บทที่ 37: การยั่วยุ

“ศิษย์พี่ใหญ่ ฉันว่าสายตาของผู้อาวุโสหยวนคนนั้นคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ”

แสงดาวทอประกาย แสงจันทร์สาดส่องจากเก้าชั้นฟ้าดั่งม่านสีเงินยวง ร่วงหล่นลงกลางป่าเขา

เซวียติ่งจูงมือเล็กๆ ของเสี่ยวหย่า ศิษย์น้องเก้า เดินลัดเลาะตามป่าเขาเพื่อกลับไปยังอารามเทียนซือ

ระหว่างทางเขาก้มมองกระบี่เทียนซือในมือเป็นระยะ กระบี่โบราณอันเป็นตัวแทนการสืบทอดของอารามเทียนซือสงบนิ่งไร้สุ้มเสียงภายใต้แสงจันทร์ ลวดลายที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวบางอย่าง

คำพูดของศิษย์น้องเก้าทำให้เซวียติ่งได้สติ เขาเอ่ยเสียงเบา “เสี่ยวหย่า บอกไปตั้งกี่ครั้งแล้วว่าต้องมีมารยาทกับผู้อาวุโสหยวน ถ้าไม่มีเขา ปรมาจารย์ก็คงธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว และอารามเทียนซือทั้งหมดก็คงต้องเผชิญกับหายนะไปด้วย”

เสี่ยวหย่าทำปากยื่น “ฉันรู้แล้วน่า ฉันก็ไม่ได้พูดต่อหน้าเขาสักหน่อยนี่นา ถ้าสายตาดีจริง ทำไมถึงมองไม่เห็นกระบี่ในมือศิษย์พี่ใหญ่ล่ะ แถมยังบอกว่าพี่เป็นผู้ฝึกดาบอีก ฮึ่ม”

เซวียติ่งเงียบไปอีกครั้ง เขาก้มมองกระบี่ ข้อนิ้วที่กำแน่นจนขาวซีดบ่งบอกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรงในใจ

“ศิษย์พี่ใหญ่ ดูสิ ในอารามมีคนเต็มไปหมดเลย!”

แม้จะยังอยู่ห่างจากอารามเทียนซืออีกระยะหนึ่ง แต่เสี่ยวหย่าก็มองเห็นสถานการณ์ภายในอารามว่ามีคนอยู่มากมายและคึกคักเป็นพิเศษ

เซวียติ่งเงยหน้ามองเพียงแวบเดียว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

“ไปเถอะ ในอารามเกิดเรื่องแล้ว!”

สิ้นเสียง เซวียติ่งก็หิ้วปีกศิษย์น้องเก้าขึ้นมาทันที เขาเดินลมปราณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหยียบย่ำไปบนยอดไม้อันอุดมสมบูรณ์ พุ่งตรงไปยังประตูอารามเทียนซือ

ไม่นานนัก เซวียติ่งก็ร่อนลงบนลานกว้างหน้าอารามราวกับนกอินทรีโฉบเหยื่อ

ทันทีที่เท้าแตะพื้น สายตาหลายคู่ก็หันมาจับจ้องที่เขา

“ฮ่า ศิษย์พี่ใหญ่แห่งอารามเทียนซือไม่อยู่ในอารามจริงๆ ด้วย ฉันก็นึกว่ากลัวจนไม่กล้าโผล่หัวออกมาซะอีก”

เซวียติ่งพาศิษย์น้องเก้าเดินฝ่าฝูงชนบริเวณลานกว้างเข้าไป

สำนักเฉวียนเจิน ตระกูลหวังแห่งเมืองจิ้นเฉิง

คนที่พูดกับเขาคือเฝิงฉี ศิษย์เอกแห่งสำนักเฉวียนเจิน

เมื่อไม่นานมานี้ เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของตระกูลหวังแห่งเมืองจิ้นเฉิงบินเข้ามาในภูเขาหวังอูและลงจอดที่สำนักเฉวียนเจิน ทุกคนต่างรู้ดีว่าขุมกำลังทั้งสองได้จับมือเป็นพันธมิตรกันแล้ว

การร่วมมือกันของทั้งสองฝ่ายย่อมต้องมีแผนการบางอย่างแอบแฝงอยู่

ไม่ว่าจะเป็นควันเทวะเข้าสู่วิถีที่กำลังจะปรากฏขึ้น หรืออาจจะเป็นภูเขาหวังอูแห่งนี้

หลังจากพาศิษย์น้องเก้าไปส่งที่ข้างกายอาจารย์และฝากฝังไว้กับศิษย์น้องคนอื่นๆ แล้ว เซวียติ่งก็หันกลับมายืนหยัดเผชิญหน้ากับขุมกำลังทั้งสองฝ่ายในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งอารามเทียนซือ

“เจ้าสำนัก ในเมื่อศิษย์สายตรงคนโตของคุณกลับมาแล้ว สัญญาเดิมพันก่อนหน้านี้ก็ดำเนินต่อไปได้แล้วสินะ”

สัญญาเดิมพัน?

เซวียติ่งหันไปมองศิษย์น้องที่อยู่ข้างๆ อีกฝ่ายจึงรีบอธิบายเสียงเบาทันที

“ศิษย์พี่ใหญ่ สำนักเฉวียนเจินกับตระกูลหวังบอกว่าจะประลองกับอารามของเรา โดยตัวแทนคือเฝิงฉีกับพี่ คนแพ้จะต้องยกดินแดนวิญญาณของอารามเทียนซือแห่งนี้ให้”

เซวียติ่งขมวดคิ้ว อารามเทียนซือเคยได้ชื่อว่าเป็นอารามอันดับหนึ่งแห่งภูเขาหวังอู และยังมีคำกล่าวขานว่าเป็นดินแดนสวรรค์อันดับหนึ่ง การที่คนอื่นจะหมายปองย่อมเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพียงแต่เขาไม่คิดว่าจะเป็นสำนักเฉวียนเจิน

ย้อนนึกไปถึงปีนั้น กระบวนการก่อตั้งสำนักเฉวียนเจินค่อนข้างยากลำบาก ในช่วงเวลานั้นเจ้าสำนักเทียนซือรุ่นปัจจุบันได้ให้ความช่วยเหลือไปไม่น้อย พวกเขาจึงสามารถตั้งรกรากและเปิดสำนักได้

ด้วยประวัติศาสตร์ความหลังเช่นนี้ เหล่าศิษย์อารามเทียนซือจึงรู้สึกโกรธแค้นเป็นอย่างมาก พวกเขารู้สึกเหมือนได้ช่วยเหลือคนเนรคุณ

“ศิษย์พี่ใหญ่ ประลองก็ประลองสิ พี่จะไปกลัวเฝิงฉีทำไม” ศิษย์น้องพูดอย่างไม่พอใจ เขามั่นใจว่าศิษย์พี่ใหญ่ของตนจะต้องชนะอย่างแน่นอน เพราะถึงอย่างไรเฝิงฉีก็เคยพ่ายแพ้ให้กับเซวียติ่งในงานประลองระหว่างสำนักเมื่อปีนั้นมาแล้ว

เซวียติ่งไม่พูดอะไร เขาไม่ใช่คนโง่ ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักเทียนซือคนต่อไป เขาจะปล่อยให้เรื่องพรรค์นี้มายั่วยุจนขาดสติและเข้าร่วมการเดิมพันที่ไม่ยุติธรรมได้อย่างไร

ความไม่ยุติธรรมที่ว่าก็คือ อีกฝ่ายไม่สามารถนำของเดิมพันที่มีค่าทัดเทียมกับอารามเทียนซือมาวางเดิมพันได้เลย

หากแพ้ ฝั่งตนจะต้องยกดินแดนสวรรค์ประทานพรที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณแห่งนี้ให้

แล้วถ้าชนะล่ะ?

สำนักเฉวียนเจินของพวกนายจะเอาอะไรมาให้?

สำนักของพวกนายงั้นเหรอ?

หรือว่าจะเป็นของมีค่าอย่างอื่น?

ต่อให้สำนักเฉวียนเจินของพวกนายจะมองว่ามันมีค่า แต่สถานที่ก่อตั้งสำนักมีสถานะเช่นไรในใจของเหล่าศิษย์อารามเทียนซือ จะมีสิ่งใดล้ำค่าไปกว่ามันได้อีก?

เจ้าสำนักเทียนซือมีความคิดเห็นตรงกับเซวียติ่ง เขาหันไปมองฉางชุนจื่อ เจ้าสำนักเฉวียนเจิน

“ฉางชุนจื่อ นายกับฉันก็รู้จักกันมาหลายปี ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย สำนักแห่งนี้คือสถานที่ก่อตั้งอารามของเรา จะกล้าเอามาเป็นของเดิมพันได้อย่างไร หากพวกนายอยากจะประลองเพื่อทดสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์แต่ละฝ่าย ฉันก็ยินดีตกลง”

ใครอยากจะประลองกันล่ะ

สิ่งที่ต้องการก็คืออารามเทียนซือของพวกนายต่างหาก

การกลายพันธุ์ของดินแดนวิญญาณทวีความรุนแรงขึ้น สถานที่แห่งนี้ก็ยิ่งทวีความไม่ธรรมดามากขึ้นทุกวัน ซึ่งจะช่วยในการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าได้เป็นอย่างมาก สถานที่ เคล็ดวิชา สหาย ทรัพย์สิน คำว่า 'สถานที่' ในที่นี้ก็หมายถึงสถานที่ปฏิบัติธรรมที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณ ซึ่งมีความสำคัญต่อการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างยิ่ง

ฉางชุนจื่อมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขาเอ่ยตอบ “เจ้าสำนัก อนาคตนั้นยากลำบาก อารามเทียนซือของพวกคุณครอบครองสถานที่ที่มีพลังปราณหนาแน่นที่สุดในภูเขาหวังอูแต่กลับไม่มีผลงานอะไรเลย แถมยังตกต่ำลงเรื่อยๆ การกระทำเช่นนี้มันต่างอะไรกับการทิ้งขว้างของดีกันล่ะ”

“ที่พวกเราต้องการดินแดนวิญญาณแห่งนี้ก็เพื่อรับมือกับหายนะในวันข้างหน้า หวังว่าจะมีพลังมากขึ้นเพื่อปกป้องผู้คน สายเลือดเทียนซือของพวกคุณมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการปราบปีศาจกำจัดมารและปกป้องราษฎรมาโดยตลอด ก็สมควรที่จะเข้าใจพวกเราและให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่สิ”

คำพูดนี้ช่างสวยหรูนัก มันปัดเป่าความปรารถนาที่อยากจะครอบครองดินแดนอันงดงามของตนเองทิ้งไปจนหมดสิ้น ซ้ำยังเอาผู้คนมาเป็นข้ออ้างเพื่อยกตัวเองขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรมอีกด้วย

อนาคตอันน่าสะพรึงกลัว คำทำนายของนักพรตเฒ่าเสียสติ

มีศิษย์อารามเทียนซือตะโกนขึ้นด้วยความโกรธ “อารามเทียนซือก็แค่ปิดประตูบำเพ็ญเพียร จะเอาอะไรมาบอกว่าตกต่ำ!”

“ถ้าไม่ได้ตกต่ำก็มาสู้กับฉันสิ นี่แหละคือคำพูดที่มีน้ำหนักที่สุด” เฝิงฉีก้าวออกมาข้างหน้า สายตาจ้องมองไปที่เซวียติ่งอย่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

“ไอ้ขี้แพ้ แกจะเห่าหาอะไร?”

“ที่นี่คืออารามเทียนซือของเรา อย่าว่าแต่ยังไม่ตกต่ำเลย ต่อให้ตกต่ำแล้วก็ยังไม่ถึงคิวพวกแกมาทำตัวเป็นเจ้าข้าวเจ้าของหรอก!”

“ไอ้พวกเนรคุณ ถ้าไม่มีเจ้าสำนักเทียนซือรุ่นที่เก้าของพวกเราคอยช่วยเหลืออย่างเต็มที่ จะมีสำนักเฉวียนเจินของพวกแกไหม กินอิ่มแล้วก็แว้งกัด นิสัยแบบนี้มีสิทธิ์ครอบครองดินแดนวิญญาณแห่งนี้ด้วยเหรอ?”

“เดรัจฉานยังรู้จักบุญคุณ แล้วพวกแกล่ะ?”

“พูดจาสวยหรู ที่แท้ก็แค่หมายปองที่ดินของอารามเทียนซือเราไม่ใช่หรือไง?”

ใครจะไปคิดว่าเหล่านักพรตที่อ้างว่าปิดประตูบำเพ็ญเพียรจะฝีปากกล้าขนาดนี้ เอะอะก็ด่าว่าคนเนรคุณ เอะอะก็ด่าว่าเดรัจฉาน ทำให้คนของสำนักเฉวียนเจินรู้สึกเสียหน้าจนหน้าชาไปหมด นอกจากความโกรธแล้ว สายตาของพวกเขาก็เริ่มเฉียบคมขึ้น ราวกับพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อหากพูดคุยกันไม่รู้เรื่อง

ฉางชุนจื่อมีสีหน้าย่ำแย่ ประวัติศาสตร์ในอดีตทำให้พวกเขาเป็นฝ่ายเสียเปรียบมาตั้งแต่ต้น จะไปด่าสู้พวกนั้นได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง คนของตระกูลหวังก็ก้าวออกมา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

“เรื่องในอดีตไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว เจ้าสำนัก อนาคตนั้นเต็มไปด้วยความเปลี่ยนแปลง สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ขุมกำลังที่กำลังตกต่ำอย่างพวกคุณจะปกป้องไว้ได้ วันนี้พวกเราไม่มา วันหน้าก็ต้องมีคนอื่นมาอยู่ดี พวกเรายังถือว่าเป็นเพื่อนบ้านกัน พอมีความสัมพันธ์กันอยู่บ้าง ยกให้พวกเราก็ยังดีกว่ายกให้คนอื่นไม่ใช่หรือ”

เจ้าสำนักเทียนซือตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ใครมาก็ไม่ได้ทั้งนั้น สถานที่ก่อตั้งสำนักจะยอมให้สูญเสียไปจากมือของพวกเราได้อย่างไร หากเป็นเช่นนั้นจริง วันข้างหน้าเมื่อลงไปสู่เส้นทางน้ำพุเหลือง จะเอาหน้าไปพบผู้อาวุโสรุ่นก่อนๆ ได้อย่างไร”

“คุณพูดถูก เพียงแต่ตอนนี้จุดยืนมันต่างกัน สถานที่แห่งนี้พวกคุณจะยอมยกให้หรือไม่ก็ต้องยกให้ ขอพูดตามตรงกับเจ้าสำนักเลยแล้วกัน อาวุธของตระกูลหวังเรามาถึงภูเขาหวังอูและครอบคลุมไปทั่วทุกพื้นที่แล้ว ต่อให้เจ้าสำนักเทียนซือรุ่นก่อนจะออกโรง พวกเราก็ไม่กลัว”

“เห็นแก่ความเป็นเพื่อนบ้าน ให้เวลาสามวัน อีกสามวันพวกเราจะมาใหม่ ถึงตอนนั้นหวังว่าพวกคุณจะจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วนะ”

“แน่นอนว่าสัญญาประลองก็ยังคงอยู่ ถ้าศิษย์พี่ใหญ่ของพวกคุณชนะได้ พวกเราก็จะไม่สร้างความลำบากให้อีก หึๆ”

ชนะงั้นเหรอ?

เฝิงฉีที่กำลังฮึกเหิมก้าวเดินมาตรงหน้าเซวียติ่ง ท่าทีที่เมินเฉยต่อผู้อาวุโสของอารามเทียนซือทำให้อีกฝ่ายเกิดความโกรธเกรี้ยว เปลือกตากระตุกรัว กระบี่เทียนซือในมือสั่นไหวเบาๆ

“อยากชักกระบี่เหรอ ชักสิ ทำไมไม่ชักล่ะ”

เฝิงฉียกยิ้มมุมปากและยั่วยุต่อไป เขายกมือขึ้นตบไหล่เซวียติ่งราวกับเป็นผู้ที่อยู่เหนือกว่า “เซวียติ่งเอ๋ยเซวียติ่ง แกยังคิดว่าฉันเป็นเฝิงฉีในงานประลองระหว่างสำนักเมื่อก่อนอยู่อีกเหรอ แกในตอนนี้ สำหรับฉันแล้วก็งั้นๆ แหละ ถ้าไม่ยอมรับก็ชักกระบี่ออกมาสิ~”

นอกจากเปลือกตาที่กระตุกแล้ว สีหน้าของเซวียติ่งก็ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก

เมื่อเห็นเช่นนั้น เฝิงฉีก็หันไปมองเจ้าสำนัก “เจ้าสำนัก คุณนี่สั่งสอนมาดีจริงๆ ใจเย็นเป็นเต่าเลย มีคำกล่าวว่าอาจารย์เป็นอย่างไร ลูกศิษย์ก็เป็นอย่างนั้น หึๆ”

“รนหาที่ตาย!”

อาจารย์ที่เคารพรักถูกคนรุ่นหลังดูหมิ่นต่อหน้าต่อตา ร่างของเซวียติ่งสั่นสะท้าน เตรียมจะชักกระบี่ออก

“เซวียติ่ง” เพียงคำพูดเดียวของเจ้าสำนัก เซวียติ่งก็หยุดชะงักทันที เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างต่อเนื่อง

“ฮ่าๆ!”

เฝิงฉีนึกว่าเซวียติ่งจะชักกระบี่ออกมาแล้ว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายหยุดชะงักไปได้ทัน เขาก็รู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ ทว่าถึงจะผิดหวัง เขาก็ยังรู้สึกสะใจเป็นอย่างมากเมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ถูกอีกฝ่ายเอาชนะได้ภายในสามกระบวนท่าเมื่อปีนั้น

ก่อนจากไป เฝิงฉีได้พิสูจน์ข่าวลือบางอย่าง เขาเอ่ยเสียงเบา “ดูท่าแกจะมีปัญหาจริงๆ ด้วย ถึงได้ไม่กล้าชักกระบี่ หึๆ วันหลังถ้าเจอฉันก็หลบไปซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะหักขาแกทิ้ง!”