บทที่ 14 - งานประมูลเคล็ดวิชา

บทที่ 14 - งานประมูลเคล็ดวิชา

ช่วงบ่าย

แสงแดดกำลังดี สาดส่องลงมากระทบตัวผู้คน ทำให้รู้สึกอบอุ่นไปทั้งร่าง

จ้าวหวยฮัมเพลงเบาๆ เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่บนถนน

งานประมูลเคล็ดวิชาในครั้งนี้จัดขึ้นที่สมาคมการค้าเทียนอู้ ซึ่งอยู่ห่างจากทางฝั่งตะวันออกของเมืองพอสมควร

สมาคมการค้าเทียนอู้ถือเป็นหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดและมีเงินทุนหมุนเวียนมากที่สุดในต้าเซี่ย มีสาขาย่อยตั้งอยู่ตามเมืองที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองในดินแดนภาคกลางทุกแห่ง และที่ที่จ้าวหวยกำลังมุ่งหน้าไปในตอนนี้ก็คือสมาคมการค้าเทียนอู้สาขาเมืองจินโจวนั่นเอง

สมาคมการค้าเทียนอู้ก่อตั้งขึ้นครั้งแรกโดยกลุ่มผู้ฝึกตนที่ทรงพลัง พัฒนาสืบต่อกันมาจนมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าแปดร้อยปีแล้ว ปัจจุบันกลายเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ยักษ์ นอกจากในดินแดนภาคกลางแล้ว ก็ยังมีเครือข่ายของพวกเขาแฝงตัวอยู่ในดินแดนอันห่างไกลอื่นๆ อีกด้วย

หากผู้ฝึกตนต้องการทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนอย่างรวดเร็ว ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อค้าขายกับพวกเขา

คำขวัญภายในของพวกเขากล่าวเอาไว้ว่า สมาคมการค้าเทียนอู้ไม่ได้ผลิตทรัพยากรสำหรับการฝึกฝน พวกเขาเป็นเพียงผู้ขนส่งทรัพยากร และเป็นแพลตฟอร์มสำหรับการแลกเปลี่ยนซื้อขายให้กับเหล่าผู้ฝึกตนอย่างกว้างขวางเท่านั้น

หากจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นองค์กรที่อยู่เหนือโลกแห่งโลกีย์ และมีอายุยืนยาวกว่าราชวงศ์ทั่วๆ ไปเสียอีก

จ้าวหวยเดินฝ่าฝูงชนที่ขวักไขว่ ไม่นานก็มาถึงที่ตั้งของสมาคมการค้าเทียนอู้สาขาย่อย

เบื้องหน้าคือถนนสายกว้างขวาง พื้นถนนสะอาดสะอ้าน เมื่อมองออกไปจะเห็นอาคารหรูหราตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไปอย่างเป็นระเบียบ ดูโอ่อ่าอลังการ บริเวณทางเข้าถนนเต็มไปด้วยโคมไฟแขวนเรียงราย

สิ่งที่ส่องแสงสว่างอยู่ภายในโคมไฟไม่ใช่เปลวไฟ แต่เป็นหินวิญญาณต่างหาก

ในสายตาของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เงินทองและเครื่องประดับล้วนไร้ความหมาย ดังนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่า สกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุดในยุทธภพ โลกฆราวาส และราชสำนักก็คือหินวิญญาณนั่นเอง นอกจากนี้ แกนอสูร กระดูกอสูร หินแปลกประหลาดที่ใช้ในการหลอมโลหะ รวมถึงยาลูกกลอนที่ช่วยเสริมการฝึกฝน ก็สามารถนำมาใช้แลกเปลี่ยนได้เช่นกัน

แต่จะมีสักกี่คนที่เป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริงล่ะ

คนทั่วไปต้องบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานเสียก่อน จึงจะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการฝึกเซียนอย่างแท้จริง การจะกลายเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งได้นั้นเป็นเรื่องยากแสนเข็ญ เพราะคนส่วนใหญ่ล้วนติดแหง็กอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณกันทั้งนั้น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของคนส่วนใหญ่แล้ว ดังนั้นในการทำธุรกรรมของสมาคมการค้าจึงอนุญาตให้ใช้เงินทองได้เช่นกัน เพียงแต่อัตราแลกเปลี่ยนจะต่ำมาก

ในคลังสมบัติของจ้าวหวยมีเงินทองอยู่ไม่น้อย แต่หินวิญญาณกลับมีอยู่อย่างจำกัด ดังนั้นเป้าหมายในการมาซื้อเคล็ดวิชาของเขาในครั้งนี้จึงชัดเจนมาก

หากไม่ใช่เคล็ดวิชาที่มีคุณค่ากับเขาอย่างมหาศาล เขาก็จะไม่ยอมควักกระเป๋าซื้อเด็ดขาด

ณ ประตูทางเข้าสมาคมการค้าเทียนอู้สาขาย่อย

ภายในห้องรับรองอันโอ่โถงและกว้างขวาง คลาคล่ำไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท ใครก็ตามที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้ หากไม่ร่ำรวยก็ต้องมีอำนาจล้นฟ้า ดังนั้นทุกคนจึงสวมใส่เสื้อผ้าที่หรูหรามาก บางคนที่มีชาติตระกูลดีหน่อยก็จะมาเปิดหูเปิดตาที่นี่เช่นกัน

ท่ามกลางผู้คนที่เดินสวนกันไปมา จ้าวหวยเดินทอดน่องเข้ามาในห้องรับรองอย่างเกียจคร้าน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าคนที่มีระดับพลังสูงสุดในที่นี้ก็อยู่ไม่เกินขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามเท่านั้น ซึ่งต่ำกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

ก็อย่างว่าแหละ คนที่มีพรสวรรค์ดีๆ คงเข้าร่วมกับสำนักฝึกเซียนไปหมดแล้ว จะมามัวเสียเวลาอยู่ที่นี่ทำไมกัน

จ้าวหวยเดินไปที่ห้องเงียบๆ ห้องหนึ่ง และพบกับชายชราคนหนึ่ง

"ผู้น้อยไม่ได้พบกับผู้อาวุโสฉู่เสียนานเลยนะขอรับ" พอเดินเข้าประตูมา เขาก็ยิ้มทักทายทันที

"ฮ่าๆๆ ที่แท้ก็คุณชายจ้าวนี่เอง ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที"

ผู้อาวุโสฉู่เป็นชายชราสวมชุดนักพรตสีเทา มีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น อายุอานามของเขาก็ปาเข้าไปไม่น้อยแล้ว เขาคือผู้อาวุโสรับเชิญของสมาคมการค้าเทียนอู้ นั่งประจำการอยู่ที่สาขาเมืองจินโจวมาอย่างยาวนานเพียงเพื่อรับเงินบำนาญเท่านั้น

อย่าเห็นว่าเขาแก่หง่อมแบบนี้ อันที่จริงเขาก็มีระดับพลังถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสองเชียวนะ อายุของเขาก็ทะลุร้อยกว่าปีแล้ว สมัยหนุ่มๆ เขาก็เคยเป็นหนึ่งในแนวหน้าของสำนักฝึกเซียนมาก่อน ส่วนตอนนี้ก็แค่มาใช้ชีวิตปั้นปลายอย่างสงบที่สาขาย่อยแห่งนี้

"ยาลูกกลอนที่ซื้อไปคราวที่แล้วใช้ได้ผลดีใช่ไหมล่ะ ดูจากสีหน้าและอารมณ์ของเจ้าแล้ว ดูเหมือนว่าจะทะลวงระดับได้อีกแล้วสินะ"

ผู้อาวุโสฉู่ลูบเครา ยิ้มแป้นมองจ้าวหวยที่ดูสง่างามผึ่งผาย ในแววตาฉายแววอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก

ความแตกต่างระหว่างคนเรามันช่างห่างไกลกันเสียจริง ตอนที่เขาอายุเท่าจ้าวหวย เขายังตะเกียกตะกายอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งระดับสองอยู่เลย

"ต้องขอบคุณผู้อาวุโสมากเลยขอรับ ยาลูกกลอนคราวที่แล้วดีมากๆ การฝึกฝนของข้าเจอกับคอขวดเล็กน้อย วันนี้ข้าก็เลยตั้งใจมาดูเคล็ดวิชาสักหน่อยน่ะขอรับ" จ้าวหวยตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ

"เคล็ดวิชางั้นหรือ เคล็ดวิชาที่เพิ่งเข้ามาใหม่คราวนี้ดูเหมือนจะมีของดีอยู่หลายชิ้นเลยนะ ก็ต้องดูว่าเจ้าจะคว้ามันมาได้หรือเปล่าล่ะ"

ผู้อาวุโสฉู่พูดอย่างมีความนัย

"ช่วยบอกใบ้ให้มากกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือขอรับ" จ้าวหวยรู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันทีพร้อมกับหัวเราะแหะๆ

"ปล่อยให้ลึกลับไว้บ้างก็ดีแล้ว" ผู้อาวุโสฉู่ส่ายหัวและหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

จากนั้นผู้อาวุโสฉู่ก็โยนป้ายคำสั่งให้จ้าวหวยหนึ่งอันพลางยิ้มและพูดว่า

"ข้าจองห้องไว้ให้เจ้าแล้ว เดินตรงไปได้เลยนะ ตำแหน่งอยู่ด้านหน้า เป็นห้องส่วนตัวระดับวีไอพีเลยล่ะ"

จ้าวหวยรับป้ายคำสั่งมาแล้วหัวเราะเบาๆ "ขอบคุณมากขอรับ วันหลังผู้น้อยจะเลี้ยงน้ำชาท่านเพื่อเป็นการตอบแทนนะขอรับ"

...

เมื่อมาถึงห้องส่วนตัวระดับวีไอพีที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้ จ้าวหวยก็นอนเอนกายลงบนเก้าอี้เอนหลังขนมิงค์อย่างสบายใจ ข้างกายมีสาวใช้หน้าตาสะสวยคอยรินน้ำชาและเสิร์ฟขนมรสเลิศให้

ตำแหน่งที่เขานั่งอยู่นี้เป็นระเบียงเปิดโล่งที่มีความสูงกำลังพอเหมาะ สามารถมองลงไปเห็นทั่วทั้งลานประมูลได้อย่างชัดเจน และเห็นของประมูลได้อย่างถนัดตา

ห้องส่วนตัวที่อยู่ติดกันก็มีระเบียงแบบเดียวกัน เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่มีคนมาใช้บริการ

ด้วยความสูงระดับนี้ จึงสามารถป้องกันไม่ให้คนอื่นมองเห็นได้ว่าเขาเป็นใคร

เนื่องจากเขามาที่นี่บ่อยและใช้จ่ายไปไม่น้อย ปัจจุบันจึงเรียกได้เต็มปากว่าเขาเป็นสมาชิกระดับวีไอพีของสมาคมการค้าเทียนอู้ การที่เขาได้รู้จักกับผู้อาวุโสฉู่ก็เพราะเหตุนี้แหละ

อีกอย่าง การฝึกฝนมันเหนื่อยยากลำบากขนาดนี้ จะหาความสุขใส่ตัวบ้างไม่ได้เชียวหรือ

ผู้คนด้านล่างทยอยต่อแถวเดินเข้ามาในงาน เติมเต็มที่นั่งที่ว่างอยู่ ไม่นานนักที่นั่งก็ถูกจับจองจนเต็มทุกที่นั่ง

ในเวลาเดียวกัน ห้องส่วนตัวข้างๆ จ้าวหวยก็มีชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีเขียวเข้มเดินเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตาม การแต่งตัวของเขาดูฉูดฉาดสะดุดตา ที่มือข้างหนึ่งสวมแหวนหยกถึงสามวง เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกลูกเศรษฐีมีเงินและมีอิทธิพลหนุนหลัง

จ้าวหวยเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

ก็แค่คนธรรมดาที่ไม่มีพลังฝึกตนเลยแม้แต่น้อย

แต่คนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ เขากลับดูมีฝีมืออยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกองครักษ์ผู้คุ้มกันอะไรทำนองนั้น

จากนั้นจ้าวหวยก็ละสายตากลับมา เขาหยิบเหรียญทองแดงสีทองออกมาเตรียมจะทำนายดวงชะตาในวันนี้เสียหน่อย

[โชคร้ายและโชคดีพึ่งพาอาศัยกัน ลองพิจารณาดูเถิด]

[ภาพนิมิตที่ 1 เชี่ยวชาญสรรพวุธ ถ่ายทอดจิตวิญญาณสู่รูปลักษณ์ ดาวมงคลสาดส่อง คำแนะนำที่คุณได้รับคือ โชคดี]

คำใบ้ในการสืบสาว แสงแห่งความโชคดีสาดส่อง เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างงดงาม

เมื่อเห็นตัวอักษรที่ปรากฏขึ้น รวมถึงคำใบ้เหล่านั้น จ้าวหวยก็พึมพำกับตัวเองว่า

"เชี่ยวชาญสรรพวุธ ถ่ายทอดจิตวิญญาณสู่รูปลักษณ์ ฟังดูลึกลับจังแฮะ แล้วผลประโยชน์มากมายที่ว่านี่มันหมายถึงอะไรกันนะ"

"เงินทองหรือ หรือว่าเคล็ดวิชาล่ะ"

พูดจาคลุมเครือเหมือนพวกชอบทายปริศนา จ้าวหวยเองก็เดาทางไม่ถูกเหมือนกัน

บางทีหลังจากนี้เขาอาจจะต้องอัปเกรดดวงชะตาสืบสาวต้นตอให้สูงขึ้นไปอีก บางทีผลลัพธ์อาจจะดีกว่านี้ก็ได้กระมัง

แต่ไม่ว่าอย่างไร หลังจากได้รับคำทำนายจากเหรียญทองแดง จ้าวหวยก็รู้สึกตั้งตารอคอยขึ้นมาทันที

ในเวลานี้ ชายหนุ่มชุดเขียวเข้มที่อยู่ข้างๆ มองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดเวลา ดูตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่งรอบตัว และเมื่อเขาเหลือบไปเห็นจ้าวหวยที่นั่งนิ่งเงียบสุขุมอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนข้ามห้องมาว่า

"นี่สหาย ข้าดูว่าท่านน่าจะเก่งกาจไม่เบาเลยนะ แล้วท่านรู้ไหมว่าวันนี้มีของล้ำค่าอะไรมาประมูลบ้าง"

จ้าวหวยปรายตามองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ไม่รู้สิ"

ชายหนุ่มชุดเขียวเข้มทำตัวสนิทสนมประหนึ่งเพื่อนซี้ เขายังคงยิ้มระรื่นและพูดต่อว่า

"ผู้น้อยมีนามว่าหลี่เหยียนชิ่ง ลำบากใจกับการหาวิธีทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณมาตลอด การมางานประมูลในครั้งนี้ ก็เพื่อมาหาวิธีนั่นแหละขอรับ"

"สหายพอจะรู้วิธีลัดในการทะลวงขั้น หรือมีประสบการณ์ในการฝึกฝนมาแนะนำบ้างไหมขอรับ"

"ไม่รู้"

จ้าวหวยไม่ได้หันไปมองเขาด้วยซ้ำ สายตาจดจ้องมองตรงไปข้างหน้า มองดูของประมูลที่ถูกยกขึ้นมาวางตรงกลางห้องโถงโดยไม่วอกแวก

ดังสำนวนที่ว่า สหายเอ๋ยเจ้ารับเคราะห์ไปเถอะ ข้าขอรอดก็พอ

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ล้วนเห็นแก่ตัวกันทั้งนั้น ปกติแล้วจะไม่มีใครเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องของคนอื่นหรอก แม้แต่การให้คำแนะนำก็ตามที

ยิ่งไปกว่านั้น เขากับคนคนนี้ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันเลยด้วย

"งานประมูลขอเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้"

พร้อมกับเสียงตะโกนก้องของผู้ดำเนินการประมูลบนเวที งานประมูลก็เริ่มต้นขึ้นทันที ชายหนุ่มชุดเขียวเข้มจึงทำได้เพียงหุบปากลง แววตาฉายแววเสียดายเล็กน้อย

...

[จบแล้ว]