บทที่ 4 ทริปเปิลคราวน์แปรผัน

บทที่ 4 ทริปเปิลคราวน์แปรผัน

1. ทริปเปิลคราวน์แปรผันในตำนาน

วันต่อมา ณ สนามแข่ง

สำหรับการแข่งนัดเดบิวต์ธรรมดาๆ กลับมีผู้ชมบนอัฒจันทร์จำนวนมากจนน่าประหลาดใจ

ผู้ที่คร่ำหวอดในวงการแข่งม้ารู้ดีว่าการที่มีผู้ชมหลั่งไหลมาดูการแข่งนัดเดบิวต์นั้นเป็นเรื่องผิดปกติ เว้นเสียแต่ว่า... จะมีดาวรุ่งที่ทุกคนตั้งตารอคอยลงสนามเป็นครั้งแรกที่นี่

และเสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ไดวะ สการ์เล็ตงั้นเหรอ? รุ่นน้องที่แอกเนส ทาคิออน ซึ่งเพิ่งชนะซัตสึกิโชไปหมาดๆ โปรดปรานคนนั้นน่ะนะ?"

"ได้ยินมาว่าฝีมือเธอร้ายกาจมาก มีลุ้นคว้าทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมียในปีหน้าได้สบายๆ เลย"

"ผลการแข่งเดบิวต์นัดนี้มันรู้ๆ กันอยู่แล้ว เหลือแค่รอดูว่านักเรียนดีเด่นชื่อดังคนนี้จะทิ้งห่างคู่แข่งกี่ช่วงตัวก็เท่านั้น"

"ได้รับความเอ็นดูจากแอกเนส ทาคิออนที่มีลุ้นคว้าทริปเปิลคราวน์ทั้งที ไดวะ สการ์เล็ตต้องชนะอย่างงดงามแน่นอน"

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยรอบตัว เด็กสาวผมขาวที่กำลังเดินด้วยท่าทีสบายๆ ก็หยุดชะงักลงกะทันหัน แม้แต่พวงหางด้านหลังก็หยุดแกว่งไปด้วย

ดูเหมือนว่าเด็กสาวเผ่าคูรันตะที่กำลังมุ่งหน้าไปหลังเวทีจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

รูม่านตาของแพลตตินัมหดเกร็งวูบ ใบหูของเธอกระตุกเล็กน้อย

"เอ๊ะ? มงกุฎแรกของสามมงกุฎคลาสสิก ซัตสึกิโช..."

"เพิ่งจะ..."

"ถูกแอกเนส ทาคิออนคว้าไปแล้วงั้นเหรอ?!!!"

ถ้าอย่างนั้น...

แล้วทริปเปิลคราวน์ล่ะ??

จะไปชนะได้ยังไงกัน?! ซัตสึกิโชจบไปแล้ว สามมงกุฎคลาสสิกก็เหลือแค่เจแปนนิสดาร์บี้กับคิกกะโชสิ!

ต่อให้ชนะทั้งสองรายการ มันก็เพิ่งจะได้แค่สองมงกุฎ เธอจะลากยาวไปจนถึงปีหน้าเพื่อลงแข่งทริปเปิลคราวน์ญี่ปุ่นไม่ได้หรอกนะ? นั่นหมายความว่าต้องเสียเวลาไปอีกตั้งหนึ่งปีเต็มๆ

การต้องรอไปอีกหนึ่งปี เธอจะต้องสูญเสียเงินไปมากขนาดไหนกันล่ะ?

ในชั่วพริบตา แพลตตินัมก็ได้สัมผัสกับคำว่าพ่ายแพ้ตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม เธอรู้สึกราวกับว่าดวงตาว่างเปล่า และร่างกายแตกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี

แต่เพียงไม่นาน แพลตตินัมก็พยายามตั้งสติให้กลับมาเยือกเย็น เธอเปิดหน้าต่างภารกิจของระบบขึ้นมาดูอีกครั้ง

【เป้าหมายภารกิจ: คว้าแชมป์การแข่งทริปเปิลคราวน์】

【พร้อมใช้งานฟังก์ชันแปลงร่าง】

【รางวัลภารกิจ: ยกระดับทักษะการรักษาอาการบาดเจ็บระดับกลางอย่างถาวร, สิทธิ์ใช้งานทักษะการรักษาอาการบาดเจ็บระดับสูงสองครั้ง】

หลังจากพิจารณาดูอีกครั้ง แพลตตินัมก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่างที่ซ่อนอยู่

เดี๋ยวก่อนนะ!!

เงื่อนไขของภารกิจคือการคว้าแชมป์ทริปเปิลคราวน์ ไม่ได้ระบุเจาะจงว่าต้องเป็น 【สามมงกุฎคลาสสิก】 ที่สมบูรณ์แบบสักหน่อย!

การแข่งที่จำกัดเฉพาะปีคลาสสิกไม่ได้มีแค่สามมงกุฎคลาสสิก! ทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมีย... นั่นก็นับเป็นทริปเปิลคราวน์ด้วยไม่ใช่หรือไง?

และมงกุฎแรกของทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมียก็จบลงไปแล้วเช่นกัน แต่ในทางทฤษฎี เธอสามารถคว้าทริปเปิลคราวน์แบบผสมได้ โดยการเอาชนะการแข่งที่เหลือจากทั้งสามมงกุฎคลาสสิกและทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมีย

การจะท้าทายทริปเปิลคราวน์แปรผันซึ่งเป็นการผสมผสานทั้งสองรายการเข้าด้วยกัน หมายความว่าหลังจากคว้ามงกุฎในรายการม้าตัวเมียแล้ว อีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมาเธอจะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มสาวม้าในรายการคลาสสิกที่พักผ่อนมาอย่างเต็มอิ่ม ในขณะที่ตัวเองอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าจากการแข่งต่อเนื่อง

การคว้าชัยชนะติดต่อกันในตารางแข่งสุดหฤโหดที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิงในสายตาของสาวม้าทั่วโลก!

และในเมื่อแพลตตินัมพลาดมงกุฎแรกไปแล้ว เธอจึงเหลือเพียงสองทางเลือก: ท้าทายทริปเปิลคราวน์แปรผันในตำนาน หรือรอไปอีกหนึ่งปีเพื่อท้าทายทริปเปิลคราวน์ปกติแบบครบถ้วน!

"รออีกหนึ่งปีเหรอ? ไม่มีทาง!"

แววตาปฏิเสธฉายชัดบนใบหน้าที่ดูเกียจคร้านและบอบบางของเด็กสาวนามแพลตตินัม

ในเมื่อมันเป็น 'ภารกิจ' ที่ต้องทำให้สำเร็จ แพลตตินัมจึงเชื่อว่ารีบจัดการให้มันจบๆ ไปเลยจะดีกว่า

ถ้าต้องยืดเวลาออกไปอีกปี แล้วเกิดปีหน้าดันแพ้ขึ้นมา... แบบนั้นมันจะไม่แย่เอาเหรอ?

ถ้าเริ่มแข่งตั้งแต่ตอนนี้แล้วไปท้าทายทริปเปิลคราวน์แปรผันที่ว่ากันว่าไร้ผู้สืบทอด ต่อให้แพ้ก็ไม่น่าอาย แถมถ้าแพ้ขึ้นมาจริงๆ เธอจะได้อู้งานไปเลยยังไงล่ะ!

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าต้องรออีกหนึ่งปีเพื่อยกระดับทักษะการรักษา... เธอต้องสูญเงินไปตั้งเท่าไหร่?

ยังไงซะ เวลาเป็นเงินเป็นทอง! เธอไม่มีทางยอมลากยาวไปจนถึงปีหน้าเด็ดขาด

งั้นก็เลือก 【ทริปเปิลคราวน์แปรผัน】 สินะ? เลือกที่จะท้าทายปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้ในทางทฤษฎี?

ออร่าอันเฉียบคมแผ่ซ่านออกมาจากใบหน้าอันเกียจคร้านของเด็กสาวผมขาว จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันทรงพลังถูกจุดประกายขึ้นในที่สุด

เส้นทางของสามมงกุฎคลาสสิกนั้นเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว ดังนั้นเธอจะเลือกเดินบนเส้นทางที่ไม่เคยมีใครกล้าเดินมาก่อน!

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็น—【ทริปเปิลคราวน์แปรผัน】 สินะ?!"

หลังจากสาวม้าหน้าใหม่เดบิวต์ เธอสามารถเลือกท้าทายการแข่งระดับคลาสสิกในปีแรกหรือปีที่สองของเธอได้ โดยมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิต

การแข่งสามมงกุฎคลาสสิกและทริปเปิลคราวน์ม้าตัวเมียจัดห่างกันเพียงสัปดาห์เดียว ดังนั้นสาวม้าที่มีคุณสมบัติเข้าแข่งมักจะเลือกเพียงรายการใดรายการหนึ่งเท่านั้น

ส่วนทริปเปิลคราวน์แปรผันนั้น ไม่เคยอยู่ในรายชื่อที่สาวม้าคนไหนคิดจะท้าทาย การคว้าชัยในตารางแข่งสุดนรกแตกนั้นยากยิ่งกว่าการได้ทริปเปิลคราวน์แบบไร้พ่ายเสียอีก! ดังนั้น ในสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน 【ทริปเปิลคราวน์แปรผัน】 จึงเป็นเกียรติยศที่มีอยู่แค่ในหน้าประวัติศาสตร์ และถูกมองว่าเป็นตำนานที่ไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำได้อีก!

ความเยือกเย็นสายหนึ่งฉายผ่านใบหน้าเกียจคร้านของเด็กสาวผมขาวร่างเล็ก

แต่ในความเป็นจริง คุณหนูแพลตตินัมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเลนิดๆ: ทริปเปิลคราวน์แปรผันที่ยากยิ่งกว่าทริปเปิลคราวน์ไร้พ่าย... เธอจะมีโอกาสชนะจริงๆ น่ะเหรอ?

ในช่วงเกือบร้อยปีตั้งแต่การแข่งสาวม้าถือกำเนิดขึ้นในญี่ปุ่น มีผู้คว้าทริปเปิลคราวน์แปรผันได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น จนได้ชื่อว่าเป็นรายการที่ "ไร้ผู้สืบทอด"

ทำไมมันถึงถูกมองว่าเป็นความสำเร็จระดับตำนานที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำซ้ำ? นั่นก็เพราะ... การเปลี่ยนแปลงช่วงเวลาของการแข่งขันยังไงล่ะ!

สาวม้ารุ่นพี่เพียงคนเดียวที่คว้าทริปเปิลคราวน์แปรผันได้มีชื่อว่า คุริฟูจิ ตารางและช่วงเวลาการแข่งในยุคอดีตของเธอนั้นแตกต่างจากปัจจุบัน เจแปนนิสดาร์บี้ที่เธอชนะจัดขึ้นในเดือนมิถุนายน ส่วนรายการโอ๊คส์จัดขึ้นในเดือนตุลาคม ซึ่งมีระยะเวลาห่างกันถึงสี่เดือน

แต่ตอนนี้ เด็กสาวคูรันตะกลับต้องเผชิญกับรายการเจแปนนิสดาร์บี้และโอ๊คส์ที่มีระยะเวลาห่างกันเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น!

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เป็นผู้สร้างตำนานทริปเปิลคราวน์แปรผันคนแรก หากมาอยู่ในยุคนี้ก็คงหมดหนทางเช่นกัน! นี่คือปาฏิหาริย์ที่ถูกปิดผนึกโดยกาลเวลา และไม่มีทางที่จะปรากฏขึ้นอีกอย่างแน่นอน!

อย่างไรก็ตาม! คุณหนูแพลตตินัมนั้นแตกต่างออกไป เธอไม่ได้แสวงหาเกียรติยศใดๆ ไม่ว่าจะก่อนหรือหลังการแปลงร่าง

ดังนั้น — 【ถ้าไม่ได้ทั้งหมด ก็สู้ไม่เอาเลยดีกว่า!!】

ด้วยความขี้เกียจและความต้องการหาเงินก้อนโตไวๆ แพลตตินัมจึงไม่มีเจตนาที่จะยืดเยื้อไปจนถึงปีหน้า

ดังนั้น แม่สาวเพกาซัสจึงเตรียมพร้อมที่จะพิชิต 【ทริปเปิลคราวน์แปรผัน】 ที่ถูกกำหนดไว้ว่าไร้ผู้สืบทอด เธอไม่ลังเลอีกต่อไปและก้าวเข้าสู่สนามแข่งแห่งนี้

ก่อนที่จะลงแข่งทริปเปิลคราวน์แปรผัน เธอจะต้องผ่านการแข่งเดบิวต์นัดนี้ไปให้ได้เสียก่อน!

"ไปกันเถอะ~"

แม่สาวเพกาซัสจอมขี้เกียจเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

บนอัฒจันทร์ สาวม้าผมดำนามว่า วอดก้า นั่งอยู่แถวหน้าสุดเพื่อชมการแข่งขัน

เธอและไดวะ สการ์เล็ต ตัวเต็งอันดับหนึ่งในการแข่งครั้งนี้ เป็นคู่แข่งกัน และเคยประชันฝีเท้ากันในการซ้อมแข่งที่โรงเรียนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

สำหรับผลการแข่งของพวกเธอทั้งคู่นั้นผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะมาตลอด วอดก้าจึงสนใจผลงานนัดเดบิวต์ของคู่แข่งอย่างไดวะ สการ์เล็ตเป็นอย่างมาก

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของวอดก้าคือการได้เห็นรุ่นพี่ที่คุ้นเคยปรากฏตัวขึ้นที่นั่น

รุ่นพี่คนนั้นก็คือ โทไค เทโอย์!

โทไค เทโอย์มีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเธอ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักที่เธอจะมาชมการแข่งขัน

แต่ประเด็นสำคัญคือ... โทไค เทโอย์เพิ่งจะกระดูกหักอีกแล้วเมื่อไม่นานมานี้!

แล้วแบบนี้ เธอไม่ควรจะไปหาหมอหรือนอนพักผ่อนเงียบๆ อยู่หรอกเหรอ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ แถมผ้าพันแผลที่ขาของเธอก็ถูกถอดออกไปแล้วด้วย?

"รุ่นพี่เทโอย์ มาดูไดวะ สการ์เล็ตแข่งเหมือนกันเหรอคะ?"

"อาการดีขึ้นแล้วเหรอคะ? ทำไมไม่พักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ?"

เมื่อเจอคำถามที่อดสงสัยไม่ได้ของวอดก้า โทไค เทโอย์ก็ยิ้มรับและชูสองนิ้วเป็นตัว "วี"

"ฉันเจอคุณหมอที่เก่งมากๆ เลยล่ะ รักษาปุ๊บก็หายปั๊บ ตอนนี้เดินเหินได้สบายมาก"

"ไม่ต้องห่วงนะ เทโอย์คนนี้ใกล้จะหายเป็นปกติเต็มร้อยแล้วล่ะ! ตอนนี้เรามาดูไดวะ สการ์เล็ตแข่งกันดีกว่า~"

จากนั้น ทั้งวอดก้าและโทไค เทโอย์ก็หันสายตาไปมองยังซองสตาร์ทช่องหนึ่งอย่างพร้อมเพรียงกัน

ภายในช่องนั้น ไดวะ สการ์เล็ต เด็กสาวเรือนผมสีแดงเข้มสลวยและมีสัดส่วนโค้งเว้าเกินวัย กำลังยืดเส้นยืดสายและรอคอยสัญญาณเริ่มการแข่งขันอย่างจริงจัง

และในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เด็กสาวผมขาวราวหิมะที่ทิ้งตัวสยายดั่งน้ำตก ก้าวเข้าสู่ซองสตาร์ทหมายเลขแปดของตนเองโดยไม่มีร่องรอยของความประหม่าบนใบหน้าอ่อนเยาว์แม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าเด็กสาวคูรันตะคนนี้ก็แค่ทำตามหน้าที่ไปอย่างนั้น โดยไม่ได้มีความกระหายที่จะชนะหรือแพ้ในการแข่งเลย

ในที่สุด —

การแข่งขันก็เข้าสู่ช่วงนับถอยหลัง

…

"เอ๊ะ? นั่นมัน... ได-ไดวะ สการ์เล็ตเหรอ??"

แพลตตินัมที่เพิ่งเข้าซองสตาร์ท ภายนอกเธอดูสงบและเยือกเย็น ทว่าสายตาของเธอได้จับจ้องไปยังช่องที่ผู้ชมเกือบทั้งสนามกำลังจับตามอง และนั่นก็คือไดวะ สการ์เล็ตที่คุ้นเคย!

ก่อนหน้านี้ ความสนใจของเธอพุ่งเป้าไปที่การแข่งทริปเปิลคราวน์ จนเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าผู้ชมก็พูดถึงไดวะ สการ์เล็ตด้วยเหมือนกัน

นั่นมันยอดอัจฉริยะ ตัวท็อปของรุ่น ผู้มีคุณสมบัติมากพอจะเข้าร่วมทีมตัวเอกในอนิเมะสาวม้าเลยนะ!

เป็นที่รู้กันดีว่าผู้ชมส่วนใหญ่ในสนามแห่งนี้คงตั้งใจมาดูไดวะ สการ์เล็ต ซึ่งก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงศักยภาพและความแข็งแกร่งอันเหนือชั้นของเธอ

แม่สาวเพกาซัสที่ดูเหมือนจะไม่แยแสกับสิ่งใด อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเลขึ้นมาเล็กน้อย

"เอ๊ะ นี่ฉันต้องแข่งกับไดวะ สการ์เล็ตเหรอ? เอาจริงดิ?"

"ฉันจะชนะมั้ยเนี่ย?"

1. นักเรียนดีเด่นผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจเกินร้อย!

เธอจะชนะหรือเปล่า?

หลังจากสมองขาวโพลนไปชั่วขณะ แพลตตินัมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก

ก่อนที่จะทะลุมิติมา เธอเคยเล่นเกม "Arknights" ก็จริง แต่ก็แค่เล่นขำๆ กับดูวิดีโอ ไม่ได้ถึงขั้นเป็นเซียนตัวยง

เธอไม่ได้รู้ลึกเรื่องระดับพลังการต่อสู้หรือปูมหลังของตัวละครมากนัก แค่เล่นๆ ไปตามเกมเท่านั้น

ดังนั้น เธอจึงรู้แค่ว่าร่างที่เธอแปลงอยู่นั้นคือเด็กสาวจากเผ่าคูรันตะ ผู้มีความสามารถด้านการวิ่งในโลกของ Arknights เดิมทีเธอเป็นอัศวินไอดอล แต่ต่อมาดัน "เลือกอาชีพผิด" จนกลายมาเป็น 【แพลตตินัม เดวิด】 นักฆ่าแห่งสมาพันธ์ไร้เกราะ

แถมเธอยังเป็นที่รู้จักจากมีมสุดฮาอย่าง "อยากหัวเราะก็หัวเราะไปเถอะ" กลายเป็นเพกาซัสน้อยผู้น่าสงสาร อ่อนแอ และไร้ทางสู้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมื่อเทียบกับการต้องเป็นคนบ้างานหรือเป็นนักฆ่า การเป็นสาวม้านั้นย่อมง่ายและสนุกกว่าอย่างแน่นอน

แต่ปัญหาคือ รูปลักษณ์ของเธอมันไม่ได้ดูเหมือนนักรบผู้แข็งแกร่งเลยสักนิด ตอนแปลงร่าง เธอถือธนูและลูกศร ในฐานะนักฆ่าที่ใช้ธนู เธอก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับแครี่ร่างบางในเกม MOBA เลย!

การเอาแครี่ผู้น่าสงสาร อ่อนแอ และไร้ทางสู้ แถมยังไม่เคยฝึกซ้อมวิ่ง ไปสู้กับคู่แข่งระดับเฮฟวี่เวทอย่างไดวะ สการ์เล็ตที่ถึงขั้นไปอยู่ทีมตัวเอกในอนิเมะได้เนี่ยนะ!

ถึงแม้ร่างกายของเธอจะไม่ใช่นักรบที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนหรือมีสมรรถภาพทางกายที่โดดเด่น แต่เผ่าคูรันตะก็เหมือนกับสาวม้าที่ดูเหมือนจะเกิดมาเพื่อวิ่งโดยธรรมชาติ เธอคงไม่แพ้หมดรูปหรอกมั้ง?

แพลตตินัมครุ่นคิด พลางเพิ่มโอกาสชนะในใจจาก 0 ไปเป็น... เครื่องหมายคำถาม?

(บางทีเธออาจจะมีโอกาสชนะอยู่บ้างล่ะมั้ง?)

แต่จะมีโอกาสมากน้อยแค่ไหน เธอเองก็บอกไม่ได้เหมือนกัน

ก่อนที่แพลตตินัมจะมีเวลาตั้งตัว การแข่งก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และการนับถอยหลังก็เริ่มเตือนแล้ว

【3!】

สาวม้าเกือบทุกคนในซองสตาร์ทจ้องมองไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น รอคอยจังหวะที่จะพุ่งตัวออกไป

แพลตตินัมดึงสติกลับมาและเลิกฟุ้งซ่าน ตอนนี้เธออยู่ในเกตหมายเลขแปดซึ่งค่อนไปทางด้านนอก เธอต้องโฟกัสกับการแข่งแล้ว

(ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาเริ่มงานสักที...)

(รีบๆ แข่งให้ชนะ รับเงินรางวัล แล้วก็เลิกงานดีกว่า)

ไม่รู้ทำไม คุณหนูแพลตตินัมถึงได้หมกมุ่นอยู่กับคำว่า "งาน" นัก เธอมักจะอยากทำงานให้เสร็จไวๆ แล้วก็รีบๆ เลิกงานไปซะ

การหาเงินก็สำคัญนะ แต่การได้เลิกงานก็สำคัญไม่แพ้กัน!

เพราะงั้น...

รีบๆ แข่งให้มันจบๆ ชนะให้มันไวๆ ไปเลยดีกว่า!

【2!】

【1!】

【เริ่มการแข่งขัน!】

ประตูซองสตาร์ททั้งหมดเปิดออกพร้อมกัน