บทที่ 24: เงามืดแห่งความจริง

จวินหลิงฮวานชะงัก "หืม?"

เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเซวี่ยเอี้ยนถึงถามเช่นนี้ อยากได้หรือ? เธอไม่เคยคิดถึงมันมาก่อน เธอคิดเพียงว่าเหมือนกับการมองดวงดาวบนท้องฟ้า มองไปหลายครั้งจนจำได้ในหัวใจ แต่ไม่เคยคิดที่จะเก็บมันลงมา

แต่เซวี่ยเอี้ยนกลับพูดว่า "ถ้าเจ้าอยากได้ ข้าจะไปเก็บให้"

มันสูงมากเลยนะ! แถมยังอยู่เหนือน้ำอีก เก็บลงมาได้อย่างไรกัน?

จวินหลิงฮวานถามอย่างงุนงง "จะเก็บลงมาได้อย่างไรล่ะ..."

เซวี่ยเอี้ยนมองเธอแวบหนึ่ง

แม้ว่านี่จะเป็นน้องสาวของจวินไหวหลาง แต่เขาเองก็ไม่ได้มีความอดทนมากพอที่จะอธิบายอะไรมากมายให้เด็กฟัง เมื่อเขาเห็นว่าในดวงตาของเด็กน้อยนั้นเต็มไปด้วยความชอบ สิ่งนี้จึงเป็นเรื่องง่ายมาก ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพูดอะไรเยอะ

เซวี่ยเอี้ยนมองไปยังทางเดินที่นำไปสู่ริมทะเลสาบ กิ่งก้านมากมายขวางทาง หากไม่ระวัง อาจจะบาดเด็กได้ นอกจากนี้ริมทะเลสาบยังอันตราย ต้องคอยจับตาดูไม่ให้เธอตกลงไป

"รออยู่ตรงนี้" เขาพูด

"อื้ม!" จวินหลิงฮวานพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

เซวี่ยเอี้ยนเห็นว่ารอบๆ ไม่มีใครอยู่ แต่โคมไฟยังสว่าง จึงตอบรับเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินไปยังริมทะเลสาบ

แต่ทันทีที่เขาเดินจากไป องค์ชายสอง เซวี่ยอวิ่นซู ก็นำกลุ่มหนุ่มๆ ที่พูดคุยกันเสียงดังผ่านมาพอดี พวกเขากำลังจะไปชมวิวที่สวนดอกไม้หลวง

จากระยะไกล เซวี่ยอวิ่นซูก็เห็นจวินหลิงฮวานยืนอยู่คนเดียวมองไปทางป่าดอกเหมย

เขาโบกมือให้กลุ่มหนุ่มๆ รอบตัวเงียบเสียงลง

จากนั้นพวกเขาก็เดินมาหยุดตรงหน้าจวินหลิงฮวาน "อ้าว นี่ไม่ใช่น้องหลิงฮวานหรือ?"

จวินเอินเจ๋อที่อยู่ข้างๆ ก็ทำท่าทางเอาจริงเอาจังพร้อมถาม "แล้วพี่ชายของเจ้าไปไหนล่ะ? ทำไมถึงปล่อยให้เจ้ามายืนคนเดียวที่นี่?"

จวินหลิงฮวานตอบอย่างซื่อสัตย์ "องค์ชายห้าพี่ชายบอกให้ข้ารออยู่ตรงนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่าทางของทุกคนก็เปลี่ยนไป พวกเขามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

เซวี่ยอวิ่นซูนึกถึงเรื่องในวันนั้น ที่จวินหลิงฮวานวิ่งเอาลิ้นจี่จำนวนมากมาให้เซวี่ยเอี้ยนโดยเฉพาะ

"เจ้ายังเรียกเขาว่าพี่ชายอีกหรือ?" เซวี่ยอวิ่นซูยิ้มเยาะพร้อมพูดขึ้นด้วยความรู้สึกแปลกๆ ในใจ

"หืม?" จวินหลิงฮวานไม่เข้าใจ

เซวี่ยอวิ่นซูพูดต่อ "เจ้ารู้หรือไม่? เขาน่ะเป็นอสูรกาย แปลงร่างมาเพื่อกินคน"

จากนั้น เขาย่อตัวลงยิ้มอย่างชั่วร้าย พูดขู่เธอว่า "เจ้าไม่รู้หรือ? พี่ชายของเจ้าก็ไม่รู้ เขาคือปีศาจหมาป่า ปลอมตัวมาเป็นมนุษย์ เพื่อหาโอกาสกินพวกเจ้าเพิ่มพลังให้ตัวเอง"

กลุ่มหนุ่มๆ มองเห็นท่าทางที่ลังเลและหวาดกลัวของจวินหลิงฮวานด้วยความสนใจ หนึ่งในนั้นพูดขึ้นพร้อมหัวเราะ "เขาให้เจ้ารอที่นี่เพราะรอเวลาเที่ยงคืน พวกปีศาจหมาป่าจะกินเด็กในตอนเที่ยงคืน"

จวินหลิงฮวานพูดติดๆ ขัดๆ "แต่ว่า...องค์ชายห้าพี่ชายเป็นคนดีนะ..."

เซวี่ยอวิ่นซูทำเสียงจิ๊จ๊ะ ก่อนจะลุกขึ้นยืน คว้าข้อมือของเธอแล้วลากออกไป "เจ้าไม่เชื่อหรือ? ที่นี่ไม่ปลอดภัย เจ้าควรไปกับพวกเราก่อน แล้วข้าจะเล่าให้ฟังทีหลัง"

จวินหลิงฮวานเงยหน้ามองไปยังจวินเอินเจ๋อซึ่งเป็นคนเดียวที่เธอรู้จักในกลุ่มนี้

พี่ชายคนนี้อาศัยอยู่ที่บ้านของเธอ ปกติก็ยิ้มให้เธออย่างใจดีและเป็นมิตรเสมอ

แต่ในตอนนี้ จวินเอินเจ๋อกลับยิ้มและพูดว่า "ไปกับพวกเราสิ หลิงฮวาน เจ้าจะกลัวอะไรในเมื่อพี่ชายอยู่ตรงนี้ด้วย? ดีกว่าต้องอยู่กับตัวซวยที่ไม่รู้ที่มาที่ไปคนนั้น"

จวินหลิงฮวานครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แต่สมองของเด็กหกขวบไม่สามารถประมวลผลข้อมูลที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้

---

ประตูของตำหนักเย็นแง้มอยู่ ไม่ได้ล็อก

หากนับดูแล้ว ในราชวงศ์นี้มีเพียงจางกุ้ยเหรินที่เคยถูกส่งมาตำหนักเย็น เธอถูกปล่อยตัวออกมาไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ ตอนนี้ตำหนักเย็นแห่งนี้ไม่ได้มีคนอยู่อาศัยมานานกว่าสิบปีแล้ว ไม่มีใครซ่อมแซมและไม่มีใครดูแล

กลุ่มจินอูเว่ยที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีได้เปิดประตูและเข้าไปเริ่มค้นหาภายในตำหนักเย็น ตำหนักเย็นนี้มีพื้นที่กว้างมาก ในอดีต จักรพรรดิของราชวงศ์ก่อนสร้างตำหนักแห่งนี้ขึ้นเนื่องจากความวุ่นวายในฮาเร็ม จนกระทั่งเขาสิ้นพระชนม์ มีสนมเกือบสิบคนอาศัยอยู่ในตำหนักเย็น

จินอูเว่ยกระจายตัวค้นหาภายในตำหนักเย็น

"เราควรไปหาที่นั่นไหม?" ทันทีที่เข้ามา เซวี่ยอวิ่นฮ่วนก็ถูกลมเย็นต้อนรับจนสั่นไปทั้งตัว ตำหนักเย็นอยู่ในพื้นที่อับแสง และไม่มีการทำความร้อนเลย สนามภายในเต็มไปด้วยวัชพืช หิมะที่ตกลงมานานแล้วก็ไม่เคยถูกกวาดออกไป

จวินไหวหลางก้มลงมองหาบางอย่างบนพื้น

ในสถานที่ที่ไม่ค่อยมีคนมาเยือนเช่นนี้ พื้นดินไม่ควรมีร่องรอยของเท้าคน หิมะบนพื้นแม้จะละลายและแข็งตัวอีกครั้งจนแข็งมาก แต่ถ้ามีคนมาที่นี่ ย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้บ้าง

จวินเซียวอูเห็นสิ่งที่จวินไหวหลางกำลังทำ จึงเข้าใจทันทีว่าพี่ชายของเขากำลังหาอะไรอยู่ หน่วยทหารนี้ไม่มีผู้นำ เมื่อมาถึง พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้ค้นหาโดยตรง แต่การค้นหาเช่นนี้ไม่มีแบบแผนและอาจใช้เวลานานมาก

จวินเซียวอูหยิบโคมไฟขึ้นมาและส่องไปยังพื้นอย่างละเอียด

จวินเซียวอูที่เคยอยู่ด่านหยูเหมินทางตะวันตกเฉียงเหนือมาเป็นเวลาสองปี มีทักษะในเรื่องนี้มากกว่าจวินไหวหลางที่เติบโตในเมืองหลวง ไม่ถึงครู่ เขาก็พบรอยเท้าลึกลับและชี้ให้จวินไหวหลางดู "พี่ มาดูนี่!"

จวินไหวหลางมองไปยังรอยเท้านั้น แต่ยังมองไม่ชัดเจน จวินเซียวอูอธิบายว่า "เป็นรอยเท้าใหม่ เดินไปทางหอคอยมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ"

จวินไหวหลางรีบเดินตามทิศทางที่เขาชี้ไปยังหอคอยมุมนั้นทันที

เซ

วี่ยอวิ่นฮ่วนพึมพำเมื่อเห็นทิศทางนี้ "อย่าบอกนะว่า..."

เขาเติบโตในวังหลวง รู้เรื่องราวลับๆ ในวังเป็นอย่างดี เขาเคยได้ยินมาว่าในราชวงศ์ก่อน มีสนมคนหนึ่งทนความโหดร้ายของตำหนักเย็นไม่ไหวและแขวนคอตายที่หอคอยมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ หลังจากนั้น ข้ารับใช้ในวังรีบร้อนเก็บศพ แต่ผ้าขาวที่ใช้แขวนคอยังห้อยอยู่ที่นั่น ไม่เคยมีใครเอาลง

ทั้งสามคนรีบมาถึงหอคอยมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

หอคอยนี้มีอายุมากแล้ว ประตูปกคลุมไปด้วยฝุ่น แต่เมื่อโคมไฟส่องไปก็เห็นได้ชัดเจนว่ามีรอยมือที่ประตู

จวินไหวหลางรีบผลักประตูเข้าไปและก้าวเข้าไปข้างในทันที

"หลิงฮวาน?" เขาเรียกหา

เขาเรียกไปหลายครั้งแล้วจึงได้ยินเสียงกระซิบกระซาบคล้ายลูกแมว จวินไหวหลางชะงักและรีบพาทุกคนเดินขึ้นบันไดแคบๆ อับชื้น มืดมิด ขึ้นไปยังชั้นสองของหอคอยมุม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ มาจากบนสุดของหอคอย

เป็นเสียงของจวินหลิงฮวาน

หัวใจของจวินไหวหลางบีบรัดแน่นขึ้น เขาก้าวขึ้นไปบนชั้นบนสุดของหอคอยมุมอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นแสงจันทร์ส่องลงมายังพื้นใกล้หน้าต่างที่พังทลาย จวินหลิงฮวานเต็มไปด้วยฝุ่น นั่งขดตัวอยู่ในแสงจันทร์ ร้องไห้สะอึกสะอื้น

จวินไหวหลางรีบก้าวไปข้างหน้าและอุ้มเธอขึ้นมา

"หลิงฮวาน? ไม่เป็นไรแล้ว พี่มาแล้ว" ทันทีที่เขาอุ้มเธอขึ้นมา เขารู้สึกว่าร่างกายของเธอเย็นมาก เธอน่าจะอยู่ที่นี่ทนความหนาวมานานแล้ว มือและแก้มของเธอแดงจากความหนาวเย็น

เมื่อเห็นเขามา จวินหลิงฮวานก็เริ่มกลับมามีสติอีกครั้ง เธอฝังหน้าลงในอ้อมอกของเขาและเริ่มร้องไห้ออกมาดังขึ้นในที่สุด

แต่เธอก็ยังพูดอะไรไม่ออก ได้แต่สะอื้นเบาๆ ร้องไห้จนหัวใจของจวินไหวหลางเจ็บปวดไปหมด ในขณะเดียวกัน ความเจ็บปวดประหลาดก็แผ่ขึ้นมาตามขมับของเขา

เขาทำได้แค่ลูบหลังของจวินหลิงฮวานอย่างเบาๆ เพื่อปลอบโยนเธอ "ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว"

จวินเซียวอูเดินเข้ามาข้างหน้า ถอดเสื้อคลุมหนาหนักของเขาออกแล้วห่มให้จวินหลิงฮวาน

"กลับกันก่อนเถอะ พี่ ที่นี่หนาวเกินไป" เขาพูด

จากนั้นจวินเซียวอูจึงอุ้มจวินหลิงฮวานที่ห่อด้วยเสื้อคลุมออกมาจากอ้อมอกของจวินไหวหลาง แล้วปลอบเขาว่า "ไม่เป็นไรแล้ว พี่ ข้าแข็งแรง ข้าอุ้มหลิงฮวานเอง"

จวินไหวหลางยังคงนั่งยองอยู่ตรงนั้น เงยหน้าขึ้นมองน้องสาวที่อยู่ในอ้อมกอดของจวินเซียวอู

สายตาของเขาดูเหม่อลอย ความเจ็บปวดในหัวของเขาแรงขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้เขาเห็นภาพเบลอ ไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างชัดเจน

เหมือนมีบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ในสมองของเขากำลังพยายามจะระเบิดออกมา

ข้างๆ เซวี่ยอวิ่นฮ่วนสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา คิดว่าเขาคงเจ็บปวดเพราะสงสารน้องสาว จึงรีบเข้ามาพยุงเขาขึ้น ขณะเดินออกไป เขาอดไม่ได้ที่จะมองขึ้นไปที่คานข้างบนอย่างตกใจ เมื่อเห็นผ้าขาวขาดๆ ที่ห้อยอยู่ มีคราบเปื้อนเต็มไปหมด

เซวี่ยอวิ่นฮ่วนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความกลัว

จวินเซียวอูเดินนำหน้า พวกเขาทั้งสองตามหลัง และออกจากหอคอยมุมที่ชื้นเย็นนั้น

ในที่สุดก็พบตัวคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลจวิน จินอูเว่ยรีบส่งข่าวไปยังจักรพรรดิ ความวุ่นวายในวังหลังก็เริ่มสงบลง

จากนั้นก็ถึงเวลาสอบสวนหาสาเหตุแล้ว

พวกเขาทั้งสามพาจวินหลิงฮวานกลับไปยังตำหนักหย่งเล่อ พร้อมกับกลุ่มจินอูเว่ยที่คุ้มกัน ในวัง การที่มีคนหายไปเป็นเรื่องที่น่าอับอาย จักรพรรดิทรงสั่งให้หลิงฝูประกาศข่าวว่าพบตัวจวินหลิงฮวานแล้ว เพื่อให้ขุนนางคลายความกังวลและกลับไปสนุกกับงานเลี้ยงต่อ หลังจากนั้นก็เรียกพวกเขามาที่ตำหนักหลัง

ภายในตำหนักหลัง จักรพรรดิและบรรดานางสนม รวมถึงสามีภรรยาตระกูลหย่งหนิงที่ยืนรอด้วยความวิตกกังวลต่างนั่งอยู่ เซวี่ยเอี้ยนคุกเข่าอยู่เพียงลำพัง ไม่มีใครพูดอะไรเลย

เมื่อเห็นว่าจวินหลิงฮวานถูกพบแล้ว ทั้งสองคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เมื่อเห็นท่าทางของจวินหลิงฮวานที่ตัวสั่นอยู่ นางหย่งหนิงกงเฟินก็ร้องไห้ออกมา

ฮองเฮาสั่งให้ข้ารับใช้ "รีบไปเรียกหมอหลวงมา ตำหนักเย็นนั้นช่างหนาวเย็นเหลือเกิน เด็กจะเป็นหวัดเอาได้"

จักรพรรดิหันมามองจวินไหวหลางและพวก ถามว่า "ได้สอบสวนหาสาเหตุแล้วหรือยัง? เด็กเล็กๆ เช่นนี้ทำไมถึงวิ่งไปที่ตำหนักเย็นได้?"

จวินเซียวอูมองไปที่จวินไหวหลาง เห็นพี่ชายของเขาหน้าซีดขาว ขมวดคิ้วแน่น ท่าทางเหมือนยังไม่ได้สติ เขาจึงรีบตอบแทน "กราบทูลฝ่าบาท ยังไม่ได้ถามหาสาเหตุ"

จักรพรรดิชิงผิงขมวดคิ้ว หันไปมองจวินหลิงฮวาน "หลิงฮวาน?"

พระองค์กำลังคิดหาวิธีถามอย่างนุ่มนวล แต่ทันใดนั้นก็เห็นว่าจวินหลิงฮวานเงยหน้าขึ้นเมื่อถูกเรียกชื่อ และทันใดนั้นเธอก็เห็นเซวี่ยเอี้ยนที่คุกเข่าอยู่ห่างออกไปเพียงสามก้าว

ดวงตาของจวินหลิงฮวานเบิกกว้างขึ้น ตัวเธอสั่นเทิ้ม ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงสะอื้น เธอทำได้แค่จ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น ทุกคนในตำหนักก็เปลี่ยนสีหน้า

"เซวี่ยเอี้ยน เป็นเจ้าหรือ?" จักรพรรดิชิงผิงตบที่วางแขนของพระองค์ด้วยความโกรธ

จวินไหวหลางที่กำลังปวดขมับอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงตำหนิของจักรพรรดิ ความเจ็บปวดนั้นก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เขาพยายามจะยกมือขึ้นปลอบจวินหลิงฮวาน แต่มือของเขาสั่นจนยกขึ้นไม่ไหว

ในขณะที่เซวี่ยอวิ่นฮ่วนและจวินเซียวอูแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยวใส่เซวี่ยเอี้ยน เซวี่ยเอี้ยนยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม ก้มหน้าลง สีหน้าเรียบเฉย ไม่

ได้เอ่ยคำแก้ตัวแม้แต่คำเดียว

จักรพรรดิชิงผิงโกรธจนสั่นไปทั้งตัว

เจ้าเด็กเนรคุณคนนี้! ตั้งแต่เกิดมาเป็นดั่งดาวหายนะที่ตกลงมาบนโลก ตั้งแต่เกิดมาได้แต่สร้างปัญหาให้ข้าไม่มีที่สิ้นสุด ตอนนี้ยังมีนิสัยชั่วช้าและน่ารังเกียจเช่นนี้อีก

น่าขายหน้าจริงๆ

"คนไหน จับตัวเซวี่ยเอี้ยนไป! เฆี่ยนสามสิบครั้ง แล้วขังไว้ที่ศาลเจ้าเพื่อสำนึกผิด อย่าให้ข้าเห็นหน้าเขาอีก!"

จินอูเว่ยรีบเข้ามาปฏิบัติตามคำสั่งทันที

เซวี่ยเอี้ยนยังคงเงียบไม่พูดอะไรเลย ขณะที่เขาลุกขึ้น เขาก็มองไปทางจวินไหวหลาง

จวินไหวหลางที่อยู่ในความสับสนและความเจ็บปวดเงยหน้าขึ้น และสบตากับดวงตาสีอำพันคู่นั้น

เป็นสีอำพันที่ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดที่กระหน่ำอยู่ในสมองของจวินไหวหลางก็หายไปกลายเป็นความชัดเจนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความทรงจำมากมายทั้งที่แปลกใหม่และคุ้นเคยแล่นเข้ามาในหัวของเขาเหมือนภาพในตะเกียงวิเศษโดยไม่รู้สึกขัดแย้งใดๆ

ในที่สุดเขาก็จำได้ว่า เนื้อหาทั้งหมดของฝันร้ายที่คอยทรมานเขาในช่วงหลายวันนี้คืออะไร ชัดเจนจนทุกค่ำคืนมันซ้ำรอยเดิม

เขายังจำได้ถึงความหนาวเย็นและความเหงาที่ไร้ขอบเขตในฝันเหล่านั้น

มันมาจากที่ใดกันแน่###จบบท