บทที่ 122 - ราชาค้างคาวโลหิต แผนการแยบยล

บทที่ 122 - ราชาค้างคาวโลหิต แผนการแยบยล

หลี่เต้าเสวียนและคณะเดินทางออกจากป้อมดินตระกูลหง สลัดหลุดจากกลุ่มผู้ไล่ล่า ผ่านไปราวครึ่งชั่วยามก็มาถึงหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่งบริเวณเชิงเขาชางหลง

กำแพงดินสีเหลืองทรุดโทรม วัชพืชขึ้นรกชัฏ

ฝูงอีกากระพือปีกบินวนเวียนอยู่บนต้นไม้แห้งตายหน้าหมู่บ้าน ส่งเสียงร้องดังหนวกหู

"ฟรึ่บ"

ลมหนาวพัดโชยมา หลี่เต้าเสวียนหยุดฝีเท้าลง

เขาเงยหน้าขึ้นมองฝูงอีกาบนต้นไม้หน้าหมู่บ้านแวบหนึ่ง ก่อนจะแหงนมองดวงจันทร์สว่างไสวที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

ดวงจันทร์ใกล้จะลับขอบฟ้า ในขณะที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันโผล่พ้น

ช่วงเวลาที่มืดมิดและหนาวเหน็บที่สุดของวันกำลังจะมาถึง

"แค่กแค่ก" หลี่เต้าเสวียนไอสองสามครั้ง เลือดเริ่มซึมออกจากจมูกและปาก ทัศนวิสัยเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว

ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มขื่นขม นึกย้อนไปเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ตอนที่อาจารย์หายตัวไปอย่างลึกลับ เขาได้รับมอบหมายหน้าที่อันยิ่งใหญ่ในยามคับขัน และได้สาบานว่าจะสืบทอดและบริหารหน่วยปราบมารให้คงอยู่ต่อไป ทว่าหลายปีมานี้ ไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใด ขนาดของหน่วยปราบมารก็หดเล็กลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่รุ่งเรืองเหมือนวันวานอีกแล้ว

"สุดท้ายแล้วพรสวรรค์ของข้าก็ยังอ่อนด้อยไปสินะ" หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดหวังและเสียดาย

ท่ามกลางสายตาที่พร่าเลือน

เงาร่างสูงใหญ่กำยำผมยาวสยายของอดีตเจ้ากรมคนก่อน ราวกับจะปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่เต้าเสวียนอีกครั้ง

"ท่านอาจารย์ ข้าขอโทษ" หลี่เต้าเสวียนเอ่ยปาก "ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วจริงๆ"

"ปัง"

ลมหนาวพัดกรรโชกมาอีกระลอก

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป หลุดออกจากร่างวานรมาร

กลับคืนสู่สภาพชายชราผอมแห้งเหี่ยว ร่างกายอาบไปด้วยเลือด หงายหลังล้มตึงลงกับพื้นทันที

"ท่านเจ้ากรม" คนอื่นๆ ร้องตะโกนด้วยความโศกเศร้าและเจ็บแค้น บนใบหน้ามีทั้งความโกรธและความสับสน ผู้อาวุโสหลายคนอุทานออกมาด้วยความตกใจ ชั่วขณะนั้นพวกเขาก็ทำอะไรไม่ถูก

ลั่วซวงพุ่งตัวเข้าไป ยื่นมือประคองคอของหลี่เต้าเสวียน ค่อยๆ วางเขาลงอย่างแผ่วเบา

นางยื่นมือไปกดจุดใต้จมูกของหลี่เต้าเสวียน ก่อนจะหยิบยาเม็ดจากอกเสื้อยัดใส่ปากของเขา

"อาการเป็นอย่างไรบ้าง" หวังซินหลงเอ่ยถาม

"เหลือลมหายใจรวยรินเพียงเฮือกเดียวเท่านั้น" ลั่วซวงส่ายหน้าด้วยความเศร้าสร้อย "ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรดี"

"ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมานั่งคุยกัน พาตัวท่านเจ้ากรมกลับหน่วยปราบมารก่อนเถอะ"

"แต่ว่า" ลั่วซวงครุ่นคิดเล็กน้อย "ทำแบบนั้นคงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่นัก"

"เพราะเหตุใดหรือ"

"เมื่อครู่นี้พวกเราได้รับข่าวว่า ราชาปีศาจชิงหลิงนำกำลังบุกโจมตีหอสะกดมาร ในหอสะกดมารยังมีมหาปีศาจจากอาณาจักรหมื่นปีศาจภูเขาซากศพถูกขังอยู่อีกตนหนึ่ง หากมันหลุดรอดออกมาได้ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายเกินจินตนาการ สถานการณ์ปัจจุบันของหน่วยปราบมารก็ยากจะคาดเดา" หว่างคิ้วของลั่วซวงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวล

หวังซินหลงขมวดคิ้วแน่น เขาเดินวนไปวนมาบนพื้น แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกหมดหนทาง

"ตู้ม"

เขาชกหมัดใส่กำแพงดินที่อยู่ด้านข้างอย่างแรง

กำแพงพังทลายลงมากลายเป็นซากปรักหักพัง ฝุ่นดินสีเหลืองคลุ้งกระจายขึ้นมา

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็พักฟื้นกันที่นี่ก่อน เจ้าคอยดูแลท่านเจ้ากรม ข้าจะเข้าไปดูในเมืองเอง" หวังซินหลงกล่าว "ถ้าข้ากลับมาได้ แสดงว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายที่สุด แต่ถ้าก่อนฟ้าสางข้ายังไม่กลับมา พวกเจ้าก็หนีออกจากมณฑลไป่ฮวาไปเมืองไท่อันเพื่อขอความช่วยเหลือจากกองทัพปราบมารได้เลย"

"ตกลง" ลั่วซวงพยักหน้ารับคำ

ใบหน้าของนางมีความอาลัยอาวรณ์ ทั้งสองต่างก็รู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้อันตรายถึงชีวิต

"ถ้าเช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดอะไรให้มากความแล้ว" หวังซินหลงโบกมือ หันหลังเตรียมจะเดินออกจากหมู่บ้านร้างแห่งนี้

"ฟิ้ว"

แต่เขาเพิ่งจะก้าวออกไปได้ไม่ถึงสองก้าว

แสงจันทร์บิดเบี้ยว ลำแสงสีเลือดสาดโค้งลงมาจากท้องฟ้าราวกับเคียวเกี่ยวข้าว

หวังซินหลงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาก้มตัวหลบหลีก ในขณะที่ผู้อาวุโสผมขาวที่อยู่ด้านหลังเขาไม่มีการป้องกันตัวใดๆ เลย

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้อาวุโสคนนั้นแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง

เขายกมืออันสั่นเทาขึ้นลูบคอของตัวเอง เลือดเปรอะเปื้อนเต็มมือ เมื่อก้มลงมอง รอยเลือดก็ลุกลาม ศีรษะทั้งใบหลุดร่วงลงมาจากคอ

เลือดพุ่งกระฉูด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

กลุ่มคนของหน่วยปราบมารที่เหลือรอดต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที หลายคนมีอาการหวาดระแวง หันมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตระหนก

"ใครกัน"

หวังซินหลงตวาดลั่น "กล้าดีมาทำลับๆ ล่อๆ ต่อหน้าหน่วยปราบมารเชียวรึ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" ลมแรงพัดมา ฝุ่นทรายปลิวว่อน ต้นไม้ใหญ่รอบด้านส่งเสียงดังซู่ซ่า เสียงหัวเราะอันเย่อหยิ่งดังกระจายไปทั่ว

"หากเป็นหน่วยปราบมารในยุคเฟื่องฟู ข้าคงต้องเกรงกลัวพวกเจ้าอยู่บ้าง แต่ตอนนี้พวกเจ้าหน่วยปราบมารโดนทุบตีจนพิการไปหมดแล้ว ข้ายังมีอะไรต้องกลัวอีกล่ะ"

เงาร่างสีเลือดคล้ายค้างคาวปรากฏขึ้นตรงหน้าหวังซินหลง

ร่างกายซูบผอม ผิวหนังซีดขาวอมโรค นัยน์ตาสองข้างสาดประกายแสงสีเลือดที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความตื่นเต้น ผ้าคลุมสีแดงสดผืนใหญ่พลิ้วไหวอยู่เบื้องหลัง พลิกม้วนไปมา

เมื่อมองดูให้ดี

ผ้าคลุมผืนนั้นทำมาจากหนังมนุษย์ล้วนๆ

บนนั้นยังมีใบหน้ามนุษย์ที่ดูราวกับมีชีวิตเย็บติดอยู่ด้วย เมื่อผ้าคลุมพลิกม้วน ใบหน้าเหล่านั้นก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา กรีดร้องโหยหวนด้วยความทรมานและบิดเบี้ยว

"ราชาค้างคาวโลหิต เหวยฉางคง" สีหน้าของหวังซินหลงเปลี่ยนไปทันที

ในบรรดาราชาปีศาจทั้งเจ็ดของสมาพันธ์มารฟ้า ราชาค้างคาวโลหิตอยู่ในอันดับที่สาม ฝีมือของมันอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด แต่มันคือตัวตนที่กระหายเลือดและชอบการฆ่าฟันมากที่สุดในบรรดาราชาปีศาจทั้งหมด หน่วยปราบมารเคยระดมคนไปล้อมจับมันอยู่หลายครั้ง แต่มันก็ไหวตัวทันและหนีรอดไปได้ทุกครั้ง

ตอนนี้ถูกเจ้านี่พาคนมาปิดล้อม สถานการณ์คงเลวร้ายสุดๆ

"คิดไม่ถึงเลยว่าแม้แต่เจ้าก็จะร่วมมือกับพวกตระกูลใหญ่" หวังซินหลงกำหมัดแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ตาแก่หงจิ่วเซี่ยงนิสัยไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ข้าชอบค่าตอบแทนที่เขาสัญญาว่าจะให้ข้ามากๆ เลยล่ะ" เหวยฉางคงมองดูหลี่เต้าเสวียนที่นอนสลบไศลอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นสะท้านไปด้วยความตื่นเต้น "ถ้าข้าสามารถถลกหนังราชาวานรเนตรทองมาทำเป็นผ้าคลุมได้ล่ะก็ แค่คิดก็แทบจะทนไม่ไหวแล้วว่ามันจะเท่ขนาดไหน"

"สามหาว" หวังซินหลงเป็นศิษย์เอกของหลี่เต้าเสวียน เขาให้ความเคารพอาจารย์ของเขามากที่สุดมาโดยตลอด

ตอนนี้เมื่อได้ยินเหวยฉางคงพูดจาโอหังต่อหน้าเขา หวังซินหลงก็โกรธจัดขึ้นมาทันที

เขาไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตัวเอง ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าอย่างแรง

"ปัง"

หมัดตรงอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานพุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าเหวยฉางคงราวกับแสงสีดำ

เหวยฉางคงไม่หลบไม่เลี่ยง ชกหมัดสวนกลับไปเช่นกัน

ขาทั้งสองข้างของฝ่ายหลังหยั่งรากลึกยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างมั่นคง ในขณะที่หวังซินหลงกลับต้องถอยหลังไปถึงสามก้าว ทุกก้าวทิ้งรอยบุบลึกไว้บนพื้นดิน

เส้นสีแดงเข้มจำนวนมากลามขึ้นมาตามท่อนแขนของเขา และพุ่งเข้าสู่ลำคออย่างรวดเร็ว

สีหน้าของหวังซินหลงเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขารีบยกมือขึ้นสกัดจุดอย่างแรง

ความเร็วในการลุกลามของเส้นสีแดงเข้มจึงสงบลง ทว่าบนหน้าผากของเขากลับมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาเต็มไปหมด อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว การหายใจเริ่มหอบถี่ขึ้นเรื่อยๆ

"พิษโลหิต" หวังซินหลงเงยหน้าขึ้นขวับ สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

"ถูกต้อง" เหวยฉางคงหัวเราะร่วน "ดูเหมือนเจ้าเองก็หมดสภาพแล้วเหมือนกัน แล้วทีนี้เจ้าจะเอาอะไรมาขวางข้าได้อีกล่ะ"

"ฉึก"

เขางอนิ้วดีด มีดสั้นเล่มคมปรากฏขึ้นในมือ

มีดสั้นทิ้งรอยโค้งสีเลือดไว้ท่ามกลางแสงจันทร์ ทว่าไม่ได้พุ่งเป้าไปที่จุดตายของหวังซินหลง แต่กลับกรีดลงบนแขนของตัวเองจนเกิดเป็นรอยแผลยาว

"มาดูพลังที่แท้จริงของข้ากันดีกว่า" รอยยิ้มบนใบหน้าของเหวยฉางคงทวีความกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น

เลือดบนบาดแผลไม่ได้ไหลหยดลงมา แต่มันกลับฉีกอากาศออกเป็นชิ้นๆ ราวกับคมมีดนับไม่ถ้วน ก่อตัวเป็นรัศมีโค้งครอบคลุมพื้นที่รอบตัวหวังซินหลง ดูคล้ายกับใยแมงมุมที่ถักทอขึ้นเพื่อดักจับเหยื่อ มันกระจายออกแล้วรวบเข้าหากัน พุ่งทะยานลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศแสบแก้วหู

"ฉัวะ"

หวังซินหลงหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง

แต่เพียงครู่เดียว บนร่างกายของเขาก็ปรากฏรอยแผลมากมาย

เขาเองก็ฝึกฝนคัมภีร์แปดลักษณ์มังกรราชันเช่นกัน ร่างกายภายนอกแข็งแกร่งมาก

รอยเลือดเหล่านี้เพียงแค่บาดผิวเผินไม่ได้ทำร้ายลึกถึงกล้ามเนื้อชั้นใน แต่พิษโลหิตที่กระจายออกมาพร้อมกันกลับรับมือได้ยากยิ่ง

อุณหภูมิในร่างกายของหวังซินหลงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดวงตาทั้งสองข้างปูดโปนออกมาแทบจะระเบิด

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เห็นหวังซินหลงตกเป็นรองก็คิดจะเข้าไปช่วย

แต่เหวยฉางคงไม่ได้มาคนเดียว ในความมืดมิดที่แสงจันทร์ส่องไม่ถึง มีเงาร่างคนมากมายปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ

"การโจมตีครั้งสุดท้าย" เหวยฉางคงเห็นว่าหวังซินหลงใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว จึงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าอยากจะรู้นักว่าใครหน้าไหนมันจะกล้ามาขวางข้าอีก"

"ฟรึ่บ"

เขากางนิ้วทั้งห้าของมือซ้ายออก ชูขึ้นสูง

นิ้วแต่ละนิ้วมีใบมีดโค้งสีเลือดงอกยาวออกมาระดับหลายฟุต ตัดฟันอากาศจนเกิดเสียงดังซี่ๆ ก่อนจะตวัดฟาดลงมาอย่างแรง

"ฉัวะ"

เลือดสาดกระเซ็นออกมาในพริบตา

รอยยิ้มบ้าคลั่งบนใบหน้าเหวยฉางคงแข็งค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึงที่ไม่สามารถทำความเข้าใจได้

หวังซินหลงที่อาบไปด้วยเลือดและยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ กลับยังคงยืนนิ่งอยู่อย่างปลอดภัย ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างที่คิดไว้

แล้วภาพเลือดพุ่งกระฉูดเมื่อครู่นี้ล่ะ

เหวยฉางคงก้มหน้าลง เบิกตากว้าง แขนซ้ายทั้งท่อนของเขาถูกตัดขาดตั้งแต่ข้อศอก เผยให้เห็นเส้นประสาท หลอดเลือด กล้ามเนื้อ และกระดูกภายในอย่างชัดเจน

"ปัง ปัง ปัง ปัง"

เสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องประดุจเสียงประทัดแตก

เหวยฉางคงหันขวับกลับไปมอง ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาเหม่อลอยไป ลูกน้องที่เขาพามาด้วยกลับถูกสังหารจนหมดเกลี้ยง เลือดที่พุ่งทะลักออกจากคอที่ขาดสะบั้นถูกพลังลมปราณอันร้อนระอุระเหยจนแห้งเหือด ส่งเสียงดังฉ่ากลายเป็นควันโขมง ควันสีเลือดบิดเบือนอากาศ ท่ามกลางฉากหลังราวกับขุมนรก ร่างอันใหญ่โตกะทัดรัดร่างหนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามาหาอย่างช้าๆ

คนผู้นี้สวมชุดคลุมสีดำ มองไม่เห็นใบหน้า ทว่ารูปร่างกลับกำยำล่ำสันจนน่ากลัว แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์

มือซ้ายของเขาวางอยู่ด้านหน้า นิ้วเรียวยาวกำลังลูบไล้ท่อนแขนที่ขาดวิ่นและโชกเลือดเล่น

ส่วนมือขวาที่โผล่พ้นแขนเสื้อนั้นถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำทะมึน ดูคล้ายกับกิ้งก่ายักษ์หรือมังกร บนนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดข้นหนืดที่กำลังหยดลงมาตามแรงโน้มถ่วง

เหวยฉางคงหวาดกลัวจนจับใจ ชั่วขณะนั้นเขานึกไม่ออกเลยว่าในมณฑลไป่ฮวาจะมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับนี้อยู่ด้วย

"เจ้าเป็นใครกัน" เหวยฉางคงตะโกนลั่น พร้อมกับพยายามจะถอยหนี

"ฟรึ่บ"

ภาพเบื้องหน้าของเขากระตุกอย่างแรง

ยังไม่ทันได้ขยับตัว คนผู้นั้นก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวจากระยะสิบกว่าเมตรในพริบตา

"หนวกหูจริง"

นิ้วชี้สีดำอันแหลมคมจิ้มลงตรงกลางหน้าผากของเหวยฉางคงเบาๆ

พลังลมปราณสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่กะโหลกศีรษะ ตัดขาดเส้นประสาทไขสันหลังที่เชื่อมต่อระหว่างสมองกับร่างกายอย่างแม่นยำ

เหวยฉางคงยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แต่กลับไม่สามารถควบคุมแขนขาและร่างกายของตัวเองได้เลย ทำได้เพียงเบิกตากว้าง ร่างกายอ่อนยวบลงกองกับพื้นราวกับเส้นบะหมี่ ส่งเสียงดังตุบ

"ซูเหิง" สายตาที่หวังซินหลงมองไปที่เขาเต็มไปด้วยความดีใจอย่างสุดซึ้ง "เจ้ามาได้ทันเวลาจริงๆ ทางหน่วยปราบมารไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

"โดยรวมก็ถือว่าปลอดภัยดี" ซูเหิงตอบด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"ก็ดีแล้ว ก็ดีแล้ว" อารมณ์ของหวังซินหลงขึ้นๆ ลงๆ อย่างรุนแรง

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง เขาทิ้งตัวลงนั่งพิงกำแพงอย่างหมดสภาพ เขาพยายามออกแรงยันตัวขึ้นอยู่สองครั้ง แต่กลับไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้เลย

"พักผ่อนให้สบายเถอะ" ซูเหิงตบไหล่หวังซินหลง เอ่ยปลอบโยนเบาๆ

"ครั้งนี้ถ้าเจ้ามาไม่ทัน พวกเราทั้งหมดคงต้องตายกันหมดแน่" หวังซินหลงเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำปูดโปนเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก" ซูเหิงส่ายหน้า เดินไปหยุดอยู่ข้างกายหลี่เต้าเสวียน

เขาย่อตัวลง เอื้อมมือไปตบแก้มแห้งเหี่ยวสีเขียวคล้ำของหลี่เต้าเสวียนเบาๆ "เลิกแกล้งตายได้แล้ว เจ้านั่นถูกข้าจัดการไปแล้ว"

[จบแล้ว]