บทที่ 21 - เหตุใดผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงเป็นท่านพี่?

บทที่ 21 - เหตุใดผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงเป็นท่านพี่?

ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น ขอบฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งเริ่มมีแสงสีขาวเรืองรอง

สีดำทะมึนบนท้องฟ้ากำลังจางหายไป ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นอายความหอมหวนของยามค่ำคืน

บนท้องถนนที่แทบจะไร้ผู้คน มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังกังวานขึ้น

เช้าตรู่บนภูเขามักจะมีความชื้นและเหน็บหนาวอยู่บ้าง ทว่ากู่เยว่ฟางเจิ้งกลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย ในใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

บนใบหน้าของเขามีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นสองจุด ในยามนี้เขากำลังสาวเท้าเดินอย่างรวดเร็วไปยังหอศึกษา

"หลายวันมานี้ ข้าฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ผลาญหินปราณไปถึงสองก้อน เมื่อคืนก็ไม่ได้นอนทั้งคืน ในที่สุดก็หลอมกู่แสงจันทร์สำเร็จจนได้ ข้ามีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศ แถมยังพยายามขนาดนี้ ไม่มีใครจะเร็วกว่าข้าได้ ไม่มีใคร! ท่านพ่อท่านแม่ ข้าเคยบอกไว้แล้วว่าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวัง"

เมื่อนึกถึงตอนที่เขานำข่าวดีนี้ไปบอกท่านลุงท่านป้า และได้เห็นสีหน้าดีใจปลาบปลื้มของพวกท่าน ฟางเจิ้งก็รู้สึกดีใจและภาคภูมิใจจากก้นบึ้งของหัวใจ

"รอดูก่อนเถอะ พวกคนในตระกูลที่เคยดูถูกข้า และท่านพี่ด้วย นับตั้งแต่วันนี้ไป ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องมองกู่เยว่ฟางเจิ้งผู้นี้ใหม่!"

ยิ่งฟางเจิ้งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น จนอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น ฝีเท้าก็เบาหวิวขึ้นอีกหลายส่วน

เขามาถึงหน้าประตูหอศึกษา

ทหารยามสองคนที่เฝ้าหอศึกษาเห็นเขา ก็รู้สึกประหลาดใจ จึงเอ่ยถามเขาว่า "อ้าว กู่เยว่ฟางหยวน ทำไมเจ้าถึงกลับมาอีกแล้วล่ะ?"

"อะไรนะ ท่านพี่เพิ่งมาที่นี่หรือ?" ฟางเจิ้งได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าก็ปรากฏแววประหลาดใจและสับสนขึ้นมาทันที

"ช่างเรื่องนั้นไปก่อน!" เขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่าฟางหยวนจะเป็นผู้คว้าอันดับหนึ่ง เขาตั้งสติสลัดความคิดทิ้งไป ประสานมือคำนับพร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อย "พี่ชายทั้งสอง ข้าไม่ใช่กู่เยว่ฟางหยวน ข้าคือกู่เยว่ฟางเจิ้ง ข้าหลอมกู่กำเนิดสำเร็จแล้ว ที่มาครั้งนี้ก็เพื่อมารับรางวัลอันดับหนึ่ง"

"เจ้าคือกู่เยว่ฟางเจิ้ง? พี่น้องพวกเจ้าหน้าตาเหมือนกันเกินไปแล้ว มิน่าล่ะท่านผู้อาวุโสถึงได้จำผิด" ทหารยามทางซ้ายเบิกตากว้างร้องอุทานออกมา

ส่วนทหารยามทางขวาส่ายหน้ากล่าว "เจ้ามาสายไปก้าวหนึ่งแล้ว เมื่อกลางดึกเมื่อคืนนี้ กู่เยว่ฟางหยวน พี่ชายของเจ้าได้เข้าพบท่านผู้อาวุโส และรับรางวัลอันดับหนึ่งไปเรียบร้อยแล้ว"

"พี่ชายของข้า!" ฟางเจิ้งเบิกตาโพล่งในทันที ร้องเสียงหลง "เดี๋ยวก่อน ท่านบอกว่าเขาได้อันดับหนึ่งหรือ?"

นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร!

พี่ชายของเขามีพรสวรรค์แค่ระดับชั้นสามัญไม่ใช่หรือ? ได้อันดับหนึ่ง ล้อเล่นกันหรือเปล่า?!

"เป็นเรื่องจริง พวกเราจะเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นได้อย่างไร?" เมื่อเห็นฟางเจิ้งไม่เชื่อ ทหารยามก็เริ่มไม่สบอารมณ์

"เรื่องนี้ได้รับการยืนยันจากท่านผู้อาวุโสหอศึกษาแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะมีการปิดประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน ทำไม เรื่องนี้พี่ชายเจ้าไม่ได้บอกเจ้ารึ?" ทหารยามอีกคนพูดเสริมทันที

ฟางเจิ้งถึงกับโง่งม ยืนนิ่งอึ้งอยู่หน้าประตู

ความเป็นจริงช่างแตกต่างจากที่เขาคาดคิดไว้มากนัก เขาถึงกับไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ในใจของฟางเจิ้ง ก็มีคู่แข่งตัวฉกาจที่สมมติขึ้นมาอยู่หลายคน

ในจำนวนนั้น คนที่น่ากลัวที่สุดสองคน คนหนึ่งคือกู่เยว่ม่อเป่ย อีกคนคือกู่เยว่ชื่อเฉิง

สองคนนี้มีพรสวรรค์ระดับชั้นเยี่ยม เบื้องหลังคือสายรองที่ใหญ่ที่สุดสองสายในตระกูล แถมปู่ของพวกเขาต่างก็เป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจ มีกำลังทรัพย์เหลือเฟือ

หากสองคนนี้คว้าอันดับหนึ่งตัดหน้าเขาไป ฟางเจิ้งก็ยังพอเตรียมใจไว้บ้าง แม้จะรู้สึกผิดหวัง แต่ก็ยังยอมรับได้

แต่ตอนนี้ ผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งไปได้ ไม่ใช่กู่เยว่ม่อเป่ย และไม่ใช่กู่เยว่ชื่อเฉิง หรือแม้แต่คนใดคนหนึ่งที่เขาตั้งเป้าไว้ว่าเป็นคู่แข่งในใจ

แต่กลับเป็นกู่เยว่ฟางหยวน พี่ชายของเขา!

คนที่มีพรสวรรค์เพียงระดับชั้นสามัญคนนั้น!

คนที่เอาแต่ทำตัวเหลวแหลกและตกต่ำมาตลอดตั้งแต่หลังพิธีเบิกทวาร!

คนที่เอาแต่นอนหลับในชั้นเรียนทุกวี่ทุกวัน!

คนที่ดื่มเหล้าเมามาย ไม่ยอมกลับบ้านกลับช่อง!

คนที่รังแกเสิ่นชุ่ย ตบหน้าเขาไปสองฉาด แถมยังเอาหินปราณในตัวเขาไปจนหมดเกลี้ยง!

คนที่เคยกดหัวเขามาตลอด ราวกับเงาทะมึนที่เกาะกุมอยู่ในใจเขา!

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้? มันเป็นไปไม่ได้!" ฟางเจิ้งแผดเสียงร้องคำรามอยู่ในใจ "ข้าพยายามขนาดนี้ แต่เขาเอาแต่ดื่มเหล้าเมาหยำเปไปวันๆ แต่สุดท้ายผลลัพธ์กลับกลายเป็นเขาที่ได้อันดับหนึ่ง นี่มันยังมีความยุติธรรมอยู่อีกหรือ? ทำไม? ทำไมกัน?!"

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าทิศตะวันออก นกร้องจิ๊บๆ กลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ผลิปกคลุมไปทั่วภูเขาชิงเหมา

กู่เยว่ฟางเจิ้งอาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น แต่เขากลับค่อยๆ ก้มหน้าลง กัดฟันกรอด มองดูเงาอันโดดเดี่ยวของตัวเองบนพื้น

ความตื่นเต้นเร้าใจในอก เปรียบเสมือนลูกบอลที่ถูกปล่อยลม มันเหือดหายไปจนแทบไม่เหลือหลอมานานแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความสงสัย ความคับแค้นใจ ความไม่เข้าใจ ความไม่ยินยอม ความหวาดผวา และความรู้สึกอันซับซ้อนนานัปการ

...

เวลาล่วงเลยไป ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ

บนบอร์ดประกาศของหอศึกษา มีแผ่นป้ายประกาศใบใหม่ถูกนำมาติดไว้ บนแผ่นป้ายมีเพียงชื่อของคนสองคน ลำดับคือ ฟางหยวน ตามด้วย ฟางเจิ้ง

เมื่อประกาศนี้ถูกติดออกไป ข่าวคราวก็ค่อยๆ แพร่กระจายออกไป

บรรดาเด็กหนุ่มเด็กสาวที่หลังจากรับแมลงกู่ไปแล้ว ก็เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้านเพื่อหลอมกู่ เมื่อได้ยินข่าวนี้ ต่างก็ตกตะลึงกันไปตามๆ กัน

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้!"

"ถ้าบอกว่าฟางเจิ้งได้อันดับหนึ่ง ข้ายังพอเชื่อ แต่ฟางหยวน เขาไม่ได้มีพรสวรรค์แค่ระดับชั้นสามัญหรือ?"

"มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่าเนี่ย ฟางเจิ้งที่เป็นอัจฉริยะระดับชั้นเลิศกลับพ่ายแพ้ให้กับฟางหยวนที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นสามัญ นี่มันนิทานหลอกเด็กหรือไง?"

สายรองตระกูลม่อ

ภายในลานบ้านอันร่มรื่นเขียวขจี กลิ่นหอมของชาลอยละล่อง กู่เยว่ม่อเฉิน หนึ่งในผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจแห่งตระกูลกู่เยว่ นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ทอดสายตามองทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลินอกหน้าต่าง จิบชาอย่างสบายอารมณ์ "ม่อเป่ยยังไม่ได้กลับไปหลอมกู่ต่ออีกหรือ?"

พ่อบ้านที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบตอบรับ "ตั้งแต่ที่คุณชายม่อเป่ยได้ยินข่าวเรื่องฟางหยวนเมื่อช่วงเช้า ดูเหมือนจะได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนัก เลยไม่มีอารมณ์จะหลอมกู่แสงจันทร์ต่อแล้วขอรับ พูดไปแล้วก็น่าเสียดาย คุณชายม่อเป่ยขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะทำสำเร็จแล้วเชียว ความจริงถ้าฟางเจิ้งได้อันดับหนึ่งก็ว่าไปอย่าง แต่เผอิญกลับเป็นฟางหยวนที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นสามัญคนนั้น ดังนั้นการที่คุณชายม่อเป่ยจะหมดกำลังใจ ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยขอรับ"

"หึ! เจ้าอย่ามาแก้ตัวแทนเขา" กู่เยว่ม่อเฉินแค่นเสียงเย็น ใบหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงแข็งกร้าวดั่งเหล็กกล้า "การฝึกฝนของผู้ใช้กู่นั้นยากลำบากในทุกย่างก้าว อุปสรรคเล็กน้อยแค่นี้จะนับเป็นอันใดได้? ฟางหยวนคนนั้นก็มีแค่ระดับชั้นสามัญ การที่เขาคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ก็คงเป็นเพราะโชคช่วย แมลงกู่แสงจันทร์ที่เขาเลือกมามีเจตจำนงที่อ่อนแอ ถึงได้ทำให้เขาชิงลงมือสำเร็จไปก่อนได้ หากม่อเป่ยยังมองเรื่องนี้ไม่ออก แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ยังทนรับไม่ไหว แล้วในอนาคตเขาจะขึ้นปกครองสายรองตระกูลม่อของเรา และไปงัดข้อกับสายรองตระกูลชื่อได้อย่างไร? ห้ามใครไปเกลี้ยกล่อมเขาทั้งสิ้น ปล่อยให้เขาคิดทบทวนด้วยตัวเองให้ดี!"

"ขอรับ นายท่าน" พ่อบ้านไม่กล้าโต้แย้ง

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ณ สายรองตระกูลชื่อ

"เฮ้อ กู่เยว่ฟางหยวน..." ผู้อาวุโสกู่เยว่ชื่อเลี่ยนถอนหายใจยาว ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกวักมือเรียกคนสนิท "เด็กๆ ไปตามตัวคุณชายชื่อเฉิงเข้ามา"

ไม่นานนัก กู่เยว่ชื่อเฉิงก็เดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าหดหู่และผิดหวัง ก่อนจะคุกเข่าคำนับ "หลานขอคารวะท่านปู่"

"ดูเหมือนว่าเจ้าคงจะรู้ข่าวนี้แล้วสินะ" กู่เยว่ชื่อเลี่ยนจ้องมองหลานชายสายเลือดแท้ๆ เพียงคนเดียวของตน น้ำเสียงอ่อนโยน กล่าวอย่างเนิบนาบ "ที่ปู่เรียกเจ้ามา ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าถูกเรื่องนี้รบกวนจิตใจ การหลอมกู่กำเนิด หนึ่งต้องดูพรสวรรค์ สองต้องดูแมลงกู่"

"พรสวรรค์ของฟางหยวนเป็นเพียงระดับชั้นสามัญ แต่ครั้งนี้กลับสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ แสดงให้เห็นว่าแมลงกู่ที่เขาเลือกมานั้น มีเจตจำนงที่อ่อนแอกว่ากู่แสงจันทร์ในมือพวกเจ้ามากนัก นี่เป็นเพราะโชคล้วนๆ ดังนั้นหลานเอ๋ย เจ้าอย่าได้ท้อแท้และสิ้นหวังไปเลย เรื่องนี้ไม่นับเป็นอะไรหรอก เขามีพรสวรรค์เพียงระดับชั้นสามัญ แม้จะเหมือนกับเจ้า แต่เขาก็ไม่ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรที่มากพอเหมือนเจ้า หนทางแห่งการเลื่อนขั้นของเขาย่อมยากลำบากกว่าเจ้ามากนัก เชื่อปู่สิ อีกไม่นานเจ้าก็จะแซงหน้าเขาไปได้"

"ดังนั้น จงปล่อยวางเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญนี้ไปซะ ฟางหยวนไม่คู่ควรจะเป็นคู่แข่งตัวฉกาจของเจ้า และไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าศัตรูตัวฉกาจของเจ้าด้วยซ้ำ ศัตรูที่แท้จริงของเจ้า คือฟางเจิ้งผู้มีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศ และม่อเป่ยแห่งตระกูลม่อต่างหาก เจ้าเข้าใจที่ปู่พูดหรือไม่?"

"ขอรับ ขอบพระคุณท่านปู่ที่ชี้แนะ หลานเข้าใจแล้วขอรับ หลานจะขอตัวไปหลอมกู่ต่อเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!" ความหดหู่บนใบหน้าของกู่เยว่ชื่อเฉิงมลายหายไป สวนทางกับความฮึกเหิมที่พุ่งทะยานขึ้นมาแทนที่

"อืม" ผู้อาวุโสกู่เยว่ชื่อเลี่ยนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เผยรอยยิ้มเมตตาอารี "หลานรักของปู่ แม้ว่าพรสวรรค์ที่แท้จริงของเจ้าจะเป็นเพียงระดับชั้นสามัญ แต่เจ้าจงวางใจเถอะ ปู่จะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่ เดี๋ยวปู่จะลงมือใช้กลิ่นอายของแมลงกู่ขั้นที่สาม สยบเจตจำนงของกู่แสงจันทร์เพื่อช่วยให้เจ้าหลอมแมลงกู่ตัวนี้ให้จงได้!"

(จบแล้ว)