บทที่ 6 ทางโค้งที่สี่!

บทที่ 6 ทางโค้งที่สี่!

"แพลตตินัมที่ออกสตาร์ทช้าและเร่งความเร็วรวดเดียวจากอันดับสุดท้าย ทยอยแซงกลุ่มแทรกซึมและกลุ่มนำหน้าไปได้แล้วครับ!"

"คู่แข่งเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ตรงหน้าเธอคือตัวเต็งอย่าง ไดวะ สการ์เล็ต ที่กำลังนำการแข่งอยู่ครับ!"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการแข่งนัดเดบิวต์ที่ทรงคุณค่าที่สุดในปีนี้... และอาจจะรวมถึงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ด้วย! ทุกท่านครับ โปรดจับตาดูให้ดีจนถึงวินาทีสุดท้าย เพราะพวกคุณอาจจะไม่ได้เห็นการแข่งเดบิวต์ที่ดุเดือดขนาดนี้อีกแล้ว!"

ตั้งแต่เริ่มแรก ทุกคนคิดว่าผลการแข่งมันแบเบอร์อยู่แล้ว คำถามเดียวคือไดวะ สการ์เล็ตจะชนะห่างกี่ช่วงตัว แต่ตอนนี้... ความลุ้นระทึกได้บังเกิดขึ้นแล้ว!

—ความลุ้นระทึก!!

...---

1. การแข่งเดบิวต์ที่จะจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์! ชัยชนะอย่างเด็ดขาด!

ณ ทางโค้งที่สี่!

"ในที่สุด—!"

ไดวะ สการ์เล็ตวิ่งผ่านทางโค้งสุดท้าย เหลือเพียงทางตรงให้สปรินต์เข้าเส้นชัยเท่านั้น

"รุ่นพี่เทโอย์กับวอดก้าก็ดูอยู่บนอัฒจันทร์ ฉันต้องชนะให้สวยงามที่สุด!"

ไดวะ สการ์เล็ตผู้เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ มักจะตั้งเป้าหมายให้ตัวเองชนะการแข่งและคว้าที่หนึ่งมาให้ได้เสมอ และเธอก็มีศักยภาพพอที่จะทำเช่นนั้น

ด้วยสายตาของคู่แข่งที่จับจ้องมา และนี่ก็เป็นการแข่งเดบิวต์ที่ค่อนข้างง่าย ไดวะ สการ์เล็ตจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องชนะทิ้งห่างให้ขาดลอย! เธอต้องชนะให้ได้อย่างน้อยสองหรือสามช่วงตัว!

ไดวะ สการ์เล็ตต้องการคว้าชัยชนะอย่างงดงาม เพื่อก้าวขึ้นเป็นสาวม้าที่ได้รับการยอมรับจากรุ่นพี่ไร้พ่ายอย่าง แอกเนส ทาคิออน!

ทว่าสิ่งที่เด็กสาวผู้มุ่งมั่นอย่างไดวะ สการ์เล็ตไม่รู้ก็คือ—

ด้านหลังของเธอ สาวม้าในกลุ่มนำหน้ากำลังถูกแซงหน้าไปอย่างรวดเร็วโดยแพลตตินัมที่พุ่งทะยานมาจากทางโค้งสุดท้าย! ไดวะ สการ์เล็ตที่วิ่งนำเป็นที่หนึ่ง ไม่ได้รับรู้ถึงความตื่นตะลึงที่เกิดจากการเร่งความเร็วของแพลตตินัมซึ่งสะกดทุกสายตาทั้งสนาม!

"พอชนะแล้ว ฉันจะไปหารุ่นพี่ทาคิออน..."

"—เอ๊ะ? ไม่จริงน่า!"

วินาทีต่อมา ไดวะ สการ์เล็ตก็ดูเหมือนจะได้เห็นภาพที่เหลือเชื่อ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ที่หางตาของเธอ เธอมองเห็นแพลตตินัม เด็กสาวที่ทำพลาดตอนออกจากซองสตาร์ท และดูบอบบางน่ารักจนไม่น่าจะใช่สาวม้าด้วยซ้ำ!

สำหรับม้านำที่ทิ้งห่างคู่แข่งไปไกล การที่มองเห็นสาวม้าคนอื่นได้ นั่นหมายความว่าระยะห่างระหว่างพวกเธอเข้าใกล้กันมากแล้ว

สถานการณ์... กลับกลายเป็นวิกฤตอย่างไม่คาดคิด! มันทำให้หัวใจของไดวะ สการ์เล็ตเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากคอ

ทำไมสาวม้าที่ออกสตาร์ทช้าแถมยังอยู่ในเลนวงนอกที่เสียเปรียบ ถึงได้ไล่ตามมาประกบข้างเธอได้เร็วขนาดนี้ในช่วงสปรินต์ทางตรง?

ต้องมีพลังระเบิดความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวและความอึดที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น ถึงจะไล่ตามมาได้เร็วขนาดนี้! ตัวแปรเดียว... ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

เสียงพากย์อันดุเดือดของผู้บรรยายดังก้องไปทั่วสนาม!

"ไดวะ สการ์เล็ตและแพลตตินัมได้เข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของการสปรินต์ทางตรงแล้วครับ โดยมีสาวม้าคนอื่นๆ ตามหลังอยู่มากกว่าสามช่วงตัว"

"การแข่งครั้งนี้กลายเป็นการดวลเดี่ยวของพวกเธอสองคนแล้วครับ!"

สาวม้าเพียงคนเดียวที่ยืนหยัดอยู่ตรงหน้าคือ... ไดวะ สการ์เล็ต!

นี่คือความเป็นจริงที่แพลตตินัมต้องเผชิญ และมันคงจะดีไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้วสำหรับเธอ

ในตอนนี้ การสปรินต์ทางตรงเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังแล้ว เหลือระยะทางไม่ถึงสองร้อยเมตร และไดวะ สการ์เล็ตที่พยายามจะหนีไปให้สุดหล้าฟ้าเขียว ก็อยู่ข้างๆ เธอพอดี!

ภาพอันเหลือเชื่อได้ปรากฏขึ้น: ม้านำที่พุ่งออกจากซองสตาร์ทเป็นตัวแรก กับม้าแทรกซึมที่อยู่รั้งท้าย กำลังเบียดแย่งตำแหน่งกันในจุดเดียวกัน! พวกเธอกำลังเผชิญหน้ากันในการดวลเดี่ยวครั้งสุดท้าย!

เด็กสาวคูรันตะที่สลัดความเกียจคร้านทิ้งไป ในการเผชิญหน้าครั้งแรกหลังจากแปลงร่างและลงแข่ง เธอได้สวมบทบาท 'นักฆ่า' ของเธออีกครั้ง

ในตอนที่ไดวะ สการ์เล็ตเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งเพียงคนเดียว แถมยังมี ซิมโบลิ รูดอล์ฟ สาวม้าผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นร่วมเป็นพยาน แม้แต่ในตอนที่สาวม้าผู้เข้าแข่งส่วนใหญ่สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไปแล้ว... แพลตตินัม แขกที่ไม่ได้รับเชิญ ก็ได้ฝ่าฟันขึ้นมาและกลายเป็นนักฆ่า พลิกโฉมหน้าการแข่งขันที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างสิ้นเชิง!

แล้วคนทั้งสนาม รวมไปถึงตัวไดวะ สการ์เล็ตเอง จะไม่ช็อกกับเหตุการณ์นี้ได้ยังไง?

และแสงสีเงินนั้นก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงหรือหยุดนิ่ง ในทางกลับกัน... ความเร็วอันน่าทึ่งนั้นกลับค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ!

สำหรับเด็กสาวคูรันตะอย่างแพลตตินัม การลงแข่งในฐานะสาวม้านั้นไม่ได้น่าเบื่อเลยสักนิด

ถ้าเธอเป็นนักฆ่าที่น่าเบื่อหน่ายบนทวีปเทอร์รา คุณหนูแพลตตินัมก็คงจะอยากอู้มันซะตรงนั้นเลย

ถ้าเธออยู่บนทวีปเทอร์ราล่ะก็นะ

งั้นแพลตตินัมก็คงจะพูดอะไรทำนองว่า "ฉันไม่เคยมีความสุขเลยที่ได้เป็นนักฆ่า..."

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป การเป็นนักฆ่าในการแข่งของสาวม้า ไล่แซงและ 'ล่า' คู่แข่งที่กำลังตื่นตระหนกไปทีละคน มันน่าสนุกกว่าตั้งเยอะ!

ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งแต่ละรอบก็ใช้เวลาแค่ไม่กี่นาทีตั้งแต่ต้นจนจบ แถมเธอยังได้ประชันฝีเท้ากับสาวม้าพวกนี้ พร้อมกับรับเงินรางวัลจำนวนมหาศาลที่จะไหลมาเทมาอีกด้วย

ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบงานที่ได้เงินง่ายๆ แถมไม่ต้องเสี่ยงแบบนี้?

จากนั้น หลังจากที่มองรูปร่างอวบอั๋นของเด็กสาวอย่างไดวะ สการ์เล็ตที่อยู่ข้างๆ แพลตตินัมก็ละสายตาจากคู่แข่ง และหันไปมองเส้นชัยที่อยู่เบื้องหน้าแทน

"ภารกิจนี้มันทั้งง่ายและเร้าใจดีนะ แต่... ตอนนี้มันชักจะน่าเบื่อซะแล้วสิ"

"รีบๆ จบเรื่องนี้กันเถอะ—!"

ดวงตาที่เคยสงบนิ่งของเด็กสาวแพลตตินัม บัดนี้กลับลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่แผดเผา

เธอเริ่มรู้สึกสนุกกับการแข่งขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ก็อยากจะรีบแข่งให้จบไวๆ เพื่อเอาชนะไดวะ สการ์เล็ตให้ราบคาบ

แพลตตินัมเริ่มคิดถึงคู่แข่งในนัดต่อไปซะแล้ว!

คำพูดของคุณหนูนักฆ่าจอมขี้เกียจที่ไม่ได้ให้ความเคารพไดวะ สการ์เล็ตเลยสักนิด ลอยไปเข้าหูไดวะ สการ์เล็ตที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว

ในขณะที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงและมีเสียงลมพัดหวิวๆ อยู่ตลอดเวลา หูของไดวะ สการ์เล็ตก็กระตุกเล็กน้อย ราวกับได้ยินคำพูดที่ไม่น่าเชื่อ

"หืม??"

สาวม้าสายแทรกซึมที่ออกสตาร์ทช้าคนนี้... ไม่เห็นเธอเป็นคู่แข่งแล้วงั้นเหรอ?!

ไดวะ สการ์เล็ตที่ยอดเยี่ยมจนคว้าอันดับสองหรือลุ้นแชมป์ได้ทุกรายการ ไม่มีทางยอมแพ้ให้กับสาวม้าโนเนมที่ดูเหมือนจะไม่เคยผ่านการฝึกซ้อมแบบมืออาชีพมาเลยเด็ดขาด!

ไดวะ สการ์เล็ตผู้ไม่ยอมแพ้กัดฟันกรอด ขยับเรียวขาอันทรงพลังอย่างขะมักเขม้น ย่ำลงบนพื้นดินที่ไม่นุ่มนัก และพยายามรักษาระดับความเร็วของตัวเองไว้อย่างสุดความสามารถ

แต่น่าเหลือเชื่อที่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแพลตตินัมที่ควบม้าตีคู่มากับเธอ ในฐานะม้านำ เธอใช้พลังกายไปมากเกินกว่าจะรักษาตำแหน่งผู้นำไว้ได้ และแค่การพยายามรักษาระดับให้ตีคู่กันไปก็ยังรู้สึกลำบากแล้ว!

"ไม่ ฉันจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาด..."

วินาทีต่อมา ฉากที่ทำให้คนทั้งสนามช็อกก็ปรากฏขึ้นอย่างน่าทึ่ง! สถานการณ์ที่ม้านำซึ่งเป็นจ่าฝูงและนักฆ่าที่พุ่งขึ้นมาตีคู่กันได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

และภาพในสายตาของไดวะ สการ์เล็ตที่ตอนแรกยังเห็นใบหน้าของแพลตตินัมอยู่ข้างๆ ชัดเจน กลับกลายเป็นว่าเธอมองเห็นเพียงแค่... แผ่นหลังของแพลตตินัมที่ค่อยๆ ห่างออกไป!

แพลตตินัม ราวกับนักฆ่า พลิกกลับมาแซงหน้าไดวะ สการ์เล็ตได้ในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว!

ก่อนถึงเส้นชัย ในช่วงไม่กี่สิบเมตรสุดท้ายของลู่แข่ง ความเร็วสูงของเธอที่เร่งมาจนถึงตอนนี้กลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลยแม้แต่น้อย

หนึ่งช่วงตัว... สองช่วงตัว... สามช่วงตัว... ไม่เพียงแค่นั้น เธอยังเร่งความเร็วต่อไปอย่างอิสระ ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของโทไค เทโอย์, วอดก้า และผู้ชมจำนวนมาก ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ!

สี่ช่วงตัว!

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองด้วยความตกตะลึง ประกายสีเงินนั้นได้ทิ้งห่างถึงห้าช่วงตัว ก่อนจะทะยานเข้าเส้นชัยเป็นคนแรกในที่สุด!

ขณะที่เธอพุ่งเข้าเส้นชัย ผู้บรรยายก็ส่งเสียงตะโกนครั้งสุดท้ายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นสุดขีด

"แพลตตินัม! แพลตตินัมเข้าเส้นชัยเป็นคนแรก คว้าแชมป์ไปครองแล้วครับ!"

"จดจำภาพนี้ไว้ให้ดีเลยครับ นี่คือการแข่งเดบิวต์ที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์การแข่งม้าของญี่ปุ่นอย่างแน่นอน!"

"นักฆ่าสีเงินขาวเจิดจรัสราวกับแสงสว่าง คว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่ด้วยระยะห่างถึงห้าช่วงตัวในการดวลเดี่ยวครั้งนั้น!"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เธอจะต้องกลายเป็นแชมป์เปี้ยนแห่งยุคเหมือนกับแอกเนส ทาคิออน และครองความยิ่งใหญ่ในการแข่งทริปเปิลคราวน์ได้อย่างแน่นอน รอติดตามการปะทะกันในอนาคตระหว่างเธอกับรุ่นพี่แอกเนส ทาคิออนได้เลยครับ!"

ด้านหลังของไดวะ สการ์เล็ตที่เข้าเส้นชัยเป็นอันดับสอง สาวม้านิรนามที่ได้อันดับสามถูกทิ้งห่างไปไกลถึงหกช่วงตัว!

ไม่เพียงแค่นั้น แพลตตินัมยังออกสตาร์ทช้าและรั้งท้ายอยู่พอสมควรในช่วงแรก

พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าไม่มีไดวะ สการ์เล็ต คุณหนูนักฆ่าคนนี้ก็คงจะคว้าชัยชนะอย่างถล่มทลายด้วยระยะห่างที่หาดูได้ยากยิ่งไปแล้ว!

ในชั่วพริบตา ทั้งสนามก็แทบจะระเบิด!

"แพลตตินัม! แพลตตินัม! เธอน่ารักจัง ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะขอเป็นแฟนคลับเธอตั้งแต่วันนี้เลย"

"เธอทำได้ยังไงเนี่ย? เก่งขนาดนี้แต่ดันออกสตาร์ทช้าซะงั้น?"

"ช่างเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งจริงๆ! ปีหน้าเธอจะลงแข่งสามมงกุฎคลาสสิก หรือทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมียกันนะ?"

"ความเร็วช่วงท้ายที่น่าสะพรึงกลัวนั่น มันแอกเนส ทาคิออนคนที่สองชัดๆ!"

"สาวม้าที่น่ารักขนาดนี้ เวทีผู้ชนะของเธอจะต้องออกมายอดเยี่ยมแน่ๆ!"

"แพลตตินัม!! แพลตตินัม!!"

(พรีวิว: เวทีผู้ชนะ, ไม่หนีแน่นอน, ตอนจบสั้นๆ)

...---

1. เวทีผู้ชนะ, จะขึ้นไปไหม?

(ปล: จะไม่หนีจากเวทีผู้ชนะแน่นอน)

บรรดาผู้ชมที่ตั้งใจมาดูไดวะ สการ์เล็ต แม้จะไม่ได้เห็นนักเรียนดีเด่นเข้าเส้นชัยเป็นคนแรก... แต่กลับไม่มีใครรู้สึกเสียใจหรือผิดหวังเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ส่วนใหญ่กลับรู้สึกตกตะลึงและประหลาดใจอย่างน่ายินดี!

"แพลตตินัม!! แพลตตินัม!!"

"ตราบใดที่เธอไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอจะต้องกลายเป็นแชมป์ระดับ GI ในการแข่งคลาสสิกได้อย่างแน่นอน"

"สาวม้าที่น่ารักขนาดนี้ เวทีผู้ชนะของเธอจะต้องออกมายอดเยี่ยมแน่ๆ?!"

ในขณะที่มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นมากมาย... บนลู่แข่ง สาวม้าคนอื่นๆ ที่ตามหลังมาก็ทยอยเข้าเส้นชัยกันทีละคน

เมื่อเทียบกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียใจและหดหู่ของสาวม้าคนอื่นๆ ที่พ่ายแพ้และไม่สามารถเดบิวต์ได้อย่างราบรื่น แพลตตินัมที่เข้าเส้นชัยเป็นคนแรกกลับดูสงบและเยือกเย็นที่สุด

ภายในใจของเด็กสาวนักฆ่า เธอแอบคิดถึงอนาคตด้วยความรู้สึกเบิกบานใจเล็กๆ

(เอาล่ะ ในที่สุดก็เดบิวต์สำเร็จซะที)

(ทีนี้ ฉันก็จะได้เตรียมตัวสำหรับการแข่งทริปเปิลคราวน์แปรผันอย่างเต็มที่ซะที)

แพลตตินัมเองก็รู้ดีว่าคู่แข่งที่แข็งแกร่งและสมน้ำสมเนื้อเพียงคนเดียวในการแข่งนัดเดบิวต์ครั้งนี้คือไดวะ สการ์เล็ต

แต่ถึงไดวะ สการ์เล็ตจะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน ตอนนี้เธอก็ยังเด็กมาก เป็นสาวม้าที่จะท้าทายทริปเปิลคราวน์ในปีหน้า และยังไม่โตเต็มที่

ถ้าเปรียบสาวม้าที่ลงแข่งในระดับคลาสสิกว่าเป็น 'เด็กวัยรุ่น' และสาวม้าในปีที่แก่กว่าเป็น 'ผู้ใหญ่' หรือ 'อยู่ในจุดพีค' ไดวะ สการ์เล็ตที่เพิ่งจะเดบิวต์ก็คงไม่ต่างอะไรกับ 'เด็กทารก'

และในการแข่งทริปเปิลคราวน์แปรผัน พรสวรรค์ของคู่แข่งอาจจะไม่ได้เหนือไปกว่าไดวะ สการ์เล็ตมากนัก แต่คุณภาพโดยรวมและความแข็งแกร่งจะต้องเหนือกว่าอย่างแน่นอน ดังนั้นเธอจึงต้องรับมืออย่างจริงจังมากขึ้น

(ถึงตอนนั้น ฉันอาจจะลองใช้สไตล์การวิ่งแบบอื่นดูบ้าง)

หลังจากได้สัมผัสกับสไตล์การวิ่งแบบแทรกซึมแล้ว แพลตตินัมก็ไม่คิดว่าเธอจะถูกจำกัดอยู่แค่แผนการนี้แผนเดียว

ในความคิดของเธอ—

'คุณธรรม' ของนักฆ่าก็คือความสามารถในการล่าคู่แข่งให้สำเร็จ โดยไม่ยึดติดกับวิธีการใดวิธีการหนึ่ง แต่เลือกใช้วิธีที่ได้ผลดีที่สุดในการคว้าชัยชนะ

【สาวม้าเพียงแค่ต้องดำดิ่งลงไปในการแข่งขันและวิ่งให้สุดกำลัง แต่แพลตตินัม ในฐานะนักฆ่าที่มาจากด้านหลัง เธอมีหลายสิ่งที่ต้องพิจารณา...】

ขณะที่แพลตตินัมกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องการแข่ง เด็กสาวผมแดงอย่างไดวะ สการ์เล็ตที่อยู่ไม่ไกลนัก ก็เดินเข้ามาหาด้วยร่างกายที่สั่นเทาเล็กน้อย

นักเรียนดีเด่นผู้โด่งดังคนนี้กำลังกัดริมฝีปากแน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะของไดวะ สการ์เล็ตนั้นเลื่องลือไปทั่วสถาบันทราเซน แล้วเธอจะยอมรับความพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายในทันทีได้ยังไง?

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการพ่ายแพ้ที่ห่างกันถึงห้าช่วงตัว! ไม่ใช่การแพ้ฉิวเฉียดแค่ครึ่งช่วงตัวสักหน่อย!

"ยินดีด้วย... เธอชนะได้สวยงามมาก"

ในฐานะนักเรียนดีเด่น เด็กสาวอย่างไดวะ สการ์เล็ตยังคงรักษาความมีมารยาทของตนไว้ โดยกล่าวแสดงความยินดีกับแพลตตินัมในฐานะผู้ชนะ

เพื่อตอบรับคำพูดของไดวะ สการ์เล็ต แพลตตินัมก็พยักหน้าเล็กน้อยและตอบกลับไปว่า

"เธอเองก็ทำได้ดีมากนะ; ทำให้ฉันสนุกมากเลยล่ะ!"

นี่เป็นคำชมจากใจจริงของแพลตตินัม