บทที่ 20 - ผู้อาวุโสหอศึกษาถึงกับพูดไม่ออก

บทที่ 20 - ผู้อาวุโสหอศึกษาถึงกับพูดไม่ออก

ความยินดีอันยิ่งใหญ่ไม่ได้ทำให้ฟางหยวนหน้ามืดตามัว เขารีบสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว และเริ่มขบคิดถึงผลกระทบที่จักจั่นวสันตสารทนำมาสู่ตนเอง "ความสามารถของจักจั่นวสันตสารทคือการเกิดใหม่ แต่มันในยามนี้อ่อนแอถึงขีดสุด หากใช้งานก็มีแต่ความตายสถานเดียว ทว่า อย่างไรเสียมันก็เป็นถึงแมลงกู่อันดับหก ข้าสามารถใช้ประโยชน์จากกลิ่นอายของมันได้อย่างเต็มที่ ซึ่งเรื่องนี้จะไม่ส่งผลเสียใดๆ ต่อตัวมันเลย"

"หึหึหึ" เมื่อคิดได้ดังนี้ ฟางหยวนก็ดึงสติกลับมาและลืมตาขึ้น

ตรงหน้าของเขา กู่หนอนสุรายังคงลอยคว้างอยู่กลางอากาศ มันถูกห่อหุ้มด้วยปราณแท้ทองแดงที่มีลักษณะคล้ายกลุ่มควันและกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เมื่อครู่นี้เพื่อเอาชีวิตรอด มันได้ทุ่มเทสุดกำลัง ผลคือเจตจำนงของมันถูกกลิ่นอายของจักจั่นวสันตสารทบดขยี้อย่างง่ายดาย

มันจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่มีไม่ถึงหนึ่งในร้อยของตอนแรก

"จักจั่นวสันตสารท" ฟางหยวนส่งกระแสจิต สั่งให้ปลดปล่อยกลิ่นอายของจักจั่นวสันตสารทออกมาเพียงเสี้ยวหนึ่ง

ทันทีที่กลิ่นอายกดทับลงบนร่างของกู่หนอนสุรา มันก็หยุดนิ่งทันที ไม่ไหวติงราวกับตายไปแล้ว

เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของมัน เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจักจั่นวสันตสารท ก็เปรียบเสมือนหนูที่เจอแมว มันถูกข่มขวัญจนขดตัวกลม ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ฟางหยวนหัวเราะร่า ฉวยโอกาสนี้กระตุ้นปราณแท้

ในช่วงแรกของการหลอม ปราณแท้ทองแดงสามารถคืบหน้าไปได้อย่างยากลำบากทีละนิดเพราะการต่อต้านอย่างหนักหน่วงจากเจตจำนงของกู่หนอนสุรา

แต่ในยามนี้ ปราณแท้ทองแดงของฟางหยวนกลับทะลวงผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ไหลบ่าดั่งสายน้ำหลาก โดยปราศจากอุปสรรคใดๆ ทั้งสิ้น

สีเขียวทองแดงบนผิวนอกของกู่หนอนสุราลุกลามอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว กู่หนอนสุราที่เคยขาวผ่องราวกับไข่มุกก็ถูกย้อมจนกลายเป็นหนอนสีเขียวทั้งตัว

เมื่อสถานการณ์พลิกผัน เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของกู่หนอนสุราก็ถูกเจตจำนงของฟางหยวนเข้าปะทะเบาๆ และสลายวับไปในพริบตาราวกับน้ำแข็งที่ละลาย

เพียงเท่านี้ กู่หนอนสุราก็ถูกหลอมสำเร็จแล้ว!

เมื่อเทียบกับความยากลำบากแสนสาหัสราวกับการปีนป่ายข้ามภูเขาในก่อนหน้านี้ ขั้นตอนการหลอมในตอนนี้ช่างง่ายดายราวกับการดื่มน้ำ

ความรู้สึกผูกพันอันลี้ลับและคุ้นเคยสายหนึ่ง ได้เชื่อมโยงกู่หนอนสุรากับฟางหยวนเข้าด้วยกัน

กู่หนอนสุราที่ถูกหลอมแล้ว เปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของร่างกายฟางหยวน

ฟางหยวนสั่งให้มันหดตัว มันก็หดตัว สั่งให้มันม้วนตัวกลม มันก็ม้วนตัวกลมดิ๊กราวกับลูกชิ้น ให้ความรู้สึกเหมือนกับการขยับนิ้วมือของตัวเองไม่มีผิด

ฟางหยวนดึงปราณแท้กลับมา กู่หนอนสุราก็กลับคืนสู่สภาพขาวอวบอ้วนตามเดิม

จากนั้นมันก็กระโดดวูบเดียว พุ่งหายเข้าไปในช่องทวารของฟางหยวน

เมื่อเข้าไปในช่องทวาร มันก็รักษาระยะห่าง บินอ้อมจักจั่นวสันตสารทที่ลอยอยู่กลางอากาศไปไกลลิบ แล้วมุดลงสู่ทะเลปราณทองแดง

บนผิวน้ำ มันยืดตัวอย่างสำราญใจ บางครั้งก็บิดเอวอวบๆ ไปมา ดูมีความสุขราวกับกำลังแช่น้ำร้อน

"เมื่อมีจักจั่นวสันตสารท แผนการของข้าก็ถึงคราวต้องปรับเปลี่ยนเสียที" ฟางหยวนดึงสติกลับมาจากช่องทวาร แล้วหยิบกู่แสงจันทร์ออกมา

เขาใช้วิธีเดียวกัน ปล่อยกลิ่นอายของจักจั่นวสันตสารทออกมาหนึ่งสาย กดทับลงบนกู่แสงจันทร์

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจักจั่นวสันตสารท เจตจำนงของกู่แสงจันทร์ก็ยอมจำนนแต่โดยดี มันหวาดกลัวจนต้องหดตัวหลบมุมอยู่ที่ซอกหลืบเล็กๆ ของร่างกาย

ปราณแท้ของฟางหยวนหลั่งไหลลงมาดั่งสายน้ำ เพียงชั่วพริบตา ก็ย้อมกู่แสงจันทร์จนกลายเป็นหยกล้ำค่าสีเขียวมรกต

ท้ายที่สุด เขาเพียงแค่ส่งกระแสจิต เจตจำนงของกู่แสงจันทร์ก็ถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น เขาก็ดึงปราณแท้กลับมา กู่แสงจันทร์ก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ของคริสตัลสีฟ้าโปร่งใสเช่นเดิม

เขาเก็บกู่แสงจันทร์

ทว่ากู่แสงจันทร์ตัวนี้ไม่ได้เข้าไปในช่องทวาร แต่มันกลับไปประทับอยู่ตรงกลางหน้าผากของฟางหยวน ก่อตัวเป็นรอยสักรูปจันทร์เสี้ยวสีฟ้าอ่อน

นับตั้งแต่เริ่มหลอมกู่แสงจันทร์จนกระทั่งเสร็จสิ้น กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ

นี่ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เมื่อเทียบกับความยากลำบากในการหลอมก่อนหน้านี้

อีกทั้งไม่เพียงแต่จะรวดเร็วเท่านั้น การผลาญปราณแท้ก็น้อยมากเช่นกัน

หลายวันที่ผ่านมา ฟางหยวนหลอมกู่หนอนสุรา ผลาญหินปราณไปทั้งหมดถึงหกก้อน

แต่ในค่ำคืนนี้ เขาไม่ได้ใช้หินปราณเลยแม้แต่ก้อนเดียว มีเพียงทะเลปราณทองแดงในช่องทวารเท่านั้นที่แห้งขอดลง

"ฮ่าฮ่า มีจักจั่นวสันตสารทอยู่ในมือ ก็เหมือนมีสวรรค์มาโปรด! ต่อไปนี้ขอเพียงใช้กลิ่นอายของมันคอยสะกด แมลงกู่ขั้นที่หนึ่งตัวใดก็ล้วนตกอยู่ในกำมืออย่างง่ายดาย ต่อให้ข้ามีพรสวรรค์เพียงระดับชั้นสามัญ ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาหินปราณเลย ความแตกต่างก่อนและหลังช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับดินจริงๆ"

ฟางหยวนอารมณ์ดีอย่างยิ่ง ในวินาทีนี้ราวกับเมฆหมอกพัดผ่านเผยให้เห็นท้องฟ้าอันสดใส

แม้ว่าจักจั่นวสันตสารทจะอ่อนแอถึงขีดสุด แต่มันก็เป็นถึงกู่อันดับหกอย่างแท้จริง

เสือสิ้นลายยังคงความน่าเกรงขาม เรือผุพังยังมีเศษเหล็กหลงเหลือ เพียงแค่อาศัยกลิ่นอายของมัน ก็เป็นแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ในการฝึกฝนของฟางหยวนต่อไปในอนาคตแล้ว

เวลานี้

นอกหน้าต่าง ดวงจันทร์สว่างไสวหมู่ดาวบางตา แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่าง กระทบลงบนใบหน้าของฟางหยวน

"เดิมทีคิดว่าจะชวดอันดับหนึ่งไปแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผัน เวลาไม่คอยท่า ตอนนี้แหละ ต้องไปที่หอศึกษาเพื่อรับรางวัลอันดับหนึ่ง!" นัยน์ตาของฟางหยวนสาดประกายเจิดจ้า

เขาส่งกระแสจิต จักจั่นวสันตสารทในช่องทวารก็ซ่อนเร้นกาย หายตัวไปเข้าสู่การหลับใหลอีกครั้ง

เขาเรียกกู่หนอนสุราออกมา นำไปซ่อนไว้ที่มุมหัวเตียง

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อป้องกันการตรวจสอบที่ไม่จำเป็นจากทางหอศึกษา

หนึ่งเค่อต่อมา ณ หอศึกษาของตระกูล

ผู้อาวุโสหอศึกษาเข้านอนไปนานแล้ว ทว่าในห้วงนิทรา เขาแว่วเสียงคนเคาะประตูอย่างเลือนราง

เขาถูกเสียงเคาะประตูปลุกให้ตื่น ลืมตาขึ้นมาด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย "ดึกดื่นป่านนี้ ใครอยู่ข้างนอกนั่น?"

นอกประตูมีเสียงตอบกลับมาอย่างนอบน้อมทันที "เรียนท่านผู้อาวุโส เป็นนักเรียนของปีนี้ผู้หนึ่งขอรับ เขาหลอมกู่แสงจันทร์สำเร็จแล้ว ก่อนหน้านี้ท่านเคยสั่งกำชับผู้ใต้บังคับบัญชาไว้ว่า ไม่ว่าอันดับหนึ่งจะปรากฏตัวขึ้นเวลาใด ก็ให้มารายงานท่านทันทีขอรับ"

"อืม... มีเรื่องเช่นนี้อยู่จริง" ผู้อาวุโสหอศึกษาขมวดคิ้ว ลุกจากเตียง พลางสวมเสื้อผ้าและเอ่ยถาม "นักเรียนคนใดที่ได้อันดับหนึ่งในปีนี้? ใช่กู่เยว่ฟางเจิ้งหรือไม่?"

ผู้ใต้บังคับบัญชานอกประตูจึงตอบ "ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ พอผู้ใต้บังคับบัญชาทราบข่าวก็รีบมารายงานท่านทันที ดูเหมือนว่าจะเป็นสายรองตระกูลฟางขอรับ"

"หึ คำนวณตามเวลาแล้ว ก็สมควรเป็นเขา" ผู้อาวุโสหอศึกษาหัวเราะเบาๆ พึมพำกับตัวเอง "นอกจากอัจฉริยะระดับชั้นเลิศผู้นี้แล้ว ยังจะมีใครได้อีก? พวกนักเรียนระดับชั้นเยี่ยมเหล่านั้น ต่อให้ใช้หินปราณช่วย ท้ายที่สุดก็ยังตามหลังอยู่อีกก้าวหนึ่งอยู่ดี มิเช่นนั้น พรสวรรค์ในการฝึกฝนจะสำคัญปานนี้เชียวหรือ"

พูดจบ เขาก็ผลักประตูเดินออกไป

นอกประตู ผู้ใต้บังคับบัญชาก้าวถอยหลังไปสองก้าวอย่างนอบน้อม โค้งคำนับและประจบประแจง "ท่านผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ"

ในห้องโถง แสงเทียนนับสิบเล่มลุกโชนพร้อมกัน ส่องสว่างทั่วทั้งห้องโถง

ผู้ที่คอยต้อนรับฟางหยวน ในเวลานี้ได้สอบถามสถานการณ์จนกระจ่างแจ้งแล้ว

ภายใต้แสงไฟอันสว่างไสว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างหนัก "เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ เจ้าชื่อกู่เยว่ฟางหยวน ไม่ใช่กู่เยว่ฟางเจิ้งหรือ?"

ฟางหยวนพยักหน้า และในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสหอศึกษาก็เดินเข้ามาจากนอกประตู

ฟางหยวนและผู้ต้อนรับหันไปทำความเคารพพร้อมกัน

ผู้อาวุโสหอศึกษาเห็นฟางหยวน ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มแล้ว

เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามาตรงหน้าฟางหยวน ตบไหล่ฟางหยวนอย่างเป็นกันเอง "ทำได้ดีมาก กู่เยว่ฟางเจิ้ง เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังเลย สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศ! พวกเด็กรุ่นเดียวกันที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นเยี่ยมและระดับชั้นสามัญเหล่านั้น ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางเทียบเจ้าได้ ฮ่าฮ่าฮ่า"

ฟางหยวนและฟางเจิ้งเป็นฝาแฝดกัน รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก จนผู้อาวุโสหอศึกษายังจำผิด

ฟางหยวนไม่ได้ถ่อมตัวหรือหยิ่งผยอง เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว ทำให้ไหล่หลุดพ้นจากฝ่ามือของผู้อาวุโสหอศึกษา

เขามองผู้อาวุโสหอศึกษา เอามือไพล่หลัง ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "ท่านผู้อาวุโส ท่านจำผิดคนแล้ว ผู้น้อยคือกู่เยว่ฟางหยวน กู่เยว่ฟางเจิ้งคือน้องชายของข้า"

"หืม?" ผู้อาวุโสหอศึกษาอ้าปากค้างเล็กน้อย สีหน้าเผยให้เห็นความตกตะลึง

เขามองฟางหยวนด้วยความประหลาดใจ คิ้วขมวดมุ่น

ผ่านไปหลายอึดใจ เขาถึงได้เอ่ยปาก "เจ้าคือกู่เยว่ฟางหยวน?"

"ผู้น้อยเองขอรับ" ฟางหยวนตอบ

"เจ้าหลอมกู่แสงจันทร์สำเร็จแล้ว?" ผู้อาวุโสหอศึกษาประหลาดใจเป็นล้นพ้น สองตาของเขาจ้องเขม็งไปที่รอยสักจันทร์เสี้ยวบนหน้าผากของฟางหยวน แววตาร้อนแรง ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกแต่ก็ยังแกล้งถาม

"เป็นเช่นนั้นขอรับ" ฟางหยวนตอบอีก

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็คืออันดับหนึ่งของปีนี้?" คำถามของผู้อาวุโสหอศึกษาดูเหมือนจะโง่เขลาไปสักหน่อย แต่นี่ก็โทษเขาไม่ได้

เพราะสถานการณ์เช่นนี้มันเกินความคาดหมายของทุกคนไปมากจริงๆ

ต้องรู้ไว้ว่าเขาควบคุมหอศึกษามานานหลายสิบปี มีประสบการณ์มากมายเหลือล้น

เคยเห็นกรณีที่นักเรียนพรสวรรค์ระดับชั้นสามัญคว้าอันดับหนึ่งมาได้ก็จริง แต่ระยะเวลาก็ไม่เคยเร็วขนาดนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น ในรุ่นนี้ยังมีเด็กรุ่นเดียวกันที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศและระดับชั้นเยี่ยมอยู่อีกด้วย

"หากไม่มีใครเร็วกว่าข้า..." ฟางหยวนทำท่าครุ่นคิด ลูบจมูกตัวเอง แล้วจึงตอบต่อ "ก็ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ"

ผู้อาวุโสหอศึกษา: "..."

(จบแล้ว)