บทที่ 16 อาเรีย

บทที่ 16 อาเรีย

หลังอาหารเช้า อวี้ฮวาเข้าไปในหอแห่งปราชญ์อย่างกระตือรือร้นเพื่อสั่งสมความรู้

ในทางกลับกัน เฉินเค่อเค่อกลับไปที่กระท่อมฟางของตนและนำรูปปั้นปาฏิหาริย์ออกมา

วันนี้เธอไม่ได้วางแผนที่จะถามเกี่ยวกับหีบสมบัติอีก หลังจากสังเกตรูปแบบมาตลอดสองวันที่ผ่านมา

เธอรู้แล้วว่าโอกาสที่หีบสมบัติจะเกิดใหม่ในสถานที่ที่เคยค้นหาไปแล้วนั้นมีน้อยมาก และหีบที่เกิดใหม่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงหีบสมบัติเหล็กระดับหนึ่งเท่านั้น

ทิศทางเดียวที่เธอยังไม่ได้ไปสำรวจคือบริเวณปลายลำธาร ดังนั้นการถามคำถามที่มีค่ามากกว่าจึงน่าจะดีกว่า

"โปรดบอกฉันทีว่าฉันควรอัปเกรดดินแดนโดยตรงเลยหรือไม่ หากฉันควรอัปเกรดดินแดนโดยตรง ขอให้แท่งไม้ทั้งหมดล้มลง"

หลังจากกล่าวจบ ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามขั้นตอนที่คุ้นเคย

คราวนี้แท่งไม้ทั้งสามกลับตั้งตรงตระหง่านและไม่ล้มลง เมื่อเฉินเค่อเค่อเห็นดังนั้น เธอก็รู้ทันทีว่าตนได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์แล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็โพสต์ข้อความลงในช่องแชตและช่องแชตภูมิภาค

"อย่าอัปเกรดดินแดนโดยตรงหากยังไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อม"

เธอยังส่งข้อความไปหาคูรูฟูด้วย

เฉินเค่อเค่อ: "สหาย ขอเตือนไว้ก่อนนะ อย่าอัปเกรดดินแดนโดยตรงหากยังไม่พร้อม"

คูรูฟู: "ขอบใจมากสหาย"

เดิมทีเฉินเค่อเค่อคิดว่าเขาจะถามหาสาเหตุเสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อช่องแชตกำลังลุกเป็นไฟอยู่ในขณะนี้

"บอกว่าอย่า ก็คืออย่าอย่างนั้นเหรอ?"

"ใครจะไปรู้ว่าคนๆ นี้มีแผนอะไรอยู่!"

"ทำไมไม่อธิบายเหตุผลมาล่ะ?"

"ก็แค่ตัวตลก"

ระหว่างที่ไล่อ่านข้อความ เฉินเค่อเค่อก็พลันรู้สึกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องส่งข้อความไปอีกสักประโยค

เฉินเค่อเค่อ: "คำเตือนหวังดียากจะโน้มน้าวผีที่ชะตาขาด จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่"

หลังจากส่งข้อความนั้นไป เธอก็ปิดหน้าต่างแชตและเดินไปหาซาสทันที เพื่อเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังปลายลำธาร

เมื่อเดินตามลำธารลงไป ก้อนกรวดรอบๆ ก็ค่อยๆ ลดน้อยลง หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง เธอก็ได้ยินเสียงน้ำไหล

ปรากฏว่าจุดสิ้นสุดของลำธารสายนี้คือการบรรจบเข้ากับแม่น้ำสายหนึ่งในป่า

ทว่าเมื่อมาถึงจุดนี้ เธอกลับไม่พบสิ่งอื่นใดเลย ไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้น นับประสาอะไรกับหีบสมบัติ

"ซาส คุณคิดว่าบริเวณไหนที่มีโอกาสพบเจอสัตว์ป่ามากกว่ากัน?"

หลังจากเดินเลียบแม่น้ำมาได้สักพัก เฉินเค่อเค่อก็เริ่มสอบถามความคิดเห็นของซาส

ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่มีความเชี่ยวชาญในด้านนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่เธอรู้ดีว่า ตามกฎเกณฑ์ที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ที่ใดมีสัตว์ป่า ที่นั่นย่อมมีโอกาสสูงที่จะพบหีบสมบัติ

เมื่อได้ยินดังนั้น ซาสก็เริ่มสังเกตการณ์รอบๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทอดยาวลึกเข้าไปในป่าทึบ

แม้เขาจะไม่พบสัตว์ป่าใดๆ แต่เขากลับพบหีบสมบัติเหล็กระดับหนึ่งถึงสองใบ

ดูเหมือนว่าปลายลำธารจะบรรจบเข้ากับแม่น้ำสายใหญ่ และแม้ว่ามันจะนำพาชีวิตชีวามาให้ แต่มันก็นำพาอันตรายทางน้ำมาด้วยเช่นกัน ซึ่งเธอในตอนนี้ยังไม่มีความพร้อมที่จะรับมือ

ระหว่างทางกลับ สัมผัสธรรมชาติของเฉินเค่อเค่อก็สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายอันรุนแรง

ทว่าจิตมุ่งร้ายนี้ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เฉินเค่อเค่อ

หลังจากส่งสัญญาณให้ซาส เธอก็ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ หมายจะดูว่าเกิดอะไรขึ้น

"โอ้ ริเวอร์ ข้าอยากกินนางเงือกตนนี้จังเลย"

"แต่ถ้าราชันแห่งแม่น้ำโกรธขึ้นมาล่ะ?"

"ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าไม่พูด ก็ไม่มีใครรู้หรอกน่า"

เมื่อเฉินเค่อเค่อและซาสขยับเข้าไปใกล้ เสียงสนทนาก็ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อชะโงกหน้าออกไปมอง เธอก็เห็นสิ่งมีชีวิตสีเขียวหน้าตาคล้ายคางคกสองตัว

เธอใช้สัมผัสธรรมชาติอีกครั้งและตระหนักว่าจิตมุ่งร้ายนั้นแผ่ออกมาจากสิ่งมีชีวิตทั้งสองตัวนี้นี่เอง

เมื่อเห็นพวกมันง้างคราดในมือขึ้น และค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้นางเงือกที่หมดสติอยู่บนพื้น เฉินเค่อเค่อก็ง้างธนูและยิงศรปราบมารออกไปทันที

"อ๊าก!"

สิ้นเสียงกรีดร้อง กัปปะตัวหนึ่งก็ถูกเจาะทะลุและถูกตอกตรึงร่างติดกับพื้น

หลังจากผู้เป็นนายลงมือ ซาสก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า คว้าดาบโค้งของตนและเข้าโจมตีสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่งทันที

เมื่อสังเกตเห็นว่าระบบไม่มีการแจ้งเตือนค่าประสบการณ์ เฉินเค่อเค่อจึงยิงธนูซ้ำไปอีกสองดอก และหยุดมือก็ต่อเมื่อได้รับการแจ้งเตือนจากระบบแล้วเท่านั้น

"ผู้เล่นสังหาร กัปปะ เลเวล 3 ได้รับค่าประสบการณ์ 15 หน่วย"

ที่แท้ไอ้ตัวสีเขียวๆ คล้ายคางคกพวกนี้ก็คือกัปปะ มิน่าล่ะพวกมันถึงได้หัวล้าน

ในขณะเดียวกัน ซาสก็จัดการกัปปะอีกตัวได้สำเร็จ เฉินเค่อเค่อก้าวไปข้างหน้า หมายจะลองชำแหละพวกมันดู

ทว่ากลับไม่สามารถชำแหละอะไรได้เลย... อย่างไรก็ตาม มีไอเทมชิ้นหนึ่งดรอปออกมา

"น้ำตากัปปะ: วัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยา"

แม้จะยังไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร แต่เฉินเค่อเค่อก็รู้ดีว่าสิ่งนี้ยังไม่สำคัญในตอนนี้ เธอหันไปมองเด็กสาวที่พวกกัปปะเรียกว่านางเงือก

เด็กสาวที่เปียกโชกไปทั้งตัวสวมใส่เสื้อผ้าสีขาวเนื้อบางเบา ทว่าแม้จะเปียกน้ำ มันกลับไม่เผยให้เห็นสีผิวที่ซ่อนอยู่ภายใน

ท่อนล่างของเด็กสาวคือหางปลาขนาดใหญ่ และแสงแดดที่สาดส่องลอดผ่านใบไม้ลงมากระทบกับเกล็ดปลา ก็ก่อให้เกิดประกายแสงเจิดจ้าบาดตา

"นี่ ตื่นสิ!"

เธอก้าวเข้าไปตบแก้มเด็กสาวเบาๆ ทว่ากลับไร้ผล ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะหมดสติไปแล้ว

แม้จะไม่ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายมุ่งร้ายใดๆ แต่เฉินเค่อเค่อก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าเป็นเพราะอีกฝ่ายหมดสติอยู่จึงไม่ได้แผ่รังสีอำมหิตออกมาหรือไม่

"ซาส อุ้มเธอที พวกเราจะกลับดินแดนกัน" ไม่ว่าอย่างไร เธอก็เป็นคนช่วยชีวิตเด็กสาวเอาไว้

นางเงือกตนนี้คงไม่ปล่อยให้เธอเหนื่อยเปล่าโดยไม่ให้อะไรตอบแทนหรอกมั้ง? ในนิทานปรัมปราเล่ากันว่าน้ำตาของนางเงือกจะกลายเป็นไข่มุก

เมื่อนึกถึงน้ำตากัปปะที่เป็นวัตถุดิบปรุงยาแล้ว เธออดสงสัยไม่ได้ว่าไข่มุกที่ว่านั้นอาจจะเป็นหนึ่งในวัตถุดิบด้วยเช่นกัน

เธอได้แต่หวังว่านางเงือกตนนี้จะไม่ใช่พวกเนรคุณหรือตอบแทนบุญคุณด้วยความแค้น

เธอแค่นึกสงสัยว่าเนื้อนางเงือกจะรสชาติดีไหม อย่างน้อยท่อนหางของมันก็ยังเป็นปลาไม่ใช่หรือ?

ปฏิกิริยาแรกของเฉินเค่อเค่อเมื่อได้เห็นนางเงือกคือการตั้งคำถามว่า การกินหางปลาจะถือว่าเป็นการกินเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกันหรือไม่... ระหว่างทางกลับดินแดน ร่างกายของนางเงือกที่เปียกโชกในตอนแรกก็ค่อยๆ แห้งลง

"นายท่าน ดูนี่สิขอรับ?"

ตอนที่ซาสอุ้มนางเงือกขึ้นมา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงหางที่ขยับขึ้นลง ซึ่งมีความยืดหยุ่นมาก

แต่จู่ๆ ความยืดหยุ่นนั้นก็หายไป และเมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็พบว่าหางของนางเงือกได้กลายสภาพเป็นเรียวขาของมนุษย์ไปเสียแล้ว

"เธอคงจะกลายร่างเป็นนางเงือกเมื่อสัมผัสกับน้ำล่ะมั้ง"

กล่าวจบ เฉินเค่อเค่อก็ให้ซาสวางนางเงือกลงในน้ำ และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา แสงสีอ่อนก็เปล่งประกายออกมาจากเรียวขาของเธอ โอบล้อมรูปลักษณ์ดั้งเดิมเอาไว้

ทันใดนั้น แสงสว่างก็ค่อยๆ หรี่ลง เผยให้เห็นหางปลาแบบเดียวกับที่พวกเขาก่อนหน้านี้

ว่าแต่ นางเงือกไม่ได้อาศัยอยู่ในทะเลหรอกหรือ? นี่คือสิ่งที่เรียกว่านางเงือกน้ำจืดงั้นเหรอ?

เส้นทางขากลับดินแดนไม่ได้แตกต่างจากตอนที่พวกเขาออกเดินทาง ไม่มีเหตุการณ์อื่นใดเกิดขึ้น ซึ่งนั่นทำให้เฉินเค่อเค่ออดไม่ได้ที่จะคิดมากไปต่างๆ นานา

เมื่อกลับมาถึงดินแดน เธอให้ซาสวางนางเงือกลงใกล้ๆ กับหอคอยธนูน้ำ

เหตุผลหลักคือเฉินเค่อเค่อไม่รู้ว่าเธอจะขาดน้ำหรือไม่หากปล่อยทิ้งไว้บนพื้น ส่วนเรื่องการสร้างบ้านพักชาวนาให้นางเงือกนั้น เธอไม่ได้นำมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย... อาเรียสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นหอมหวน จากนั้นท้องของเธอก็ร้องจ๊อกๆ สองครั้งอย่างควบคุมไม่ได้

เธอได้สติอย่างรวดเร็วและรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตนถูกกัปปะซุ่มโจมตี!