บทที่ 201 - แม่มดแห่งราตรี

บทที่ 201 - แม่มดแห่งราตรี

“อึก!” “อ๊ากกก!!”

เสียงร้องโหยหวนดังระงมขึ้นทันที ชาวเอสซอสพื้นเมืองหลายคนถูกงูสีดำกัดเข้าจังๆ พลังชีวิตของพวกเขาพลันถูกสูบออกไปในพริบตา ร่างกายที่เคยกำยำแข็งแรงกลับเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วราวกับคนชราที่ใกล้สิ้นใจ ก่อนจะล้มลงขาดใจตายไป

“บอกเวลาเปิดเขาวงกตราตรีมาเสีย แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า” จัสตินเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเย็นเยียบ

“ชาวเอสซอสไม่เคยหวั่นเกรงต่อความตาย!” มหาปุโรหิตแม้ใบหน้าจะขาวซีด แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

ใบหน้าของจัสตินพลันปรากฏแววเย็นชา เขาชูแขนขึ้นข้างหนึ่ง พลังงานสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อ แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายที่ชวนให้ขนลุกซู่ มุ่งตรงเข้าหามหาปุโรหิตที่แก่ชรา

วิ้ง!

ในวินาทีนั้นเอง ณ ซากปรักหักพังใต้ฝ่าเท้าพลันมีขุมพลังหนึ่งผุดขึ้นมา มันเป็นพลังที่ดูเก่าแก่โบราณ ล้ำลึกและกว้างใหญ่ไพศาล แม้จะปรากฏขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่มันก็สามารถสลายกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายนั้นไปจนสิ้น

จัสตินส่งเสียงหึมในลำคอพลางถอยหลังไปครึ่งก้าว

“เพิ่งจะได้ [กุญแจแห่งราตรี] ไปครอง ท่านก็คิดจะผิดใจกับพวกเราเสียแล้วหรือคะ”

ไม่ไกลนัก เด็กสาวร่างบอบบางที่มีเส้นผมยาวสีดำขลับค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น ใบหน้าของนางสงบนิ่งพลางเอ่ยเสียงเรียบว่า “จัสติน ข้าคิดว่าท่านคงจะเข้าใจดีนะ ข้อตกลงระหว่างเราคือท่านต้องนำทั้ง [กุญแจแห่งราตรี] และ [ดาบแห่งราตรี] มาส่งมอบให้ครบเสียก่อน พวกเราชาวเอสซอสถึงจะบอกข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเขาวงกตราตรีให้ท่านทราบ!”

“ทว่าในยามนี้ แม้ท่านจะได้กุญแจไปแล้ว แต่ดาบแห่งราตรียังหาไม่พบ เพราะฉะนั้นตามข้อตกลง พวกเราจึงมีสิทธิ์ที่จะสงวนข้อมูลเกี่ยวกับเขาวงกตไว้ก่อน!”

จัสตินแววตาสั่นไหว เขาถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ

“ท่านแม่มดแห่งราตรีกล่าวได้ถูกต้อง ข้อตกลงของเราคือการตามหา [กุญแจแห่งราตรี] และ [ดาบแห่งราตรี]” เขาวางสีหน้าเรียบเฉย มุมปากยกยิ้มกึ่งเยาะเย้ยพลางกล่าวต่อ “ทว่าตามข้อมูลที่ข้าได้รับมา [ดาบแห่งราตรี] ที่ท่านเอ่ยถึงนั้น ความจริงแล้วไม่ได้จำเป็นสำหรับการเปิดเขาวงกตราตรีเลยไม่ใช่หรือครับ”

แม่มดแห่งราตรีขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายประกายวูบหนึ่ง

“หากดาบแห่งราตรีไม่ได้ใช้สำหรับเปิดเขาวงกต แล้วเหตุใดชาวเอสซอสถึงต้องอยากได้มันนักล่ะคะ ไม่ทราบว่าท่านแม่มดจะช่วยไขข้อสงสัยให้ข้าหน่อยได้ไหม” จัสตินเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเย็น

แม่มดแห่งราตรีเงียบงันไม่เอ่ยคำ นางยืนนิ่งราวกับรูปสลัก

“หึๆ ในเมื่อท่านแม่มดไม่อยากจะเปิดใจคุยกัน เช่นนั้นความร่วมมือระหว่างเราก็คงต้องจบลงเพียงเท่านี้” ทันใดนั้น จัสตินก็หรี่ตาลงพลางหันหลังเตรียมจะจากไป

“สิบวัน!” ในตอนนั้นเอง แม่มดแห่งราตรีก็พลันเอ่ยขึ้น

จัสตินหยุดชะงักฝีเท้า หันกลับมาถามว่า “หมายความว่าอย่างไร”

“อีกสิบวัน ข้าจะบอกข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเขาวงกตราตรีให้ท่านรู้” แม่มดแห่งราตรีเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่จัสตินด้วยแววตาแน่วแน่พลางกล่าวเสียงต่ำ “แต่ในช่วงเวลานี้ ข้าไม่หวังจะให้เกิดเรื่องไม่พึงใจใดๆ ระหว่างเมืองราตรีร่วงและชาวเอสซอสขึ้นอีก!”

จัสตินแววตาสั่นไหว เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา “ตกลง ข้าขอรับรองกับท่าน!”

“ทว่า... เมื่อครบกำหนดสิบวัน ข้าต้องได้รับข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเขาวงกต ไม่อย่างนั้น ชาวเอสซอสก็เตรียมรับโทสะจากจอมเวทอย่างข้าไว้ได้เลย”

กล่าวจบ จัสตินก็หันหลังเดินนำเหล่าพวกนอกคตจากไปจากซากปรักหักพังทันที

เมื่อมองส่งกลุ่มคนเหล่านั้นหายลับไปในความมืด มหาปุโรหิตก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาใช้วิชาปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากพลางถามอย่างลังเลว่า “อีกสิบวันข้างหน้า เราต้องบอกข้อมูลเรื่องเขาวงกตให้จอมเวทคนนั้นรู้จริงๆ หรือครับ”

“ก็แค่การถ่วงเวลาเท่านั้นแหละค่ะ”

แม่มดแห่งราตรีส่ายหน้าพลางขมวดคิ้ว “พลังเทพที่เทพีแห่งราตรีหลงเหลือไว้บนแผ่นดินนี้เหลือเพียงน้อยนิดแล้ว ใช้ไปหนึ่งส่วนก็ลดไปหนึ่งส่วน และต่อให้ใช้ทั้งหมด ก็ยังไม่อาจสังหารจอมเวทตัวจริงได้”

“จัสตินเริ่มสงสัยหลังจากได้ [กุญแจแห่งราตรี] ไปแล้ว ถ้าเราไม่ถ่วงเวลาไว้ เขาคงจะลงมือบีบบังคับเราแน่นอน”

มหาปุโรหิตมีสีหน้าเคร่งเครียดพลางกล่าวอย่างลังเล “แต่ทว่าเรายังหา [ดาบแห่งราตรี] ไม่พบเลย ต่อให้เปิดเขาวงกตได้ เราก็ยังไม่อาจปลดปล่อยท่านเทพีออกมาได้อยู่ดี...”

“อีกเจ็ดวัน เราจะเปิดเขาวงกตราตรี!”

แม่มดแห่งราตรีเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “ในช่วงเวลานี้ จงกระจายข่าวออกไปให้มากที่สุด ให้ทุกคนได้รับรู้เวลาที่เขาวงกตราตรีจะเปิดออก เราต้องทำให้สถานการณ์มันวุ่นวายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

“ข้ามีลางสังหรณ์ว่า [ดาบแห่งราตรี] น่าจะอยู่ในมือของใครบางคน!”

“ลางสังหรณ์รึ? ท่านได้รับเทวบัญชาจากท่านเทพีงั้นหรือครับ” มหาปุโรหิตแววตาเป็นประกาย

“เป็นเพียงภาพเหตุการณ์ที่กระจัดกระจายเท่านั้นค่ะ” แม่มดแห่งราตรีส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าลางสังหรณ์นี้จะแม่นยำเพียงใด แต่นี่คือโอกาสเดียวของพวกเรา เพราะฉะนั้นต้องขอลองดูสักตั้ง”

“แล้วท่านตั้งใจจะทำอย่างไรต่อครับ” มหาปุโรหิตถาม

“ข้าจะกลับขึ้นไปบนดิน เพื่อตามหา [ดาบแห่งราตรี]!” แม่มดแห่งราตรีกล่าว

“ไม่ได้ครับ! แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด!” เมื่อได้ยินว่านางจะกลับขึ้นไปบนดิน มหาปุโรหิตก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที “เมืองเหล่ยกวงเพิ่งจะผ่านเหตุการณ์หอคอยถล่ม ตอนนี้ที่นั่นต้องอันตรายมากแน่ๆ หากท่านกลับไป อาจจะถูกเปิดโปงตัวตนได้นะครับ”

“ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมข้าหรอกค่ะท่านปู่”

แม่มดแห่งราตรีสูดลมหายใจเข้าลึกพลางกล่าวว่า “เผ่าพันธุ์เอสซอสรอคอยโอกาสนี้มานานแสนนานแล้ว ขอเพียงสามารถปลดปล่อยเทพีแห่งราตรี และทำให้พี่น้องร่วมเผ่าได้กลับไปอยู่ภายใต้แสงตะวันอีกครั้ง ไม่ว่าใครก็ยอมเสียสละได้ทั้งนั้น!”

“แต่ว่า...” มหาปุโรหิตมีสีหน้าปั้นยาก

“วางใจเถอะค่ะท่านปู่” แม่มดแห่งราตรีเผยรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า “ข้าคือผู้สืบเชื้อสายของเทพีแห่งราตรี ไม่ได้จะตายกันง่ายๆ ขนาดนั้นหรอกค่ะ”

กล่าวจบ แม่มดแห่งราตรีก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง ที่นั่นมีเส้นทางลับที่มุ่งตรงสู่พื้นดินเบื้องบน

“เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ... ลูเซีย” มหาปุโรหิตพึมพำกับตัวเองขณะมองตามแผ่นหลังของเด็กสาวที่เดินจากไป

เมืองเหล่ยกวง เขตใจกลางเมือง

ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวจางๆ แสงแดดรำไรสาดส่องลงสู่ผืนดิน เมื่อรุ่งอรุณมาถึง ความโกลาหลจากการพังทลายของหอคอยก็เริ่มได้รับการคลี่คลาย ทุกมุมของเขตหลักมีกลุ่มอัศวินคอยลาดตระเวนเพื่อรักษาความสงบ

เหนือซากปรักหักพัง ภายในเต็นท์สีดำหลังหนึ่ง

อากาศภายในอบอวลไปด้วยความกดดัน เงียบสนิทจนเกือบจะหายใจไม่ออก ยูลิสซิสนั่งอยู่บนเก้าอี้เหล็กใบหนึ่ง ใบหน้ามืดมนประดุจน้ำนิ่ง สายตาของเขาจ้องมองไปยังพื้นดิน แววตาเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ

แทบเท้าของเขา มีศพของชาวเอสซอสพื้นเมืองที่แข็งทื่อวางอยู่ร่างหนึ่ง

“เขาวงกตราตรี กุญแจแห่งราตรี...” ยูลิสซิสพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ที่แท้ ทั้งหมดนี้ก็คือแผนการของเจ้างั้นหรือ? จัสติน ดูเหมือนว่าพวกเราทุกคนจะดูแคลนเจ้าเกินไปจริงๆ!”

“ท่านอาครับ ผมขอเข้าไปได้ไหมครับ” ในตอนนั้นเอง มีเสียงดังมาจากนอกเต็นท์

“เข้ามาสิไอแซก” ยูลิสซิสเอ่ยเสียงเรียบ

เมื่อได้รับอนุญาต ไอแซกก็เดินเข้ามาในเต็นท์ เมื่อเห็นว่ายูลิสซิสไม่เป็นอะไร เขาก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะยกมือทาบอกทำความเคารพแล้วเอ่ยว่า “เห็นท่านอาปลอดภัย ผมก็สบายใจครับ”

“เจ้ามีธุระอะไรหรือเปล่า” ยูลิสซิสถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

ไอแซกพยักหน้าทันที จากนั้นเขาก็บอกเล่าเรื่องราวที่ทีมไปพบพวกนอกคตในโลกใต้ดิน รวมถึงข้อมูลภาพวาดฝาผนังที่พบในวิหารเอสซอสให้ฟังอย่างละเอียด

(จบแล้ว)