บทที่ 92 ความผันผวนในการลาดตระเวน แผนลวงเริ่มเผย

บทที่ 92 ความผันผวนในการลาดตระเวน แผนลวงเริ่มเผย

ท่ามกลางตลาดนัดในหุบเขาบัวจันทร์ จ้าวอู๋จีเพิ่งจะขายเม็ดยามังกรพยัคฆ์ในมือออกไปได้ในราคาสูงถึงสิบเอ็ดผลึกต้นกำเนิด

ทันใดนั้น ประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมของเขาก็ล่วงรู้ถึงสายตาที่แอบแฝงบางอย่างหลายสายที่กวาดมองมาจากในกลุ่มคน

เขาเก็บผลึกต้นกำเนิดเข้าที่อย่างสงบนิ่ง ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนกระบี่บินวิญญาณเยือกแข็งที่เอว ตัวกระบี่สั่นไหวเล็กน้อย คล้ายกำลังส่งสัญญาณเตือนภัย

“ศิษย์น้องจ้าว กิจการเม็ดยารุ่งเรืองไม่เบานะเนี่ย ขอแสดงความยินดีด้วยที่ร่ำรวยนะ”

ศิษย์สวมชุดน้ำเงินคนหนึ่งเดินแหวกกลุ่มคนออกมา ป้ายหยกสี่แถบลวดลายเมฆาที่เอวแกว่งไกวไปมาจนดูสะดุดตา เขากล่าวพลางยิ้มเยาะ สายตาจับจ้องไปที่ลวดลายวิญญาณสามแถบบนป้ายห้อยเอวของจ้าวอู๋จีด้วยความประหลาดใจ

“นึกไม่ถึงว่าศิษย์น้องจ้าวจะเลื่อนระดับเป็นสามแถบลวดลายเมฆาแล้ว ช่างน่ายินดีจริงๆ ดูท่าอีกไม่นาน ข้าคงต้องเปลี่ยนมาเรียกว่าศิษย์พี่แล้วสินะ”

จ้าวอู๋จีรับรู้ได้ถึงพลังกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาจากตัวอีกฝ่าย ในใจพลันรู้สึกเยือกเย็นขึ้นมา ทว่าบนใบหน้ายังคงกุมมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ท่านศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว ข้าก็แค่ทำการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง”

“เม็ดยามังกรพยัคฆ์เป็นของดีนะ จะนับว่าเป็นการค้าเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไรกัน”

ศิษย์ชุดน้ำเงินยิ้มออกมา แล้วพลันแสร้งทำเป็นกระซิบกระซาบส่งกระแสเสียงอย่างมีลับลมคมใน “ยังพอจะมีเม็ดยามังกรพยัคฆ์เหลืออยู่อีกไหม? ข้าขอเหมาหมดเลยก็แล้วกัน ให้ราคาเม็ดละสิบผลึกต้นกำเนิด เป็นอย่างไรบ้าง?”

จ้าวอู๋จีส่ายหน้า “ท่านศิษย์พี่มาช้าไปเสียแล้ว เม็ดยามังกรพยัคฆ์ที่หลอมขึ้นครั้งก่อนเหลือเพียงเม็ดสุดท้ายเม็ดนี้เท่านั้น และถูกขายไปหมดแล้ว หากท่านศิษย์พี่สนใจ สามารถช่วยจัดหาตัวยามาให้ได้นะ ศิษย์น้องยินดีช่วยหลอมให้ โดยคิดเพียงแค่ค่ายาหรือค่าธรรมเนียมในการหลอมเท่านั้น”

เขาเองก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาของคนผู้นี้ จึงยังไม่พูดจาตัดรอนเสียทีเดียว การผูกมิตรไว้มีแต่จะช่วยเปิดทางให้ตัวเอง

ทว่าเม็ดยามังกรพยัคฆ์ที่มากกว่านี้ เขาจะไม่ยอมนำออกมาอีกเด็ดขาด ทรัพย์สินย่อมล่อตาล่อใจคน ต้องระวังไม่ให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

หากยามนี้ฮวาชิงซวงยังอยู่บนเขา และไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น คืนนี้เขาคงจะกล้าออกมาขายเม็ดยามังกรพยัคฆ์ให้มากกว่านี้อีกสักหน่อย

ทว่าในยามนี้... ยังคงต้องเก็บตัวเพื่อความปลอดภัยจะดีกว่า

เมื่อได้ยินจ้าวอู๋จีกล่าวเช่นนั้น เพื่อนร่วมสำนักคนอื่นๆ ที่อยู่รายรอบต่างก็พากันแยกย้ายกันไป

จ้าวอู๋จียังคงส่งยิ้มและพูดคุยทักทายกับเพื่อนร่วมสำนัก ทว่ามือกลับเก็บกวาดแผงค้าอย่างรวดเร็ว เขาใช้ผ้าสีน้ำเงินม้วนขวดยาที่เหลือทั้งหมดแล้วห่อใส่ถุงผ้าเดินจากไปทันที

การมาตลาดนัดในครานี้ ก็นับว่าเขาได้รับผลตอบแทนกลับมาอย่างคุ้มค่าทีเดียว

อาจเป็นเพราะชื่อเสียงที่ค่อนข้างโด่งดัง ไม่เพียงแต่เม็ดยามังกรพยัคฆ์จะขายออกไปได้หนึ่งเม็ดเท่านั้น ทว่าเม็ดยาชนิดอื่นๆ เช่น เม็ดยาปี้กู่ หรือแม้กระทั่งเม็ดยาหอกทองเพลิงกัลป์ ก็ถูกขายไปจนเกลี้ยง

อัตราการซื้อขายนี้ นับว่ารวดเร็วกว่าบรรดานักหลอมยาจากตำหนักจื่อเสวียนที่มาป่าวประกาศขายของอยู่ในตลาดนัดเสียอีก

ถึงขั้นดึงดูดนักหลอมยาจากตำหนักจื่อเสวียนให้เข้ามาซื้อเม็ดยาหอกทองเพลิงกัลป์ไปสองสามเม็ด เพื่อหวังจะนำกลับไปศึกษาแนวทางของเขาเลยทีเดียว

“ในการมาครั้งนี้ข้าเพิ่งจะได้รับผลึกต้นกำเนิดมาเพียงสิบห้าก้อน แถมด้วยยันต์ดิน ยันต์กระจกวารี และลูกประคำบันทึกภาพอีกสองลูก ก็มีคนมาหมายหัวข้าแล้วรึ? คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง?”

จ้าวอู๋จีเดินออกจากตลาดนัดมา ทว่าประสาทสัมผัสวิญญาณยังคงรับรู้ได้เลือนลางว่ามีสายตาหลายคู่กำลังเฝ้ามองเขาอยู่ในเงามืด

ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจและระแวดระวังขึ้นมา

แม้ว่ายามนี้ความตายของประมุขยอดเขาฮวาจะยังไม่เป็นที่แน่ชัด ทว่าอย่างน้อยก็ยังไม่มีข่าวแพร่ออกมาว่าป้ายวิญญาณในถ้ำสวรรค์แตกสลายลงแต่อย่างใด

และด้วยระดับพลังที่แฝงอยู่ของเขา ในหมู่ศิษย์สืบทอดชุดน้ำเงิน ก็นับว่ามีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ผลึกต้นกำเนิดสิบกว่าก้อนแม้จะดูมาก ทว่าก็ยังไม่ถึงขั้นจะทำให้คนต้องลืมตัวจนขาดสติได้หรอก

ในเรื่องนี้ต้องมีบางอย่างที่ผิดปกติแน่นอน

เขาไม่ได้เดินเที่ยวเล่นที่ไหนต่ออีก มุ่งหน้าไปยังตำหนักตรวจวิญญาณเพื่อชำระผลึกต้นกำเนิดสี่ก้อนที่ค้างไว้ให้ครบถ้วน จากนั้นจึงกลับเข้าสู่ถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ผลึกต้นกำเนิดที่เหลืออีกสิบเอ็ดก้อน หากไม่ได้ฝึกฝนวิชาอาคมติดต่อกันเกินสิบครั้งต่อวัน ก็น่าจะเพียงพอให้ใช้ไปได้อีกสักพัก

ในยามค่ำคืน เมื่อดวงจันทร์และดวงดาวจางหายไป จ้าวอู๋จีก็ประสานอินร่ายวิชาส่งฝัน

เทพสำนึกสายหนึ่งราวกับควันสีขาวเฝ้าติดตามรอยไอพลังของศิษย์พี่ชุดน้ำเงินที่พบในตลาดนัดคนนั้น เพื่อแฝงตัวเข้าไปในความฝัน และลอบสังเกตเจตนาในวันนี้ของอีกฝ่าย

ในคราวนี้เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ก่อนหน้านี้เขาเคยมุดเข้าไปในความฝันของผู้บำเพ็ญที่มีระดับพลังต่ำกว่าเขาเท่านั้น

ทว่าเป้าหมายในครั้งนี้ มีระดับพลังที่เปิดเผยออกมาเท่ากับเขา ซึ่งนับว่าแข็งแกร่งทีเดียว

หากถูกตรวจพบร่องรอยของการส่งฝัน ย่อมจะทิ้งช่องโหว่เอาไว้ได้

เทพสำนึกพุ่งทะลวงผ่าน mรรคาแห่งความฝันไปสองชั้น ภาพในความฝันก็เริ่มปรากฏให้เห็นเลือนลาง ทว่าในตอนนั้นเอง

ในความฝันราวกับระลอกคลื่นที่สั่นไหว ส่วนลึกของความฝันพลันมีเสียงร้อง “หือ” ออกมาคำหนึ่ง ภาพพลันบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไปทันที

จ้าวอู๋จีรีบหยุดเทพสำนึกไว้ทันที ปล่อยให้มันลอยละล่องประดุจหมอกบางๆ อยู่นอกมรรคาแห่งความฝันชั้นสุดท้าย เฝ้ามองดูอย่างห่วงๆ อย่างห่างๆ

ในจังหวะที่ภาพพร่ามัวแวบผ่านไปนั้น ดูเหมือนเขาจะมองเห็นป้ายหยกสีดำของตำหนักวัตถุดิบวิญญาณในความฝัน

มีคนผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง ชุดสีแดงแขนเสื้อปักดิ้นทอง ราวกับกำลังสั่งการบางอย่างอยู่

ภาพพลันแตกสลายไปดั่งกระจกที่แตกกระจาย แล้วแปรเปลี่ยนเป็นเรื่องไร้สาระอื่นๆ แทน

จ้าวอู๋จีรู้ดีว่า หากไม่พุ่งทะลวงผ่านมรรคาแห่งความฝันทั้งสามชั้นไป ความฝันของอีกฝ่ายก็จะไม่แปรเปลี่ยนไปตามความปรารถนาของเขา

ทว่าคนผู้นี้มีพลังสมาธิที่แข็งแกร่ง หากยังดึงดันต่อไปย่อมเสี่ยงที่จะถูกตรวจพบได้ เขาจึงถอนเทพสำนึกออกมาอย่างเงียบเชียบราวน้ำหลาก

“ตำหนักวัตถุดิบวิญญาณ... ผู้อาวุโสเหลียงที่ได้รับคำสั่งแบ่งยอดเขาเหมือนกับท่านอาเหยียน ก็มาจากตำหนักวัตถุดิบวิญญาณนี่แหละ”

จ้าวอู๋จีนั่งอยู่ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียร พลางครุ่นคิดในใจ ทว่าเขายังไม่เข้าใจนักว่า คนที่สั่งการศิษย์พี่ชุดน้ำเงินคนนั้นคือผู้อาวุโสเหลียงจริงๆ หรือไม่

หากเป็นเช่นนั้น การที่อีกฝ่ายส่งคนมาขอซื้อเม็ดยามังกรพยัคฆ์ในมือเขานั้น มีความหมายอย่างไรกันแน่?

“ศิษย์พี่เหมา ก็มาจากตำหนักวัตถุดิบวิญญาณนี่นา...”

เขาแอบจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ จากนั้นจึงหยิบสุราเสวยออกมาไหหนึ่ง ดื่มพลางฝึกฝนพลังไปพลาง

หลังจากนั้นผ่านไปอีกสามวัน ยอดเขาหานเย่ว์ยังคงสงบเงียบ ทว่าภายในถ้ำสวรรค์กลับไม่ได้สงบสุขเลย

มีข่าวว่าด่านช่องเขาชางซานทางตอนเหนือของแคว้นเสวียนได้เสียกรุงไปแล้ว บรรดาศิษย์ชุดเทาและศิษย์ชุดเขียวจำนวนมากที่ส่งไปก่อนหน้านี้ บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก รายชื่อผู้เสียชีวิตมีการอัปเดตทุกวัน

ท่านเจ้าถ้ำสวรรค์ได้ออกคำสั่งให้เตรียมจัดส่งกลุ่มศิษย์สืบทอดชุดน้ำเงินจำนวนหนึ่ง ถืออาวุธวิเศษและค่ายกลมุ่งหน้าไปยังชายแดน เพื่อขับไล่ผู้บำเพ็ญจากถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ บรรดาศิษย์สืบทอดชุดน้ำเงินภายในถ้ำสวรรค์หลินหลางต่างก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นคง

หากได้ลงสู่สมรภูมิที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยคมหอกคมดาบเช่นนั้น

ผู้บำเพ็ญที่ต้องต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณ เมื่อพลังปราณในร่างกายเหือดแห้งหายไป หากไม่ระวังแม้เพียงนิด ก็อาจจะตายด้วยน้ำมือของนักรบธรรมดาได้เลยทีเดียว นั่นแหละคือความอเนจอนาถที่แท้จริง

จ้าวอู๋จีแม้จะได้ยินเสียงเล่าลือถึงความวุ่นวายภายนอก ทว่าเขายังคงตั้งมั่นฝึกฝนอยู่ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ เพื่อขัดเกลาจิตใจไม่ให้ถูกรบกวน

การฝึกฝนและการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีอยู่แล้ว

ด้วยมีลูกปัดหยินหยางอยู่ในตัว แม้พลังวิญญาณจะหมดสิ้นไป เขาก็ยังสามารถอาศัยไอหยินหยางในการใช้คาถาอาคมได้

ดังนั้นหากเขาถูกส่งไปยังสมรภูมิจริงๆ เขาก็ไม่ได้รู้สึกกดดันอะไรมากนัก อย่างมากที่สุดหากสู้ไม่ได้ เขาก็แค่ใช้วิชาล่องหนไปหมอบตัวอยู่ในกองซากศพเสียก็สิ้นเรื่อง นอกเสียจากจะเป็นยอดฝีมือระดับสูงอย่างประมุขยอดเขาฮวาแล้ว ก็คงไม่มีใครหาเขาเจอหรอก

ด้วยเหตุนี้ สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ภายในถ้ำสวรรค์ก็คือการอดทนรอ

ฝึกฝนอย่างสงบเงียบอยู่ภายในถ้ำทุกวัน ซุ่มเงียบรอเวลา

ตื่นเช้ามาชักนำม่วงปราณทิศบูรพาสายหนึ่งเข้าสู่ลูกปัดหยาง

ในยามพลบค่ำกลั่นสรรพสิ่งแห่งสุริยันจันทราสามส่วนให้กลายเป็นไอหยินสายหนึ่ง

ในยามเที่ยงคืนใช้วิชาส่งฝันและวิชาทำนายฝันเพื่อคำนวณความเป็นตายร้ายดีของประมุขยอดเขาฮวา...

ตราบใดที่ผ่านพ้นช่วงเวลาที่วุ่นวายนี้ไปได้ และรอจนกว่าประมุขยอดเขาฮวาจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย ทุกอย่างก็จะกลับมาสงบสุขและสวยงามเช่นเดิม

ส่วนเรื่องการจะหนีออกไปจากถ้ำสวรรค์ชั่วคราวนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

แม้ว่าในช่วงนี้พลังวิญญาณภายในถ้ำสวรรค์จะเบาบางลงไปบ้าง ทว่าอย่างน้อยก็ยังพอมีให้ใช้อยู่บ้าง และการอยู่ภายในถ้ำสวรรค์นี้ยังสะดวกต่อการรวบรวมและแลกเปลี่ยนทรัพยากร ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการที่เขาจะชักนำวิชาคาถาตี้ซาออกมาให้มากขึ้น และสะสมพลังให้กับลูกปัดหยินหยางอีกด้วย

ทว่าในวันที่สี่นั่นเอง คำสั่งเรียกตัวจากทางสำนักก็ถูกส่งตรงมาถึงมือเขาจนได้

ให้ศิษย์สืบทอดจ้าวอู๋จีจากยอดเขาหานเย่ว์ เข้าร่วมในภารกิจลาดตระเวนภูเขาในทันที เพื่อตรวจสอบจุดเชื่อมต่อสำคัญของอาคมคุ้มกันภูเขา...

จ้าวอู๋จีมองดูคำสั่งเรียกตัวในมือ แม้ว่าในใจจะรู้สึกโล่งอกอยู่บ้าง ทว่าสายตากลับจับจ้องไปที่ตราประทับของผู้อาวุโสเหลียงที่ลงชื่อไว้ จนอดไม่ได้ที่จะเกิดความระแวดระวังขึ้นมา

“ศิษย์น้องขอให้สบายใจได้” ไต้อวี่อวิ๋นสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลางขยับยิ้ม “หากเทียบกับบรรดาศิษย์คนอื่นๆ ที่ถูกส่งไปยังสมรภูมิชายแดนแล้ว ภารกิจลาดตระเวนภูเขานี้นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ทีเดียว”

นางกวาดสายตามองไปที่ป้ายหยกสามลวดลายเมฆาที่เอวของจ้าวอู๋จี “ต้องขอบคุณที่เจ้าสามารถทะลวงระดับพลังได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นละก็...”

แม้นางจะกล่าวไม่จบ ทว่าทั้งสองต่างก็รู้กันอยู่ในที

หากยังคงมีระดับพลังเพียงสองแถบลวดลายเมฆา ในยามนี้เกรงว่าคงจะได้ไปหลั่งโลหิตอยู่ที่ด่านช่องเขาชางซานเป็นแน่

จ้าวอู๋จีพยักหน้าพลางยิ้มตอบ “หวังว่าเมื่อพวกเรากลับจากการลาดตระเวนภูเขาแล้ว ท่านประมุขยอดเขาคงจะกลับมาพอดี”

จากนั้นเขาจึงสั่งการให้เสี่ยวเยว่อยู่จัดการดูแลเรื่องยวนสมุนไพรภายในที่พักให้ดี ในช่วงนี้ห้ามออกไปที่ไหนเด็ดขาด ก่อนจะพกพาอาวุธวิเศษต่างๆ เตรียมพร้อม แล้วเดินทางไปรายงานตัวที่ตำหนักจัดการงานพร้อมกับไต้อวี่อวิ๋น

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ด้านหน้าตำหนักจัดการงาน ท่ามกลางสายหมอกยามเช้าที่ยังไม่จางหาย

จ้าวอู๋จีมีป้ายศิษย์สืบทอดห้อยอยู่ที่เอว กำลังรอการรวมตัวของทีมลาดตระเวนภูเขา ทันใดนั้นพลันได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังแหวกม่านหมอกเข้ามา

“ศิษย์น้องจ้าว! พบกันอีกแล้วนะ ช่างเป็นวาสนาจริงๆ เลย!”

เมื่อมองไปก็พบกับผู้บำเพ็ญที่มีระดับพลังระดับสี่คนหนึ่งที่เคยพบในตลาดนัดเดินอาดๆ เข้ามา แถบเมฆาสี่แถบบนป้ายหยกที่เอวเปล่งประกายเจิดจ้า “นามของข้าคืออวี่จื่อซานจากตำหนักวัตถุดิบวิญญาณ ในครั้งนี้ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสเหลียงให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าทีมลาดตระเวนภูเขา”

จ้าวอู๋จีมองดูอวี่จื่อซานผู้บำเพ็ญระดับสี่ที่เคยพบในตลาดนัดผู้นั้น ในใจพลันเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

คนผู้นี้ถึงขั้นมาเป็นหัวหน้าทีมลาดตระเวนภูเขาของเขาในครั้งนี้เชียวรึ?

และเมื่อเขากวาดสายตามองไปยังสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมอย่างเงียบเชียบ

สมาชิกทางฝั่งซ้ายเป็นชายร่างสูงโปร่ง สมาชิกทางฝั่งขวาเป็นผู้บำเพ็ญร่างเตี้ยล่ำ และที่เดินตามหลังมาเป็นชายหนุ่มท่าทางขี้อายและประหม่า

สมาชิกทีมทั้งสามคนนี้ สองคนแรกเขาก็เคยรับรู้ถึงตัวตนของพวกเขาได้ในตลาดนัดเช่นกัน

เขาแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นพร้อมกับกุมมือทำความเคารพพลางขยับยิ้ม “ที่แท้คือท่านศิษย์พี่อวี่จากตำหนักวัตถุดิบวิญญาณนี่เอง ในตอนนี้ท่านศิษย์พี่เป็นหัวหน้าทีม รบกวนช่วยดูแลศิษย์น้องด้วยนะ”

“เรื่องเล็กน้อยน่า!”

อวี่จื่อซานหัวเราะฮ่าๆ พลางสะบัดแขนเสื้อส่งแผนที่ผ่านแผ่นหยกออกมา “แถบจุดตรวจสอบที่ยอดเขาเหิงอวิ๋นทั้งสิบแปดจุด จะต้องตรวจสอบให้เสร็จสิ้นภายในสามวัน”

“ในครั้งนี้พวกเรามีเวลาน้อยและภารกิจหนักหนานัก การลาดตระเวนภูเขาแม้จะไม่อันตรายเท่าที่ชายแดน ทว่ากลับต้องเป็นการลาดตระเวนแบบผสมผสาน ศิษย์น้องทั้งสี่คน ครั้งนี้ต้องลำบากกันหน่อยนะ ออกเดินทางได้ทันที”

อวี่จื่อซานสะบัดแขนพาทีมสมาชิกทั้งสี่คนออกจากถ้ำสวรรค์ไป

จ้าวอู๋จีชำเลืองมองไปยังไต้อวี่อวิ๋นที่ถูกแบ่งไปอยูีกทีมหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ทางฝั่งนางจะเป็นอย่างไร จึงได้แต่ส่งกระแสเสียงเตือนไปสั้นๆ

“ศิษย์พี่ไต้ ระวังตัวให้ดีด้วยนะ!”

ไม่ไกลนัก ไต้อวี่อวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง หันกลับมามองเงาหลังของจ้าวอู๋จีที่เดินจากไป พลางคิดว่าเป็นเพียงคำอำลาทั่วไป จึงขยับยิ้มรับเบาๆ

...

ณ พระราชวังหลังเขตพระราชฐาน แคว้นเสวียน

เตาหลอมเครื่องหอมทำจากทองคำและหยกสีม่วงกำลังส่งกลิ่นหอมของกำยานมังกรกระจายออกมาจางๆ

ฮองเฮาอวี๋หลันซียกนิ้วเรียวงามขึ้น นกกระดาษสีเขียวหยกตัวหนึ่งพลันบินผ่านม่านเข้ามา และร่วงลงบนใจกลางฝ่ามือของนางอย่างพอดิบพอดี

“พรึบ”

ฝ่ามือลูบไล้เบาๆ จนเมื่อนกกระดาษคลี่คลายออกมา ก็ปรากฏอักษรวิญญาณสามแถวขึ้นมาประจวบเหมาะ

「เจ้าเด็กแซ่จ้าวเลื่อนระดับเป็นสามลวดลายเมฆาแล้ว ไม่สามารถส่งไปยังชายแดนได้ จึงถูกส่งไปภารกิจลาดตระเวนภูเขาแทน」

「ฮวาชิงซวงถูกกักขังทว่ายังไม่ตาย สำหรับเด็กคนนี้ทำได้เพียงแค่จับตัวประกันมาเท่านั้น」

「จำไว้ให้ดี! แม้ว่าเด็กคนนี้จะมีปัญหา ก็ต้องส่งตัวให้ตำหนักลงทัณฑ์เป็นผู้จัดการ」

“ตำหนักลงทัณฑ์... ฮวาชิงซวง...”

ริมฝีปากสีแดงก่ำของอวี๋หลันซีขยับเอ่ยชื่อออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่าทุกคำพูดกลับแฝงไปด้วยความเย็นเยือกดั่งน้ำแข็ง

ปลายนิ้วของนางพลันจิกเกร็งแน่น

“ตูม!”

นกกระดาษพลันระเบิดออกกลายเป็นประกายไฟกระจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้า สะท้อนให้เห็นแววตาแห่งความเคียดแค้นประดุจงูพิษที่กำลังพ่นพิษออกมา

ชุดฮองเฮาพญาหงส์สะบัดพริ้วไหว ปิ่นปักผมหงส์ทองเก้าตัวส่งเสียงกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง เงาร่างพลันแปรเปลี่ยนเป็นสายรุ้งหายวับไปทันที

...

ภารกิจลาดตระเวนภูเขานั้น สำหรับจ้าวอู๋จีแล้ว ความจริงนับว่าเป็นเรื่องที่ง่ายดายและผ่อนคลายที่สุด

เขาเพียงแค่ใช้วิชานำทาง อาศัยวิชาค้นหาไอพลังจากเส้นชีพจรปฐพี ก็สามารถล่วงรู้ถึงความเคลื่อนไหวของไอพลังในรัศมีหลายสิบหลีได้อย่างแม่นยำ และระบุได้ว่าที่ไหนปลอดภัย

เขาเพียงคนเดียวก็สามารถเป็นทีมลาดตระเวนภูเขาได้แล้ว เพียงครึ่งวันก็สามารถตรวจสอบจุดเชื่อมต่อสำคัญได้ถึงสามแห่ง ภารกิจลาดตระเวนภูเขานี้ช่างง่ายดายเป็นบ้าเลย

ทว่าในยามที่ต้องอยู่ร่วมกับอวี่จื่อซานและเพื่อนร่วมสำนักคนอื่นๆ เช่น นี้ เขาจึงต้องเก็บงำความสามารถไว้ แสร้งทำเป็นผู้บำเพ็ญทั่วไป

เฝ้าติดตามไปตามทีมอย่างไม่ลดละ พูดจาสัพยอเพื่อถ่วงเลี่ยง และเฝ้าสังเกตทีมที่ถูกจัดฉากขึ้นมาอย่างตั้งใจนี้อย่างเงียบเชียบ ว่าแท้จริงแล้วพวกเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่

อวี่จื่อซานชวนเขาคุยอยู่บ่อยครั้ง เพื่อลอบตรวจสอบเรื่องราวในอดีตของเขาที่เข้ามาในถ้ำสวรรค์ ราวกับมีความตั้งใจจะสำรวจเบื้องหลังของเขาอยู่

สมาชิกทั้งสองคนมักจะคอยจดบันทึกเส้นทางลาดตระเวน สายตาที่ลุกลี้ลุกลนนั้น แสดงให้เห็นว่าแต่ละคนต่างก็มีเป้าหมายที่แตกต่างกันออกไป

จะมีก็เพียงแค่ศิษย์จากสวนพรรณไม้วิญญาณผู้นั้นที่ดูจะหวาดระแวงและคอยเอาใจอวี่จื่อซานด้วยความเกรงกลัว

หลังจากลาดตระเวนภูเขาร่วมกันมาอย่างสงบสุขเช่นนี้ได้ถึงสองวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง “ผาสันมังกร” ซึ่งเป็นจุดที่อยู่ลึกที่สุดในเทือกเขาเหิงอวิ๋น และได้ทำการตรวจสอบจุดเชื่อมต่อค่ายกลไปได้หลายจุดแล้ว

ในตอนนี้ อวี่จื่อซานดูเหมือนจะเผยโฉมหน้าที่แท้จริงภายใต้หน้ากากแห่งความร่าเริงออกมาในที่สุด เขาพุ่งทะยานขึ้นไปยืนอยู่บนชะง่อนหินสีเขียวขจี มือไพล่หลัง ชุดสีน้ำเงินสะบัดพริ้วไปตามลมภูเขา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่แลดูอบอุ่น “ศิษย์น้องทุกท่าน ในช่วงสองวันที่ผ่านมาที่มีศิษย์พี่อย่างข้าคอยดูแล ไม่ว่าจะเป็นปีศาจหรือภูติผีชนิดไหนก็ไม่กล้าแหยมเข้ามาใกล้เลย ความสงบสุขนี้... พวกเจ้าควรจะมีการแสดงน้ำใจกันหน่อยนะ?”

ผู้บำเพ็ญที่มีใบหน้าแหลมเหล็กคนนั้นเข้าใจความหมายในทันที เขาหยิบถุงผ้าจากหน้าอกออกมาส่งให้ด้วยมือทั้งสองข้าง “ศิษย์พี่อวี่เหนื่อยยากมาทั้งวันคืน นี่คือ 'กลิ่นธูปผ่อนคลายจิต' ที่ศิษย์น้องได้มาโดยเป็นความโชคดี โปรดรับไว้ด้วย”

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่มีใบหน้าสี่เหลี่ยมอีกคนหนึ่ง ก็รีบกะเกณฑ์หยิบกล่องหยกออกมา ดูเหมือนจะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันอยู่แล้ว “ศิษย์น้องคนนี้มีหวงจิงร้อยปีอยู่หนึ่งหัว ถือว่าเป็นน้ำใจที่มอบให้ท่านศิษย์พี่”

จ้าวอู๋จีเฝ้ามองดูเหตุการณ์นี้ ในใจพลันสั่นไหว “สรุปว่าครั้งก่อนที่ข้าออกมาขายเม็ดยาวิศษที่ตลาดนัด ก็มีคนหมายหัวข้าไว้จริงๆ สินะ?”

หากเป็นเพียงแค่การขอรับผลประโยชน์เล็กน้อย เขาก็ไม่ได้ติดใจอะไรนัก ทว่า... การต้องออกแรงทำเรื่องใหญ่โตถึงขนาดนี้ เจตนาของพวกเขาก็แค่เพื่อสิ่งของเพียงเท่านี้เองรึ?

ในตอนนี้เอง ศิษย์จากสวนพรรณไม้วิญญาณผู้นั้นก็รีบหยิบผลึกต้นกำเนิดออกมาอย่างลนลาน ทว่ากลับถูกผู้บำเพ็ญที่มีใบหน้าแหลมเหล็กผู้นั้นตะโกนสั่งห้ามไว้ทันควัน “เดี๋ยวก่อน!”

เขายิ้มออกมาอย่างเจ้าเล่ห์พลางชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว “กฎของศิษย์ใหม่ที่เข้าทีมคือต้องมอบผลประโยชน์เพิ่มเป็นสามเท่า! เป็นอะไรไป ไม่มีใครสอนเจ้ารึไง?”

“เพิ่มเป็นสามเท่ารึ?”

จ้าวอู๋จีหรี่ตาลงเล็กน้อย...