บทที่ 1: ความฝันอันยิ่งใหญ่ของชูคาคุ

ข้านามว่าชูคาคุ พวกเจ้าจงเรียกข้าว่าท่านชูคาคุ

ข้ามีพี่น้องแปดคน หนึ่งในนั้นคือคุรามะ ข้ากับเจ้าจิ้งจอกนั่นไม่ค่อยลงรอยกันนัก เจอหน้ากันทีไรเป็นต้องลงไม้ลงมือกันทุกที

ถึงแม้ว่า... เอาเถอะ ข้าเอาชนะมันไม่ได้หรอก

จะทำอย่างไรได้เล่า ตาเฒ่าลำเอียงนี่นา คุรามะได้ส่วนแบ่งจักระไปมากที่สุด พลังระดับคาเงะขั้นสูงสุด ในบรรดาพวกเราทั้งแปด มีเพียงกิวคิเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับมันได้ชั่วครู่ ส่วนที่เหลือ... เจ้าก็คงพอนึกภาพออก

แน่นอนว่าหากอยู่ที่ทะเลทรายแห่งนี้ ข้าสามารถยืมพลังจากภูมิประเทศมาสร้างการป้องกันระดับคาเงะขั้นสูงและต่อสู้กับมันได้ (แม้ส่วนใหญ่จะโดนอัดก็เถอะ) ส่วนคนอื่นๆ แทบจะไปไม่ถึงระดับคาเงะมาตรฐานด้วยซ้ำ พวกเขาต้านทานมันได้ไม่นานหรอก

ถึงกระนั้น แม้จะอยู่ในระดับคาเงะมาตรฐาน พวกเราก็ยังน่าสะพรึงกลัว ด้วยจักระที่แทบจะไร้ขีดจำกัด บอลสัตว์หางที่ทำลายล้างโลกได้ และพวกเราก็ไม่มีวันตาย

เวลาต่อมา ตาเฒ่าก็สิ้นใจ

พวกเราทั้งเก้ากระจัดกระจายไปทั่วโลกและเก็บตัวเงียบมานานหลายศตวรรษ

วันหนึ่ง ขณะที่ท่านชูคาคุกำลังงีบหลับอยู่ในทะเลทราย พลังวิญญาณประหลาดสายหนึ่งก็ลอบเข้ามาและยึดครองร่างของข้า!

ไอ้วิญญาณจ้อยร่อยนั่นถึงกับสังหารข้าในขณะที่ข้าหลับ

แต่เจ้าเด็กนั่นประมาทไป

ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าสามารถคืนชีพได้

ไม่กี่ปีต่อมา ข้าก็กลับมา

ข้าตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียวก็กลืนกินวิญญาณที่อ่อนแอราวกับมดปลวกนั่นไป

จากนั้น... ‘นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?!’

เมื่อมองดูเศษเสี้ยวความทรงจำที่เลือนลางและแตกสลายหมุนวนอยู่ในหัว ชูคาคุก็ถึงกับตกตะลึง

โลกที่ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าอาศัยอยู่... เป็นเพียงหนังสือการ์ตูนในโลกความจริงของเจ้าแมลงนั่นงั้นหรือ?

อีกไม่ถึงศตวรรษนับจากนี้ มนุษย์ที่ศึกษาคาถานินจาจะผนึกพวกเราเหล่าสัตว์หางและสร้าง... พวกมันเรียกว่าอะไรนะ... พลังสถิตร่าง?

ไร้สาระสิ้นดี นอกจากตาเฒ่าและคุรามะแล้ว ในทะเลทรายแห่งนี้ใครจะเอาชนะผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าได้?

แม้แต่คางคกที่เคยช่วยตาเฒ่าก็ยังทำไม่ได้เลย!

‘เดี๋ยวนะ... อะไรนะ?! เจ้าคางคกไร้ประโยชน์นั่นถูกเรียกว่าเซียนงั้นหรือ?’

‘สามแดนศักดิ์สิทธิ์? พวกมันก็แค่ดูดซับพลังธรรมชาติ ข้าสูดดมของพวกนั้นตอนหลับด้วยซ้ำ วิชาเซียนหรือ? ...เดี๋ยวนะ พอมาคิดดูแล้ว ตาเฒ่าก็เคยเรียนวิชาเซียนจากคางคกนี่นา...’

‘ตาเฒ่า... อะไรนะ? ยอดบุตรกตัญญูงั้นหรือ?’

ชูคาคุพึมพำด้วยความสับสน

ความทรงจำเหล่านั้นสับสนวุ่นวาย เขาปฏิเสธที่จะเชื่อมัน ตาเฒ่าใจดีขนาดนั้น... จะเป็นยอดบุตรกตัญญูที่ว่านั่นได้อย่างไร?

จนกระทั่ง... เขาเห็นมันเข้า... ‘มีคนอยากคืนชีพสิบหางงั้นหรือ? พวกมันเสียสติไปแล้วหรือไง?!’

‘เรื่องของสิบหาง... มนุษย์หน้าไหนจะไปรู้ได้ นอกจากร่างจุติจักระของอินทราและอาชูร่า?’

ถึงแม้ร่างจุติทั้งสองจะปลุกความทรงจำขึ้นมาได้ พวกเขาก็ไม่มีวันพยายามคืนชีพสิบหางแน่

‘ให้ตายสิ มีมนุษย์ที่มีดวงตาเหมือนกับตาเฒ่า... เนตรสังสาระ ผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าจะไม่ยอมนั่งรออยู่เฉยๆ หรอก’

ชูคาคุกลิ้งตัวไปมาด้วยความเกรี้ยวกราด ป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่า เขาจะปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไม่ได้

‘ใจจริงก็อยากจะไปทุบบ้านพักคนชราแล้วเตะโรงเรียนอนุบาลอยู่หรอก แต่...’

เขาทรุดตัวลงอีกครั้ง

สัตว์หางทั้งเก้าล้วนเป็นกลุ่มก้อนจักระ จำนวนหางคือตัวจำกัดปริมาณสำรองของพวกมัน จักระและพลังธรรมชาติล้วนมีมาแต่กำเนิด

เขาเกลียดที่จะต้องยอมรับ แต่การจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยตัวเองต้องใช้เวลาหลายศตวรรษ ต่อให้ผ่านไปเป็นพันปี เขาก็ยังสู้คุรามะไม่ได้อยู่ดี

‘ดูเหมือนว่าข้าจะต้องศึกษาความทรงจำพวกนี้อย่างจริงจังเสียแล้ว’

หลายวันต่อมา ชูคาคุไม่กล้าอู้งาน เขาเฝ้าค้นหาวิธีที่จะแข็งแกร่งขึ้น

คาถานินจา... และลูกสมุนกลายพันธุ์

ความคิดทั้งสองอย่างนี้อาจช่วยได้

อย่างแรก: คาถานินจา

คาถาลวงตาและวิชาผนึก

ทั้งสองสิ่งนี้ล้วนเป็นภัยร้ายแรงต่อสัตว์หาง

คาถาลวงตาไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง แคว้นคาเซะแทบไม่เคยผลิตผู้ใช้วิชาลวงตาเลย และเขาก็คงเรียนรู้มันไม่ได้อยู่ดี

แต่วิชาผนึกนั้นเป็นความเชี่ยวชาญของเขาอยู่แล้ว

เขารู้สึกมาตลอดว่าตนเองมีพรสวรรค์ วิชาผนึกของซึนะแต่เดิมก็มีพื้นฐานมาจากเขา สำหรับตอนนี้ เขาไม่ได้กังวลอะไร

ทว่าคาถาแม่เหล็ก คาถาทราย และคาถาลม... สิ่งเหล่านี้คู่ควรแก่การศึกษาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

พวกมันคือพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

‘นั่นคือกระสุนวงจักรสินะ? บอลสัตว์หางจิ๋วที่ขว้างไม่ได้ด้วยซ้ำ? จะมีประโยชน์อะไร? ด้วยขนาดตัวของข้า ข้าจะเอาไปทุบหัวใครได้... ทำไมไม่ขว้างไปเลยล่ะ?’

ชูคาคุยืดกรงเล็บเล็กๆ ออกมา ทรงกลมที่ดูราวกับบอลสัตว์หางขนาดจิ๋วก็ก่อตัวขึ้น

วิญญาณที่มาสิงอยู่ในร่างของเขาหลายปีได้คิดค้นวิชานี้ขึ้น... พร้อมกับการพัฒนาอีกมากมาย... แม้ว่ามันจะไม่เคยบรรลุวิชากระสุนวงจักรดาวกระจายเลยก็ตาม

หลังจากทวงคืนร่างของตนกลับมา ชูคาคุก็สืบทอดความรู้นั้นมาโดยอัตโนมัติ

‘อ่อนหัดไปหน่อย แต่ความทรงจำพวกนั้นบอกว่ามันจะมีพลังทำลายล้างสูงเมื่อขัดเกลาแล้ว ถ้าข้าสามารถขว้างมันได้ มันก็คงใช้พลังน้อยกว่าบอลสัตว์หางและโจมตีถึงเป้าหมายได้เร็วกว่า’

เขาครุ่นคิด: สัตว์หางมีจักระไม่สิ้นสุดก็จริง แต่ก็ยังต้องใช้เวลาฟื้นฟู... หลังจากยิงบอลสัตว์หางไปสักร้อยลูก เขาก็คงต้องพัก

แต่กระสุนวงจักร... เขาสามารถสาดไอ้ลูกกลมๆ จิ๋วพวกนี้ได้ตลอดกาล แถมพวกมันยังแฝงพลังธรรมชาติเอาไว้อีกด้วย

‘ยังไงซะ ข้าก็ยังมีเวลาว่างอีกตั้งศตวรรษ แต่พลังธรรมชาติ... หรือที่เรียกว่าโหมดเซียนนั่น... ข้าต้องหาวิธีถ่ายทอดมันออกไปให้ได้!’

ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้น

สามแดนศักดิ์สิทธิ์เคยช่วยเหลือเซียนหกวิถี แต่สำหรับชูคาคุแล้ว พวกมันก็ไม่ได้วิเศษวิโสอะไร... ถึงแม้เหล่าเซียนของพวกมันจะอัดเขาจนน่วมได้ก็เถอะ

ในความทรงจำอันเลือนลางนั้น มนุษย์เอาชนะพลังสถิตร่างสัตว์หางด้วยคาถานินจา

เขาไม่รู้สึกประทับใจเลย พลังสถิตร่างธรรมดาสู้สัตว์หางไม่ได้หรอก แม้จะแปลงร่างสมบูรณ์แล้วก็ตาม

ร่างกายมนุษย์ไม่สามารถรองรับพลังเต็มที่ได้ การแปลงร่างเป็นสัตว์หางอย่างสมบูรณ์จะฉีกร่างพวกเขาเป็นชิ้นๆ... เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นโหมดจักระพลังสถิตร่างสมบูรณ์แบบ

เขากลัวเพียงแค่คาถาลวงตาและวิชาผนึกเท่านั้น

‘ถ้าข้าใช้จักระของตัวเองเลี้ยงดูสัตว์อัญเชิญแล้วสอนวิชาพลังธรรมชาติให้พวกมัน อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าก็คงมีคางคกและทากระดับคาเงะวิ่งพล่านไปทั่ว’

‘ตาเฒ่าเรียนรู้โหมดเซียนมาจากพวกคางคกเหม็นฉุนพวกนั้นแล้วนำมาถ่ายทอดให้พวกเรา ในบรรดาสัตว์หางทั้งเก้า มีเพียงผู้ยิ่งใหญ่เช่นข้าที่ตั้งใจฟัง... นอกนั้นเป็นพวกศิษย์ที่ไม่ได้เรื่อง แต่ข้าน่ะแตกต่างออกไป’

ชูคาคุยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ เพื่อที่จะเอาชนะคุรามะ เขาจึงตั้งใจศึกษาอย่างหนัก

และตอนนี้ โอกาสนั้นก็มาถึงแล้ว!