บทที่ 13 - ป่าไผ่ใต้แสงจันทร์ เกล็ดหิมะไข่มุกหนึ่งหยาด

บทที่ 13 - ป่าไผ่ใต้แสงจันทร์ เกล็ดหิมะไข่มุกหนึ่งหยาด

เมื่อประมาณสามร้อยกว่าปีก่อน ตระกูลกู่เยว่ได้ปรากฏบุคคลอัจฉริยะขึ้นคนหนึ่ง

เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แม้จะยังอยู่ในวัยหนุ่ม แต่กลับฝึกฝนไปจนถึงระดับผู้ใช้กู่ขั้นที่ห้าได้แล้ว และยังมีแนวโน้มที่จะก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งกว่านั้นอีก

ชื่อเสียงของเขาโด่งดังไปทั่วภูเขาชิงเหมา เป็นที่เชิดหน้าชูตาอย่างหาที่สุดไม่ได้ และเป็นความหวังรวมถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงของคนในตระกูล

เขาผู้นั้นก็คือผู้นำตระกูลรุ่นที่สี่ ผู้เป็นตำนานที่ถูกกล่าวขานถึงมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลกู่เยว่

แต่เป็นที่น่าเสียดายที่ผู้นำตระกูลรุ่นที่สี่ เพื่อปกป้องคนในตระกูล ได้ต่อสู้กับจอมมารนักพรตสุราบุปผา ซึ่งเป็นผู้ใช้กู่ขั้นที่ห้าเช่นเดียวกัน

แม้ว่าหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด เขาจะสามารถเอาชนะนักพรตสุราบุปผาได้ และทำให้จอมมารผู้นี้ต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต

แต่สุดท้าย ผู้นำตระกูลรุ่นที่สี่กลับเสียที ถูกนักพรตสุราบุปผาลอบโจมตีอย่างอำมหิต

ผู้นำตระกูลรุ่นที่สี่โกรธจัด สังหารนักพรตสุราบุปผาลงได้ในท้ายที่สุด แต่ตัวเขาเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกินเยียวยา และด่วนจากไปก่อนวัยอันควร

เรื่องราวโศกนาฏกรรมนี้ ถูกเล่าขานสืบต่อกันมาจนถึงปัจจุบัน และเป็นที่เชิดชูของคนตระกูลกู่เยว่อย่างกว้างขวาง

แต่ฟางหยวนกลับรู้ดีว่า เรื่องราวนี้เชื่อถือไม่ได้ทั้งหมด

เพราะตัวเรื่องราวเอง ก็มีช่องโหว่ขนาดใหญ่อยู่แล้ว

ในชาติก่อน หนึ่งเดือนให้หลัง ผู้ใช้กู่คนหนึ่งที่อกหักและดื่มเหล้าเมามาย ไปนอนไม่ได้สติอยู่นอกค่าย ผลคือกลิ่นเหล้าที่คละคลุ้งไปทั่ว กลับไปดึงดูดกู่หนอนสุราตัวหนึ่งให้ปรากฏตัวออกมาอย่างบังเอิญ

ผู้ใช้กู่คนนั้นวิ่งตามกู่หนอนสุราไป จนไปพบกับซากโครงกระดูกของนักพรตสุราบุปผาในถ้ำลับใต้ดินแห่งหนึ่ง พร้อมกับขุมทรัพย์ที่ทิ้งเอาไว้

ผู้ใช้กู่คนนั้นรีบกลับไปที่ค่าย และรายงานเรื่องนี้ให้ทางตระกูลทราบ จนก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

หลังจากคลื่นลมสงบลง เขาก็ได้รับผลประโยชน์จากเหตุการณ์นี้ ได้ครอบครองกู่หนอนสุรา ตบะพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว จนทำให้แฟนสาวที่เคยทิ้งเขาไป หวนกลับมาขอคืนดี เรื่องนี้ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วค่ายในช่วงเวลาหนึ่ง

เรื่องราวที่เล่าขานสืบต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น การจะผิดเพี้ยนไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ในความทรงจำของฟางหยวน แม้คำกล่าวอ้างของนักใช้กู่คนนั้นเรื่องการพบขุมทรัพย์ จะฟังดูสมจริงและน่าเชื่อถือมากเพียงใด เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจจะมีเบื้องหลังซ่อนอยู่อีก

"ตอนแรกข้าก็ไม่ได้เอะใจอะไร แต่ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ระหว่างที่ออกค้นหา ข้าก็วิเคราะห์ไปด้วย จนพบว่าเหตุการณ์นี้มีเงื่อนงำชอบกล"

ความมืดมิดในยามค่ำคืนเริ่มโรยตัวลงมา ฟางหยวนเดินอยู่ท่ามกลางป่าไผ่รอบๆ ค่าย พลางทบทวนรวบรวมเบาะแสทั้งหมดที่มีอยู่ในหัว

"ลองเอาใจเขามาใส่ใจเราดูสิ สมมติว่าข้าเป็นผู้ใช้กู่คนนั้น ที่บังเอิญไปเจอขุมทรัพย์ของนักพรตสุราบุปผาเข้า ทำไมข้าถึงไม่ฮุบมันไว้คนเดียว แต่กลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบล่ะ? อย่ามาอ้างเรื่องความภาคภูมิใจในตระกูลเลย มนุษย์ทุกคนล้วนมีความโลภกันทั้งนั้น อะไรเป็นแรงจูงใจให้ผู้ใช้กู่คนนั้น ยอมฝืนความปรารถนาในใจ และยอมสละผลประโยชน์ทั้งหมดอย่างเต็มใจ เพื่อนำไปรายงานให้ผู้ใหญ่ในตระกูลทราบล่ะ?"

ความจริงมักจะถูกซ่อนอยู่ภายใต้หมอกควันแห่งประวัติศาสตร์เสมอ ฟางหยวนครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้

เพราะเบาะแสที่มีมันน้อยเกินไป แถมเบาะแสเพียงสองอย่างที่มี ก็ยังเป็นเรื่องจริงปนเท็จ ที่ไม่อาจเชื่อถือได้ร้อยเปอร์เซ็นต์อีกด้วย

ฟางหยวนอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับมาที่ตัวเอง "ไม่ว่ายังไง หลังจากซื้อสุราไผ่เขียวไหกระเบื้องนี้มา ตอนนี้ข้าก็เหลือหินปราณติดตัวอยู่แค่สองก้อนแล้ว ถ้ายังหาขุมทรัพย์ไม่เจออีก ข้าคงแย่แน่ การตัดสินใจวันนี้ ถือเป็นการทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อสู้ตายเลยทีเดียว!"

แต่ถึงอย่างนั้น การจะหลอมแมลงกู่ของเขา หินปราณที่มีอยู่ก็ไม่พออยู่ดี

สู้เอาไปลงทุนกับเหล้านี้ เพื่อเพิ่มโอกาสในการค้นหาให้สำเร็จจะดีกว่า

ถ้าเป็นคนอื่น ส่วนใหญ่คงเลือกที่จะค่อยๆ เก็บหอมรอมริบหินปราณไปเรื่อยๆ ตามระบบระเบียบแน่

แต่วิธีนั้นมันช้าเกินไปสำหรับฟางหยวน

เขายอมเสี่ยงอันตราย เพื่อลุ้นรับรางวัลใหญ่ดีกว่า

คนในวิถีมารน่ะ มักจะชอบความเสี่ยงอยู่แล้ว

เวลานี้.

ความมืดมิดในยามค่ำคืนค่อยๆ หนาทึบขึ้น พระจันทร์วสันตฤดูโค้งดุจคันธนู

เมฆลอยมาบดบังแสงจันทร์ ราวกับสวมผ้าคลุมหน้าบางๆ ให้กับพระจันทร์เสี้ยว

เนื่องจากเพิ่งจะผ่านพายุฝนที่ตกกระหน่ำติดต่อกันมาสามวันสามคืน กลิ่นอายความอับชื้นบนภูเขาจึงถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความสดชื่นบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

อากาศที่บริสุทธิ์เช่นนี้ ราวกับกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง ยิ่งเอื้อต่อการลอยล่องของกลิ่นสุราให้กระจายไปได้ไกลยิ่งขึ้น

นี่เป็นเหตุผลประการแรกที่ทำให้ฟางหยวนมั่นใจในค่ำคืนนี้

"เหลือแค่พื้นที่ตรงนี้ที่ยังไม่ได้สำรวจ"

เมื่อเดินมาถึงป่าไผ่แห่งหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้าลง

การค้นหาตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา ใช่ว่าจะคว้าน้ำเหลวเสียทีเดียว

อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้แล้วว่า นักพรตสุราบุปผาไม่ได้ไปตายในสถานที่เหล่านั้น

นี่คือเหตุผลประการที่สองที่ทำให้ฟางหยวนมั่นใจ

ภายในป่าไผ่ หญ้าหอมขึ้นปกคลุมหนาแน่น ดอกไม้สีขาวบานสะพรั่งสุดลูกหูลูกตา ต้นไผ่หอกสีเขียวตั้งตรงตระหง่านราวกับก้านหยก

ฟางหยวนเปิดจุกดินเหนียวของไหเหล้าออก ทันใดนั้นกลิ่นหอมของสุราอันเข้มข้นก็เตะจมูกทันที

สุราไผ่เขียว เรียกได้ว่าเป็นสุราอันดับหนึ่งของค่ายตระกูลกู่เยว่เลยทีเดียว

นี่คือเหตุผลประการที่สามที่ทำให้ฟางหยวนมั่นใจในค่ำคืนนี้

"เมื่อเหตุผลทั้งสามประการนี้มารวมกัน หากจะประสบความสำเร็จ ก็ต้องเป็นคืนนี้นี่แหละ!" ฟางหยวนลอบให้กำลังใจตัวเองในใจ พลางเอียงไหเหล้าลงอย่างช้าๆ รินสุราไผ่เขียวสายเล็กๆ หยดลงบนก้อนหิน

หากเหล่านายพรานพวกนั้นมาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องปวดใจจนแทบกระอักเลือดเป็นแน่

เหล้านี้มีมูลค่าถึงหินปราณสองก้อนเต็มๆ เลยนะ...

แต่ฟางหยวนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่สะทกสะท้านใดๆ

กลิ่นหอมหวนของสุรากระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางยามค่ำคืน สายลมพัดเอื่อยๆ กลิ่นหอมลอยละล่อง อบอวลไปทั่วป่าไผ่

ฟางหยวนยืนนิ่งอยู่กับที่ สูดดมกลิ่นสุรา รอคอยอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลับไม่มีวี่แววการเคลื่อนไหวใดๆ เลย

ได้ยินเพียงเสียงนกไนติงเกลร้องเจื้อยแจ้วอยู่ไม่ไกล เสียงของมันไพเราะราวกับกระดิ่งเงิน

แววตาของเขายังคงสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เขาขยับเท้า หันหลังเดินไปยังจุดต่อไปที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาก็ทำแบบเดิมอีกครั้ง รินสุราออกมาสายหนึ่ง แล้วยืนรออยู่กับที่ครู่หนึ่ง

ทำซ้ำๆ แบบนี้หลายครั้ง เปลี่ยนตำแหน่งไปหลายจุด รินสุราไปหลายหน สุราไผ่เขียวในไหก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

"ครั้งสุดท้ายแล้วสินะ" ฟางหยวนลอบถอนหายใจในอก คว่ำไหเหล้าในมือลงจนก้นไหชี้ฟ้า เทสุราสายสุดท้ายที่เหลืออยู่ออกมาจนหมดเกลี้ยง

น้ำสุราสาดกระเซ็นลงบนกอหญ้า ต้นหญ้าสั่นไหวเบาๆ ดอกไม้ป่าเปียกชุ่มไปด้วยหยาดสุรา โน้มหัวลงเล็กน้อย

ฟางหยวนยืนอยู่กับที่ แบกความหวังครั้งสุดท้ายเอาไว้ จ้องมองไปรอบๆ

เวลานี้ดึกมากแล้ว

เมฆครึ้มก้อนใหญ่ บดบังแสงจันทร์ในบริเวณนี้เอาไว้จนหมดสิ้น

เงาแห่งความมืดมิดทอดตัวลงมาราวกับม่านผืนใหญ่ ปกคลุมป่าไผ่แห่งนี้เอาไว้

รอบด้านเงียบสงัดไร้สรรพเสียงใดๆ ต้นไผ่หอกสีเขียวตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว ทิ้งเงาดำทาบทับลงในดวงตาของฟางหยวนเป็นเส้นตรงยาว

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ฟังเสียงลมหายใจของตัวเองอย่างชัดเจน จากนั้นก็สัมผัสได้ถึงความหวังอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในอก ซึ่งกำลังค่อยๆ เลือนหายไป จนมลายหายไปจนหมดสิ้น

"ล้มเหลวอีกแล้วรึ" เขาพึมพำในใจ "คืนนี้ข้อได้เปรียบทั้งสามประการมารวมกันแล้ว ยังไม่ประสบความสำเร็จ ยังหาร่องรอยของกู่หนอนสุราไม่พบเลย นั่นก็หมายความว่า โอกาสสำเร็จในวันข้างหน้าก็จะยิ่งริบหรี่ลงไปอีก ตอนนี้ข้าเหลือหินปราณติดตัวแค่สองก้อน แถมยังต้องเอาไปใช้หลอมกู่แสงจันทร์อีก ข้าเสี่ยงต่อไปไม่ได้แล้ว"

ผลลัพธ์ของการเสี่ยงโชค มักจะลงเอยด้วยความผิดหวังเสมอ

แต่หากผลลัพธ์ออกมาเป็นดั่งใจหวัง ผลตอบแทนที่จะได้รับก็ต้องคุ้มค่าอย่างแน่นอน

ฟางหยวนชอบความเสี่ยง แต่เขาไม่ได้ติดการพนัน เขาไม่ใช่พวกผีพนันที่หน้ามืดตามัว คิดแต่จะถอนทุนคืน

เขามีจุดยืนของตัวเอง เขารู้ว่าตัวเองมีต้นทุนอยู่เท่าไหร่

ในตอนนี้ ประสบการณ์ชีวิตห้าร้อยปี บอกให้เขารู้ว่า ถึงเวลาที่ต้องหยุดแล้ว

บางครั้งชีวิตคนเราก็เป็นแบบนี้แหละ มักจะมีเป้าหมายหนึ่งที่แสนจะงดงามและเย้ายวนใจอยู่เสมอ

ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ไม่ว่าจะพยายามพลิกแพลงหาทางสักเท่าไหร่ สุดท้ายก็ยังไปไม่ถึงเสียที

ทำเอากระสับกระส่าย พลิกตัวไปมา หลับตาหรือลืมตาก็ยังเฝ้าคิดถึง

"นี่แหละคือความสิ้นหวังของชีวิต และก็เป็นเสน่ห์ของชีวิตด้วยเช่นกันนะ" ฟางหยวนส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ แล้วหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

แต่ในวินาทีนั้นเอง.

สายลมพัดมาเบาๆ ราวกับท่อนแขนอันอ่อนโยน ค่อยๆ ปัดเป่าเมฆที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าให้เปิดออก

หมู่เมฆลอยล่องผ่านไป เผยให้เห็นพระจันทร์เสี้ยวที่ถูกบดบังเอาไว้

พระจันทร์เสี้ยวโค้งดุจคันธนู แขวนตัวอยู่บนท้องฟ้า ราวกับถ้วยหยกขาวใบหนึ่ง ที่กำลังสาดส่องแสงจันทร์อันกระจ่างใสดุจผืนน้ำลงมา

แสงจันทร์สาดส่องลงมาในป่าไผ่ชิงเหมา สาดกระทบโขดหิน สาดลงบนลำธารและซอกเขา และสาดส่องลงบนร่างของฟางหยวน

ฟางหยวนในชุดเสื้อผ้าหยาบๆ สีหน้าอ่อนเยาว์ดูขาวผ่องยิ่งขึ้นเมื่ออาบไล้ด้วยแสงจันทร์อันนุ่มนวล

ความมืดมิดดูเหมือนจะมลายหายไปในชั่วพริบตา ถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างอันนวลตาราวกับเกล็ดหิมะ

ราวกับได้รับอิทธิพลจากแสงจันทร์ นกไนติงเกลที่เงียบเสียงไปก็เริ่มส่งเสียงร้องอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้มีแค่นกตัวเดียว แต่มีหลายตัวกระจายอยู่ทั่วป่าไผ่ พวกมันส่งเสียงร้องประสานกันอย่างไพเราะ

ในเวลาเดียวกัน จิ้งหรีดเม็ดมังกร ซึ่งเป็นแมลงที่อาศัยอยู่บนภูเขาและมักจะออกหากินในยามค่ำคืนใต้แสงจันทร์ ก็เริ่มขับขานบทเพลงแห่งชีวิตดังกังวานขึ้นมาเช่นกัน

พวกมันจะออกมาหากินเฉพาะในตอนกลางคืนเท่านั้น บนตัวจะเปล่งแสงสีแดงออกมา ในตอนนี้พวกมันกำลังกระโดดออกมาเป็นฝูง แต่ละตัวส่องประกายแสงสีแดงราวกับพลอยแดง

เมื่อฟางหยวนมองไปแวบแรก ฝูงจิ้งหรีดเม็ดมังกรนี้ก็ดูราวกับสายน้ำสีแดงที่กำลังกระโดดโลดเต้น เหยียบย่ำไปบนยอดหญ้าและดอกไม้ป่า พุ่งทะยานไปในป่าไผ่ใต้แสงจันทร์

ป่าไผ่ที่เต็มไปด้วยแอ่งน้ำใสกระจ่าง ต้นไผ่หอกสีเขียวมรกตภายใต้แสงจันทร์ เปล่งประกายแวววาวราวกับหยกเนื้อดี

มืดมนจนสุดทางกลับสว่างไสว ธรรมชาติในวินาทีนี้ ได้เผยให้ฟางหยวนเห็นถึงความงดงามและบริสุทธิ์ของนาง

ฟางหยวนหยุดชะงักฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว รู้สึกราวกับตัวเองหลุดเข้าไปอยู่ในดินแดนแห่งเทพนิยาย

เขาที่กำลังจะหันหลังเดินจากไป กลับหันกลับไปมองอีกครั้งตามสัญชาตญาณ

กอหญ้าและดอกไม้ป่าที่ถูกรดด้วยสุราไผ่เขียว สั่นไหวเบาๆ ในสายลม ยังคงว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด

ฟางหยวนยิ้มเยาะตัวเอง แล้วชักสายตากลับ

ทว่า.

ในช่วงที่เขากำลังเงยหน้าขึ้นนั้นเอง เขากลับมองเห็นเงาสีขาวราวกับเกล็ดหิมะจุดหนึ่ง

เงาสีขาวนั้นเกาะติดอยู่บนต้นไผ่หอกที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ภายใต้แสงจันทร์ มันดูราวกับไข่มุกกลมเกลี้ยงเม็ดหนึ่งที่ถูกแขวนเอาไว้

รูม่านตาของฟางหยวนเบิกกว้างขึ้นในทันที ร่างกายสั่นสะท้านเบาๆ หัวใจเต้นแรงขึ้นมาอย่างฉับพลัน จากนั้นก็เต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

กู่หนอนสุรา!

(จบแล้ว)