บทที่ 50 - เครื่องมือ

บทที่ 50 - เครื่องมือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำหรับสายตาและท่าทีของชาวบ้านเหล่านี้ แอมเบอร์ค่อนข้างจะเข้าใจได้

ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันอะไรกับสหพันธ์เลย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สหพันธ์ซึ่งเป็นประเทศขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่กว่า 80 ระบบดาว

ในสายตาของชาวนาเหล่านี้ที่หลายชั่วอายุคนไม่เคยออกไปจากดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ ช่วงเวลาที่สหพันธ์มีตัวตนมากที่สุด...

ก็คงจะเป็นตอนที่ขบวนรถรับซื้อเมล็ดพันธุ์ปักธงพื้นสีน้ำเงินประดับดาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสหพันธ์เดินทางมารับซื้อผลผลิตในหมู่บ้านนั่นแหละ

การเปลี่ยนตัวประธานาธิบดีและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล การเปิดตัวเทคโนโลยีใหม่ การปล่อยยานรบหลักลงสู่อวกาศ งานคอนเสิร์ตทัวร์รอบระบบดาวของนักร้องไอดอลแห่งสหพันธ์...

หัวข้อสนทนาหลังอาหารของบรรดาผู้คนในระบบดาวแกนกลางเหล่านี้ ในสายตาของชาวนาบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่กลับดูห่างไกลราวกับเป็นเรื่องเพ้อฝัน

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมสหพันธ์ที่ปลดล็อกเทคโนโลยีการเกษตรอัตโนมัติไปแล้วถึงยังมีชาวนาอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์เกษตรกรรมแถบชายแดนมากมายขนาดนี้

เหตุผลนั้นง่ายมาก ด้วยระดับเทคโนโลยีของมนุษย์ในปัจจุบันยังไม่สามารถทำให้เครื่องจักรเข้ามาควบคุมกระบวนการผลิตได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์

แถมเครื่องจักรกลการเกษตรแบบอัตโนมัติพวกนี้เวลาพังก็ต้องใช้คนซ่อม และบนดาวเคราะห์ชายแดนที่หลายปีถึงจะมีการอัปเดตสต็อกอะไหล่สักครั้ง การพังแล้วซ่อมไม่ได้ต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ

ในสถานการณ์เช่นนี้จึงจำเป็นต้องมีคนมาคอยควบคุมอุปกรณ์การผลิตทางการเกษตรด้วยมือ หรือไม่ก็ขับเครื่องจักรกลการเกษตรแบบดั้งเดิมออกไปทำงานซะเลย

ส่วนการที่มีสิ่งที่เรียกว่าการรับซื้อผลผลิตอยู่ สาเหตุหลักก็เป็นเพราะรัฐบาลสหพันธ์ยังคงรักษาภาพลักษณ์ในระดับเป็นทางการให้ดูยิ่งใหญ่และถูกต้องเอาไว้

ตามคำกล่าวอ้างของพวกเขาคือการปล่อยเช่าที่ดินเหล่านี้ให้กับชาวนาเพื่อให้พวกเขาเพาะปลูกพืชผล

พอถึงเวลาเก็บเกี่ยวก็ค่อยนำสิ่งของหรือเงินอิเล็กทรอนิกส์ของสหพันธ์มาจ่ายเพื่อรับซื้อกลับคืนมา

แน่นอนว่านโยบายแบบนี้พอมาถึงระดับปฏิบัติการ มักจะกลายเป็นการบังคับซื้อไปเสียอย่างนั้น

ประกอบกับความที่อยู่ห่างไกลความเจริญ ผู้บริหารและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่จึงแทบจะไม่ทำตัวเป็นคนดีกันเลย

นอกเหนือจากโควตาผลผลิตทางการเกษตรที่รัฐบาลกลางกำหนดให้รับซื้อแบบมีค่าตอบแทนแล้ว พวกคนเหล่านี้ก็มักจะอ้างชื่อสหพันธ์เพื่อรีดไถเก็บเพิ่ม แล้วแอบลักลอบนำออกไปขายเพื่อเพิ่มความมั่งคั่งให้กับคลังสมบัติของตัวเอง

ส่วนชาวนาพวกนี้น่ะเหรอ

แค่เหลือเสบียงไว้ให้พอกินไปวันๆ ก็พอแล้ว ยังไงซะผลผลิตที่เหลือพวกเขาก็ไม่มีช่องทางเอาไปขายอยู่ดีไม่ใช่รึไง

ไม่เพียงแค่นั้น ในด้านราคารับซื้อ ไอ้พวกเดรัจฉานเหล่านี้ยังบ้าคลั่งถึงขนาดกดราคาจากมาตรฐานของรัฐบาลลงเหลือแค่หนึ่งในสิบอีกด้วย

ตามที่แอมเบอร์เคยแอบได้ยินผู้บริหารดาวเคราะห์ชายแดนคนหนึ่งพูดไว้ตอนทำเควสต์รองในชาติก่อนก็คือ

"ไอ้พวกชาวบ้านตาดำๆ พวกนี้จะเอาเงินไปทำไมเยอะแยะ ทั้งชีวิตก็ไปไหนไม่พ้นดาวดวงนี้อยู่แล้ว อยู่ในสถานที่สับปะรังเคแบบนี้มันจะมีที่ไหนให้พวกมันเอาเงินไปผลาญได้บ้าง"

"ยังไงซะวันๆ ก็เอาแต่สั่งการเครื่องจักรกลการเกษตรอัตโนมัติให้ไปทำนา ฉันว่าพวกมันคงจะชินกับชีวิตแบบนี้ไปแล้วแหละ"

"ส่วนเรื่องการเสวยสุขน่ะเหรอ ในฐานะผู้บริหาร ฉันทำให้ดาวเคราะห์ดวงนี้ขับเคลื่อนไปได้อย่างราบรื่นและเป็นปกติ ก็ถือว่าเหนื่อยยากและมีความดีความชอบมากพอแล้วไม่ใช่หรือไง"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ การที่ฉันเสวยสุขแทนพวกมันก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผลแล้วไม่ใช่เหรอ"

...

แน่นอนว่าจุดจบของผู้บริหารคนนี้ก็ไม่ได้สวยหรูนัก

หลังจากรวบรวมหลักฐานเสร็จและหมดประโยชน์ที่จะดักฟังต่อ เขาก็ถูกแอมเบอร์บุกเข้าไปในห้องทำงาน แล้วเอาปืนลูกซองยัดปากระเบิดสมองทิ้งเสียเลย

ในสถานการณ์ที่ศูนย์กลางอำนาจดูแลไม่ถึงและคนในพื้นที่ก็ทำตัวระยำแบบนี้ จะหวังให้ประชาชนบนดาวเคราะห์ชายแดนรู้สึกยอมรับและผูกพันกับสหพันธ์ได้แค่ไหนกันเชียว

แต่ถึงอย่างนั้นชาวบ้านพวกนี้ก็รู้จักวิธีเอาตัวรอดในสถานการณ์ความวุ่นวายตรงหน้าเป็นอย่างดี

พวกเขาไม่ได้ช่วยสหพันธ์ต่อต้านศัตรูจากภายนอก และก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปเข้าข้างจักรวรรดิ

ยังไงซะสำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสหพันธ์หรือจักรวรรดิ มันก็แค่การเปลี่ยนธงบนขบวนรถที่มารีดไถเสบียงก็เท่านั้นเอง

ในยุคที่อาณาเขตของขั้วอำนาจมนุษย์กว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ จำนวนประชากรกลับกลายเป็นหนึ่งในอุปสรรคที่จำกัดการพัฒนาของทั้งสองมหาอำนาจอย่างสหพันธ์และจักรวรรดิ

จนถึงขนาดที่ว่าไม่ว่าทั้งสองประเทศจะรบกันดุเดือดแค่ไหน ทั้งสองฝ่ายก็จะไม่เป็นฝ่ายโจมตีประชาชนบนดาวเคราะห์ที่ตกเป็นสมรภูมิรบอย่างเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้วการเผาดาวเคราะห์จนเป็นกระจกมันก็สะใจดีอยู่หรอก แต่ต้นทุนในการสร้างใหม่หลังจากเผาเสร็จสามารถทำให้ผู้ปกครองทุกคนความดันขึ้นได้เลยทีเดียว

"นายกำลังมองอะไรอยู่เหรอ"

เสียงของอิซาเบลดังมาจากด้านหลัง

แอมเบอร์หันกลับไปมอง ก็เห็นสายลับสาวที่เพิ่งจะจัดการงานในมือเสร็จกำลังเดินทอดน่องเข้ามาใกล้เขา

"ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่มองดูพวกชาวบ้านน่ะ"

"ทำไมล่ะ นายกำลังสงสัยอยู่ล่ะสิว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ออกมาต้อนรับพวกนาย"

อิซาเบลเอียงคอหันมามองแอมเบอร์ เธอรู้สึกแปลกใจนิดหน่อยที่จู่ๆ ผู้ชายคนนี้ก็หันมาสนใจชาวบ้านพวกนี้

"ไม่ใช่หรอก..." แอมเบอร์ส่ายหน้าก่อนจะพูดต่อว่า

"ด้วยสันดานของหน่วยงานปกครองบนดาวเคราะห์ดวงนี้ การที่พวกชาวบ้านไม่ปาหินใส่พวกเราก็ถือว่าดีแค่ไหนแล้ว"

"คิกคิก ดูเหมือนว่าการที่นายอยู่ในสหพันธ์มาตั้งนานจะทำให้นายมองเห็นอะไรหลายๆ อย่างชัดเจนขึ้นสินะ..."

อิซาเบลเอามือปิดปากหัวเราะคิกคักพลางกดเสียงให้ต่ำลง

ในสายตาของคนอื่นๆ ในทีม นายทหารทั้งสองคนนี้ดูเหมือนคู่รักที่กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่

แอมเบอร์ก็ให้ความร่วมมือด้วยการขยับไปสองสามก้าว เพื่อพาอิซาเบลไปอยู่ในมุมที่ลับตาคนสักหน่อย

"เธอเองก็ไม่ต้องมาหัวเราะหรอกน่า จักรวรรดิเมื่อเทียบกับสหพันธ์แล้วมันก็แค่ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเองนั่นแหละ"

สำหรับเสียงหัวเราะเยาะของอิซาเบล แอมเบอร์ก็ตอบกลับไปด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยจะใส่ใจนัก

"ถึงรัฐบาลท้องถิ่นฝั่งสหพันธ์จะทำตัวระยำ แต่พวกเขาก็ยังรู้จักให้ของแลกเปลี่ยนเป็นพิธี เพื่อพิสูจน์ว่าผลผลิตพวกนี้เป็นของที่รับซื้อมา"

"แล้วจักรวรรดิล่ะ ข้ามขั้นตอนการรับซื้อไปดื้อๆ เลย แล้วบีบให้ประชาชนบนดาวเคราะห์เกษตรกรรมต้องส่งมอบผลผลิตทั้งหมดที่เหลือจากเสบียงประทังชีวิตตามกฎหมาย"

"ถ้าโควตาที่ส่งมอบยังไม่ครบ ก็บุกเข้าไปในยุ้งฉางส่วนตัวของชาวบ้านแล้วปล้นเอาไปให้ครบจำนวนดื้อๆ เลย"

"ความเหลื่อมล้ำระหว่างชนชั้นที่แตกต่างกันมันมีมากยิ่งกว่าฝั่งสหพันธ์เสียอีก ฉันเคยเห็นมากับตาเลยนะว่าบนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน พวกประชาชนตาดำๆ นั่งเกวียนเทียมวัวแบบดั้งเดิมที่สุด ในขณะที่พวกขุนนางจักรวรรดิกลับสามารถขับยานอวกาศส่วนตัวไปจัดงานเลี้ยงสังสรรค์บนวงโคจรได้เลย..."

"เรื่องพวกนี้มีใครสนใจบ้างไหมล่ะ ไม่มีเลย... ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองกันทั้งนั้น"

คำตอบของแอมเบอร์พรั่งพรูออกมาเป็นชุดจนทำเอาอิซาเบลถึงกับพูดไม่ออก

ในฐานะขุนนางแห่งจักรวรรดิที่ทำงานอยู่ในระบบข่าวกรองอย่างเธอ มีหรือจะไม่รู้เรื่องพวกนี้

"แต่ถึงอย่างนั้น... นายก็ไม่ควรพูดถึงประเทศของตัวเองแบบนี้นะ"

อิซาเบลยังคงพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย การที่เธอเติบโตมาในครอบครัวขุนนางของจักรวรรดิตั้งแต่เด็ก ทำให้เธอไม่อาจสลัดหลุดจากสถานะของตัวเองได้ในเวลาอันสั้น

"ประเทศของตัวเองงั้นเหรอ ฮ่าๆๆ..."

แอมเบอร์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"สำหรับสหพันธ์และจักรวรรดิแล้ว ฉันมันก็เป็นแค่เครื่องมือเท่านั้นแหละ..."

"ไม่ว่าเธอจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ยังไงซะฉันก็ไม่เคยรู้สึกผูกพันอะไรกับพวกมันเลยแม้แต่น้อย"

เขาตบไหล่อิซาเบลที่กำลังยืนสับสนอยู่เบาๆ แล้วหันหลังเดินกลับไปทางขบวนรถ

"หวังว่าเธอจะจำเรื่องนี้เอาไว้นะคุณผู้หญิง"

[จบแล้ว]