค่อยๆ เช็ดคราบเลือดบนฝ่ามือ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ
เมื่อครู่ที่เขาลงมือเย็บแผลนั้น เขาได้ลอบใช้เคล็ดความในวิชามหาโอสถในส่วนของวิชาเข็ม เพื่อสะกดเส้นชีพจรและหยุดเลือดให้แก่อีกฝ่าย ถือว่าเป็นการทดลองทางคลินิกเล็กๆ ไปในตัว เพื่อเพิ่มระดับความชำนาญให้แก่วิชามหาโอสถ
ทว่าในยุคปลายธรรมเช่นนี้ทรัพยากรช่างขาดแคลนนัก วิชาอาคมทางด้านการรักษาก็ใช่ว่าจะดีไปกว่านั้น
แม้แต่วิชาอาคมทางด้านการกู้ชีพบางชนิด ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง อย่างน้อยในถ้ำสวรรค์หลินหลางก็ไม่มี
ด้วยเหตุนี้จ้าวอู๋จีจึงไม่ได้ใช้วิชาอาคมโดยตรง เพื่อป้องกันไม่ให้วิชามหาโอสถรั่วไหล
ทว่าวิธีการที่ประหลาดเช่นการทั้งทำร้ายคนและรักษาคนไปพร้อมกันนี้ ก็ทำให้ทุกคนหวาดกลัวไม่ใช่น้อย จนกลายเป็นปมในใจที่ฝังรากลึก
หลังจากที่ได้ข่มขวัญไปเช่นนี้แล้ว ทั้งทีมก็กลายเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาทันที
วันสุดท้ายของการลาดตระเวนภูเขา แม้แต่ละคนจะมีความคิดที่แตกต่างกัน ทว่าก็ไม่มีใครกล้าปรายสายตามามองจ้าวอู๋จีแม้เพียงแวบเดียว แม้แต่นกป่าที่บินผ่านพุ่มไม้ไป ก็ยังทำให้คนในทีมถึงกับสะดุ้งสุดตัว ถือว่าภารกิจลาดตระเวนภูเขาในครั้งนี้เสร็จสิ้นลุล่วงไปตามความปรารถนา
...
“ศิษย์พี่อวี่ กลับจากการลาดตระเวนภูเขาแล้วรึ?”
ภายในถ้ำสวรรค์ มีศิษย์ชุดน้ำเงินเดินเข้ามาทักทายอวี่จื่อซานอย่างกระตือรือล้น ทว่าในเวลาต่อมารีบเปลี่ยนสีหน้า จ้องเขม็งไปที่ผ้าพันแผลที่มีเลือดซึมที่ลำคอของเขา แล้วถามด้วยความตกใจและจริงจังว่า
“การลาดตระเวนภูเขาในครั้งนี้เกิดอันตรายขึ้นรึ? หรือว่าผู้บำเพ็ญจากถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งบุกมาที่นี่แล้ว?”
อวี่จื่อซานทำหน้าเจื่อน ชำเลืองมองจ้าวอู๋จีที่ยืนนิ่งไม่แสดงความรู้สึก ก่อนจะประสานมือกล่าวว่า “ศิษย์น้องฉินเข้าใจผิดแล้ว บาดแผลนี้ข้าได้รับมาเพราะใช้การเดินอากาศแล้วคุมได้ไม่ดีพอ เลยตกลงมาน่ะ”
“เอ๊ะ?” ศิษย์ฝ่ายตรงข้ามตกตะลึง กำลังจะถามต่อ แต่อวี่จื่อซานก็รีบหาข้ออ้างหนีไปทันที
...
“ศิษย์น้องจ้าว......”
ณ จุดรับมอบภารกิจของตำหนักจัดการงาน หลังจากที่ทุกคนส่งมอบภารกิจและได้รับแต้มกุศลย่อยคนละยี่สิบแต้มแล้ว อวี่จื่อซานก็กัดฟันประสานมือกล่าวว่า “เรื่องในวันนี้......”
“อาวุธวิเศษฝากขายอยู่ที่ร้านรับฝากในตลาดนัด”
จ้าวอู๋จีกล่าวขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา กระบี่บินในแขนเสื้อส่งเสียงร้องเตือนแผ่วเบาหนึ่งครั้ง “พวกท่านตามสบายเถอะ”
กล่าวจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที
คนพวกนี้หลังจากที่ได้ลิ้มล้นรสชาติฝีมือของเขาแล้ว ต่างก็อยากจะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีเอาไว้ในหน้าฉาก เพื่อไม่ให้ล่วงเกินเขาอีก
ทว่าเขาไม่ชอบที่จะรักษามิตรภาพจอมปลอมไว้กับคนที่มีความแค้นต่อกัน หากทางที่เดินมันสุดลงแล้ว ก็ควรจะแยกทางกันไป อย่าได้ฝืนเดินข้ามสะพานไปด้วยกันเลย
ในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังตลาดนัด จ้าวอู๋จีพบว่า ตลอดทางแทบจะไม่เห็นร่องรอยของบรรดาศิษย์ชุดเทาที่มีอยู่มากมายตามปกติเลย
พวกศิษย์ชุดเขียวต่างก็เกาะกลุ่มสามถึงห้าคน กระซิบกระซาบพูดคุยเรื่องข่าวร้ายจากชายแดน สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล
แม้แต่นานๆ ครั้งที่จะมีเงาร่างของศิษย์สืบทอดชุดน้ำเงินแล่นผ่านไป ก็มีสีหน้าหม่นหมอง ไม่ได้ร่ายวิชาการเดินอากาศอีก เห็นได้ชัดว่าต่างก็ต้องประหยัดพลังวิญญาณ และเดินเหินอย่างเร่งรีบราวกับกำลังจะไปปฏิบัติหน้าที่
เมื่อเดินผ่านสวนพรรณไม้วิญญาณ เขาก็ไม่เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยของหลี่เนี่ยนเวยเช่นกัน
แม้แต่สวนพรรณไม้วิญญาณก็ว่างเปล่า สมุนไพรวิญญาณจำนวนมากถูกเก็บเกี่ยวไปจนเกลี้ยง น้ำตกพลันหยุดไหล ลำธารวิญญาณพลันแห้งขอดลง
“แปลกนัก ทำไมแค่ไม่กี่วันที่ข้าไม่อยู่ในถ้ำสวรรค์ สภาพแวดล้อมถึงได้เปลี่ยนไปมากเช่นนี้? พลังวิญญาณในอากาศเบาบางลงไปมากเพียงนี้เชียวรึ? หรือว่าถ้ำสวรรค์จะก้าวเข้าสู่ยุคปลายธรรมแล้ว?”
จ้าวอู๋จีรู้สึกกังวลในใจ เดินมาถึงที่เคาน์เตอร์ของร้านรับฝากซื้อขายในตลาดนัด พลางสะบัดชายเสื้อเบาๆ อาวุธวิเศษหลายชิ้นที่รัศมีพลังหม่นหมองร่วงหล่นลงบนเคาน์เตอร์ไม้จันทน์
ผู้ดูแลฉูใช้นิ้วลูบไล้คมมีดที่มีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “อาวุธวิเศษพวกนี้...”
“บรรดาศิษย์พี่มอบให้มาด้วยความน้ำใจ”
จ้าวอู๋จียิ้มพลางยื่นป้ายศิษย์สืบทอดประจำกายออกมา “ผ่านไปอีกสักระยะ พวกเขาคงจะมาไถ่คืนเอง”
“ศิษย์ยอดเขาหานเย่ว์รึ?” ผู้ดูแลฉูตรวจสอบป้ายประจำกายแล้ว พลันหรี่ตาลงมองพิจารณาจ้าวอู๋จี “หรือจะเป็นคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งด้านโอสถและกระบี่ผู้นั้น...”
“ชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น” จ้าวอู๋จีประสานมือกล่าวขัดจังหวะ ใช้นิ้วเคาะที่เคาน์เตอร์สามครั้ง “ส่วนแบ่งตามเดิม รบกวนท่านผู้ดูแลด้วย”
“หือ ยอดเขาหานเย่ว์นานๆ ทีถึงจะมีคนรู้จักกฎเกณฑ์เช่นนี้ออกมาสักคน” ผู้ดูแลฉูเผลอกล่าวออกมา ก่อนจะรู้สึกตัวว่าพูดผิดไป
คำพูดนั้นดูเหมือนจะสื่อถึงประมุขยอดเขาฮวาที่เย็นชาจนเกินไป เขาจึงรีบกระแอมและเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
จ้าวอู๋จีสนทนาด้วยครู่หนึ่ง พลางมองออกไปนอกตลาดนัดที่เริ่มดูเงียบเหงาลงกว่าเดิม แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาศิษย์ออกไปลาดตระเวนภูเขา จึงไม่ได้อยู่ในถ้ำสวรรค์ ทำไมแค่ไม่กี่วันที่ไม่ได้กลับมา ถึงรู้สึกว่าคนในถ้ำสวรรค์ลดน้อยลงไป และพลังวิญญาณก็เบาบางลงไปมากเพียงนี้?”
ผู้ดูแลฉูถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ดูท่าเจ้าจะยังไม่รู้ ประมุขยอดเขาโหวและผู้อาวุโสอวี๋ได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมาแล้ว เพื่อรักษาอาการเจ็บปวดของพวกเขา ท่านเจ้าถ้ำจึงได้เปิดใช้งานค่ายกลดาราจักรหลินหลาง
ด้วยเหตุนี้ ยามนี้พลังวิญญาณทั่วทั้งถ้ำสวรรค์จึงเบาบางลงไปอย่างน้อยสามส่วน หากนับรวมกับที่ลดลงไปก่อนหน้านี้แล้ว...... เฮ้อ......”
“ประมุขยอดเขาโหวและพวกท่านกลับมาแล้วรึ? แล้วประมุขยอดเขาฮวาแห่งยอดเขาหานเย่ว์ของข้าเล่า?” สีหน้าของจ้าวอู๋จีเปลี่ยนไปทันที รีบถามขึ้นมาโดยไม่สนใจเรื่องพลังวิญญาณที่เบาบางลงไปมากแล้ว
“เรื่องนี้......” ผู้ดูแลฉูส่ายหน้า พลางกล่าวอย่างเสียดายว่า “ยังไม่เห็นข่าวคราวเรื่องการกลับมาของประมุขยอดเขาฮวาเลย”
เขากล่าวปลอบใจอยู่สองสามคำ ทว่าจ้าวอู๋จีก็ไม่มีแก่ใจจะสนทนาต่อ รีบเดินจากไปทันที
เมื่อกลับมาถึงยอดเขาหานเย่ว์ จ้าวอู๋จีก็พบว่าประมุขยอดเขาฮวายังไม่กลับมาจริงๆ
และสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาหานเย่ว์ในยามนี้ ก็กลับยิ่งเลวร้ายลงไปอีกขั้น
พลังวิญญาณโดยรอบยอดเขาหานเย่ว์ในยามนี้ กระทั่งว่ายังสู้ภูเขาบัวที่อยู่รอบนอกในอดีตไม่ได้เลย ส่งผลให้ดอกไม้วิญญาณเยือกแข็งที่ประมุขยอดเขาปลูกไว้จนเติบโตงอกงามในอดีต เหี่ยวเฉาลงไป กลีบดอกที่เคยมีน้ำค้างแข็งเกาะพราวกลับดูเศร้าหมองและขุ่นมัว
“นี่คือยุคปลายธรรมที่แท้จริง เพียงแค่เริ่มทำศึกกับถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งเบื้องต้น สภาพแวดล้อมก็เลวร้ายถึงเพียงนี้...... สภาพแวดล้อมที่เคยดีในการบำเพ็ญเพียร ต่างก็ถูกทำลายลงจนหมดสิ้น”
จ้าวอู๋จีรู้สึกหนักใจ มองกวาดสายตาไปยังตำหนักที่พักของประมุขยอดเขาที่ว่างเปล่า ถ้ำบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่ไต้ก็ปิดประตูสนิท เห็นได้ชัดว่ายังไม่กลับมา
เขารีบกลับไปที่ถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเอง เห็นเสี่ยวเยว่ที่กำลังตากสมุนไพรอยู่ที่ลานบ้าน จิตใจก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง
“นายท่าน ท่านกลับมาแล้ว!”
เสี่ยวเยว่วางสมุนไพรที่กำลังตากอยู่ลง แล้ววิ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจและเป็นห่วง “การลาดตระเวนภูเขาราบเรียบดีไหมคะ?”
“ราบเรียบดีมาก สบายมาก”
จ้าวอู๋จีลูบหัวนางเบาๆ กล่าวถึงอันตรายอย่างไม่ใส่ใจ
ทว่าในจังหวะที่ก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำบำเพ็ญเพียร สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปทันที
ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียร กลับมีไอพลังของผู้อื่นที่เคยเข้ามาอยู่
...
กล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง
ห่างออกไปหลายพันหลีจากแคว้นเสวียน ณ ปากปล่องภูเขาไฟที่ไอพิษกำลังคุกรุ่น
ผู้บำเพ็ญชุดม่วงสี่คนกำลังเหยียบย่ำอยู่บนตำหน่งดาวสวรรค์ ในมือถือธงค่ายกลอัคคีแดงเพื่อชักนำพิษเพลิงจากเส้นชีพจรปฐพี มาเปลี่ยนภูเขาไฟทั้งลูกให้กลายเป็นเตาหลอม
เห็นเพียงตรงกลางค่ายกล มีเงาร่างสีขาวนวลลางๆ ถูกกักขังอยู่ภายใน ไม่สามารถหลบหนีออกมาได้
ทันใดนั้นเอง
“เปรี้ยง!”
รังสีรังสีของกระบี่ที่เกิดจากไอเย็นที่เย็นเยียบจนถึงกระดูกพลันระเบิดออกมาจากส่วนลึกของลาวา พุ่งทะยานออกมาประดุจสายฟ้าฟาด ลาวาที่กำลังเดือดพล่านพลันกลายเป็นน้ำแข็งมหาศาลในพริบตา
โซ่ตรวนเพลิงทั้งเก้าที่เกิดจากค่ายกลพลันแข็งตัวและแตกกระจายไปทีละส่วน อักขระบนธงค่ายกลพลันระเบิดออกตามลำดับ
ตูม!
หินภูเขาไฟระเบิดแตกกระจาย ม่านพลังของค่ายกลพลันสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเสียสมดุล ทำให้ผู้ที่กางค่ายกลต่างก็หน้าเปลี่ยนสีไปตามๆ กัน
เงาร่างหญิงงามคนหนึ่งก้าวเท้าออกมาจากภูเขาไฟประดุจเหยียบรอยน้ำแข็ง ชุดพรตสีขาวนวลสะบัดพริ้ว รอยพิมพ์น้ำแข็งที่ระหว่างคิ้วทอแสงเย็นเยือกออกมาจนน่าตกใจ
“เป็นไปไม่ได้!” ผู้บำเพ็ญชุดม่วงบนยอดเขาหน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง “นางถูกพิษเพลิงเก้าปฐพีสะกดพลังวิญญาณเยือกแข็งเอาไว้แล้วไม่ใช่รึ ทั้งยังกัดกร่อนเส้นชีพจรไปแล้วด้วย! จะยังมีแรงใช้พลังวิชาได้อย่างไรกัน?”
คำพูดยังไม่ทันขาดคำ ฮวาชิงซวงก็พลันเงยหน้าขึ้น แววตาแฝงไปด้วยไอเย็นที่น่าสะพรึงกลัว กระบี่บินเยือกแข็งส่งเสียงคำรามประดุจมังกรน้ำแข็งที่พลันเงยหน้าขึ้นแผดร้องคำรามก้อง
“วึม”
ทั่วทั้งฟ้าดินพลันหนาวเหน็บอย่างฉับพลัน รังสีของกระบี่เยือกแข็งที่มีความยาวนับสิบจางประดุจมังกรน้ำแข็งฟาดฟันออกไปโดยรอบ
นี่คือวิชามังกรเหมันต์ทลาย ในวิชาเพลงกระบี่เยือกแข็ง!
ม่านพลังของค่ายกลพลันระเบิดออกทันทีที่ถูกจู่โจม ผู้บำเพ็ญทั้งสามคนที่กางค่ายกลอยู่ยังไม่ทันได้ร่ายอาคมป้องกัน ก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งที่งดงาม ในพริบตาต่อมาก็แตกกระจายกลายเป็นเศษน้ำแข็งมหาศาลไปพร้อมกับอาวุธวิเศษแหลกละเอียด
“ฮวาชิงซวง!”
ผู้บำเพ็ญผู้เฒ่าชุดม่วงคนสุดท้ายแผดเสียงตะโกน อัญเชิญน้ำเต้าเพลิงออกมาพ่นหยาดฝนเพลิงที่แผดเผาออกมา คลื่นความร้อนบิดเบี้ยวไปทั่วรัศมีสิบจาง
แววตาน้ำแข็งของฮวาชิงซวงทอประกาย มุมปากพลันมีเลือดไหลซึมออกมา นางใช้นิ้วมือดีดออกไปเบาๆ ทีละครั้ง
“วึบ! วึบ! วึบ!”
ตุ๊กตาจำลองน้ำแข็งสามตัวพลันร่วงหล่นลงสู่พื้นและหยั่งรากลึกลงไป ในชั่วพริบตาแปรเปลี่ยนเป็นนักรบเยือกแข็งสามตน ทั่วทั้งร่างเป็นสีฟ้านวลประดุจเหล็กหนาวเย็นนับหมื่นปี เข้าขัดขวางคลื่นเพลิงที่สาดซัดเข้ามา
ในขณะที่เงาร่างของนางพลันแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีฟ้านวลพุ่งทะยานข้ามฟ้า มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ห่างออกไปนับสิบหลี
“เฒ่าอัคคีม่วง”
น้ำเสียงเย็นชาลอยมาตามลมแต่ไกล ทุกคำพูดราวกับจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง
“ความแค้นที่เจ้ากักขังข้าไว้หนึ่งเดือน วันหน้าข้าจะกลับมาทำลายรากฐานเพลิงของเจ้าเป็นการชดใช้!”
เสียงยังไม่ทันหายดี นักรบเยือกแข็งทั้งสามตนก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง กลายเป็นพายุน้ำแข็งและเศษน้ำแข็งมหาศาล เข้าขัดขวางศัตรูเอาไว้ภายใต้ม่านน้ำแข็ง......