บทที่ 1: คำนำ

ในวันที่จวินไหวหลางตาย เมืองฉางอันมีฝนตกตลอดทั้งคืน

เมื่อถึงเที่ยงวัน พื้นหินสีฟ้าก็มีน้ำขังเป็นบ่อใหญ่ แต่ฝนก็ยังไม่หยุดตก

ฝนเย็น ๆ ปนกับลมหนาว กระหน่ำลงมาไม่หยุด

ทั้งตระกูลจวินจำนวน 356 ชีวิต คุกเข่าอยู่หน้าประตูเซวียนอู่

รอรับโทษประหารในวันนี้

จวินไหวหลางเปียกโชกทั้งเสื้อผ้าและผม ริมฝีปากซีดขาว เขาคุกเข่าอยู่ตำแหน่งหน้าสุดของลานประหาร สายฝนตกกระทบใบหน้า แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไร ในหูได้ยินเสียงร้องไห้ของผู้หญิงและเสียงพูดคุยของชาวบ้านที่มามุงดู

เขาไม่จำเป็นต้องฟังให้ชัดก็รู้ว่าพวกเขาพูดถึงอะไร

ตระกูลจวินเป็นหนึ่งในตระกูลผู้ก่อตั้งแคว้นต้าหย่ง บรรพบุรุษของตระกูลจวินติดตามผู้ก่อตั้งแคว้นเข้าร่วมศึกสงคราม เมื่อสถาปนาแคว้นสำเร็จก็ได้รับตำแหน่ง "ท่านดยุคแห่งยงหนิง" และสืบทอดตำแหน่งนี้มากว่า 200 ปี

จักรพรรดิผู้ก่อตั้งแคว้นเป็นคนที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง ขุนนางผู้มีผลงานดีส่วนใหญ่กลับจบชีวิตลงอย่างน่าสลด แต่ตระกูลจวินเป็นข้อยกเว้นที่ยังคงรุ่งเรืองยาวนานมาจนถึงวันนี้

การกวาดล้างทั้งตระกูลเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่วันนี้กลับไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจ

เพราะเมื่อเดือนที่แล้ว เมื่อเจ้าเมืองยูนนานก่อกบฏและยกทัพมาประชิดเมืองฉางอัน แคว้นต้าหย่งก็ถูกผู้ชายคนหนึ่งทำให้โกลาหลไปหมด

คนผู้นั้นไม่ใช่กบฏ แต่เป็น "ฉินหวัง เซวี่ยเอี้ยน" ผู้ที่ปราบกบฏ

เมื่อกบฏยูนนานยกทัพเข้ามา เขากำลังสู้รบกับกองทัพทูเจวี๋ยทางตอนเหนือ เขาใช้เวลาเพียงเดือนเดียวในการทำลายกองทัพทูเจวี๋ย 200,000 นายอย่างง่ายดาย และยึดคืนดินแดนที่ถูกยึดครองมานานหลายปี

หลังจากปราบทูเจวี๋ย เขาก็ยกทัพลงมาทางใต้ทันที เขามาถึงพอดีเมื่อกองทัพกบฏยูนนานล้อมเมืองฉางอันไว้ กบฏยูนนานที่ชนะการรบมาตลอดหลายเดือนถูกกองทัพของเขากำจัดอย่างง่ายดาย หัวหน้ากบฏที่เกือบจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ถูกเขาใช้ดาบฟันคอและแขวนหัวไว้ที่หน้าประตูเซวียนอู่

เลือดจากคอของกบฏยูนนานย้อมอิฐหน้าประตูเซวียนอู่เป็นสีแดง ชาวเมืองทุกคนคิดว่าเมืองฉางอันจะกลับคืนสู่ความสงบ แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ตั้งแต่วันนี้ เมืองฉางอันจะไม่มีวันสงบอีกต่อไป

หลังจากที่เซวี่ยเอี้ยนฆ่ากบฏยูนนานแล้ว เขายกทัพเข้าเมืองหลวงและใช้ดาบแทงจักรพรรดิที่นั่งอยู่บนบัลลังก์จนสิ้นพระชนม์

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังสังหารพี่น้องของตัวเองทุกคน ยกเว้นองค์ชายแปดวัยเพียงสามปีที่เขาห่อเสื้อคลุมให้นั่งบนบัลลังก์ จากนั้นเขาก็กลายเป็นผู้สำเร็จราชการแผ่นดินผู้มีอำนาจเต็ม

ทั้งราชสำนักต่างสั่นสะเทือน มีขุนนางจำนวนมากลุกขึ้นมาคัดค้านเขา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการฆ่าพ่อล้างบัลลังก์ หรือการเสียประโยชน์ส่วนตัว ขุนนางเหล่านี้พยายามใช้กฎเกณฑ์และกฎหมายของบรรพชนเพื่อขับไล่เขาลงจากตำแหน่ง

แต่พวกเขาไม่รู้จักเซวี่ยเอี้ยนดีพอ

แล้วเขาก็ใช้ดาบชำระล้างราชสำนักอีกครั้ง จักรพรรดิองค์เก่าถูกฆ่า จักรพรรดิองค์ใหม่ยังเด็ก ขุนนางจำนวนมากถูกหน่วยรักษาความปลอดภัยจับออกจากบ้านโดยไม่แจ้งข้อกล่าวหาและถูกส่งไปประหารที่ประตูเซวียนอู่

ในเดือนเดียว ราชสำนักถูกชำระล้างจนไม่มีใครกล้าคัดค้านอีก

แต่แล้วจู่ ๆ ผู้สำเร็จราชการที่โหดเหี้ยมผู้นี้ก็ออกคำสั่งให้กวาดล้างตระกูลจวินทั้งตระกูล ไม่เว้นแม้แต่คนเดียว ยกเว้น "คนคนนั้น" ที่จวินไหวหลางกังวลที่สุด

พ่อของเขาถูกลงโทษประหารไปหลายปีก่อน แม่ของเขาก็เสียชีวิตตามไปไม่นาน น้องชายของเขา จวินเซียวหวู่ เสียชีวิตในการต่อสู้กับกบฏยูนนานเมื่อเดือนก่อน ขณะทำหน้าที่เป็นผู้นำทัพปกป้องเมืองฉางอัน จากคนในครอบครัวทั้งหมดของจวินไหวหลาง เขามีเพียงน้องสาวคนเดียวที่เหลืออยู่

น้องสาวของเขา จวินหลิงฮวาน

ในช่วงเวลาที่กบฏยูนนานเริ่มก่อความวุ่นวาย ทางทิศเหนือก็ถูกโจมตีจากพวกทูเจวี๋ย พร้อมกับจักรพรรดิองค์เก่าที่เจ็บป่วย ทางราชสำนักเต็มไปด้วยความวุ่นวาย อาจารย์โหราจารย์จากสำนักโหราจารย์ได้ทำนายว่าตระกูลจวินคือผู้ที่จะกอบกู้ราชวงศ์

ในเวลานั้น น้องสาวของจวินไหวหลางอายุเพียง 14 ปี และยังไม่ถึงวัยออกเรือน

จวินไหวหลางพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคัดค้านราชโองการ เขาเป็นบุตรชายของดยุคยงหนิง และยังเป็นนักปราชญ์อันดับสามในแผ่นดิน ซึ่งได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิองค์เก่า จักรพรรดิจึงยอมรับคำขอให้จวินหลิงฮวานได้เป็นเพียงพระมเหสีในนามเท่านั้น และเมื่อบ้านเมืองกลับคืนสู่ความสงบ จะปล่อยให้เธอกลับบ้านเพื่อแต่งงาน

แม้จะดูเหมือนว่าเป็นการแก้ไขที่ดีที่สุด แต่จวินไหวหลางรู้ว่า ใครจะกล้าแต่งงานกับหญิงที่เคยเป็นมเหสีมาก่อน?

เขารู้ว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุด แต่เขากลับรู้สึกผิดที่ไม่สามารถปกป้องน้องสาวได้ สามเดือนที่ผ่านมาเขานอนไม่หลับ แต่ไม่คิดเลยว่าคำสั่งของจักรพรรดิที่ดูบ้าบิ่นนั้น กลับเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตน้องสาวของเขาไว้ได้

แต่เมื่อคิดถึงผู้สำเร็จราชการที่ต้องการทำลายล้างตระกูลของเขา จวินไหวหลางก็อดรู้สึกหนาวเย็นในใจไม่ได้

เขาเคยพบเซวี่ยเอี้ยนครั้งหนึ่ง

ครั้งนั้น เขาคุกเข่าอยู่หน้าประตูพระราชวังเพื่อขอให้ยกเลิกคำสั่งแต่งตั้งน้องสาวเป็นมเหสีของจักรพรรดิ ขณะนั้น เซวี่ยเอี้ยนกำลังจะนำทัพออกไปทำสงครามและมาอำลาจักรพรรดิ เขาสวมชุดเกราะหนา เงาร่างสูงตระหง่านเดินผ่านพระราชวังที่ยิ่งใหญ่ ผ้าคลุมสีแดงสดของเขาปราศจากคราบฝุ่น พลางเดินผ่านจวินไหวหลางไปด้วยสายลมที่พัดผ่าน

จวินไหวหลางเงยหน้าขึ้นมอง

และในขณะนั้น เซวี่ยเอี้ยนหันมามองเขาแวบหนึ่ง

เซวี่ยเอี้ยนเป็นคนที่หล่อเหลาอย่างมาก

แม่ของเขาเป็นหญิงที่ถูกส่งมาจากทูเจวี๋ยเพื่อสมรสกับราชวงศ์ เขาจึงมีสายเลือดครึ่งหนึ่งที่เป็นชาวเผ่าทูเจวี๋ย ใบหน้าของเขามีโครงสร้างลึกกว่าชาวฮั่นทั่วไป จมูกโด่งเหมือนคมดาบ และมีมุมหน้าที่คมชัดอย่างชัดเจน ดวงตาของเขาที่อยู่ใต้ขนตาหนาเป็นสีอำพันอ่อน

ซึ่งทำให้แววตาเย็นชาของเขาดูมีความกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น

เพียงแค่สายตาเดียว จวินไหวหลางก็รู้สึกเย็นไปทั่วร่าง

คนอันตรายและโหดเหี้ยมเช่นนี้ มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อฆ่าและทำลายตามใจชอบ จวินไหวหลางไม่แปลกใจเลย เขารู้ดีว่าตระกูลจวินที่เป็นตระกูลขุนนางที่เคยรับใช้ราชสำนักมาหลายรุ่น ตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย การสังหารตระกูลขุนนางเพื่อสร้างความยิ่งใหญ่ให้กับผู้ครองอำนาจใหม่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้เสมอ

แต่เมื่อเขาตายไปแล้ว น้องสาวของเขาจะไม่มีใครเหลืออยู่เลย เธอถูกทิ้งให้อยู่ในพระราชวังเพียงลำพัง จักรพรรดิองค์ใหม่ยังเด็ก ส่วนเธอก็กลายเป็นไทเฮา การที่เธอต้องอยู่ใกล้ชิดกับผู้สำเร็จราชการเช่นเซวี่ยเอี้ยนทำให้เขากังวลมากขึ้น

จวินไหวหลางเงยหน้ามองท้องฟ้าหม่นหมอง ฝนเย็นตกลงมาไม่ขาดสาย

“เธอเพิ่งอายุไม่ถึง 15 ปีเอง” จวินไหวหลางคิด

ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่ประหารได้ออกคำสั่งให้ดำเนินการประหาร ฝนตกกระทบกับเสียงจนฟังไม่ชัดเจน แต่มีดของเพชฌฆาตถูกยกขึ้นสูง หยดน้ำกระเซ็นกระทบคมมีด สะท้อนแสงสีเงินที่ส่องผ่านท้องฟ้าหม่นเหมือนเป็นแสงสว่างจากท่ามกลางความมืดมิด

เลือดร้อน ๆ กระเด็นลงในน้ำฝนเย็นเยียบ

---

เสียงฝนดังเบา ๆ เหมือนถูกปิดกั้นด้วยหมอก จวินไหวหลางลืมตาขึ้นมา พบว่าตัวเองอยู่ในที่ว่างเปล่าที่ไร้จุดสิ้นสุด ไม่มีอะไรอยู่รอบ ๆ ยกเว้นน้ำฝนที่หยดลงมาจากเสื้อผ้าของเขาที่เปียกปอน

“นี่หรือคือโลกหลังความตาย?” จวินไหวหลางคิดขณะมองไปรอบ ๆ

ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงเล็กน้อยที่เท้าของเขา

เขาก้มลงมอง พบหนังสือเล่มหนึ่งตกอยู่ที่เท้าของเขา น้ำฝนเย็น ๆ หยดลงบนปกหนังสือจากเสื้อคลุมของเขา

“*เจ็ดคืนอันโหดร้ายขององค์ชายผู้ชั่วร้าย*”

ตัวอักษรบนปกหนังสือดูแปลก แม้ว่าจะเป็นภาษาจีน แต่ขาดไปหลายเส้นหลายขีด

จวินไหวหลางใช้ความพยายามในการอ่านชื่อหนังสือ จากนั้นก็ก้มลงหยิบขึ้นมา

เขาเปิดหนังสือไปยังหน้าแรก

ดวงตาของเขาหรี่ลงทันที นิ้วมือของเขากระตุกอย่างไม่รู้ตัว

หนังสือเล่มนี้เขียนในมุมมองบุคคลที่สาม ตัวละครหลักชื่อจวินหลิงฮวาน

และเนื้อหาในช่วงต้นของหนังสือเริ่มต้นในวันที่ตระกูลจวินถูกสังหาร เขาพยายามอ่านตัวอักษรที่ขาดไปอย่างลำบาก และเห็นภาพของจวินหลิงฮวานที่ถูกกักขังอยู่ในห้องนอนของไทเฮาที่หรูหรา น้ำตาไหลลงขณะเธอมองออกไปนอกหน้าต่าง ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก เธอร้องไห้จนตัวสั่น

แม้จะเป็นเพียงตัวอักษร แต่ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดกับน้องสาวก็ทำให้จวินไหวหลางรู้สึกถึงความเจ็บปวดนั้น

เส้นเลือดบนมือของเขาเริ่มปรากฏชัด

น้องสาวของเขาเป็นลูกสาวคนเดียวในตระกูลจวิน เธอเติบโตมาด้วยการถูกรักและปกป้องจากทุกคนในครอบครัว แม้ว่าตระกูลจวินจะล่มสลาย แต่เขาก็ปกป้องเธอได้เป็นอย่างดี ความเจ็บปวดที่สุดของเธอก็คือการต้องเป็นมเหสีในนามเท่านั้น

เพียงแค่คิดว่าไม่มีใครจะสามารถปกป้องเธอได้อีกต่อไป จวินไหวหลางก็รู้สึกเจ็บแปลบในหัวใจ

ในพระราชวังที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้มีอำนาจและเจ้าเล่ห์ เธอเป็นเพียงเด็กสาวที่เพิ่งจะเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ เธอจะเอาตัวรอดได้อย่างไร?

มือของเขาสั่นเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดหนังสือต่อไป

จวินไหวหลางคิดว่า ต้องเป็นเทพเจ้าที่สงสารเขาและส่งหนังสือแปลก ๆ เล่มนี้มาให้ เพื่อที่เขาจะได้เห็นว่าน้องสาวของเขาจะเป็นอย่างไรในอนาคต เพื่อให้เขาได้จากไปอย่างสงบ

แต่แล้วสีหน้าของจวินไหวหลางก็แข็งค้าง

เขาเห็นชื่อที่ไม่คุ้นเคยแต่เป็นชื่อที่ฝังอยู่ในความทรงจำของเขา

“เซวี่ยเอี้ยน”

ในหน้าที่สอง เขาเห็นเซวี่ยเอี้ยนเดินเข้าไปในห้องนอนของน้องสาวเขา ด้วยสายตาที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งพันปี เขาใช้มือบังคับน้องสาวของเขาที่ร้องไห้จนเสียงแหบแห้งให้หันมองออกไปข้างนอก

“ประตูเซวียนอู่อยู่ทางนั้น” เซวี่ยเอี้ยนยิ้มอย่างเย็นชา “พอเที่ยงวัน พี่ชายของเจ้าน่าจะตายแล้ว”

ในม่านฝน จวินหลิงฮวานเห็นเพียงกำแพงแดงของวังและเจดีย์ที่ซ้อนกันหลายชั้น

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง น้ำตาไหลลงไม่หยุด

จวินไหวหลางตัวสั่นด้วยความโกรธ นิ้วมือของเขาขยุ้มหน้ากระดาษจนยับ

ถึงแม้ว่าน้องสาวของเขาจะเป็นถึงไทเฮา แต่เซวี่ยเอี้ยนที่มีอำนาจมากเพียงใดก็ต้องเรียกเธอว่าแม่ จวินไหวหลางที่ตายไปแล้ว แม้จะเคยมีความขัดแย้งกับเซวี่ยเอี้ยนก็ถือว่าจบสิ้นไปแล้ว เหตุใดเขาถึงยังคงรังแกน้องสาวที่อ่อนแอเช่นนี้อีก?

เซวี่ยเอี้ยน! เจ้าไม่ใช่มนุษย์!

จวินไหวหลางซึ่งเติบโตมาด้วยการได้รับการสอนให้สุภาพและรักษามารยาท ถึงตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันสาปแช่งเซวี่ยเอี้ยนด้วยคำด่าเพียงไม่กี่คำที่เขารู้

“ไม่ใช่มนุษย์! เดรัจฉาน!”

แต่แล้วเขาก็ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก

เขามองดูเนื้อหาในหนังสือต่อไปอย่างสั่นเทา

เซวี่ยเอี้ยนคนนั้นไม่สนใจศีลธรรมใด ๆ เขาบังคับน้องสาวของจวินไหวหลางลงบนเตียง ขณะที่บังคับเธอ เขายังเย้ยหยันเรียกเธอว่า “แม่”

จวินไหวหลางขยุ้มหน้ากระดาษจนเล็บของเขาจิกลงไปในเนื้อกระดาษ

ในหนังสือ เซวี่ยเอี้ยนดูเหมือนมีความขัดแย้งส่วนตัวกับน้องสาวของเขาอย่างไม่สามารถอธิบายได้ เขาพูดเพียงสั้น ๆ ว่า น้องสาวของเขาไม่ควรช่วยเหลือเขาเหมือนหมาจรจัด และหลังจากนั้นก็หักหลังเขา

จวินไหวหลางพลิกหน้าหนังสืออย่างเร่งรีบ เนื้อหาในหนังสือส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวของเซวี่ยเอี้ยนที่ทำร้ายและดูหมิ่นน้องสาวของเขา ยิ่งเขาอ่าน ยิ่งทำให้ดวงตาของ

จวินไหวหลางแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาอยากจะลุกขึ้นเป็นวิญญาณอาฆาตและไปสังหารเซวี่ยเอี้ยนด้วยตัวเอง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหมดหวังก็คือ เมื่อเขาอ่านไปถึงสองในสามของหนังสือ เขาก็พบว่าน้องสาวของเขาเริ่มมีความรู้สึกผูกพันกับเซวี่ยเอี้ยน ทั้งที่เกลียดและกลัวเขา แต่ก็ไม่สามารถปล่อยเขาไปได้

สุดท้าย เซวี่ยเอี้ยนแต่งงานกับน้องสาวของเขาและทำให้เธอเป็นจักรพรรดินี โดยไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน ทำให้ชื่อของน้องสาวเขาและเซวี่ยเอี้ยนถูกตราหน้าไปชั่วนิรันดร์ในประวัติศาสตร์

จวินไหวหลางตัวสั่นอย่างรุนแรง ฟันของเขากัดจนเกิดเสียง

เขาควบคุมตัวเองไม่อยู่ หนังสือเล่มหนาหล่นลงจากมือของเขาด้วยเสียงดัง “ปัง”

“เจ้าอสูร...เจ้าอสูร!”

ถ้าข้าได้พบเซวี่ยเอี้ยนอีกครั้ง ข้าคงดึงดาบของเขาออกมาแล้วแทงเขาตายเสียตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน!

ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงจากความว่างเปล่า

“หืม? เสียงอะไรน่ะ?”

จากนั้น เสียงของเทพเจ้าได้ดังขึ้นมาจากด้านบนของจวินไหวหลาง

“ท่านยมทูตขาวดำ เหตุใดจึงปล่อยให้วิญญาณที่ควรจะถูกนำไปในตอนเที่ยงหลงมาที่นี่?”

จากนั้น เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและกระวนกระวายก็ดังขึ้น มีเสียงสองคนพูดขึ้นพร้อมกัน

“โปรดอภัยให้พวกข้าเถิด! มีดาวร้ายเกิดขึ้นมากมายจนทำให้วิญญาณมากเกินไป พวกข้าจึงพลั้งพลาดนำวิญญาณนี้มาอย่างไม่ตั้งใจ…”

ในทันใดนั้นเอง พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ดึงวิญญาณของจวินไหวหลางออกไปจากสถานที่นั้น

เขาไม่สามารถสนใจสิ่งใดได้อีกแล้ว นอกจากหนังสือที่อยู่ตรงพื้น

“เซวี่ยเอี้ยน...เจ้าเซวี่ยเอี้ยน! ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต ข้าจะทำให้เจ้าชดใช้เป็นร้อยเท่า!”

วิญญาณของจวินไหวหลางถูกดึงออกไปจากความว่างเปล่า

จากนั้น เทพเจ้าเดินออกมาตรวจสอบสถานการณ์

“เอ๊ะ?” เขาส่งเสียงสงสัย

เขาหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา

“เกิดอะไรขึ้น? ใครทำหนังสือเรื่องนี้หล่นไว้ที่นี่กัน?”

ในขณะเดียวกัน เสียงของยมทูตขาวดำก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยความสับสนวุ่นวาย

“อ้าว! ผิดแล้ว! ท่านเรียกวิญญาณผิดคน!” ## จบบท