เซวี่ยเอี้ยนอยู่ตรงนั้น จวินไหวหลางไม่อยากจะไปใกล้
แต่จวินหลิงฮวานกลับเห็นเซวี่ยอวิ่นฮ่วนก่อน เขาจึงรีบคว้าแขนพี่ชายพร้อมกับพูดว่า “พี่ใหญ่ดูสิ พี่หกอยู่นั่นไง!”
บริวารข้างกายของเซวี่ยอวิ่นฮ่วนกำลังถือโคมลอยหลากหลายรูปแบบ โคมเหล่านั้นดูแปลกตาและสวยงามจนทำให้จวินหลิงฮวานอดไม่ได้ที่จะจ้องมองอย่างหลงใหล ขณะที่เซวี่ยอวิ่นฮ่วนซึ่งรู้สึกเบื่อหน่ายกับองค์ชายรองหันศีรษะไปมอง ก็เห็นจวินไหวหลางพอดี
“ไหวหลาง!” เขาตะโกนเรียกเสียงดัง ก่อนจะหันไปมององค์ชายรองด้วยความไม่สบอารมณ์ “เอาคบไฟทั้งหมดมาให้คุณหนูจวินเลือก” แล้วเขาก็เดินตรงมาหาจวินไหวหลาง ปล่อยให้กลุ่มคนอื่นๆ อยู่ข้างหลัง
มีขุนนางหนุ่มบางคนอยากจะเดินตามมา แต่ก็ถูกเซวี่ยอวิ่นฮ่วนตะโกนสั่งห้ามอย่างไร้ความปรานี “อย่าตามมา ข้าจะหาที่สงบ”
แม้ว่าเซวี่ยอวิ่นฮ่วนจะไม่ชอบเซวี่ยเอี้ยน แต่เขาก็ไม่มีอารมณ์จะหาเรื่องอะไรกับเขา การจ้องดูองค์ชายรองที่แสดงตัวตนออกมาเป็นพวกคะนองไร้สาระนั้นไม่น่าสนุกเท่ากับการปล่อยโคมลอยเลยสักนิด
ขณะที่ข้ารับใช้เหล่านั้นยืนถือโคมลอยให้จวินหลิงฮวานเลือกชม พวกเขายังถือปากกาและจานน้ำหมึกมาให้ เพื่อให้จวินหลิงฮวานสามารถเขียนคำอธิษฐานลงบนโคมลอยได้
ทั้งสามคนอยู่ในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลนักจากกลุ่มอื่นๆ เสียงพูดคุยยังคงเล็ดลอดเข้ามาให้ได้ยินเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ทำให้รู้สึกอึดอัดหรือถูกรบกวน จวินหลิงฮวานเลือกโคมลอยไปเรื่อยๆ อย่างมีความสุข ตาจ้องไม่กระพริบเลือกโคมไปแล้วหลายดวง
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนยิ้มพร้อมกับแซวว่า “น้องหญิงจวิน อย่าโลภนะ ในคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์เราสามารถปล่อยได้แค่หนึ่งดวงเท่านั้น หากปล่อยมากกว่านั้นคำอธิษฐานจะไม่สัมฤทธิ์ผลนะ”
จวินหลิงฮวานแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะครุ่นคิดอย่างหนักระหว่างเลือกโคมสองดวง
จวินไหวหลางยืนดูเธอเลือกโคมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนและอ่อนนุ่ม เซวี่ยอวิ่นฮ่วนที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้ซนหรือก่อกวนเหมือนปกติ เขามองดูอยู่ข้างๆ ก่อนที่จะวางข้อศอกลงบนไหล่ของจวินไหวหลางและกล่าวอย่างทอดถอนใจว่า “น้องสาวเจ้าช่างเกิดมาได้น่ารักเหลือเกิน ช่างเป็นที่รักจริงๆ”
จวินไหวหลางสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาหันไปจ้องเซวี่ยอวิ่นฮ่วนด้วยสายตาเคร่งเครียด “เจ้าหมายความว่ายังไง?” เขาถาม
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนหยุดชะงัก ก่อนจะเข้าใจว่าสายตาของจวินไหวหลางแปลว่าอะไร เขาแทบจะกระโดดขึ้นมาและตะโกนเสียงดัง “เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนแบบไหนกัน! ข้าก็แค่ชมว่าน้องสาวเจ้ามันน่ารักมาก เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย!”
แม้พวกเขาจะโตพอจะเข้าใจบางเรื่องแล้ว แต่จวินหลิงฮวานก็ยังเป็นแค่เด็กหญิงตัวน้อยวัยหกขวบ เซวี่ยอวิ่นฮ่วนไม่มีทางคิดอะไรต่ำทรามอย่างที่จวินไหวหลางคิดได้เลย
จวินไหวหลางเข้าใจแล้วว่าตนเองคิดมากไปเอง แต่ก็ยังเตือนว่า “เจ้าดีที่สุดอย่าไปคิดอะไรที่ไม่สมควรจะคิด”
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนรู้สึกโกรธจนแทบจะกระโดดเตะเพื่อน
“ข้าเลือกเสร็จแล้ว!” จวินหลิงฮวานตะโกนขึ้นอย่างมีความสุข ถือโคมที่เลือกมาโชว์ให้พี่ชายทั้งสองคนดู
ในขณะนั้นเอง จวินไหวหลางได้ยินเสียงขององค์ชายรองดังขึ้น เขาพูดประโยคหนึ่งที่ชัดเจนจนทุกคนได้ยินเต็มสองหู
“อยู่แค่ในดินแดนป่าดงพงไพรมาสองสามปี คิดว่าตัวเองเก่งมากงั้นหรือ? พ่อบุญธรรมของเจ้าก็แค่ทรยศชาติ ยกเยี่ยนจวิ้นให้กับศัตรู ไม่เห็นหรือว่าเขาสอนเจ้าแต่เรื่องต่อสู้ทะเลาะวิวาทเท่านั้น!”
เสียงหัวเราะเยาะตามมาหลังจากนั้น พร้อมเสียงหัวเราะแหลมคมที่น่ารำคาญ ทำให้จวินไหวหลางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
“เราไปที่อื่นกันเถอะ” เขาพูดกับเซวี่ยอวิ่นฮ่วน ขณะที่หันไปมองทิศทางนั้นด้วยความไม่พอใจ
ในตอนนั้นเอง เสียงขององค์ชายรองดังขึ้นอีกครั้ง
“ไม่ได้ทรยศชาติอย่างนั้นหรือ? ตลกสิ้นดี! ข้าบอกเจ้าเลยว่าเยี่ยนจวิ้นเป็นกบฏ! คิดจะทรยศหรืออย่างไร?”
จากนั้น องค์ชายรองก็ยกระดับเสียงขึ้นและพูดต่ออย่างเสียงดังว่า “พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมเยี่ยนจวิ้นถึงทรยศ เพราะเขามีความสัมพันธ์กับนางสนมปีศาจจากเผ่าตูเจี๋ย! เผลอๆ เลือดในราชวงศ์ของเราอาจจะมีสายเลือดของลูกผสมที่ควรเกิดในเยี่ยนจวิ้นก็ได้...”
ทันใดนั้นเสียงของเขาก็ขาดหายไป แทนที่ด้วยเสียงอุทานตกใจของเหล่าขุนนาง
จวินไหวหลางซึ่งกำลังจะยกมือขึ้นปิดหูของจวินหลิงฮวาน สะดุ้งตกใจ เขาหันไปมองแล้วก็เห็นกลุ่มขุนนางและขุนนางหนุ่มที่ยืนล้อมวงกันอยู่ต่างพากันแตกฮือ ที่ตรงกลางมีเพียงสองคนยืนอยู่
เซวี่ยเอี้ยนและองค์ชายรอง เซวี่ยอวิ่นซู่
เซวี่ยอวิ่นซู่ซึ่งอายุมากกว่าเซวี่ยเอี้ยนสองปี ตัวก็สูงเท่าๆ กัน แต่ในตอนนี้กลับเหมือนลูกไก่ตัวหนึ่ง ถูกเซวี่ยเอี้ยนใช้มือเดียวจับคอไว้ ยกขึ้นจนขาลอยจากพื้นและตัวพิงกับต้นไม้ข้างๆ
มือของเซวี่ยเอี้ยนบีบคางขององค์ชายรองแน่น เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เซวี่ยอวิ่นซู่ที่ดิ้นรนสุดชีวิต ทำได้เพียงส่ายหน้าและส่งเสียงแหบพร่าออกมาจากลำคอ
จะเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงแน่แล้ว!
กลุ่มขุนนางหนุ่มต่างพากันตื่นตระหนก แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปขวาง จวินเอินเจ๋อที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ถึงกับตกใจจนล้มลงนั่งกับพื้น และขยับตัวหนีไป ส่วนข้ารับใช้ขององค์ชายรองก็รีบวิ่งเตลิดกลับไปยังห้องโถงใหญ่ด้วยความหวาดกลัว
จวินไหวหลางรีบยกมือขึ้นปิดตาจวินหลิงฮวาน
“...เขาทะเลาะกันเหรอ?” เซวี่ยอวิ่นฮ่วนพูดเบาๆ เหมือนยังไม่อยากเชื่อ
ในความมืดสลัวของค่ำคืน จวินไหวหลางเห็นใบหน้าด้านข้างของเซวี่ยเอี้ยนที่ไม่มีแววของความรู้สึกใดๆ บนใบหน้านั้นฉายแววที่เขาคุ้นเคยจากอดีต
เย็นชา อำมหิต และในดวงตาสีอำพันคู่นั้นมีแววของความกระหายเลือด
แต่ในหูของเขากลับยังคงก้องไปด้วยเสียงดูถูกเหยียดหยามขององค์ชายรอง และการแสดงออกของคนรอบข้างที่เต็มไปด้วยการดูหมิ่นและความกลัว
ถ้าหากเป็นเขาที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็อาจจะอยากบีบคอคนที่พูดแบบนี้ให้ตายไปเช่นกัน
จากนั้นมีเสียงร้องอุทานขึ้นอีกครั้ง จวินไหวหลางเห็นเซวี่ยเอี้ยนลากตัวองค์ชายรองตรงไปยังขอบสระน้ำ ก่อนจะกดศีรษะขององค์ชายรองลงไปในน้ำเย็นๆ
มือข้างหนึ่งวางบนเข่าอย่างสบายๆ แต่อีกมือหนึ่งกลับหนักราวกับตรวนเหล็กที่ทำให้องค์ชายรองใช้แรงทั้งหมดที่มีต่อสู้แต่ไม่สามารถหลุดพ้นได้
ท่ามกลางแสงไฟสลัวริมสระน้ำ จวินไหวหลางเห็นปากของเซวี่ยเอี้ยนขยับพูดบางอย่าง
“ให้โอกาสเจ้าพูดใหม่อีกครั้งหนึ่ง” เซวี่ยเอี้ยนพูด
ดูเหมือนเขาแค่ต้องการขู่ขวัญองค์ชายรองเท่านั้น แต่การขู่ของเขาช่างโหดเหี้ยมป่าเถื่อน เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย จนทำให้เหล่าขุนนางหนุ่มที่เคยหยิ่งทะนงพากันเงียบกริบ สีหน้าดูตลกขบขัน
จวินไหวหลางเห็นมือของเซวี่ยเอี้ยนคลายออกเหมือนจะปล่อยตัวองค์ชายรองแล้ว
แต่ในขณะนั้นเอง กองทหารองครักษ์จำนวนมากมาถึงริมสระ พวกเขาสวมเกราะหนักและพกดาบยาว จำนวนคนมากถึงสองสามสิบคน นำทัพโดยหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของจักรพรรดิกวาดมาถึงกลางทางและตะโกนเสียงดังว่า “พระราชโองการ จงหยุดมือเดี๋ยวนี้!”
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนยืนอยู่ข้างๆ ถอนหายใจอย่างเสียงดัง “พระบิดาทำไมถึงให้คนมาเยอะขนาดนี้?”
ทหารองครักษ์เหล่านี้มีท่าทีราวกับว่ากำลังมารับมือกับการก่อกบฏ ไม่ใช่เพียงแค่การทะเลาะกันระหว่างองค์ชาย
จวินไหวหลางเห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น
จักรพรรดิชิงผิงเกรงกลัวเซวี่ยเอี้ยนถึงขีดสุด พระองค์ไม่เคยคิดจะมองเซวี่ยเอี้ยนว่าเป็นโอรสของพระองค์ด้วยซ้ำ และมั่นใจว่าเซวี่ยเอี้ยนจะฆ่าองค์ชายรองที่นั่น
จากนั้นเขาเห็นเซวี่ยเอี้ยนเงยหน้าขึ้นมองพวกทหารองครักษ์อย่างเฉยเมย เขายิ้มมุมปากและเมื่อมือที่คลายออกแล้วกลับบีบแน่นอีกครั้ง กดศีรษะขององค์ชายรองจมลงไปในน้ำเย็นอย่างแรง
เหล่าขุนนางหนุ่มที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัว
เซวี่ยเอี้ยนเพิ่งจะลุกขึ้นยืนและจัดเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อยก่อนที่จะยืนเฉยๆ มองดูทหารองครักษ์กระโดดลงน้ำช่วยองค์ชายรองพร้อมกับจับตัวเขาอย่างแน่นหนา ราวกับกลัวว่าเขาจะขัดขืน
เซวี่ยเอี้ยนไม่เคยแม้แต่จะหลบหนี
จวินไหวหลางรู้สึกว่าดวงตาของเขาเริ่มแสบเล็กน้อย เขาดึงจวินหลิงฮวานเข้ามากอดแล้วพูดกับเซวี่ยอวิ่นฮ่วนว่า “รีบไปกันเถอะ”
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนพยักหน้าหลายครั้ง และระหว่างทางก็ช่วยพูดปลอบจวินหลิงฮวานว่า “เมื่อกี้แค่พวกข้ารับใช้ทะเลาะกันเอง ไม่มีอะไร”
เมื่อพวกเขามาถึงหน้าห้องโถงใหญ่ ก็เห็นว่าเซวี่ยเอี้ยนถูกควบคุมตัวเข้าไปในห้องแล้ว จักรพรรดิชิงผิงกำลังแสดงความโกรธเกรี้ยวอยู่บนบัลลังก์ เหล่าขุนนางและองค์ชายต่างยืนอยู่นิ่งๆ ไม่มีใครกล้าขยับเข้าไป
ภายในห้องโถง องค์ชายรองผู้ที่ได้รับทั้งความหนาวและความเจ็บปวดจากสระน้ำเย็นจัดจนหมดสติไป ถูกนำตัวไปยังห้องด้านหลังเพื่อให้หมอดูแล ขณะที่พระมารดาของเขา พระนางจางกุ้ยเฟย กำลังร่ำไห้อย่างน่าเวทนาแทบจะหมดสติไปเช่นกัน
“ข้าคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะกล้าลงมือกับพี่น้องของตัวเองเช่นนี้!” จักรพรรดิชิงผิงตะโกนด้วยความโกรธ “เซวี่ยเอี้ยน แม้แต่สัตว์ยังไม่ทำเช่นนี้ เจ้าจะมีความเป็นมนุษย์บ้างหรือไม่!”
คำพูดเหล่านี้ฟังแล้วทำให้จวินไหวหลางรู้สึกขัดหูอย่างมาก เขาก้มหน้าลง และเงียบๆ ปิดหูจวินหลิงฮวานเอาไว้
จากนั้นจักรพรรดิชิงผิงก็ออกคำสั่ง
“เอาตัวลูกอกตัญญูนี้ออกไป โบยเขาสามสิบที! ข้าจะนับเอง!”
จักรพรรดินีที่นั่งอยู่ข้างๆ กระซิบแผ่วเบา “ฝ่าบาท...”
“ตี! หากเขาตาย ข้าก็จะถือว่าข้าไม่มีลูกคนนี้!”
ไม่มีขุนนางหรือใครในวังกล้าเอ่ยคำใด
ท่ามกลางความเงียบงันราวกับความตาย จวินไหวหลางแทบจะยืนไม่ไหว เขาต้องการจะบอกจักรพรรดิชิงผิงว่า องค์ชายรองเป็นฝ่ายเริ่มด่าทอก่อน และเซวี่ยเอี้ยนก็ไม่ได้คิดจะฆ่าพี่ชายของเขาเลยด้วยซ้ำ
แต่ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ถูกเรียกชื่อขึ้นอย่างไม่คาดคิด
จักรพรรดิชิงผิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเห็นจวินไหวหลางในกลุ่มขุนนางหนุ่มที่พระองค์ไม่คุ้นหน้า
“จวินไหวหลาง เจ้าไปกับพวกเขาด้วย! จงท่องบทกวี ‘ถางตี้’ ให้เขาฟัง ให้เขาจำไว้ว่าอะไรคือธรรมชาติของมนุษย์!”
จวินไหวหลางชะงัก เขาเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิชิงผิง
จักรพรรดิชิงผิงมีเจตนาแน่นอน พระองค์ต้องการเตือนเหล่าขุนนางหนุ่ม ในเมื่อมีการต่อสู้ระหว่างองค์ชายจนทำให้เกิดบาดเจ็บ แต่ขุนนางหนุ่มเหล่านี้ยังปลอดภัยดี พระองค์ย่อมต้องไม่พอใจ
พระองค์จึงเลือกที่จะเรียกใครบางคนมาเพื่อส่งสัญญาณเตือนไปยังขุนนางและเหล่าเชื้อพระวงศ์
ในเวลานั้น ตระกูลจวินซึ่งเป็นตระกูลที่มีสถานะสูงแต่ตำแหน่งไม่สูงในราชสำนักจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด
“...กระหม่อมรับพระราชโองการ” จวินไหวหลางพยายามคงความสงบนิ่งไว้ เขาแอบดันตัวจวินหลิงฮวานไปทางเซวี่ยอวิ่นฮ่วนอย่างไม่ให้ใครสังเกต
เซวี่ยอวิ่นฮ่วนเข้าใจทันทีและคอยปกป้องจวินหลิงฮวานไว้
จวินไหวหลางเดินตามทหารองครักษ์สองคนที่ควบคุมตัวเซวี่ยเอี้ยนไป พวกเขาเดินผ่านกลุ่มคนที่ยืนแยกกันออกไปสองข้างทาง จนมาถึงหน้าห้องโถงที่สว่างไสวด้วยแสงจาก