ตอนที่ 35 : แก๊งฟืน

ตอนที่ 35 : แก๊งฟืน

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงเคลื่อนคล้อยต่ำลง สาดแสงสีทองระเรื่อ อาบย้อมท้องถนนที่เคยพลุกพล่านให้ตกอยู่ในแสงสลัวอันลึกลับและชวนฝัน

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำ สวมเสื้อคลุมสั้นสีเทาหยาบๆ เผยให้เห็นมัดกล้ามอันแข็งแกร่ง แบกมัดฟืนด้วยก้าวย่างที่มั่นคง เดินขวักไขว่ทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ

จากเครื่องแต่งกายและลายปักรูปฟืนบนหน้าอก ก็สามารถบอกได้ทันทีว่าพวกเขามาจากไหน

แก๊งฟืน

สิ่งจำเป็นพื้นฐานในการดำรงชีวิตฟืน ข้าวสาร น้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชาล้วนถูกควบคุมโดยใครบางคนในทุกๆ เมืองและอำเภอ

ส่วนเกลือนั้น เนื่องจากมีความพิเศษ จึงถูกควบคุมโดยทางการ

ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชา ต่างก็ก่อตั้งแก๊งของตนเองขึ้นมา และแก๊งฟืนก็เป็นหนึ่งในแก๊งใหญ่เหล่านั้น

แก๊งใหญ่โตเช่นนี้เหนือกว่าแก๊งเสื้อเขียวหรือแก๊งหินเหล็กมากนัก

ด้วยจำนวนสมาชิกที่มากมายและอิทธิพลอันน่าเกรงขาม หัวหน้าแก๊งจึงมีความแข็งแกร่งระดับขอบเขตปราณโลหิตสมบูรณ์ ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าหัวหน้ามือปราบของศาลาว่าการเลย

แน่นอนว่า แก๊งใหญ่อย่างแก๊งฟืนสามารถรักษาอิทธิพลในอำเภอหยวนไว้ได้ ไม่ใช่แค่เพราะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตปราณโลหิตสมบูรณ์เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตทะลวงชีพจรคอยหนุนหลังอยู่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มีขุมกำลังที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าอยู่เบื้องหลังพวกเขาต่างหาก

แก๊งฟืนมีตระกูลเฉินหนุนหลัง

แก๊งข้าวสารมีตระกูลจ้าวหนุนหลัง

สวี่เยว่ยืนนิ่งพลางลูบคาง

แก๊งเล็กๆ อาจจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพิธีกรรมบางอย่างมากนัก แต่แก๊งใหญ่ๆ โดยเฉพาะแก๊งฟืนนั้น ให้ความสำคัญกับเรื่องพวกนี้มาก

พูดอีกอย่างก็คือ

แก๊งฟืนก็มีการจุดธูปบูชา และพวกเขาก็ทำเป็นประจำอย่างต่อเนื่องยาวนาน

ขี้เถ้าธูปอาจจะมาจากแก๊งใหญ่ก็ได้

"ไปกันเถอะ"

สวี่เยว่โบกมือและนำกลุ่มมือปราบเดินจากไป

ในเมื่อเขาเห็นแล้ว จุดหมายแรกก็คือแก๊งฟืน

แก๊งฟืนตั้งอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่โตที่ไม่ด้อยไปกว่าศาลาว่าการอำเภอเลย ที่ทางเข้ามีสิงโตหินแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงสองตัวยืนเชิดหน้าอยู่ บ่งบอกถึงฝีมือช่างชั้นครู

สมาชิกแก๊งฟืนที่หน้าประตูตกใจกับการมาเยือนของสวี่เยว่และพรรคพวก จึงรีบถอยกลับเข้าไปในคฤหาสน์

ไม่นานนัก

ชายแต่งตัวดีไว้หนวดแปรงสีฟันก็เดินออกมา ดูเหมือนว่าเขาจะมีตำแหน่งที่ค่อนข้างน่านับถือในแก๊งฟืน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสายตาก็ไปหยุดที่สวี่เยว่อย่างรวดเร็ว เขาประสานมือคารวะพร้อมกับรอยยิ้ม: "ใต้เท้าสวี่ และใต้เท้าทุกท่าน ไม่ทราบว่ามีลมอะไรหอบพวกท่านมาถึงแก๊งฟืนของพวกเราหรือขอรับ?"

ดวงตาของสวี่เยว่เป็นประกาย อีกฝ่ายจำเขาได้ด้วย

ก็สมเหตุสมผลดี

พวกแก๊งมักจะมีหูตาที่กว้างไกลและข่าวสารที่รวดเร็ว

เรื่องที่เขาเผชิญหน้ากับแก๊งต่างๆ เพียงลำพังบนถนนฉางผิง และตัดหัวหลิวชิงอี้ด้วยดาบเดียว ข่าวนี้คงแพร่สะพัดออกไปแล้ว ด้วยความสามารถของแก๊งฟืน มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้?

"ข้าอยากจะขอพบหัวหน้าแก๊งของพวกเจ้าหน่อย จะได้ไหม?"

สวี่เยว่ประดับรอยยิ้ม ไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งผยองเลยแม้แต่น้อย

"พบหัวหน้าแก๊งของเรางั้นรึ?" ชายไว้หนวดลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ จากนั้นก็ตอบกลับไปว่า "หากใต้เท้าสวี่ต้องการพบหัวหน้าแก๊งของเรา ก็เชิญตามข้ามาเลยขอรับ"

ดังนั้น

สวี่เยว่และเหล่ามือปราบจึงเดินตามชายไว้หนวดเข้าไปในคฤหาสน์

ระหว่างทาง พวกเขาเดินผ่านศาลาพักร้อนและหอคอย ศาลาริมน้ำและห้องใต้หลังคา ช่างโอ่อ่าตระการตาสมกับเป็นแก๊งฟืนจริงๆ

ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชาโดยมีฟืนเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก มันจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับทุกครัวเรือน

ในเวลาไม่นานนัก

สวี่เยว่ก็มาถึงโถงหลักของแก๊งฟืน และเงยหน้าขึ้นมองชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้าแก๊งเล็กน้อย

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะมีอายุราวสี่สิบหรือห้าสิบปี ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนา และมีกลิ่นอายของความเที่ยงธรรม เขามีรูปร่างกำยำ แขนขายาว และผิวสีแทนของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความมีชีวิตชีวา เขานั่งกางขาอยู่บนเก้าอี้ แผ่รังสีอำมหิตและแรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

หัวหน้าแก๊งฟืน ผังหยวน

ผังหยวนยังคงนั่งอยู่กับที่ ไม่ยอมลุกขึ้น เชิดคางเล็กน้อย ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความดูแคลนขณะที่มองมายังสวี่เยว่และพรรคพวก: "ไม่ทราบว่าใต้เท้าสวี่มีธุระอะไรกับข้าหรือ?"

สวี่เยว่ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีที่ไร้ความเคารพของผังหยวน

เขาเข้าใจดีว่า การจะได้รับความเคารพและยำเกรงจากผู้อื่นนั้น จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขาม

ผังหยวนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตปราณโลหิตสมบูรณ์ และความแข็งแกร่งที่สวี่เยว่แสดงให้เห็นก็อยู่แค่ระดับนี้เป็นอย่างมาก

ส่วนตำแหน่งมือปราบนั้น มันก็เป็นแค่หัวโขน

สวี่เยว่ไม่มีภูมิหลัง ไม่มีคนหนุนหลัง

ในขณะที่แก๊งฟืนมีตระกูลเฉินคอยหนุนหลัง ซึ่งมีสถานะและอำนาจเหนือกว่าสวี่เยว่มากนัก

สวี่เยว่พูดอย่างใจเย็น: "ข้าแค่อยากจะขอเดินดูรอบๆ ภายในแก๊งฟืนสักหน่อย จะได้ไหม?"

"เดินดูรอบๆ ภายในแก๊งฟืนงั้นรึ?" ผังหยวนทวนคำ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาสวนกลับ "ใต้เท้าสวี่ แก๊งฟืนทำผิดกฎหมายอะไรหรือ?"

สวี่เยว่ส่ายหน้า: "เปล่า"

ผังหยวนพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม: "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ต้องขออภัยด้วย ข้าไม่อาจตอบรับคำขอของใต้เท้าสวี่ได้"

หลัวชิงขมวดคิ้ว: "พวกเราเป็นมือปราบจากศาลาว่าการ และเรามีสิทธิ์ที่จะตรวจค้นสถานที่ใดก็ได้"

"มือปราบจากศาลาว่าการ ช่างน่าเกรงขามเสียจริง" ผังหยวนปรายตามองหลัวชิง สีหน้าเย้ยหยัน "ข้าจำได้ว่า มือปราบจากศาลาว่าการไม่มีอำนาจในการบุกค้นบ้านเรือนของผู้อื่นตามอำเภอใจ เว้นเสียแต่ว่าแก๊งฟืนจะกระทำความผิด หรือมีคำสั่งจากนายอำเภอ"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ผังหยวนก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่สวี่เยว่: "ใต้เท้าสวี่ แก๊งฟืนทำผิดกฎหมายงั้นรึ หรือว่าท่านมีคำสั่งจากนายอำเภออยู่ในมือ?"

สวี่เยว่ส่ายหน้าอีกครั้ง: "ไม่มี"

"ถ้าอย่างนั้น ก็เชิญใต้เท้าทุกท่านกลับไปเถิด" ผังหยวนเอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้งและโบกมือขวาอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าไม่ส่งนะ"

"เจ้านี่?!"

ใบหน้าของหลัวชิงฉายแววโกรธเคือง

"ลาก่อน"

สวี่เยว่ประสานมือคารวะ และกลุ่มคนก็หันหลังเดินจากไป

ผังหยวนมองตามสวี่เยว่และพรรคพวกที่เดินจากไป ร่องรอยของความดูแคลนวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

คิดจะมางัดกับข้า เจ้ายังห่างชั้นอีกเยอะ

แค่มือปราบกระจอกๆ จะเอาอะไรไปสู้กับตระกูลเฉินได้

สวี่เยว่ หลัวชิง และมือปราบคนอื่นๆ เดินออกจากประตูใหญ่ของแก๊งฟืน หลัวชิงกัดฟันกรอด ไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ: "สวี่เยว่"

"ที่ผังหยวนพูดมาก็มีเหตุผลนะ"

สวี่เยว่ขัดจังหวะหลัวชิงและหันกลับไปมองคฤหาสน์แก๊งฟืน

ในการมาเยือนครั้งนี้ เขาไม่ได้เห็นคฤหาสน์แก๊งฟืนทั้งหมด เพราะเขาตรงดิ่งไปที่โถงหลักเลย แต่สิ่งที่เขาได้เห็นและสังเกตมาตลอดทางก็เพียงพอแล้ว

แก๊งฟืนมีธูปสำหรับบูชา

ขี้เถ้าจากการเผาไหม้ของมันเหมือนกับขี้เถ้าที่พบในบ้านของหม่าต้าเหว่ยเป๊ะๆ

มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องได้รับการยืนยัน

ธูปของแก๊งฟืนมาจากไหน?

แหล่งที่มาของขี้เถ้าธูปที่หลงเหลืออยู่ในบ้านของหม่าต้าเหว่ยเป็นแหล่งเดียวกับที่แก๊งฟืนใช้หรือเปล่า?

ท้ายที่สุดแล้ว แก๊งฟืนก็แตกต่างจากวัดวาอารามและสำนักนักบวชเต๋า วัดวาอารามจะเลือกทำธูปของตัวเอง ในขณะที่แก๊งต่างๆ อย่างแก๊งฟืนไม่ได้ทำธุรกิจแบบนั้น

บางที

ธูปแบบนี้อาจจะมีอยู่ในแก๊งอื่นด้วยก็ได้

ดังนั้น

สวี่เยว่จึงนำกลุ่มมุ่งหน้าไปยังแก๊งประมงและแก๊งชา

สถานการณ์ที่แก๊งประมงก็เหมือนกับแก๊งฟืน พวกเขาเชิญสวี่เยว่และพรรคพวกเข้าไป แต่ไม่อนุญาตให้ตรวจค้นอย่างอิสระ เมื่อเทียบกับการเมินเฉยอย่างโจ่งแจ้งของแก๊งฟืนแล้ว ท่าทีของแก๊งประมงกลับแสดงออกถึงการเยาะเย้ยถากถางอย่างร้ายกาจ

สวี่เยว่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เช่นกัน เขาเพียงต้องการบรรลุเป้าหมายของเขาเท่านั้น

แก๊งประมงจุดธูป และขี้เถ้าก็เหมือนกับที่พบในบ้านของหม่าต้าเหว่ยเป๊ะ

แก๊งประมงก็ไม่ได้ทำธูปเองเหมือนกัน

พูดอีกอย่างก็คือ ธูปที่แก๊งฟืนและแก๊งประมงใช้มาจากที่เดียวกัน

ส่วนแก๊งชานั้น ท่าทีของพวกเขาดีเยี่ยมมาก

หัวหน้าแก๊งชาเป็นคนต้อนรับสวี่เยว่และพรรคพวกด้วยตัวเอง และอนุญาตให้พวกเขาเดินชมแก๊งชาได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในแก๊งชาเลย

แต่สิ่งที่ทำให้สวี่เยว่กังวลก็คือ ธูปของแก๊งชาเหมือนกับธูปของแก๊งฟืนและแก๊งประมง

แก๊งฟืนและแก๊งประมงมีตระกูลเฉินหนุนหลัง

แก๊งชามีตระกูลจ้าวหนุนหลัง

ในเมื่อธูปที่หลายๆ แก๊งใช้มาจากที่เดียวกัน มันก็ยิ่งกระตุ้นความสนใจของสวี่เยว่เกี่ยวกับแหล่งที่มาของธูปมากขึ้นไปอีก

น่าเสียดายที่มันดึกมากแล้ว

เหล่ามือปราบต่างทยอยกันกลับบ้าน