บทที่ 1: ระวังมิจฉาชีพ

“มาสัมภาษณ์งานใช่ไหม ชื่ออะไร”

“รอน กริฟฟิธส์”

“อายุ”

“16”

“ยังบริสุทธิ์อยู่ไหม”

“เอ่อ... ครับ”

“เสียใจด้วย เราไม่รับคนบริสุทธิ์”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอนก็ชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “แต่ผมมาสมัครตำแหน่งยามรักษาความปลอดภัยที่โรงงานเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นกู้ดอะเกนนะครับ”

บ้าไปแล้ว เดี๋ยวนี้เป็นแค่ยามก็ต้องห้ามบริสุทธิ์แล้วเหรอ!

ยามงั้นหรือ?

ผู้สัมภาษณ์ซึ่งแต่งตัวดูภูมิฐานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบป้ายสีชมพูที่วางอยู่แทบเท้าขึ้นมาอย่างใจเย็น แล้วนำไปวางไว้ข้างๆ ป้าย 【โรงงานเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นกู้ดอะเกน】

【พิงค์โรมานซ์เปิดรับสมัครด่วน รายได้ 12 สิงโตทอง/เดือน】

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ใบหน้าของรอนก็มืดครึ้มลงเล็กน้อย ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเจอธุรกิจโสมมและสกปรกแบบนี้ที่นี่

ถุย น่ารังเกียจที่สุด!

เป็นคนบริสุทธิ์แล้วมันผิดตรงไหน?

คนบริสุทธิ์อดทนต่อความอัปยศอดสูและยากลำบาก นอนบนกองฟืนและชิมดีขมไม่ได้หรือไง?

ถ้าไม่ลองแล้วจะรู้ได้ยังไงว่าผมทำไม่ได้!?

เมื่อมองไปยังชายหนุ่มรูปงามที่มีเรือนผมสีทองสว่างและใบหน้าที่ดูดีเอามากๆ ผู้สัมภาษณ์ก็ดูเหมือนจะเดาความคิดของเขาออก จึงขยับแว่นตากรอบทองอย่างมืออาชีพ

“กฎก็ต้องเป็นกฎ บางทีคุณอาจจะลองพิจารณาตำแหน่งอื่นดู...”

“ถึงจะพูดแล้วฟังดูบั่นทอนกำลังใจไปหน่อย แต่ผมก็ต้องบอกเอาไว้

ด้วยเงื่อนไขของคุณ คุณทำได้แค่ทำงานในสายพานการผลิตโพชั่นของโรงงานกู้ดอะเกนเท่านั้นแหละ”

“เดือนละสามสิงโตทอง ถ้ายังไม่คุ้นเคยก็ไม่เป็นไร เรามีบริการฝึกอบรมให้ฟรี”

แค่สามสิงโตทองเนี่ยนะ?

หนึ่งสิงโตทองเท่ากับสิบอินทรีเงิน และเท่ากับหนึ่งร้อยกวางทองแดง แม้จะฟังดูเหมือนเยอะ แต่ในเมืองหลวงแห่งนี้ เงินจำนวนนี้ทำได้แค่ประทังชีวิตด้วยการกินขนมปังแข็งๆ ไปวันๆ เท่านั้น

รอนลอบถอนหายใจในใจ รับสัญญาที่ผู้สัมภาษณ์ยื่นให้มาตรวจสอบอย่างละเอียด

แต่เมื่อเขาเห็นข้อความตัวเล็กจิ๋วที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัด เขาก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งคำด่าออกมา

“บ้าเอ๊ย นี่พวกคุณกะจะให้ผมกู้เงินสามร้อยสิงโตทองจากกองทุนสำรองทองคำแห่งสหภาพเพื่อไปซื้อใบอนุญาตความรู้พื้นฐานด้านการเล่นแร่แปรธาตุเนี่ยนะ ทำไมไม่ปล้นกันเลยล่ะ!”

“ดอกเบี้ยตั้งหกสิบเปอร์เซ็นต์! หลังจากผ่อนจ่ายไปสิบปี ผมต้องจ่ายคืนให้พวกคุณหนึ่งสิงโตทองต่อการทำงานหนึ่งเดือนเลยนะ!”

พวกคุณยังเป็นคนกันอยู่ไหมเนี่ย?

ในวินาทีนี้ รอนก็ตระหนักได้ในที่สุดว่า โฆษณารับสมัครงานที่สัญญาว่าจะช่วยเหลือเรื่องการจ้างงานแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเขียนอยู่บนการ์ดสีชมพูที่เกลื่อนกลาดไปตามถนนและตรอกซอกซอยนั้น มันเชื่อถือไม่ได้เอาเสียเลย

นี่มันโฆษณาหลอกลวงชัดๆ!

รอนถึงกับสงสัยว่า ภายในโรงงานผลิตโพชั่นแห่งนี้อาจจะไม่มีมาตรการป้องกันความปลอดภัยที่เหมาะสมด้วยซ้ำ

เมื่อคุณป่วยหนักจากการสูดดมก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุเข้าไปมากเกินไป และต้องกู้เงินค่ารักษาพยาบาลก้อนโต ปลิงดูดเลือดพวกนี้ก็คงจะเตะคุณโด่งออกมาอย่างแน่นอน

เมื่อมองไปที่ผู้สัมภาษณ์ที่กำลังยิ้มแย้ม ชายหนุ่มก็รู้สึกอยากจะพุ่งเข้าไปชกหน้าเขาขึ้นมาตงิดๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบไปเห็นยามร่างบึกบึนที่มีปืนลูกโม่เหน็บอยู่ที่เอว เขาก็ต้องยอมรับว่ายุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

ปืนไฟมีประสิทธิภาพมากกว่าเวทมนตร์ตั้งเยอะ

“ขอโทษที ผมคิดว่างานนี้คงไม่เหมาะ...”

แกร๊ก—

ก่อนที่ชายหนุ่มจะพูดจบ เสียงล็อกประตูก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนจากห้องเก่าๆ ที่มีแสงสว่างเพียงน้อยนิด

หัวใจของรอนกระตุกวูบ เขาปรายตามองและเห็นว่ายามร่างบึกบึนคนนั้นได้ล็อกประตูจากด้านใน และชักปืนลูกโม่ออกจากเอว เล็งมาทางเขาอย่างแนบเนียน

ในห้องที่อับทึบ มีกลิ่นดินปืนฉุนๆ ลอยมาจางๆ ราวกับว่าประกายไฟเพียงเล็กน้อยก็สามารถจุดชนวนให้ห้องนี้ระเบิดได้

“คุณครับ ไม่ต้องกลัวไป”

ผู้สัมภาษณ์ขยับแว่นตากรอบทอง “เราเป็นหน่วยงานจัดหางานมืออาชีพ เมื่อเราบอกว่าจะแก้ปัญหาการจ้างงานให้คุณร้อยเปอร์เซ็นต์ เราก็หมายความตามนั้นจริงๆ”

“ถ้าคุณไม่มีปัญหาอะไร ก็แค่เซ็นสัญญาซะ”

ที่แท้ ‘การแก้ปัญหาการจ้างงานร้อยเปอร์เซ็นต์’ ของพวกเขาก็เป็นแบบนี้นี่เอง!

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของรอนก็กระตุกโดยไม่ได้ตั้งใจ และถอนคำพูดที่เคยประเมินว่านี่คือโฆษณาหลอกลวงกลับคืนมาเงียบๆ

ในต่างโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ เด็กหนุ่มที่เดินทางเพียงลำพังต้องรู้จักปกป้องตัวเองให้ดีจริงๆ

‘โดนหลอกไปขายตัวยังถือว่าโชคดี แต่ถ้ากลายเป็นทาสแรงงาน นั่นหมายความว่าจะไม่มีโอกาสลืมตาอ้าปากได้อีกเลยในชาตินี้!’

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ชายหนุ่มก็ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับลอบดีใจอยู่ลึกๆ ที่เตรียมตัวมาตรการรับมือเอาไว้แล้ว

ทันใดนั้น เสียงล้อรถม้าที่บดไปตามถนนปูหินก้อนมนด้านนอกห้องก็ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงตะโกนโหวกเหวก

“ลูกพี่ ตำรวจมา!” อาชญากรที่อยู่ใกล้หน้าต่างเป็นคนแรกที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ตำรวจมาได้ยังไงกัน!?

ผู้สัมภาษณ์ที่แต่งตัวภูมิฐานชะงักไปชั่วครู่ สายตาของเขาตวัดไปมองรอน ผู้ต้องสงสัยเพียงคนเดียวในที่นั้นโดยสัญชาตญาณ

ในขณะเดียวกัน รอนก็พยักหน้าหงึกๆ โชว์ฟันขาวซี่เล็กๆ พร้อมกับยกนิ้วโป้งให้ เพื่อเป็นการสนับสนุนและยืนยันผลงานให้กับเหล่าอาชญากร

ไอ้ลูกหมาเอ๊ย—

“แกบ้าไปแล้วเหรอ ถึงขั้นเรียกตำรวจมาล่วงหน้าเพื่อมาสัมภาษณ์งานในสถานที่แบบนี้เนี่ยนะ”

“แกไม่กลัวโดนตำรวจจับไปด้วยหรือไง!?”

ผู้สัมภาษณ์คำรามลั่น กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็ง ความรู้สึกถูกยั่วยุทำให้เขาหงุดหงิดขึ้นมาทันที

แม้ว่าหัวหน้าอาชญากรที่กำลังจนตรอกอยากจะสั่งสอนรอนด้วยวาจามากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่มีเวลาว่างพอในวิกฤตการณ์เช่นนี้

เขากระโดดพรวดเดียวถึงหน้าต่าง พุ่งตัวไปข้างหน้าและกระแทกกระจกจนแตกกระจาย

ราวกับพระเอกในภาพยนตร์ เขากระโจนทะยานแหวกอากาศออกไปไกลถึงห้าเมตร

เพล้ง—

เศษกระจกที่แตกกระจายสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ เสื้อผ้าของหัวหน้าอาชญากรสะบัดพริ้วส่งเสียงดัง

เขาปรับจุดศูนย์ถ่วงกลางอากาศ ดิ่งลงสู่พื้นด้วยท่วงท่าที่เท่สุดๆ

ในที่สุด เขาก็สามารถ...

...ลงไปกองอยู่กลางวงล้อมของตำรวจที่ดักรออยู่ด้านล่างอย่างพอดิบพอดี

สามนาทีต่อมา

เมื่อรอนได้เห็นเหล่าอาชญากรพวกนี้อีกครั้ง ตำรวจก็ควบคุมสถานการณ์ไว้ได้หมดแล้ว

ในตอนนี้ เขากำลังกัดริมฝีปากเบาๆ แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างที่แตกเข้ามา ทำให้เรือนผมสีทองสว่างและใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มดูไร้เดียงสาเป็นพิเศษ

และราวกับว่านั่นยังไม่พอ รอนแอบหยิกต้นขาด้านในของตัวเองอย่างแรงด้วยมือที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาทันที พวงแก้มและหางตาขึ้นสีระเรื่อ ราวกับลูกกวางน้อยที่กำลังตื่นตระหนก

เขาชี้ไปที่หัวหน้าอาชญากรที่กำลังถูกควบคุมตัวไป และส่งสายตาน่าสงสารไปให้เจ้าหน้าที่ตำรวจหญิงวัยสามสิบกว่าๆ ที่อยู่ข้างๆ

“คุณตำรวจครับ เขาคนนั้นแหละ! เขากรรโชกทรัพย์ผมไปสามสิงโตทอง!”

อะไรนะ!?

“ฉันไม่ได้กรรโชกทรัพย์ใครโว้ย!” หัวหน้าอาชญากรเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

แกพูดบ้าอะไรของแกวะ แกมาที่นี่เพื่อหางานทำหาเงินไม่ใช่หรือไง?

เมื่อเห็นดังนั้น รอนก็สวนกลับอย่างชอบธรรม “ถ้าคุณไม่ได้ทำ แล้วคุณหนีทำไมล่ะ”

“ฉัน...”

หัวหน้าอาชญากรถึงกับพูดไม่ออก คำแก้ตัวทั้งหมดจุกอยู่ที่คอ

เขามองไปที่ตำรวจหญิงที่กำลังจ้องจับผิดเขา หวังว่าจะได้รับความยุติธรรมและความเป็นธรรม

แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือสายตาที่มองเขาราวกับเป็นเศษสวะ

ยังมีกฎหมายอยู่อีกไหมเนี่ย!?

ในวินาทีนั้น คำศัพท์เฉพาะคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหัวหน้าอาชญากร – โจรปล้นโจร

ไอ้สัตว์นรก!

ใครกันแน่ที่เป็นคนกรรโชกทรัพย์?

ทำไมแกถึงได้เชี่ยวชาญขนาดนี้?

แกเพิ่งจะ 16 ยังเป็นผู้เยาว์อยู่เลยนะโว้ย!

—

【คุณได้ทำความดีตามวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์สำเร็จ ความชำนาญ แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ของคุณ +10 ถึงระดับสูงสุดแล้ว】

【ชื่อ: รอน กริฟฟิธส์】

【อายุ: 16/87】

【ระดับ: จอมเวทขั้นหนึ่ง (ฝึกหัด)】

【ทักษะ: แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา (ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด) หมายเหตุ: ฉันได้ลบผลการรักษาส่วนใหญ่ออกไปแล้ว แต่คงความเจ็บปวดไว้ 1000% เพื่อให้คุณรู้ซึ้งถึงการได้รับการเยียวยา】

【ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน (ชำนาญ 78/300)】

【อักษรรูนเบื้องต้น (เริ่มต้น 17/100)】

【การทำอาหาร (ปรมาจารย์ 260/3000)】

【การประเมินภาพรวม: ความสำเร็จในเวท แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ของคุณเทียบได้กับทวยเทพ แต่คุณยังคงเป็นแค่จอมเวทฝึกหัดขั้นหนึ่ง นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ】

“ถึงจะเทียบเท่าทวยเทพ แต่ถ้าฉันยังหางานทำไม่ได้ ก็คงไม่มีปัญญาซื้อขนมปังของเดือนหน้าอยู่ดี ช่างเถอะ ดูเหมือนว่าต่อให้สกิลเยียวยาจะถึงระดับสูงสุด มันก็คงไม่กลับมาเป็นปกติแล้วล่ะ...”

รอนปรายตามองสกิลเยียวยาระดับสูงสุดที่ส่องแสงสีทองกะพริบวิบวับบนหน้าต่างระบบ ชายหนุ่มที่เพิ่งเดินออกจากสถานีตำรวจรู้สึกว่าชีวิตของเขามันช่างเต็มไปด้วยความยากลำบากและอุปสรรคเหลือเกิน

ข่าวดีก็คือ รอนในฐานะผู้ข้ามมิติ มีสูตรโกงติดตัวมาด้วย

ข่าวร้ายก็คือ สูตรโกงนี้ดูเหมือนจะเข้ากับเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ซึ่งเขาไปเรียนมาจากสถาบันเถื่อนแห่งหนึ่งหลังจากทุ่มเงินจนหมดตัว ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากที่รอนฝึกฝนอย่างหนัก จนกลายเป็นอะไรที่ผิดเพี้ยนไปหมด

ความเจ็บปวด 1000% มันโหดร้ายขนาดไหน แค่คิดชายหนุ่มก็ขนลุกซู่แล้ว

ส่วนความรู้สึกจริงๆ นั้นเป็นอย่างไร เขาไม่กล้าลองกับตัวเองหรอก

แต่เมื่อนึกถึงนักบวชประเมินจากศาสนจักรเมื่อสามวันก่อน ที่กุมเป้าตัวเองด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว และด่าทอระดับเวทมนตร์ของเขาอย่างสาดเสียเทเสียว่าเป็นขยะ เขาก็พอจะเดาออกแล้วล่ะ

จะพูดอย่างไรดี เวทมนตร์บทนี้มันช่าง ‘เยียวยา’ ได้ดีเยี่ยมจริงๆ

ประเด็นหลักคือ มันสามารถสร้างความหดหู่ใจเป็นสองเท่า ทั้งทางร่างกายและจิตใจ ให้กับผู้ที่ได้รับการรักษา

เรื่องนี้ส่งผลให้รอนฉุดอัตราการได้งานทำเฉลี่ยของคนทั้งเมืองหลวงให้ลดฮวบลงมาโดยตรง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ชายหนุ่มผมทองรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้างก็คือ

ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน อักษรรูนเบื้องต้น และทักษะการทำอาหารของเขา ไม่ได้เกิด “การเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิง” ตามไปด้วย

ไม่เช่นนั้น ชื่อของเขาคงได้ไปโผล่อยู่ในรายชื่อ ‘คนคลั่งความจริง’ ที่รอการประหารชีวิตในปีหน้าอย่างแน่นอน

ในโลกใบนี้ที่มีทั้งทวยเทพยุคโบราณ เวทมนตร์ และมหากาพย์ การดันทุรังแสวงหาความรู้ที่ไม่ได้รับการรับรองจาก เทพเที่ยงแท้ ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง เมื่อถูกจับได้ จะไม่มีใครรับฟังคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยอมเสี่ยงอันตรายอย่างมาก เพื่อมายังโรงงานผลิตโพชั่นเถื่อนแห่งนี้เพื่อทำการต้มตุ๋น... ไม่สิ เพื่อมาหางานทำต่างหาก

“เฮ้อ เงินแค่นี้มันไม่พอหรอก ฉันยังต้องหางานใหม่ต่อไป ไม่งั้นได้ไปนอนข้างถนนจริงๆ แน่...”

รอนโยนเหรียญสามสิงโตทองที่คนใจดีให้มาขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

ดูเหมือนเขาจะมองเห็นจุดจบอันน่าเศร้าของตัวเอง ที่ถูกคุณนายเจ้าของบ้านไล่ออกเพราะค้างค่าเช่ามาสี่เดือน

และสุดท้ายก็ต้องไปนอนกองอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยน้ำเน่าและอ้วก

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น แสงสีเหลืองหม่นสาดส่องผ่านหมู่เมฆที่เต็มไปด้วยก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุ ราวกับยักษ์ที่ป่วยใกล้ตาย ค่อยๆ ทรุดตัวลงบนถนนที่สกปรก

รอนย่ำเท้าไปตามถนนปูหินที่ทั้งสกปรกและเหนอะหนะ เดินไปตามทางอย่างยากลำบาก

ฟึ่บ—

ในขณะที่ชายหนุ่มผมทองหน้าตาจิ้มลิ้มกำลังชั่งใจอยู่ว่าจะไปขายเรือนร่างดีหรือไม่ ลมกระโชกแรงก็พัดเอาหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งจากพื้นปลิวมาแปะเข้าที่หน้าของเขาพอดี

อะไรวะเนี่ย?

รอนดึงหนังสือพิมพ์ออกอย่างหงุดหงิด ก่อนจะชะงักงันไปในวินาทีต่อมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่โฆษณากรอบเล็กๆ ที่มุมหนึ่งของหนังสือพิมพ์ เวสต์ริง อีฟนิง นิวส์

รับสมัครครูสอนพิเศษส่วนตัว

คุณสมบัติ: มีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ หากมีมารยาทและการอบรมสั่งสอนแบบชนชั้นสูงจะพิจารณาเป็นพิเศษ จอมเวทที่ระดับสูงกว่าขั้นสองไม่ต้องสมัคร

ผลตอบแทน: 100 สิงโตทองต่อเดือน ทำงานสี่วันพักสามวัน ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจะมีโอกาสได้ร่วมเดินทางไปกับนายจ้าง สู่ชายแดนอาณาจักรโอรันเป็นเวลาเจ็ดวันหลังจากการสัมภาษณ์

“นี่มัน นี่มัน...” รอนพยายามข่มหัวใจที่เต้นรัว กลัวว่าจะตาฝาดไปเอง จึงกวาดสายตาอ่านโฆษณารับสมัครงานนั้นอีกครั้ง

ครูสอนพิเศษส่วนตัว ครูสอนพิเศษส่วนตัว ดีเลย

การเป็นครูสอนพิเศษหมายความว่าเขาไม่ต้องแสดงเวทมนตร์ที่น่าปวดหัวของเขาให้ใครเห็น เขาแค่ต้องใช้ความรู้ทางทฤษฎีที่แน่นปึ้กเพื่อโน้มน้าวนายจ้าง และเขาก็เชี่ยวชาญทฤษฎีเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์มากเสียด้วย!

“100 สิงโตทองทุกเดือน ทำงานสี่วันพักสามวัน...”

“ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ มีโอกาสได้เดินทางไปชายแดนอาณาจักรโอรันทุกปีด้วย!!!”

เมืองใหญ่ๆ มีโอกาสมากมายจริงๆ ไม่คิดว่าจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้อยู่ด้วย!