ตอนที่ 20 : เข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วเป็นครั้งแรก

ตอนที่ 20 : เข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วเป็นครั้งแรก

เมื่อคำสั่งจากวิหารสังฆราชถูกส่งมายังโรงเรียนสำนักวิญญาณยุทธ์ เวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งวันเท่านั้น

รุ่งสางของเช้าวันต่อมา ก่อนที่หมอกยามเช้าจะทันได้จางหายไป เงาดำร่างหนึ่งก็ร่อนลงจอดอย่างเงียบเชียบที่หน้าคฤหาสน์เดี่ยวของโม่เฉิน

โม่เฉินผลักประตูเปิดออกและก้าวออกมา เผชิญหน้ากับใบหน้าอันซีดเซียวและเย็นชาของพรหมยุทธ์มาร อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย และโดยปราศจากคำทักทายที่เยิ่นเย้อ เขาเพียงแค่พูดว่า "เจ้าพร้อมหรือยัง?"

"พร้อมแล้วครับ" โม่เฉินตอบกลับ ด้วยการตวัดข้อมือ เขาเก็บเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนหลายชุดและเสบียงแห้งที่เขาเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วเข้าไปในกำไลมิติหยกขาวเคลือบทองของเขา เขาไม่รู้ว่าการเดินทางไปป่าใหญ่ซิงโต่วครั้งนี้จะใช้เวลากี่วัน และเขาก็ไม่เคยสู้รบโดยที่ไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน

เมื่อเห็นเช่นนี้ พรหมยุทธ์มารก็ไม่พูดอะไรอีก หมอกสีดำหมุนวนห่อหุ้มร่างของโม่เฉิน กลายเป็นลำแสงสีดำที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เร่งความเร็วมุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองวิญญาณยุทธ์

ความเร็วของวิญญาณพรหมยุทธ์นั้นน่าทึ่งมาก ภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว และในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ป่าดงดิบอันกว้างใหญ่และเขียวชอุ่มก็ปรากฏแก่สายตา เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน โม่เฉินก็เห็นทะเลต้นไม้ที่พลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่น ทอดยาวออกไปเป็นระยะทางหลายหมื่นลี้ กลิ่นอายของพลังวิญญาณอันหนาแน่นและเสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ดุร้ายดังก้องขึ้นพร้อมกัน... มันคือหนึ่งในถิ่นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปโต้วหลัวอย่างแท้จริง... ป่าใหญ่ซิงโต่ว

พรหมยุทธ์มารไม่ได้พุ่งตรงเข้าไปในส่วนลึกของป่า แต่กลับค่อยๆ ร่อนลงจอดในที่โล่งที่มีทัศนวิสัยที่ดีบริเวณรอบนอก เขาระงับกลิ่นอายของเขา ดึงแรงกดดันของวิญญาณพรหมยุทธ์กลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้สัตว์วิญญาณตื่นตระหนกและเพิ่มความยากในการค้นหา

"ป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งเจ้าเข้าไปลึกเท่าไหร่ สัตว์วิญญาณก็จะยิ่งมีอายุมากขึ้นและอันตรายมากขึ้นเท่านั้น" พรหมยุทธ์มารกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก เย็นชา ทว่าแฝงไว้ด้วยการตักเตือนเล็กน้อย "อสูรฮีโร่สีเงิน นั้นมีนิสัยเจ้าเล่ห์ เก่งในการซ่อนร่องรอยของมัน และชอบอาศัยอยู่ใกล้ทะเลสาบในป่า ข้าจะพาเจ้าไปค้นหาตามแนวชายแดนระหว่างเขตรอบนอกและเขตผสม นั่นคือที่ที่สัตว์วิญญาณอายุพันปีมักจะปรากฏตัวบ่อยที่สุด และยังเป็นที่ที่เจ้ามีโอกาสพบเป้าหมายของเจ้ามากที่สุดอีกด้วย"

โม่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ประกายสีเลือดจางๆ หมุนวนอย่างเงียบเชียบในส่วนลึกของดวงตาขณะที่เนตรวงแหวนสองลูกน้ำของเขาเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ ด้วยการเสริมพลังจากพลังเนตรของเขา ความผันผวนของพลังวิญญาณและการเคลื่อนไหวของพืชและสัตว์ในรัศมีหลายลี้ล้วนสะท้อนอยู่ในการรับรู้ของเขา

ทั้งสองเดินตามกันก้าวเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัวกว่าที่โม่เฉินจินตนาการไว้มากนัก

ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านและพันเกี่ยวกัน เรือนยอดของพวกมันบดบังท้องฟ้าและกรองแสงแดดให้กลายเป็นเงาสลับซับซ้อน พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยชั้นใบไม้เน่าเปื่อยและตะไคร่น้ำที่หนาทึบ เหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกนุ่มนวลและเงียบเชียบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและความผันผวนของพลังวิญญาณที่ปั่นป่วน เป็นระยะๆ ที่เสียงคำรามของสัตว์วิญญาณดังมาจากแดนไกล บ้างก็ทุ้มต่ำ บ้างก็แหลมสูง ถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นบทเพลงแห่งป่าดงดิบอันดั้งเดิมและอันตราย

พรหมยุทธ์มารเดินอยู่ข้างหน้า ฝีเท้าของเขาเบาหวิวราวกับภูตผี กลิ่นอายของเขาถูกซ่อนเร้นไว้อย่างสมบูรณ์แบบ โม่เฉินเดินตามมาติดๆ เนตรวงแหวนสองลูกน้ำของเขาเปิดใช้งานอยู่เสมอ รับรู้ทุกการเคลื่อนไหวรอบตัวเขา... ห่างออกไปสามสิบหลาทางด้านหน้าซ้าย หมาป่าวายุอายุร้อยปีตัวหนึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ แอบมองพวกเขาอยู่; ห่างออกไปห้าสิบหลาทางด้านหลังขวา งูม่านถัวหลัวที่หนาเท่าถังน้ำตัวหนึ่งกำลังขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ แลบลิ้นแผล็บๆ; ห่างออกไปอีก ความผันผวนของพลังวิญญาณอันทรงพลังหลายสายล่องลอยมาจางๆ ซึ่งเป็นของสัตว์ร้าย ที่มีอายุอย่างน้อยสองพันปี

"หลีกเลี่ยงพวกมันซะ" พรหมยุทธ์มารพูดโดยไม่หันหน้ากลับมา เสียงของเขาดังก้องอยู่ในหูของโม่เฉิน "เป้าหมายของเราคืออสูรฮีโร่สีเงิน ไม่จำเป็นต้องก่อเรื่องยุ่งยากโดยไม่จำเป็น"

โม่เฉินพยักหน้า ด้วยอินไซต์ของเนตรวงแหวนที่เปิดใช้งานเต็มที่ เขาคาดการณ์วิถีการเคลื่อนไหวของสัตว์วิญญาณทุกตัวได้อย่างแม่นยำ และหลบเลี่ยงพวกมันไปพร้อมกับพรหมยุทธ์มาร

การค้นหาตลอดทั้งวันไม่เป็นผล

ในตอนกลางคืน ทั้งสองก็พบที่โล่งซึ่งมีก้อนหินยักษ์เป็นฉากหลังบนพื้นที่ที่สูงขึ้นเล็กน้อยเพื่อตั้งค่ายพักแรม พรหมยุทธ์มารหยิบธูปไล่สัตว์ออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณประเภทจัดเก็บ จุดมัน และวางไว้รอบๆ ค่ายพักแรม ควันสีเขียวอ่อนลอยขึ้นมา ช่วยกันไม่ให้สัตว์วิญญาณทุกตัวเข้าใกล้ โม่เฉินรวบรวมกิ่งไม้แห้งอย่างชำนาญเพื่อจุดไฟ หยิบเสบียงแห้งออกมา และหลังจากทานอาหารง่ายๆ เสร็จ เขาก็นั่งขัดสมาธิหลับตาลง บ่มเพาะพลังวิญญาณของเขาอย่างเงียบๆ

ด้วยการมีวิญญาณพรหมยุทธ์ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ ค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างปลอดภัยและไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็เดินทางลึกเข้าไปอีก มุ่งหน้าไปยังเขตผสมของป่าใหญ่ซิงโต่ว ยิ่งพวกเขาเข้าไปลึกเท่าไหร่ ต้นไม้โบราณก็ยิ่งหนาทึบขึ้น พลังวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น และกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้น เนตรวงแหวนของโม่เฉินไม่เคยผ่อนคลายเลย บันทึกทุกสิ่งที่เขาเห็นตลอดเส้นทางไว้ในใจ... สถานที่ใดที่เหมาะแก่การซ่อนตัว สถานที่ใดที่มีแหล่งน้ำ และอาณาเขตของสัตว์วิญญาณตัวใดที่ไม่ควรย่างกรายเข้าไป สิ่งเหล่านี้จะเป็นสินทรัพย์ช่วยชีวิตเขาเมื่อเขาล่าวงแหวนวิญญาณเพียงลำพังในอนาคต

การค้นหาในวันที่สองก็ยังคงไม่เป็นผล

ตอนเที่ยงของวันที่สาม ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่พื้นที่ลุ่มต่ำที่เต็มไปด้วยไอน้ำ กลิ่นน้ำจางๆ อบอวลไปทั่วอากาศ และเสียงน้ำไหลก็ดังแว่วมาให้ได้ยินแต่ไกล บ่งบอกถึงการมีอยู่ของทะเลสาบหรือลำธาร หัวใจของโม่เฉินสั่นไหว การรับรู้ของเนตรวงแหวนของเขาขยายออกไปอย่างเต็มที่ และพลังจิตของเขาก็แผ่กระจายออกไปราวกับกระแสน้ำ

ในตอนนั้นเอง ความผันผวนของพลังวิญญาณอันอ่อนแรงที่แทบจะกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบก็เข้ามาในการรับรู้ของเขา

"ผู้อาวุโส ด้านหน้าซ้าย ห่างออกไปประมาณห้าร้อยหลาครับ" โม่เฉินพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สีแดงในดวงตาของเขากระพริบวาบเล็กน้อย "มีสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งที่มีกลิ่นอายซ่อนเร้นอยู่ คล้ายคลึงกับอสูรฮีโร่สีเงินที่ข้าเคยอ่านเจอในบันทึกมากครับ"

ประกายแสงอันคมกริบสว่างวาบในดวงตาของพรหมยุทธ์มารขณะที่เขาพยักหน้าเล็กน้อย เขาระงับกลิ่นอายของเขาทันทีและนำทางโม่เฉินไปยังทิศทางนั้นอย่างเงียบเชียบ

ระยะทางห้าร้อยหลาถูกข้ามผ่านในพริบตาภายใต้การพรางตัวของวิญญาณพรหมยุทธ์ ทั้งสองหมอบซุ่มอยู่หลังต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ แหวกเถาวัลย์ที่อยู่ตรงหน้าออก และมองไปข้างหน้า

ทะเลสาบที่มีขนาดประมาณร้อยหลานอนนิ่งอยู่ในป่า น้ำของมันใสราวกับคริสตัล สะท้อนแสงของท้องฟ้าและเงาของก้อนเมฆ ริมทะเลสาบถูกล้อมรอบด้วยก้อนหินที่ขรุขระ และพืชวิญญาณหลายต้นที่ดูคล้ายกับต้นหลิวระย้าก็พลิ้วไหวไปตามสายลม สร้างฉากที่สงบและงดงามขึ้นมา

บนก้อนหินขนาดใหญ่สีเทาอมฟ้าใกล้ทะเลสาบ สัตว์วิญญาณที่มีรูปร่างประหลาดและถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียดกำลังโน้มตัวลงดื่มน้ำ

รูปลักษณ์ของสัตว์วิญญาณตัวนี้คล้ายคลึงกับสุนัข แต่ร่างกายของมันมีโครงสร้างที่แปลกประหลาดและเป็นเอกลักษณ์... ขาทั้งสี่ข้างของมันหนาเป็นพิเศษ ไม่สมส่วนกับร่างกายของมันอย่างยิ่ง ราวกับว่าขาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ถูกบังคับให้มาติดอยู่กับสัตว์ธรรมดาทั่วไป ทั่วทั้งร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเงินอ่อนที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่น ซึ่งเปล่งประกายแวววาวด้วยความเย็นชาของโลหะภายใต้แสงแดด; มันไม่มีขนเลยแม้แต่น้อย และเกล็ดก็ประกบเข้าด้วยกันอย่างไร้รอยต่อ ก่อตัวเป็นการป้องกันตามธรรมชาติ หัวของมันเชิดขึ้นเล็กน้อย และรูม่านตาแนวตั้งสีทองอ่อนของมันก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทุกๆ การจิบน้ำสองสามอึก มันจะเงยหน้าขึ้นเพื่อสังเกตการณ์ครู่หนึ่ง แสดงให้เห็นถึงความระแวดระวังขั้นสูง

"อสูรฮีโร่สีเงิน" เสียงของพรหมยุทธ์มารดังก้องอยู่ในหูของโม่เฉินพร้อมกับร่องรอยของคำชม "สายตาของเจ้าดีมาก ตัดสินจากขนาดและสีของเกล็ดของมันแล้ว มันมีอายุระหว่างหนึ่งพันห้าร้อยถึงสองพันปี ซึ่งตรงกับความต้องการของเจ้าพอดี"

โม่เฉินจ้องเขม็งไปที่อสูรฮีโร่สีเงิน เนตรวงแหวนสองลูกน้ำของเขาจับภาพทุกรายละเอียด... การกระจายตัวของกล้ามเนื้อที่แขนขา ความหนาแน่นของการปกคลุมของเกล็ด และแม้กระทั่งการไหลเวียนของพลังวิญญาณในทุกลมหายใจ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ระงับความตื่นเต้นในใจ และกระซิบว่า "ตัวนั้นแหละครับ ข้าคงต้องขอให้ผู้อาวุโสลงมือแล้วล่ะครับ"

พรหมยุทธ์มารพยักหน้าเล็กน้อย และหมอกสีดำรอบๆ ตัวเขาก็เริ่มพลุ่งพล่าน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของวิญญาณพรหมยุทธ์ค่อยๆ ควบแน่น แต่เขาควบคุมมันให้อยู่ในขอบเขตที่เล็กมากอย่างแม่นยำ ไม่ยอมให้มันรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย

"รออยู่ที่นี่ ข้าจะไปจับมันมา"

ก่อนที่เสียงของเขาจะทันจางหายไป ร่างของพรหมยุทธ์มารก็หายไปจากจุดนั้นแล้ว

ในพริบตาต่อมา ร่างผีสางสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นด้านหลังอสูรฮีโร่สีเงิน นิ้วของพรหมยุทธ์มารก่อตัวเป็นกรงเล็บ และเขาก็พุ่งเข้าใส่คอของอสูรฮีโร่สีเงินอย่างดุเดือด!

การตอบสนองของอสูรฮีโร่สีเงินนั้นรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง แทบจะในวินาทีที่พรหมยุทธ์มารปรากฏตัวขึ้น รูม่านตาแนวตั้งสีทองอ่อนของมันก็หดเล็กลงอย่างกะทันหัน และขาทั้งสี่ข้างของมันก็กระแทกพื้น ร่างอันใหญ่โตของมันเคลื่อนตัวไปด้านข้างหลายหลาด้วยความว่องไวที่ไม่สอดคล้องกับขนาดของมันเลยแม้แต่น้อย หลีกเลี่ยงการโจมตีครั้งแรกของพรหมยุทธ์มารไปได้อย่างหวุดหวิด

"โฮก!"

อสูรฮีโร่สีเงินส่งเสียงคำรามต่ำๆ และเกล็ดสีเงินอ่อนทั่วทั้งร่างกายของมันก็ลุกซู่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความผันผวนทางจิตที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทางราวกับกระแสน้ำ นั่นคือความสามารถแต่กำเนิดของอสูรฮีโร่สีเงิน... การโจมตีทางจิตเป็นความพยายามที่จะบังคับให้ศัตรูถอยกลับไปด้วยการโจมตีทางจิตและซื้อเวลาสำหรับการหลบหนีของมัน

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าวิญญาณพรหมยุทธ์ การโจมตีทางจิตเพียงเล็กน้อยนี้ก็เปรียบเสมือนมดที่พยายามจะเขย่าต้นไม้

พรหมยุทธ์มารแค่นเสียงเย็นชา หมอกสีดำรอบๆ ตัวเขาพลุ่งพล่านและลบล้างการโจมตีทางจิตได้อย่างง่ายดาย ร่างของเขาสว่างวาบ และเขาก็เข้าประชิดตัวอสูรฮีโร่สีเงินอีกครั้ง นิ้วของเขาก่อตัวเป็นกรงเล็บ คราวนี้ เขาไม่เปิดโอกาสให้มันได้หลบหลีกอีกต่อไป

"ผนึก!"

พลังวิญญาณสีดำสนิทปะทุออกมาจากฝ่ามือของพรหมยุทธ์มาร ควบแน่นกลายเป็นกรงสีดำที่กักขังอสูรฮีโร่สีเงินไว้ภายในอย่างแน่นหนาในพริบตา อสูรฮีโร่สีเงินดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ขาอันหนาเตอะของมันเตะอย่างสิ้นหวัง และแสงก็ไหลเวียนไปบนเกล็ดสีเงินอ่อนของมันขณะที่มันพยายามจะหลุดรอดออกมา แต่สัตว์วิญญาณอายุพันปีจะไปเขย่ากรงพลังวิญญาณของวิญญาณพรหมยุทธ์ได้อย่างไร?

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ อสูรฮีโร่สีเงินก็หมดแรงและนอนหมอบอยู่ในกรง ส่งเสียงร้องครวญครางต่ำๆ รูม่านตาแนวตั้งสีทองอ่อนของมันเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและความสิ้นหวัง

พรหมยุทธ์มารหิ้วกรงขึ้นมา ร่างของเขาสว่างวาบ และเขาก็ร่อนลงจอดตรงหน้าโม่เฉิน วางกรงลงอย่างแผ่วเบา

"ภารกิจเสร็จสิ้น" เขาพูดอย่างเฉยเมย ใบหน้าอันซีดเซียวของเขาไม่แสดงระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ ออกมา ราวกับว่าการจับสัตว์วิญญาณอายุพันปีเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องง่ายดายราวกับการพลิกฝ่ามือ

โม่เฉินมองดูอสูรฮีโร่สีเงินที่ใกล้ตายอยู่ในกรง ร่องรอยของสีแดงกระพริบวาบในดวงตาของเขา เนตรวงแหวนสองลูกน้ำของเขาจับจ้องไปที่สภาพของมัน... พลังวิญญาณส่วนใหญ่ของมันถูกใช้ไปจนหมด จิตวิญญาณของมันกำลังอ่อนล้า แต่พลังชีวิตของมันยังคงอยู่ ทำให้มันสมบูรณ์แบบสำหรับการดูดซับเป็นวงแหวนวิญญาณ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้นในใจ และโค้งคำนับให้พรหมยุทธ์มารเล็กน้อย "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโส"

พรหมยุทธ์มารโบกมือและพูดอย่างเฉยเมย "เริ่มได้เลย ข้าจะเป็นผู้พิทักษ์ของเจ้าเอง"