บทที่ 1 - แม้ตัวตาย ใจมารก็มิเคยเสียใจภายหลัง

บทที่ 1 - แม้ตัวตาย ใจมารก็มิเคยเสียใจภายหลัง

"ฟางหยวน ยอมส่งมอบจักจั่นวสันตสารทออกมาซะดีๆ ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสงบ!"

"เฒ่ามารฟาง เจ้าอย่าได้คิดจะขัดขืนอีกเลย วันนี้พวกเราสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะร่วมมือกัน ก็เพื่อจะบดขยี้รังมารของเจ้าให้สิ้นซาก ที่นี่ถูกวางตาข่ายฟ้าแหดินเอาไว้หมดแล้ว ครั้งนี้เจ้าต้องตายศพไม่สวยแน่!"

"ฟางหยวน ไอ้จอมมารสมควรตาย เพื่อฝึกฝนจักจั่นวสันตสารทให้สำเร็จ เจ้าสังหารชีวิตผู้คนไปนับสิบล้าน เจ้าก่อบาปกรรมอันใหญ่หลวงจนสุดจะให้อภัย บาปหนาเกินกว่าจะจารึกได้หมด!"

"จอมมาร เมื่อสามร้อยปีก่อนเจ้าดูถูกเหยียดหยามข้า พรากความบริสุทธิ์ของข้าไป ฆ่าล้างครอบครัวข้า สังหารเก้าชั่วโคตรของข้า นับตั้งแต่วินาทีนั้น ข้าก็แทบอยากจะกินเนื้อเจ้า ดื่มเลือดเจ้า! วันนี้ ข้าจะทำให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย!!"

...

ฟางหยวนสวมเสื้อคลุมสีเขียวมรกตที่ขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายอาบชุ่มไปด้วยเลือด ขณะกวาดสายตามองไปรอบด้าน

ลมภูเขาพัดจนเสื้อคลุมสีเลือดปลิวไสว ส่งเสียงพึ่บพั่บราวกับธงรบ เลือดสีแดงสดพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลนับร้อยแห่งบนร่างกาย เพียงแค่ยืนอยู่ชั่วครู่ ใต้เท้าของฟางหยวนก็มีแอ่งเลือดขังอยู่กองใหญ่แล้ว

ศัตรูรายล้อมอยู่ทุกทิศทาง ไม่มีทางรอดชีวิตเหลืออยู่อีกต่อไป

สถานการณ์ถูกกำหนดไว้แล้ว วันนี้ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ฟางหยวนมองสถานการณ์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าถึงแม้ความตายจะมาเยือน เขาก็ยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน ราบเรียบไร้อารมณ์ ดวงตาของเขาลึกล้ำดูลึกลับ ราวกับสระน้ำลึกอันเก่าแก่ ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้งเช่นเคย

เหล่ายอดฝีมือฝ่ายธรรมะที่รุมล้อมเขา หากไม่ใช่ผู้อาวุโสระดับเจ้าสำนักที่สูงส่ง ก็ต้องเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่โด่งดังไปทั่วสารทิศ ตอนนี้พวกเขาตีวงล้อมฟางหยวนไว้อย่างแน่นหนา บางคนกำลังคำราม บางคนกำลังแค่นหัวเราะ บางคนหรี่ตาแคบลงสาดประกายระแวดระวัง บางคนกุมบาดแผลมองด้วยความหวาดกลัว

พวกเขายังไม่ลงมือ ต่างก็หวาดหวั่นต่อการตอบโต้เฮือกสุดท้ายก่อนตายของฟางหยวน

บรรยากาศการเผชิญหน้าอันตึงเครียดดำเนินไปเช่นนี้ถึงสามชั่วยาม ดวงอาทิตย์อัสดง แสงสุดท้ายของดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้าจุดประกายให้เมฆยามเย็นริมภูเขา ลุกโชนเจิดจ้าดุจเปลวเพลิงในชั่วพริบตา

ฟางหยวนที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นมาตลอด ค่อยๆ หันหลังกลับ

เหล่ายอดฝีมือเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที ต่างพากันก้าวถอยหลังไปก้าวใหญ่พร้อมเพรียงกัน

ในเวลานี้ หินภูเขาสีเทาขาวใต้เท้าของฟางหยวน ถูกย้อมด้วยเลือดจนกลายเป็นสีแดงคล้ำไปนานแล้ว ใบหน้าที่ซีดเซียวเพราะเสียเลือดมาก ถูกแสงสะท้อนจากเมฆยามเย็นสาดส่อง จู่ๆ ก็เพิ่มความเปล่งปลั่งงดงามขึ้นมาส่วนหนึ่ง

เมื่อมองดูภูเขาเขียวขจีและดวงตะวันตกดิน ฟางหยวนก็หัวเราะเบาๆ "ขุนเขาเขียวขจีอาทิตย์อัสดง จันทร์ร่วงหล่นสายลมวสันต์พัดพา เช้าเส้นผมยังดำขลับดุจไหม พอตกเย็นกลับกลายเป็นขาวโพลนดุจหิมะ ถูกผิดสำเร็จหรือล้มเหลว หันมองกลับไปล้วนว่างเปล่า"

ตอนที่พูดประโยคนี้ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ มากมายในชาติก่อนบนโลกใบเก่าก็ผุดขึ้นมาตรงหน้า

เดิมทีเขาเป็นนักศึกษาชาวจีนบนโลกมนุษย์ แต่ด้วยความบังเอิญจึงได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ รอนแรมตกระกำลำบากมาสามร้อยปี ท่องไปทั่วหล้าอีกสองร้อยกว่าปี เวลาห้าร้อยกว่าปีล่วงเลยไป ทว่าชั่วพริบตาก็ผ่านพ้น ความทรงจำมากมายที่ฝังลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาในยามนี้ ปรากฏชัดเจนตรงหน้าราวกับเพิ่งเกิดขึ้น

"สุดท้ายก็ล้มเหลวสินะ" ฟางหยวนถอนใจในอก รู้สึกทอดถอนใจ แต่กลับไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย

ผลลัพธ์เช่นนี้ เขาก็คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน ตอนที่ตัดสินใจเลือก ก็เตรียมใจเอาไว้แล้ว

สิ่งที่เรียกว่าวิถีมาร ก็คือไม่บำเพ็ญผลกรรมดี ฆ่าคนวางเพลิง ฟ้าดินไม่อาจยอมรับ เป็นศัตรูกับคนทั้งโลก และยังต้องทำตามใจปรารถนาอย่างถึงที่สุด

"หากจักจั่นวสันตสารทที่เพิ่งหลอมสำเร็จใช้งานได้จริง ชาติหน้าข้าก็จะยังเป็นมารร้ายต่อไป!"

เมื่อคิดเช่นนี้ ฟางหยวนก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"เฒ่ามาร เจ้าหัวเราะอะไร?"

"ทุกคนระวังตัวด้วย จอมมารใกล้จะตายแล้ว มันกำลังจะดิ้นรนเฮือกสุดท้าย!"

"รีบส่งมอบจักจั่นวสันตสารทมาซะดีๆ!!"

เหล่ายอดฝีมือบีบคั้นเข้ามา และในตอนนั้นเอง พร้อมกับเสียงตู้ม ฟางหยวนก็ระเบิดตัวเองตายอย่างห้าวหาญ

...

ฝนวสันต์ตกโปรยปราย หล่อเลี้ยงภูเขาชิงเหมาอย่างเงียบเชียบ

ดึกมากแล้ว ลมเย็นยะเยือกพัดพาสายฝนพรำ ภูเขาชิงเหมากลับไม่ได้มืดมิดนัก จากกลางเขาลงไปถึงตีนเขา มีแสงไฟริบหรี่ส่องสว่างอยู่มากมาย ราวกับสวมใส่แถบแสงอันตระการตา

แสงเหล่านี้มาจากเรือนยกพื้นสูงทีละหลัง แม้จะเรียกไม่ได้ว่ามีแสงไฟนับหมื่นหลังคาเรือน แต่ก็มีขนาดนับหลายพัน เป็นค่ายตระกูลกู่เยว่ที่ตั้งอยู่บนภูเขาชิงเหมานั่นเอง ที่ช่วยเติมเต็มกลิ่นอายของผู้คนอันเข้มข้นให้กับเทือกเขาอันกว้างใหญ่และเงียบสงบแห่งนี้

ตรงกลางสุดของค่ายตระกูลกู่เยว่ คือตำหนักอันโอ่อ่าตระการตา

ในเวลานี้กำลังจัดพิธีบวงสรวง จึงยิ่งสว่างไสวเต็มไปด้วยแสงไฟเจิดจรัส

"ขอให้บรรพชนคุ้มครอง หวังว่าในพิธีเบิกทวารครั้งนี้จะมีเด็กรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมปรากฏตัวขึ้นมาเยอะๆ เพื่อเพิ่มเลือดใหม่และความหวังให้กับตระกูล!" ผู้นำตระกูลกู่เยว่อยู่ในวัยกลางคน จอนผมมีสีดอกเลาเล็กน้อย สวมชุดบวงสรวงสีขาวบริสุทธิ์ที่ดูเคร่งขรึม คุกเข่าลงบนพื้นไม้สีน้ำตาลเหลือง ยืดตัวตรง พนมมือสองข้างเข้าด้วยกัน หลับตาแน่นและสวดภาวนาด้วยความสัตย์จริง

เขาเผชิญหน้ากับแท่นบูชาสีดำทรงสูง บนแท่นบูชามีสามชั้น เป็นที่ตั้งของป้ายวิญญาณบรรพบุรุษ สองข้างป้ายวิญญาณมีกระถางธูปทองแดงตั้งอยู่ ควันธูปลอยกรุ่น

ด้านหลังของเขาก็มีคนอีกกว่าสิบคนคุกเข่าอยู่เช่นกัน พวกเขาสวมชุดบวงสรวงสีขาวตัวหลวมกว้าง ล้วนเป็นผู้อาวุโสและผู้มีอำนาจตัดสินใจในตระกูล กุมอำนาจในด้านต่างๆ เอาไว้

หลังจากสวดภาวนาจบ ผู้นำตระกูลกู่เยว่ก็โค้งตัวลงเป็นคนแรก แบมือทั้งสองข้างออก ฝ่ามือแนบสนิทกับพื้น และโขกศีรษะลง

หน้าผากกระทบกับพื้นไม้สีน้ำตาล เกิดเสียงดังปึกๆ เบาๆ

ผู้อาวุโสที่อยู่ด้านหลังต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม และพากันทำตามเงียบๆ

ชั่วขณะนั้น ในศาลบรรพชนมีเพียงเสียงหน้าผากกระทบพื้นเบาๆ

เมื่อพิธีเสร็จสิ้น ทุกคนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากพื้นไม้ แล้วเดินออกจากศาลบรรพชนอันศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างเงียบๆ

บนระเบียงทางเดิน เหล่าผู้อาวุโสต่างถอนหายใจออกมาเงียบๆ บรรยากาศผ่อนคลายลงส่วนหนึ่ง

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ ดังขึ้น

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งปีแล้ว"

"พิธีเบิกทวารของปีที่แล้ว เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง ยังคงจำได้ติดตาเลยล่ะ"

"พรุ่งนี้ก็จะเป็นพิธีเบิกทวารประจำปีแล้ว ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีสายเลือดใหม่ของตระกูลแบบไหนปรากฏตัวขึ้นมานะ?"

"เฮ้อ หวังว่าจะมีเด็กรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศโผล่มาบ้าง ตระกูลกู่เยว่ของเราไม่มีอัจฉริยะแบบนั้นโผล่มาสามปีแล้วนะ"

"ใช่เลย ค่ายตระกูลไป๋ ค่ายตระกูลสยงหลายปีมานี้ก็มีอัจฉริยะผุดขึ้นมา โดยเฉพาะไป๋หนิงปิงของตระกูลไป๋ พรสวรรค์น่ากลัวจริงๆ"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูดถึงชื่อไป๋หนิงปิงขึ้นมา ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็ปรากฏร่องรอยของความกังวลขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

พรสวรรค์ของเด็กคนนี้โดดเด่นสุดขีด ใช้เวลาสั้นๆ เพียงแค่สองปี ก็ฝึกฝนจนถึงระดับผู้ใช้กู่ขั้นที่สามแล้ว ในหมู่คนรุ่นเยาว์ เรียกได้ว่าโดดเด่นเป็นสง่าอยู่เพียงผู้เดียว แม้แต่คนรุ่นเก่าก็ยังสัมผัสได้ถึงความกดดันจากดาวรุ่งดวงนี้

หากให้เวลาสักพัก เขาจะต้องกลายเป็นเสาหลักของค่ายตระกูลไป๋อย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือที่สามารถยืนหยัดรับมือได้ด้วยตัวเอง

ไม่มีใครสงสัยในจุดนี้เลย

"แต่ในหมู่เด็กรุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมพิธีเบิกทวารปีนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีความหวังเลยทีเดียวนะ"

"ใช่ สายเลือดฝั่งบ้านฟางมีเด็กหนุ่มอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นคนหนึ่ง สามเดือนพูดได้ สี่เดือนเดินได้ พอห้าขวบก็แต่งกลอนท่องบทกวีได้แล้ว ฉลาดหลักแหลมผิดธรรมดา มีพรสวรรค์เปี่ยมล้น น่าเสียดายที่พ่อแม่ตายเร็ว ตอนนี้ก็เลยถูกลุงกับป้าสะใภ้รับเลี้ยงไว้"

"อืม เด็กคนนี้ฉลาดตั้งแต่เด็ก แถมยังมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ ช่วงหลายปีมานี้ ข้าเองก็ได้ยินบทกวี 'เชิญร่ำสุรา', 'บทกวีเหมย' แล้วก็ 'เจียงเฉิงจื่อ' ที่เขาแต่งขึ้นมาเหมือนกัน เป็นอัจฉริยะจริงๆ!"

ผู้นำตระกูลกู่เยว่เดินออกจากศาลบรรพชนเป็นคนสุดท้าย เขาค่อยๆ ปิดประตูลง และได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าผู้อาวุโสในระเบียงทางเดิน

เขาก็รู้ได้ทันทีว่า ตอนนี้เหล่าผู้อาวุโสกำลังพูดคุยถึงเด็กหนุ่มที่ชื่อกู่เยว่ฟางหยวน

ในฐานะผู้นำตระกูล ย่อมต้องให้ความสนใจกับลูกหลานที่โดดเด่นและยอดเยี่ยมเหล่านั้นอยู่แล้ว และกู่เยว่ฟางหยวนก็คือเด็กหนุ่มที่โดดเด่นและเจิดจรัสที่สุดในหมู่รุ่นเยาว์

และจากประสบการณ์ก็บ่งชี้ว่า คนที่มักจะมีความจำดีเลิศมาตั้งแต่เด็ก หรือมีพละกำลังมหาศาลดั่งผู้ใหญ่ หรือมีพรสวรรค์แปลกประหลาดอื่นๆ ล้วนแล้วแต่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น

"หากเด็กคนนี้ตรวจสอบแล้วพบว่ามีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศ เลี้ยงดูสั่งสอนให้ดีๆ ก็ใช่ว่าจะไม่สามารถต่อกรกับไป๋หนิงปิงได้ ต่อให้เป็นแค่พรสวรรค์ระดับชั้นเยี่ยม วันข้างหน้าก็ต้องสามารถยืนหยัดรับมือได้ด้วยตัวเอง กลายเป็นธงนำชัยของตระกูลกู่เยว่ได้อย่างแน่นอน แต่เขาฉลาดมาตั้งแต่เด็กแบบนี้ โอกาสที่จะเป็นแค่ระดับชั้นเยี่ยมคงมีไม่มากนัก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นระดับชั้นเลิศ"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มุมปากของผู้นำตระกูลกู่เยว่ก็โค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้ม

จากนั้น เขาก็กระแอมไอ แล้วพูดกับเหล่าผู้อาวุโสว่า "ทุกท่าน ดึกมากแล้ว เพื่อพิธีเบิกทวารในวันพรุ่งนี้ คืนนี้โปรดพักผ่อนให้เต็มที่ ดูแลสภาพจิตใจให้ดีด้วย"

เมื่อเหล่าผู้อาวุโสได้ยินคำพูดนี้ ต่างก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาที่มองตากันล้วนซ่อนเร้นความระแวดระวังเอาไว้สายหนึ่ง

คำพูดของผู้นำตระกูลฟังดูนัยยะแอบแฝง แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจความหมายนั้นดี

ทุกๆ ปี เพื่อแย่งชิงเด็กรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์เหล่านี้ เหล่าผู้อาวุโสต่างก็แย่งชิงกันจนหน้าดำหน้าแดง หัวร้างข้างแตกกันทั้งนั้น

สมควรแล้วที่จะต้องพักผ่อนเก็บแรงให้ดี เพื่อรอวันพรุ่งนี้ จะได้ไปแย่งชิงกันให้เต็มที่

โดยเฉพาะกู่เยว่ฟางหยวนคนนั้น ความเป็นไปได้ที่จะมีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศนั้นมีสูงมาก

แถมพ่อแม่ของเขาก็ตายจากไปแล้ว เป็นเพียงเด็กกำพร้าสองคนที่เหลืออยู่ของสายเลือดฝั่งฟาง หากสามารถรับเข้ามาอยู่ในสายเลือดของตัวเองได้ เลี้ยงดูให้ดี ก็สามารถค้ำจุนสายเลือดของตัวเองให้รุ่งเรืองไปได้อีกนับร้อยปีโดยไม่ตกต่ำ!

"แต่ว่า ขอพูดเรื่องไม่น่าฟังไว้ก่อนเลยนะ จะแย่งชิงก็ต้องแย่งชิงกันอย่างเปิดเผย ห้ามใช้วิธีการลอบกัดสกปรก ทำลายความสามัคคีของตระกูลเด็ดขาด ขอให้ผู้อาวุโสทุกท่านจดจำเอาไว้ให้ขึ้นใจ!" ผู้นำตระกูลกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"มิกล้าๆ"

"จะจดจำเอาไว้ให้ขึ้นใจอย่างแน่นอน"

"เช่นนั้นขอตัวลาก่อน ท่านผู้นำไม่ต้องไปส่ง"

เหล่าผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความในใจ ต่างพากันแยกย้ายไปทีละคน

ไม่นาน ระเบียงทางเดินอันทอดยาวก็เงียบสงบลง

สายฝนวสันต์และสายลมพัดเฉียงผ่านหน้าต่างเข้ามา ผู้นำตระกูลก้าวเท้าเบาๆ เดินไปที่หน้าต่าง

ทันใดนั้น อากาศบริสุทธิ์และชุ่มชื้นของภูเขาก็เต็มปาก ชื่นใจเป็นอย่างยิ่ง นี่คือชั้นสามของตำหนัก เมื่อผู้นำตระกูลมองออกไป ก็สามารถมองเห็นค่ายตระกูลกู่เยว่ได้เกินครึ่งอย่างชัดเจน

ณ เวลานี้ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว แต่บ้านเรือนส่วนใหญ่ในค่ายก็ยังมีแสงไฟสว่างไสว แตกต่างจากเวลาปกติอย่างมาก

พรุ่งนี้คือพิธีเบิกทวาร เกี่ยวพันถึงผลประโยชน์ของทุกคนอย่างแนบแน่น บรรยากาศของความตื่นเต้นและความตึงเครียดปกคลุมหัวใจของคนในตระกูล ธรรมชาติจึงมีคนจำนวนมากที่นอนหลับไม่สนิท

"นี่แหละคือความหวังในอนาคตของตระกูล" ในดวงตาสะท้อนแสงไฟดวงเล็กๆ ผู้นำตระกูลถอนหายใจยาว

และในขณะเดียวกันนั้น ก็มีดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองแสงไฟที่ส่องประกายในยามค่ำคืนนี้อย่างเงียบเชียบ เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

"ค่ายตระกูลกู่เยว่ นี่คือเมื่อห้าร้อยปีก่อนงั้นหรือ?! จักจั่นวสันตสารทได้ผลจริงๆ ด้วย..."

แววตาของฟางหยวนดูลึกล้ำ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ปล่อยให้ลมฝนพัดสาดใส่ร่างกาย

พลังของจักจั่นวสันตสารท คือการย้อนเวลากลับ ในบรรดาสิบสุดยอดกู่อัศจรรย์ มันสามารถรั้งอันดับเจ็ดได้ ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

พูดสั้นๆ ก็คือการเกิดใหม่

"ใช้จักจั่นวสันตสารทเกิดใหม่ กลับมาเมื่อห้าร้อยปีก่อน!"

ฟางหยวนยื่นมือออกไป สายตาจ้องมองฝ่ามือที่ยังดูอ่อนเยาว์และซีดเซียวเล็กน้อยของตนเองอย่างแน่วแน่ จากนั้นค่อยๆ กำหมัดแน่น สัมผัสถึงความจริงแท้นี้อย่างสุดกำลัง

ข้างหูคือเสียงฝนเม็ดเล็กๆ กระทบกับบานหน้าต่างดังเบาๆ เขาค่อยๆ หลับตาลง ผ่านไปครึ่งค่อนวันจึงลืมตาขึ้นมา ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ประสบการณ์ห้าร้อยปี ช่างเหมือนความฝันจริงๆ"

แต่เขากลับรู้ดีแก่ใจว่า นี่ไม่ใช่ความฝันอย่างเด็ดขาด

(จบแล้ว)