บทที่ 2: ระบบจะช่วยเหลือนายวิล (1)

สายลมอ่อนพัดผ่านทุ่งหญ้าเขียวชอุ่ม พากลิ่นสดชื่นของน้ำค้างยามเช้ามาด้วย แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนเนินเขาลาดเอียงที่ปกคลุมด้วยหญ้าเตี้ย ๆ รัศมีสีทองร่ายรำไปตามปลายยอดหญ้าที่ไหวเอน ราวกับผืนดินกำลังหายใจอย่างเชื่องช้าและสงบสุข

เสียงนกร้องดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ ไม่รู้ตัว หรืออาจไม่ใส่ใจ ต่อความโศกเศร้าที่ปกคลุมอยู่บนยอดเนิน

บนจุดสูงสุดมีต้นลอเรลโบราณสองต้น สูงใหญ่และหนาทึบ กิ่งก้านสานประสานกันกลายเป็นหลังคาธรรมชาติ ใบไม้ไหวแผ่วเบาตามแรงลม

เงาของพวกมันทอดยาวปกคลุมพื้นดินด้านล่าง ป้องกันไออุ่นจากแสงตะวัน ราวกับกำลังเฝ้ารักษาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์บางแห่ง

ใต้ลำต้นกว้างของหนึ่งในนั้น เด็กหนุ่มวิลนั่งขัดสมาธิ หลับตา มือเล็กวางนิ่งบนตัก เส้นผมสีเข้มปลิวไหวเบา ๆ

แม้อายุเพียงสิบสองปี สีหน้าของเขากลับแบกรับน้ำหนักเกินวัย ราวกับคนที่เคยยืนอยู่ใกล้ปากเหวแห่งโศกนาฏกรรมมากเกินไป

สิบสองปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ไคเซอร์และภรรยาพบเขาถูกทอดทิ้งในป่า สิบสองปีที่เขาได้รับความอบอุ่น ความรัก และสถานที่ที่เรียกว่าบ้าน

และทว่า...สิบสองปีนั้นกลับผ่านไปดั่งลมหายใจแผ่วเบา

บัดนี้เนินเขาที่เคยเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและคำบ่นอย่างอ่อนโยน กลับเงียบงันจนน่าอึดอัด

วิลค่อย ๆ ลืมตา มองไปยังหลุมศพสองหลุมเบื้องหน้า หลุมที่สองเพิ่งกลบดินใหม่ ดินยังชื้นอยู่

แผ่นศิลาจารึกข้อความเรียบง่าย  สมถะเช่นเดียวกับคู่สามีภรรยาที่นอนพักอยู่ใต้ผืนดิน

แทนที่จะถูกฝังในสุสานของหมู่บ้าน ไคเซอร์เคยยืนกรานว่าเขาอยากพักผ่อนบนเนินเขาแห่งนี้

วิลจำวันนั้นได้ชัดเจน ชายชรานั่งข้างเขา เล่าเรื่องวัยหนุ่ม เล่าว่าเคยวิ่งเล่นบนเนินนี้ด้วยความสุขไร้กังวลเพียงใด

ตอนนั้นวิลเพียงคิดว่าเป็นคำพร่ำบ่นของคนแก่ เรื่องเดิม ๆ ที่ฟังมานับพันครั้ง

ใครเลยจะคาดคิดว่า คำพูดที่ดูไร้ความหมายในวันนั้น จะกลายเป็นรอยสลักเจ็บปวดในหัวใจของเขาวันนี้

คุณปู่ของเขาจากไปเมื่อสองปีก่อนด้วยโรคเรื้อรัง คุณย่าตามไปเมื่อสองวันก่อน ร่างกายอ่อนแอทนทุกข์จากความคิดถึงสามีที่จากไปไม่ไหวอีกต่อไป

วิลดูแลนางอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย หุงหาอาหาร ตักน้ำ ประคองเมื่อขาอ่อนแรง แต่สุดท้ายหลุมศพสองหลุมก็ยืนเคียงกัน ทิ้งเขาไว้เพียงลำพังอีกครั้ง

ลำคอของเขารู้สึกตีบตัน เขาสูดลมหายใจสั่นไหว ทว่าเงามืดที่ตามหลอกหลอนไม่ได้มีเพียงความโศกเศร้า

ตั้งแต่ยังจำความได้ในโลกใบนี้ วิลก็รู้แม้ไม่อาจอธิบายว่าตัวเขาแตกต่าง

ฝันร้ายของเขาชัดเจนเกินไป สมจริงเกินไป สัญชาตญาณของเขาเฉียบคมเกินกว่าเด็กควรมีและเมื่ออายุครบสิบปี ความทรงจำก็หวนคืนราวกับมีดนับพันเล่มแทงทะลุสมองวัยเยาว์ เศษเสี้ยวชีวิตก่อนหน้าหลั่งไหลเข้ามา

ชีวิตบนดาวเคราะห์อันห่างไกล

โลกหรืออย่างที่สิ่งมีชีวิตจากห้วงเหวเรียกมัน…ดาวสีน้ำเงิน

ในชาติที่แล้วโลกเป็นเพียงสถานที่ธรรมดา สงบ และสมดุล ผู้คนไปทำงาน บ่นเรื่องรถติด ฝันถึงอนาคตเรียบง่ายวิลก็เป็นเพียงชายธรรมดาคนหนึ่ง ทำงานน่าเบื่อ หวังชีวิตที่ดีขึ้น

จนกระทั่งวันสิ้นโลกมาเยือน สัตว์ประหลาดปะทุขึ้นทั่วแผ่นดิน ฉีกทำลายเมือง กลืนชีวิตผู้คนนับล้านในไม่กี่วัน เลือดย้อมพื้นดินเป็นสีชาด

ความโกลาหลครอบงำทุกสิ่งแต่ในที่สุดธรรมชาติก็คืนสมดุล

มนุษย์บางคนตื่นพลังพิเศษ กลายเป็น “ฮันเตอร์” สังคมถูกจัดระเบียบใหม่ โดยนักสู้เหล่านี้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด

สำหรับวิลผู้สูญเสียงานและพ่อให้สัตว์ประหลาด มันคือความหวัง เขายังมีแม่และน้องชายตัวน้อย

เขาสาบานว่าจะมีชีวิตอยู่เพื่อพวกเขา เขาเชื่อว่าทุกอย่างจะดีขึ้น จนกระทั่งภัยพิบัติครั้งที่สองมาเยือน

ห้วงเหวเปิดออกปีศาจทะลักออกมาราวโรคระบาด

มนุษยชาติที่บอบช้ำอยู่แล้ว ถูกผลักสู่ขอบเหวแห่งการสูญสิ้น

ความตื่นตระหนกกลายเป็นเรื่องปกติ ความหวังกลายเป็นสิ่งเปราะบาง

วิลพยายามปกป้องครอบครัวที่เหลืออยู่ เขายืนกรานให้ย้ายไปเมืองที่ปลอดภัยกว่า เมืองที่ยังไม่ถูกห้วงเหวแตะต้อง

เขาโต้เถียง อธิบาย วิงวอน จนพวกเขายอมตกลง แต่ชะตากรรมโหดร้ายเกินกว่าจะปรานี

ทันทีที่มาถึงเมืองใหม่ ประตูห้วงเหวอีกแห่งก็ฉีกอากาศเปิดออกใกล้ ๆ ปีศาจหลั่งไหลออกมา ถนนเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและการสังหาร

วิลวิ่งหนีตาย แบกน้องชายไว้บนหลัง แม่ของเขาวิ่งตามอย่างสิ้นหวัง

ทว่ามีปีศาจตนหนึ่งโดดเด่นกว่าที่เหลือ รูปร่างคล้ายมนุษย์ หยดของเหลวมืดคล้ำไหลย้อยจากกาย ราวกับตัวมันเองถูกโลกปฏิเสธ มันเคลื่อนไหวดั่งความตายมีชีวิต

วิลวิ่งสุดกำลัง ปอดแสบร้อน

แล้วหายนะก็เกิดขึ้น

แม่ของเขาสะดุดล้ม

ก่อนที่เขาจะทันหันกลับ ปีศาจก็ฉีกนางออกเป็นชิ้นด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว เลือดกระจายกลางอากาศ เสียงกรีดร้องสลักฝังในวิญญาณของเขาตลอดกาล

จากนั้นมันหันมาหาเขา เพียงฟาดมือครั้งเดียว เขาและน้องชายกระเด็นกระแทกพื้น ลมหายใจถูกกระชากหาย

ความเจ็บปวดทำให้สายตาพร่าเลือน

และในความพร่านั้น

เขาเห็นปีศาจอุ้มน้องชายขึ้นมา

“ไม่… ได้โปรด… ได้โปรด…”

เขาตะเกียกตะกายพยายามลุกขึ้น แต่ขาไม่ตอบสนอง หัวใจเต้นกระหน่ำด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

แล้วช่วงเวลานั้นก็มาถึง

เสียงนั้น

ความสยดสยองที่จะไม่มีวันเลือนหาย

หัวใจ

หัวใจที่ยังอุ่นและยังเต้น

ถูกวางลงบนตักของเขาอย่างแผ่วเบา

เสียงรอบข้างดับวูบ ร่างแข็งค้าง จิตใจแตกสลาย

ปีศาจยิ้มเยาะ ลิ้มรสความทรมานของเขา ก่อนหันหลังจากไป ปล่อยเขาไว้มีชีวิต

ราวกับเป้าหมายของมันในวันนั้น

คือการทำลายเขา

เขา… โดยเฉพาะ

ไม่ใช่แม่

ไม่ใช่น้องชายผู้ไร้เดียงสา

…แต่เป็นเขา

วิลจ้องมองหัวใจที่ยังเต้น จนสายตาแตกสลายภายใต้น้ำหนักแห่งความจริง

ถ้าเพียงเขาไม่ยืนกรานจะย้าย…

ถ้าเพียงเขาไม่

เสียงคำรามหนึ่งดึงเขากลับสู่ความทรงจำปัจจุบัน

หมาป่าสัตว์ประหลาดระดับต่ำตัวหนึ่งย่องเข้ามา กลิ่นเลือดเข้มข้นดึงดูดมัน

วิลสบตาหิวกระหายของมัน ยอมรับจุดจบ

เขาไม่กรีดร้อง ไม่วิงวอน เพียงเฝ้ามอง

และในวินาทีสุดท้ายของชีวิตนั้น

เขาสาปแช่งตนเอง

ใช่ เขาสาปวิญญาณของตน

คำปฏิญาณลึกยิ่งกว่าเลือด ลึกยิ่งกว่ากระดูก

ความทรงจำโศกนาฏกรรมนี้จะไม่มีวันเลือน

ไม่มีวันอ่อนแรง

ไม่มีวันให้อภัย

และหากเขาได้เกิดใหม่

เขาจะก้าวขึ้นเหนือทุกสรรพสิ่ง

ค้นหาต้นตอหรือผู้ที่อยู่เบื้องหลังวันสิ้นโลก มอบนรกแห่งความทรมานไม่สิ้นสุดให้มันและเหนือสิ่งอื่นใด เขาจะกวาดล้างปีศาจทุกตนให้สูญสิ้น

เผ่าพันธุ์ปีศาจจะถูกลบออกจากจักรวาลหรือแม้แต่พหุจักรวาล หากมันมีอยู่จริงจะไม่มีใครได้รับการละเว้น

ไม่มีใคร…

ความพิโรธของเขาจะกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางทาง