บทที่ 43 - ยายเฒ่าลมดำและทาสรับใช้ปีศาจ

บทที่ 43 - ยายเฒ่าลมดำและทาสรับใช้ปีศาจ

ภายในห้องสว่างไสว ราตรีค่อยๆ ดึกสงัดลง

จ้าวหวยนั่งอยู่บนเก้าอี้ ส่วนหญิงสาวชุดเขียวอมฟ้านอนอยู่บนพื้น ตอนนี้เหยียนจิ่งกำลังโน้มตัวลงไปใช้นิ้วมือสองนิ้วแตะที่ข้อมือของนางเพื่อตรวจชีพจร

"เป็นอย่างไรบ้าง พอจะช่วยได้ไหม" จ้าวหวยถาม

"บาดเจ็บสาหัสมาก เส้นลมปราณและร่างกายแหลกเหลว ช่วยน่ะช่วยได้อยู่หรอก แต่ไอปีศาจในร่างกายขจัดออกยากน่าดู ดูเหมือนแม่นางคนนี้เพิ่งจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา"

เหยียนจิ่งเงยหน้าขึ้นมาพูดด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นก็ล้วงเอาขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากอกเสื้อ เทกระสุนยาออกมาหนึ่งเม็ดแล้วป้อนเข้าปากที่ซีดเผือดไร้สีเลือดของหญิงสาวชุดเขียวอมฟ้า

เขาใช้พลังปราณช่วยหลอมละลายฤทธิ์ยา

พวงแก้มซีดเซียวของหญิงสาวชุดเขียวอมฟ้าปรากฏร่องรอยความเจ็บปวดทรมาน บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อผุดซึม หลังจากผ่านไปราวหนึ่งเค่อ สีหน้าของนางก็ค่อยๆ มีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เหยียนจิ่งก็หันกลับมามองจ้าวหวยแล้วเอ่ยถาม

"ความควบแน่นของพลังปราณในเส้นลมปราณของแม่นางคนนี้ไม่เหมือนคนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณเลย น่าจะเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานมากกว่า เจ้าไปเจอนางได้อย่างไร"

จ้าวหวยตอบตามตรง "เมื่อครู่ตอนที่ข้ากำลังจัดการกับหุ่นเชิดมนุษย์ของปีศาจจิ้งจอก จู่ๆ บนฟ้าก็มีแสงสว่างวาบจากการปะทะกันสองสาย แล้วนางก็ร่วงตกลงมาจากฟ้าเลย"

"นางก็คือศิษย์สำนักเซียนที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟังนั่นแหละ"

"ศิษย์สำนักเซียนหรือ"

เหยียนจิ่งรีบนึกถึงแขกที่จ้าวหวยเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ทันที

มิน่าล่ะ ที่แท้ก็เป็นศิษย์สำนักเซียนนี่เอง

"เป็นศิษย์สำนักวั่งเซียนใช่หรือไม่"

หลี่ฉงที่เงียบมาตลอดอดไม่ได้ที่จะถามแทรกขึ้นมา

"ท่านเจ้าเมือง ทำไมท่านถึงกล่าวเช่นนั้นล่ะ" จ้าวหวยหันไปถาม

หลี่ฉงโบกมือปฏิเสธ "อย่าเรียกข้าว่าท่านเจ้าเมืองเลย หนึ่งข้าไม่สามารถช่วยชีวิตลูกชายตัวเองได้ สองข้าก็จัดการเรื่องปีศาจไม่ได้ ข้าละอายใจรับคำเรียกขานนี้ไม่ไหวหรอก"

หลี่ฉงลุกขึ้นจากเตียง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดช้าๆ "เมื่อสามวันก่อน สำนักวั่งเซียนส่งข่าวมาว่าจะส่งศิษย์ลงเขา ต้นเหตุก็ย่อมมาจากเรื่องปีศาจอาละวาดที่ตำบลจิ่งหยางนั่นแหละ ช่วงนี้ละแวกเมืองจินโจวก็พบร่องรอยของปีศาจเยอะขึ้นจริงๆ"

"แล้วทำไมถึงไม่มีข่าวคราวหลุดรอดออกมาเลยล่ะ"

หลี่ฉงถอนหายใจ "เพื่อไม่ให้ชาวบ้านตื่นตระหนกก็เลยต้องปิดข่าวไว้น่ะสิ มีสำนักเซียนยื่นมือเข้ามาสอดแทรกก็ถือว่าเพียงพอแล้ว แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าตอนนี้จะมาเจอความวุ่นวายที่แม้แต่ศิษย์สำนักเซียนก็ยังจัดการไม่ได้"

"แต่ท่านจอมยุทธ์มีวรยุทธ์สูงส่ง ถือเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตพวกเราไว้ โปรดรับการคารวะจากข้าด้วยเถอะ"

สิ่งที่หลี่ฉงพูดเป็นความจริง หากวันนี้ไม่ได้จ้าวหวย เขาคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่แน่ๆ

เหยียนจิ่งกับจ้าวหวยสบตากัน เมื่อเห็นแววตาจนใจของอีกฝ่ายก็อดอมยิ้มไม่ได้

"คนข้างนอกก็ฟื้นกันเกือบหมดแล้ว ท่านเจ้าเมืองหลี่ให้พวกเขารีบไปรายงานสำนักเซียนเถอะ ช่วงเวลาสั้นๆ นี้พวกปีศาจคงไม่กล้าบุกมาอีกแล้วล่ะ" จ้าวหวยเอ่ยเตือน

"ตกลง ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

หลี่ฉงฟังจบก็พยักหน้าแล้วเดินออกไปนอกห้อง

...

ผ่านไปไม่นานนัก

"แค่ก..."

เสียงไอเบาๆ ดังขึ้น

หญิงสาวชุดเขียวอมฟ้าลืมตาขึ้น นางรู้สึกเพียงว่าร่างกายไร้เรี่ยวแรง เส้นลมปราณปวดบิด กล้ามเนื้อปวดเมื่อยไปหมด ทรมานจนบรรยายไม่ถูก นางสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนพรมที่อ่อนนุ่ม รอบด้านยังมีไอร้อนจากเตาผิงทำให้นางรู้สึกอบอุ่น

เสื้อผ้าบนตัวขาดวิ่นไม่มีชิ้นดี ลมเย็นๆ จึงพัดโกรกเข้ามาทางคอเสื้อ โชคดีที่มีผ้าห่มขนสัตว์คลุมปิดหน้าอกไว้

ทันใดนั้น นางก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมีภารกิจที่ยังทำไม่สำเร็จ แต่กระบี่วิเศษที่เคยกำแน่นอยู่ในมือกลับหายไปแล้ว

ดวงตาของนางเปล่งประกายจิตสังหารเดือดพล่าน พลิกตัวลุกขึ้นพรวด แต่กลับเห็นคนสองคนนั่งอยู่ตรงหน้า

ตรงหน้านางคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาว หน้าตาดูคุ้นเคยมาก หล่อเหลาเอาการ ผิวพรรณก็ดีไม่แพ้ผู้หญิงเลย

ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน อาการปวดหัวก็แล่นจี๊ดขึ้นมาอีกระลอก

"ฟื้นแล้วหรือ"

จ้าวหวยสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวทางด้านหลัง จึงหันกลับไปส่งยิ้มบางๆ ให้

หญิงสาวชุดเขียวอมฟ้ามองด้วยสายตาระแวดระวัง ในใจยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย นางลอบกลืนน้ำลาย ลำคอที่แห้งผากเปล่งเสียงแหบพร่าและอ่อนแรงออกมา

"พวกท่านคือ..."

"แม่นางเพิ่งจะเจอกันไม่นาน ลืมข้าไปแล้วหรือ" จ้าวหวยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"เมื่อครู่ข้าเห็นแม่นางร่วงลงมาจากฟ้า นอนสลบอยู่ริมถนน ข้าผ่านมาเห็นก็เลยพาเข้ามาในห้องนี้ โชคดีที่หมอเหยียนอยู่ที่นี่พอดีก็เลยช่วยปฐมพยาบาลให้เบื้องต้น อาจจะยังไม่หายดีแต่ก็ช่วยรักษาชีวิตไว้ได้"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและอ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง ราวกับเป็นสหายที่ไม่ได้พบกันมาเนิ่นนาน

หญิงสาวชุดเขียวอมฟ้าหลับตารวบรวมสมาธิ อาการปวดหัวถึงได้ทุเลาลงบ้าง สมองก็เริ่มแจ่มใสขึ้น เมื่อมองดูจ้าวหวยที่อยู่ตรงหน้า ในที่สุดนางก็นึกออกว่าคนผู้นี้คือใคร

ก็ว่าอยู่ทำไมดูคุ้นตา ที่แท้ก็เป็นเถ้าแก่โรงรับจำนำที่นางเจอเมื่อตอนกลางวันนี่เอง คิดไม่ถึงว่าจะบังเอิญขนาดนี้แถมยังได้รับความช่วยเหลือจากเขาอีก

"ขอบคุณเถ้าแก่และหมอเหยียนมาก เรื่องในวันนี้สุดวิสัยจริงๆ ทำให้พวกท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว ข้าชื่อลู่หว่านชิว เป็นศิษย์สำนักวั่งเซียน วันหน้าข้าต้องตอบแทนบุญคุณพวกท่านอย่างแน่นอน"

ลู่หว่านชิวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"การช่วยชีวิตคนบำบัดโรคภัยเป็นหน้าที่ของหมออย่างข้าอยู่แล้ว แม่นางเกรงใจเกินไปแล้ว" เหยียนจิ่งโบกมือพร้อมกับรอยยิ้ม ความจริงในใจเขารู้สึกยินดีมาก การได้ศิษย์สำนักเซียนมาติดหนี้บุญคุณไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ง่ายๆ

"แม่นางช่วยเล่าคร่าวๆ ได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น" จ้าวหวยอดไม่ได้ที่จะถาม ตอนนี้ในหัวเขายังคงนึกถึงภาพกลุ่มไอหมอกสีดำนั่น เขามีลางสังหรณ์ว่ามันต้องเป็นปีศาจที่ร้ายกาจมากแน่ๆ

"ใช่แล้วแม่นาง ไอปีศาจในตัวท่านยังไม่ถูกขจัดออกไปเลย ดูท่าทางคงจะไปเจอเรื่องยุ่งยากมาสินะ" เหยียนจิ่งที่อยู่ข้างๆ ก็ช่วยเสริม

แววตาของลู่หว่านชิวหม่นแสงลง นางถอนหายใจแล้วเอ่ยถาม "พวกท่านเคยได้ยินชื่อถ้ำลมดำไหม"

จ้าวหวยกับเหยียนจิ่งสบตากันแล้วตอบ "ย่อมเคยได้ยิน ถ้ำลมดำที่เคยมีชื่อเสียงเลวทรามในอดีต มันถูกลบหายไปตั้งแต่เมื่อร้อยปีก่อนแล้วไม่ใช่หรือ"

ลู่หว่านชิวกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ปีศาจหมุนเวียนเปลี่ยนไปแต่ถ้ำยังคงอยู่ ถ้ำลมดำมีมหาปีศาจตัวใหม่โผล่มาแล้ว มันตั้งฉายาตัวเองว่ายายเฒ่าลมดำ ฝีมือไม่เบาทีเดียว ออกอาละวาดทำร้ายผู้คนในละแวกนี้ไปมากมาย ข้าได้รับคำสั่งให้ลงเขามากำจัดปีศาจตนนี้"

เมื่อจ้าวหวยฟังจบก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "แม่นางไม่ใช่คู่มือของปีศาจตนนั้นหรือ"

ลู่หว่านชิวส่ายหน้า "ยายเฒ่าลมดำนั่นไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก แต่ข้าคาดไม่ถึงว่าในถ้ำลมดำจะมีปีศาจร้ายตนอื่นซ่อนตัวอยู่อีก พวกมันที่มีฝีมือเก่งกาจมีอยู่ไม่น้อย พอพวกมันร่วมมือกัน ข้าก็เลยฝืนสังหารไปได้แค่ไม่กี่ตัว ส่วนตัวเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้ยายเฒ่าลมดำนั่นหนีรอดไปได้"

แม้คำพูดของนางจะดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดาย แต่จ้าวหวยรู้ดีว่าความอันตรายในตอนนั้นมีเพียงคนที่ได้สัมผัสด้วยตัวเองเท่านั้นถึงจะเข้าใจ

ปีศาจพวกนี้รับมือยากจะตายไป แค่ปีศาจจิ้งจอกที่เขาเจอตัวเดียวยังเจ้าเล่ห์แสนกลขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงปีศาจตนอื่นเลย

"คือกลุ่มไอหมอกสีดำบนฟ้านั่นน่ะหรือ" จ้าวหวยซักต่อ

"ถูกต้อง ร่างจริงของมันถูกข้าทำลายไปแล้ว เหลือเพียงวิญญาณที่เหลือรอด ตอนนี้ก็เหมือนธนูที่หมดแรง ได้แต่หนีเอาตัวรอดเท่านั้น"

ลู่หว่านชิวพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค "เรื่องที่ตำบลจิ่งหยาง ข้าว่าก็ต้องเกี่ยวข้องกับมันแน่ๆ"

มาถึงตรงนี้จ้าวหวยจึงระบายความสงสัยในใจออกมา "ทำไมแม่นางลู่ถึงบอกว่าตำบลจิ่งหยางมีคนตายจำนวนมาก ข้าได้ยินมาว่าชาวบ้านตำบลจิ่งหยางยังใช้ชีวิตกันตามปกติดีอยู่เลย"

ลู่หว่านชิวถอนหายใจเบาๆ แล้วตอบเสียงเรียบ "พวกเขากลายเป็นทาสรับใช้ปีศาจไปหมดแล้ว กลายเป็นเครื่องมือของพวกปีศาจไปแล้ว"

"ทาสรับใช้ปีศาจหรือ"

จ้าวหวยเพิ่งเคยได้ยินคำเรียกนี้เป็นครั้งแรก

ลู่หว่านชิวอธิบาย "เผ่าปีศาจแบ่งออกเป็นสามประเภทคือ เผ่าปีศาจ ภูตผี และเผ่ามาร ทาสรับใช้ปีศาจเป็นเพียงประเภทที่อ่อนแอที่สุด จัดอยู่ในหมวดเผ่าปีศาจ ภายนอกดูเหมือนมนุษย์ทั่วไปแต่ความคิดจิตใจไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป พวกเขาจะคอยทำตามคำสั่งของปีศาจ"

นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวหวยได้ยินการแบ่งประเภทอย่างละเอียดแถมยังมีหมวดหมู่แยกย่อยแบบนี้ด้วย

"แล้วใครจะเป็นคนจัดการกับสุนัขรับใช้ของพวกปีศาจพวกนี้ล่ะ"

ลู่หว่านชิวมองเขาลึกซึ้งแล้วตอบ "สำนักวั่งเซียนจะจัดการเอง"

[จบแล้ว]