ตอนที่ 9 : กำหนดเป้าหมาย ออกเดินทางล่าวงแหวนวิญญาณ

ตอนที่ 9 : กำหนดเป้าหมาย ออกเดินทางล่าวงแหวนวิญญาณ

เมื่อเดินออกจากประตูใหญ่ของโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับต้นเมืองลั่วเฟิง โม่เฉินไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังสำนักวิญญาณยุทธ์ แต่กลับหันหลังและเลี้ยวเข้าไปในถนนสายเก่าทางทิศตะวันตกของเมือง

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาได้สั่งทำดาบยาวไว้ที่ร้านตีเหล็กเก่าแก่แห่งนี้... สำหรับตอนนี้ เนตรวงแหวนหนึ่งลูกน้ำของเขาเป็นที่รู้จักต่อภายนอกในนามวิญญาณยุทธ์เนตรสีชาดเท่านั้น ซึ่งท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นวิญญาณยุทธ์สายรับรู้และสายสนับสนุนที่ไม่มีพลังโจมตีโดยตรง

สำหรับการล่าวงแหวนวิญญาณในครั้งนี้ การต่อสู้ระยะประชิดคือที่พึ่งเพียงอย่างเดียวของเขา อาวุธที่ถนัดมือสามารถชดเชยการขาดพลังการต่อสู้ของเขา และยังช่วยให้เขาสามารถลงดาบปลิดชีพได้อย่างแม่นยำเมื่อสัตว์วิญญาณใกล้ตาย ช่วยปกป้องเขาจากตัวแปรที่ไม่จำเป็นมากมาย

หน้าร้านตีเหล็กเก่าแก่นั้นดูเรียบง่ายและผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก ทั่งตีเหล็กในห้องยังคงหลงเหลือความร้อนจากการชุบแข็ง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นของเศษเหล็กและไฟถ่าน

เมื่อเห็นโม่เฉินมาถึง ช่างฝีมือชราผมขาวก็รีบนำดาบยาวที่ห่อด้วยผ้าหยาบๆ ออกมาจากห้องด้านในทันที

"สหายตัวน้อย ดาบยาวที่เจ้าสั่งทำเสร็จแล้ว เหล็กกลั่นถูกทุบตีเป็นร้อยครั้ง และใบมีดก็มีความคมถึงเจ็ดด้าน มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฟัน การเฉือน การแทง และการปัดป้อง ทำให้มันเหมาะสมที่สุดสำหรับวิญญาจารย์ในยามล่าวงแหวนวิญญาณ"

โม่เฉินยกมือขึ้นและชักดาบออกมา ด้ามจับนั้นเย็นเฉียบและพอดีมือของเขา ใบมีดนั้นยาว แคบ และตรง ปราศจากลวดลายที่ซ้ำซ้อนใดๆ ด้วยน้ำหนักสามจินพอดี มันจึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับแรงที่ต้องใช้ในการต่อสู้ระยะประชิด เขาแกว่งมันเบาๆ และเสียงของมันที่แหวกผ่านอากาศก็แหลมคมและชัดเจน ความแม่นยำของใบมีดนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาทั้งหมด

หลังจากจ่ายเงินห้าเหรียญทอง โม่เฉินก็เก็บดาบยาวเข้าฝัก สะพายมันไว้บนหลัง และหันหลังมุ่งหน้าไปยังสำนักวิญญาณยุทธ์สาขาย่อยในเมืองลั่วเฟิง

สำนักวิญญาณยุทธ์สาขาย่อยในเมืองลั่วเฟิงนั้นถูกค้ำยันด้วยเสาหินสีฟ้าขาว และประตูห้องโถงก็ถูกสลักด้วยตราสัญลักษณ์ทูตสวรรค์หกปีกสีทอง แม้จะไม่ได้ยิ่งใหญ่หรือโอ่อ่า แต่มันก็แผ่ซ่านความน่าเกรงขามอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ชายแดนออกมา

ภายในห้องโถง ชายชราสวมชุดคลุมมัคนายกสีดำกำลังหลับตาและปรับลมหายใจของเขา บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโนอาห์... มัคนายกชราแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์สาขาย่อยเมืองลั่วเฟิง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และสมบูรณ์จากนอกประตู โนอาห์ก็ลืมตาขึ้นในฉับพลัน เมื่อสายตาที่ฝ้าฟางของเขาตกลงมาที่โม่เฉิน รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลง และเขาก็ลุกขึ้นยืนพรวด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความไม่เชื่อ "โม่เฉิน? เจ้า... เจ้าทะลวงผ่านไปสู่วิญญาจารย์ฝึกหัดระดับสิบขั้นสมบูรณ์แล้วงั้นรึ?!"

ด้วยพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับสาม เขาได้พุ่งทะยานไปถึงระดับสิบในเวลาเพียงปีครึ่ง แม้ว่าเขาจะรู้ถึงความพิเศษของวิญญาณยุทธ์เนตรสีชาดของเขามานานแล้ว แต่ผู้อาวุโสระดับปรมาจารย์วิญญาณผู้นี้ก็แทบจะซ่อนความตกตะลึงในใจเอาไว้ไม่อยู่

โม่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและไร้คลื่นอารมณ์ใดๆ "ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านเมื่อคืนนี้นี่เอง วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้ท่านปู่โนอาห์ช่วยข้าล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกครับ"

"ดี! ดี! ดี!" โนอาห์พูดคำว่า 'ดี' ซ้ำสามครั้ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มใจ "วงแหวนวิญญาณวงแรกคือรากฐานในการยืนหยัดของวิญญาจารย์ มันเป็นสิ่งที่ไม่ควรมองข้าม วิญญาณยุทธ์เนตรสีชาดของเจ้านั้นหายากในโลกใบนี้ และเราจะต้องหาสัตว์วิญญาณที่เข้ากันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ โม่เฉินก็พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและไม่อาจตั้งคำถามได้ "ข้ามีแผนอยู่แล้วครับ เป้าหมายคือจิ้งจอกเนตรอายุร้อยปีที่เทือกเขารกร้าง ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองไปทางตะวันตกหนึ่งร้อยลี้"

โนอาห์ถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็แสดงความประหลาดใจออกมา "เจ้ารู้จักสัตว์วิญญาณตัวนี้ด้วยรึ? จิ้งจอกเนตรแห่งเทือกเขารกร้างนั้นมีนิสัยชอบปลีกวิเวก ซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกมาในตอนกลางคืน แม้แต่ในหมู่วิญญาจารย์รุ่นเก๋าในเมืองที่หมกมุ่นอยู่กับการล่าวิญญาณมาหลายปี ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ร่องรอยของมัน"

"ตลอดเวลากว่าหนึ่งปี ข้าได้อ่านตำราคลาสสิกทั้งหมดในหอสมุดของสถาบันและหอตำราของสำนักวิญญาณยุทธ์แล้ว 'คู่มือภาพประกอบสัตว์วิญญาณแห่งทวีป', 'บันทึกความเข้ากันได้ของวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณ' และ 'การศึกษาอุปนิสัยของสัตว์วิญญาณชายแดน' ล้วนมีบันทึกไว้อย่างละเอียดครับ" โม่เฉินอธิบายอย่างเฉยเมย ร่องรอยของความมั่นใจกระพริบวาบลึกลงไปในดวงตาของเขา

"จิ้งจอกเนตรเป็นสัตว์วิญญาณสายพลังจิตโดยธรรมชาติ ดวงตาของมันเกิดมาพร้อมกับรูม่านตาวิญญาณ และมันก็เชี่ยวชาญด้านวิชาลวงตาโดยใช้แสงจากรูม่านตา พลังวิญญาณของมันนั้นบริสุทธิ์และอ่อนโยน ปราศจากกลิ่นอายที่ดุร้ายใดๆ ตัวที่มีอายุร้อยปีคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า

วิญญาณยุทธ์ของข้าคือเนตรสีชาด ซึ่งเน้นไปที่อินไซต์และพลังจิต การดูดซับวงแหวนวิญญาณของมันไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับอินไซต์ทางสายตาของข้าอย่างมากและขยายขอบเขตการรับรู้ของข้าเท่านั้น แต่มันยังช่วยขัดเกลาพลังจิตของข้าและเสริมความแข็งแกร่งให้กับรากฐานของข้าในฐานะวิญญาจารย์อีกด้วย ทักษะวิญญาณที่ได้มานั้นอาจจะเป็นภาพลวงตาเพื่อสร้างความสับสนให้กับศัตรูชั่วขณะหนึ่ง หรือไม่ก็เป็นอินไซต์ที่มีรายละเอียดอย่างยิ่งยวดซึ่งสามารถทำลายภาพลวงตาได้ ความเข้ากันได้ของมันกับวิญญาณยุทธ์ของข้านั้นสมบูรณ์แบบครับ"

โม่เฉินเข้าใจดีว่าในโลกใบนี้ยังมีสัตว์วิญญาณสายพลังจิตระดับท็อปเทียร์อย่างทรราชเนตรปีศาจ ที่เข้ากันได้กับวิญญาณยุทธ์ของเขามากกว่า อย่างไรก็ตาม สัตว์วิญญาณเหล่านั้นล้วนฝังตัวอยู่ในถิ่นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่อย่างป่าใหญ่ซิงโต่วและป่าพระอาทิตย์อัสดง ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ และพวกมันก็ดุร้ายอย่างยิ่ง... ห่างไกลจากความสามารถในปัจจุบันของเขามากนัก

ระดับการบ่มเพาะที่สูงที่สุดในสำนักวิญญาณยุทธ์สาขาย่อยเมืองลั่วเฟิงก็คือปรมาจารย์วิญญาณระดับสี่สิบสามอย่างโนอาห์ที่อยู่ตรงหน้าเขา แต่ถึงแม้จะอยู่ในเขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว เขาก็อาจจะไม่สามารถปกป้องโม่เฉินได้อย่างเต็มที่ จิ้งจอกเนตรแห่งเทือกเขารกร้างจึงถือเป็นทางออกที่ปลอดภัยและเหมาะสมที่สุดสำหรับตอนนี้แล้ว

คำพูดของเขานั้นชัดเจนและมีเหตุผล วิเคราะห์ทุกอย่างตั้งแต่อุปนิสัยของสัตว์วิญญาณ ความเข้ากันได้ของวิญญาณยุทธ์ ไปจนถึงศักยภาพของทักษะวิญญาณอย่างมีเหตุมีผล ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นหลักการความเข้ากันได้ที่ลึกซึ้งที่สุดในโลกของวิญญาจารย์ โนอาห์พยักหน้าซ้ำๆ ขณะที่รับฟัง สายตาที่เขามองโม่เฉินนั้นเต็มไปด้วยความชื่นชมมากขึ้นเรื่อยๆ... เด็กหนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการบ่มเพาะเท่านั้น แต่ยังมีความรู้และเป็นหนอนหนังสือ สามารถกำหนดวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมที่สุดได้โดยอาศัยเพียงตำราคลาสสิก ซึ่งเหนือกว่าเด็กในวัยเดียวกันเป็นร้อยเท่า

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ!" โนอาห์ตบมือและหัวเราะลั่น "ด้วยการบ่มเพาะในฐานะปรมาจารย์วิญญาณระดับสี่สิบสามของข้า การล่าจิ้งจอกเนตรอายุร้อยปีก็ไม่ได้ยากไปกว่าการพลิกฝ่ามือ! รากฐานของเจ้านั้นแข็งแกร่ง ไม่มีอันตรายใดๆ ในการดูดซับวงแหวนวิญญาณอายุร้อยปีอย่างแน่นอน!"

"วันนี้ข้าจะจัดการเอกสารในห้องโถงให้เสร็จ และพรุ่งนี้เช้าตรู่ เราจะออกเดินทางไปยังเทือกเขารกร้างทางทิศตะวันตก เพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกที่เหมาะสมที่สุดนี้ให้กับเจ้า!"

สีหน้าของโม่เฉินผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเขาก็โค้งคำนับเพื่อแสดงความเคารพ "ขอบคุณครับ ท่านปู่โนอาห์"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โม่เฉินก็ออกเดินทางพร้อมกับโนอาห์ ทั้งสองนั่งรถม้ามีเขาซึ่งเป็นรถม้าเฉพาะของสำนักวิญญาณยุทธ์ ม้ามีเขาตัวนี้เป็นสัตว์วิญญาณอายุสิบปีที่ถูกทำให้เชื่อง มีร่างกายที่เหนือกว่าม้าป่าทั่วไปมาก มีความอดทนสูงและมีความเร็วที่ว่องไว ขณะที่ล้อรถม้ากลิ้งไปตามถนนสายหลัก พวกเขาแทบจะไม่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนเลย

หลังจากเร่งรีบมาครึ่งวัน รถม้ามีเขาก็ค่อยๆ หยุดลง คนขับรถม้ารายงานว่าพวกเขามาถึงแล้ว โม่เฉินเดินตามโนอาห์ลงมาจากรถม้า สองเท้าของเขาได้เหยียบลงบนอาณาเขตของเทือกเขารกร้างแล้ว

เมื่อมองออกไป เทือกเขารกร้างชายแดนแห่งนี้แตกต่างจากที่ราบรอบๆ เมืองลั่วเฟิงอย่างสิ้นเชิง... หินประหลาดตั้งตระหง่านอย่างกะทันหัน ขรุขระและตัดกันไปมาตามเทือกเขาและทุ่งหญ้า ต้นไม้โบราณที่หนาเท่างอกขึ้นมาในรูปร่างที่บิดเบี้ยว กิ่งก้านของพวกมันบิดงอราวกับกรงเล็บผี และเรือนยอดที่ปกคลุมท้องฟ้าก็กรองแสงแดดในตอนกลางวันให้กลายเป็นแสงสลับซับซ้อนและเบาบาง พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยและหญ้าป่าหนาครึ่งฟุต เหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกนุ่มนวลและเงียบเชียบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและความผันผวนของพลังวิญญาณจางๆ ซึ่งมีความซับซ้อนและดั้งเดิม

เป็นระยะๆ ที่เสียงร้องของสัตว์วิญญาณระดับต่ำดังมาจากป่า บางครั้งก็ใกล้และบางครั้งก็ไกล เพิ่มความรู้สึกอ้างว้างเข้าไปอีก กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางพงหญ้าคือรอยกรงเล็บและรอยเขี้ยวของสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิด และเถาวัลย์หนาทึบก็พันรอบก้อนหินและลำต้นของต้นไม้ แผ่ซ่านบรรยากาศอันตรายอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าดงดิบออกมา

ตามตำราคลาสสิก จิ้งจอกเนตรชอบร่มเงาและเกลียดแสงสว่าง ดังนั้นมันจึงอาศัยอยู่ในถ้ำและป่าทึบลึกเข้าไปในเทือกเขารกร้าง มันเป็นสัตว์วิญญาณสายพลังจิตเพียงชนิดเดียวที่เป็นเอกลักษณ์ของพื้นที่แห่งนี้

ปลายนิ้วของโม่เฉินสัมผัสด้ามจับของดาบยาวที่อยู่ด้านหลังเขาเบาๆ และประกายสีเลือดจางๆ ของเนตรวงแหวนหนึ่งลูกน้ำก็กระพริบวาบและหายไปในทันทีในส่วนลึกของดวงตาของเขา

เมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังของโม่เฉิน โนอาห์ก็หัวเราะและพูดว่า "เสี่ยวเฉิน ในเทือกเขารกร้างแห่งนี้ส่วนใหญ่มีแต่สัตว์วิญญาณอายุสิบปีและร้อยปี และแทบจะไม่มีสัตว์วิญญาณอายุพันปีเลย มีข้าอยู่ที่นี่ เจ้าวางใจได้เลย"

โม่เฉินยิ้มและตอบกลับไปว่า "ท่านปู่โนอาห์ทรงพลังอยู่แล้ว ครั้งนี้มันคงเป็นเรื่องง่ายๆ สำหรับท่าน" แต่ในใจของโม่เฉินนั้นไม่ได้ผ่อนคลายเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีเพียงชีวิตเดียว และหากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น เขาก็จะสามารถตอบสนองได้ในทันที

ชายชราและเด็กหนุ่มเดินผ่านเทือกเขารกร้างไปเช่นนี้ เพื่อค้นหาสัตว์วิญญาณเป้าหมายของพวกเขา