บทที่ 33 - ผลพลอยได้ที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 33 - ผลพลอยได้ที่ไม่คาดฝัน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หากนับรวมกับกระสุนระเบิดแรงสูงสองนัดแรกที่ใช้ปรับเทียบศูนย์เล็งปืนด้วยแล้ว

แอมเบอร์ก็ประเคนกระสุนใส่ทหารราบจักรวรรดิกลุ่มนี้ที่มีจำนวนไม่ถึงยี่สิบคนที่กำลังเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในป่ารวดเดียวถึงแปดนัด

ถึงแม้อำนาจการยิงระดับนี้จะถือว่าเกินความจำเป็นสำหรับหน่วยทหารราบที่มีกำลังพลไม่ถึงยี่สิบคนไปมากก็ตามที

แต่พูดตามตรง แอมเบอร์ก็ไม่ค่อยมีความมั่นใจในทหารราบยานเกราะใต้บังคับบัญชาของตัวเองสักเท่าไหร่นัก

เขายอมยิงกระสุนปืนใหญ่เพิ่มอีกสองสามนัด ดีกว่าต้องให้ในทีมมีคนบาดเจ็บหรือถึงขั้นมีคนตายเพิ่มขึ้นมา

และกระสุนระเบิดแรงสูงขนาด 120 มิลลิเมตรทั้งแปดนัดนี้ก็ทำผลงานออกมาได้ดีจริงๆ

ภายใต้การคำนวณของเครื่องประมวลผลการยิงปืนใหญ่และการปรับเทียบศูนย์เล็งจากแดนหน้าของแอมเบอร์

นอกจากการยิงปรับเทียบศูนย์เล็งนัดแรกของทีมบีที่พลาดเป้าไปแล้ว

กระสุนปืนครกที่เหลืออีกเจ็ดนัดล้วนแต่ตกลงบนจุดตกที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ

รัศมีการทำลายล้างของกระสุนระเบิดแรงสูงครอบคลุมรูปแบบการจัดทัพค้นหาของหน่วยทหารราบจักรวรรดิชุดนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยการสนับสนุนจากอุปกรณ์ปลายทางแบบดิจิทัลจำนวนมาก ต่อให้เป็นทหารธรรมดาที่แอมเบอร์เก็บตกมาจากข้างทางเหล่านี้

ก็ยังสามารถยิงปืนครกได้อย่างแม่นยำราวกับเป็นทหารผ่านศึก

แน่นอนว่าจิตวิญญาณในการต่อสู้ของทหารผ่านศึกยังคงบดขยี้พวกเขาได้อย่างราบคาบ

เพียงแต่การได้รับความช่วยเหลือจากอุปกรณ์เหล่านี้จะช่วยลดช่องว่างระหว่างทหารธรรมดากับทหารผ่านศึกได้อย่างมหาศาล

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมมีสองด้านเสมอ

อุปกรณ์ปลายทางแบบดิจิทัลและเครือข่ายข้อมูลระดับหมู่รบหรือหมวดรบสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบให้กับทหารราบธรรมดาได้อย่างมหาศาลจริงๆ

อุปกรณ์โครงกระดูกภายนอกและอาวุธระดับอัจฉริยะยังช่วยยกระดับขีดจำกัดล่างของความสามารถในการรบของทหารทุกคนให้สูงขึ้นอีกด้วย

แต่มันก็เป็นอุปกรณ์สนับสนุนด้านข้อมูลสารสนเทศเหล่านี้แหละที่กลายมาเป็นช่องโหว่ในการต่อสู้

สงครามอิเล็กทรอนิกส์ค่อยๆ ลดระดับลงจากระดับกลยุทธ์และยุทธวิธีของกองทหารขนาดใหญ่ลงมาสู่ระดับการต่อสู้ขั้นพื้นฐานที่สุดของทหารราบ

การเผชิญหน้าระหว่างหมู่รบนอกจากการสาดกระสุนใส่กันอย่างดุเดือดแล้วก็ยังมีการต่อสู้ที่ไร้ควันปืนเช่นนี้เพิ่มเข้ามาด้วย

ใครได้เปรียบในสงครามอิเล็กทรอนิกส์ คนนั้นก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการต่อสู้

เหมือนกับหน่วยทหารจักรวรรดิตรงหน้าของแอมเบอร์

พวกเขาโชคร้ายที่ต้องมาเจอกับมือฉมังด้านสงครามอิเล็กทรอนิกส์อย่างแอมเบอร์

ที่โชคร้ายไปกว่านั้นก็คือ แอมเบอร์ยังมีรถรุ่นสงครามอิเล็กทรอนิกส์สำหรับสอดแนมและก่อกวนสัญญาณอยู่อีกคันหนึ่ง

เห็นได้ชัดเลยว่าพลังในการก่อกวนสัญญาณและไวรัสสงครามอิเล็กทรอนิกส์ที่ถูกปล่อยออกมาจากอุปกรณ์ที่ติดตั้งบนรถนั้นมีความรุนแรงกว่าอุปกรณ์ระดับบุคคลมากนัก

...

หลังจากที่กระสุนปืนใหญ่สองนัดสุดท้ายตกลงกระทบพื้นและเกิดการระเบิดขึ้น

ทหารราบยานเกราะที่ประจำการอยู่ตรงเส้นแนวรุกก็เริ่มพุ่งทะยานออกไปท่ามกลางเสียงนกหวีดจำลองสัญญาณบุกที่ดังขึ้นในหูฟัง

ทหารทั้งหมดสิบแปดนายจากสองหมู่รบ ถือเป็นทหารราบยานเกราะแบบเต็มตัวทั้งหมดในขบวนรถนี้แล้ว

ทว่าผลลัพธ์จากการยิงปืนใหญ่ของหน่วยสนับสนุนการยิงกลับดูจะออกมาดีเกินคาดไปหน่อย

เมื่อทหารราบยานเกราะเหล่านี้ยังคงรักษารูปแบบขบวนรบเอาไว้และพุ่งทะลวงฝ่าควันปืนที่อยู่ใกล้กับจุดตกของกระสุนปืนใหญ่เข้าไป

พวกเขาก็เห็นเพียงทหารจักรวรรดินอนล้มระเนระนาดอยู่เต็มพื้น

แต่ถึงอย่างนั้น พวกทหารราบยานเกราะเหล่านี้ก็ยังคงเชื่อฟังคำพูดของแอมเบอร์

ท้ายที่สุดแล้วแอมเบอร์ก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่เจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตเท่านั้น แต่เขายังเป็นคนที่ช่วยชีวิตพวกเขาออกมาจากสถานการณ์ที่สิ้นหวังได้อีกด้วย

พวกเขาไม่สนใจว่าทหารจักรวรรดิบนพื้นจะตายสนิทแล้วหรือไม่ พอเห็นปุ๊บก็สาดกระสุนใส่ปั๊บ

"ปลอดภัย!"

"ปลอดภัย!"

...

เมื่อพวกทหารราบยานเกราะยิงซ้ำใส่ทหารจักรวรรดิคนสุดท้ายบนพื้นเสร็จเรียบร้อยแล้ว

แอมเบอร์ก็ได้ยินรายงานของพวกเขาผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร

หลังจากลดปืนซุ่มยิงเกาส์รุ่นวิญญาณร้ายที่ประทับอยู่ลงและปลดการทำงานของระบบล่องหนด้วยแสงแล้ว

แอมเบอร์ก็กระโดดลงมาจากต้นไม้แล้วเดินตรงไปยังตำแหน่งของสนามรบ

"หมวดแอมเบอร์ครับ รีบมาดูนี่สิครับ ทหารจักรวรรดิพวกนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกับพวกที่เราเจอมาก่อนหน้านี้เลยครับ!"

เสียงเรียกด้วยความประหลาดใจของพวกทหารราบยานเกราะในช่องสัญญาณสื่อสารทำให้แอมเบอร์อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก

พวกกองกำลังรักษาการณ์บนดาวเคราะห์เกษตรกรรมแถบชายแดนมักจะชอบตื่นตูมอยู่เรื่อย

ก็แค่ทหารพลร่มวงโคจรของจักรวรรดิมันจะไปมีอะไรแตกต่างกันเล่า

แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้แล้วมองไปที่ทหารจักรวรรดิซึ่งหน้าอกถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้งเหล่านี้

เขากลับพบว่าพวกทหารพวกนี้ดูแตกต่างจากทหารจักรวรรดิธรรมดาจริงๆ

"โครงกระดูกภายนอกชุดนี้มัน... รุ่นรีเคิร์ฟเบลด 4 งั้นเหรอ?"

"ถ้าจำไม่ผิดตามไทม์ไลน์แล้วของพรรค์นี้มันน่าจะยังไม่ได้ถูกนำมาใช้งานจริงไม่ใช่รึไง"

แอมเบอร์เดินวนดูรอบๆ ศพหนึ่งที่มีเสาอากาศสำหรับสั่งการเฉพาะทางติดตั้งอยู่บนโครงกระดูกภายนอก

แปดในสิบส่วนน่าจะเป็นผู้บัญชาการหน่วยทหารราบจักรวรรดิหน่วยนี้

หลังจากที่เขาสังเกตยุทโธปกรณ์บนศพนี้อย่างละเอียดแล้ว

เขาก็พบว่าทหารจักรวรรดิพวกนี้ไม่เพียงแต่จะสวมโครงกระดูกภายนอกที่ล้ำสมัยกว่าพวกทหารพลร่มวงโคจรทั่วไป

อาวุธในมือก็ยังเป็นปืนรุ่นใหม่ที่ยังไม่ได้ถูกนำมาใช้อย่างเป็นทางการในกองทัพจักรวรรดิ ซึ่งตามหลักแล้วปืนพวกนี้สมควรจะยังอยู่ในสนามทดสอบด้วยซ้ำ

แอมเบอร์รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างจึงสั่งให้ทหารราบยานเกราะที่อยู่รอบๆ ถอยออกไป

หลังจากเห็นว่าพวกเขากำลังเก็บกวาดสนามรบและแบ่งกำลังคนออกไปคอยเฝ้าระวังแล้ว

แอมเบอร์ก็คุกเข่าลงข้างๆ ศพก่อนจะยื่นมือออกไปคลำหาของบางอย่างที่ต้นคอของมัน

จากนั้นเขาก็กระชากป้ายชื่อทหารออกมา

สิ่งที่เรียกกันว่าป้ายหมา แท้จริงแล้วมันก็คือป้ายระบุตัวตนทางทหารที่ทหารทุกคนต้องห้อยไว้ที่คอนั่นเอง

สิ่งที่อยู่ในมือของแอมเบอร์ก็คือป้ายระบุตัวตนทางทหารมาตรฐานของจักรวรรดิมังกรดารา

เขาพลิกไปด้านที่มีตัวอักษรพิมพ์อยู่และพบว่าบรรทัดแรกเขียนชื่อของผู้ถือครองเอาไว้ว่า

เฮอร์เบิร์ต ลอว์เรนซ์

"ซี๊ด... ชื่อนี้มัน?!"

เมื่อเห็นชื่อนี้เปลือกตาของแอมเบอร์ก็กระตุกขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

แต่เขาก็ยังคงไล่อ่านข้อมูลทีละบรรทัดต่อไป

บรรทัดที่สองคือหมายเลขประจำตัวทหาร บรรทัดที่สามคือหมายเลขประกันสังคมของจักรวรรดิและกรุ๊ปเลือด

ส่วนบรรทัดที่สี่คือเหล่าทัพที่แอมเบอร์ให้ความสนใจ

"กองทัพบกแห่งจักรวรรดิ..."

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ แอมเบอร์ก็แทบจะยืนยันตัวตนของศพที่อยู่ตรงหน้าได้แล้ว

ถ้าหากไม่ได้บังเอิญชื่อซ้ำกัน ชายชาวจักรวรรดิคนนี้ก็ถือว่าเป็นบุคคลที่สำคัญมากคนหนึ่ง

เฮอร์เบิร์ต ลอว์เรนซ์

ผู้บัญชาการหมวดปฏิบัติการพิเศษมองกูส ซึ่งสังกัดศูนย์ปฏิบัติการพิเศษภายใต้ศูนย์ข่าวกรองกลางแห่งจักรวรรดิมังกรดารา

ในความทรงจำของแอมเบอร์ ชายคนนี้มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่สามารถพลิกผันสถานการณ์ของโลกได้อย่างใกล้ชิด

"ทำไมฉันถึงเผลอยิงหมอนี่ตายไปซะได้ล่ะเนี่ย..."

แน่นอนว่าถ้าจะพูดกันตามตรง ร้อยเอกลอว์เรนซ์ไม่ได้ถูกแอมเบอร์ฆ่าตายหรอก

เขาหมดสติไปหลังจากโดนแรงระเบิดจากกระสุนปืนครกขนาด 120 มิลลิเมตรในระยะประชิด

จากนั้นก็ถูกทหารราบยานเกราะธรรมดาของสหพันธ์ยิงตายในระหว่างเก็บกวาดสนามรบ

แอมเบอร์ขมวดคิ้วพร้อมกับครุ่นคิดอย่างละเอียด

"การที่หน่วยมองกูสโผล่มาบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ในเวลานี้ หรือว่าจะเกี่ยวกับของชิ้นนั้น?"

"เวลาตอนนี้ก็ดูเหมือนจะตรงกันพอดีด้วย!"

พอคิดมาถึงตรงนี้ นัยน์ตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

เขาออกคำสั่งให้พวกทหารราบยานเกราะหยุดทำความสะอาดสนามรบและสั่งให้ถอยกลับไปที่ขบวนรถทันที

พวกทหารในหมวดปฏิบัติการพิเศษมองกูสไม่มีเสบียงใดๆ ติดตัวเลย ยิ่งไปกว่านั้นกระสุนและชุดแบตเตอรี่ของสหพันธ์และจักรวรรดิก็ยังใช้ร่วมกันไม่ได้อีกด้วย

เมื่อเห็นพวกทหารราบยานเกราะเก็บอาวุธและเริ่มถอยร่นกลับไปยังตำแหน่งที่ซ่อนขบวนรถ

แอมเบอร์ก็จัดการถอดหน้ากากยุทธวิธีและอุปกรณ์ปลายทางระดับบุคคลที่สวมอยู่บนแขนของลอว์เรนซ์ออกมา

ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่แล่นเข้ามาในหัวของเขาเมื่อครู่ก็เป็นเพียงแค่ข้อสันนิษฐาน

แต่ถ้าหากเขาสามารถเข้าถึงข้อมูลในโมดูลจัดเก็บข้อมูลที่อยู่ภายในหน้ากากยุทธวิธีและอุปกรณ์ปลายทางระดับบุคคลได้

ก็อาจจะสามารถพิสูจน์ได้ว่าข้อสันนิษฐานของเขาเป็นเรื่องจริง

หลังจากเก็บของเชลยทั้งสองชิ้นนี้แล้ว แอมเบอร์ก็รีบวิ่งกลับไปที่ขบวนรถทันที

ความเร็วที่เขาใช้วิ่งนั้นแซงหน้าทหารราบยานเกราะที่กำลังวิ่งเหยาะๆ และทิ้งห่างพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันสง่างามให้กับเหล่าทหารที่ยืนทำหน้ามึนงง

"หมวดแอมเบอร์จะวิ่งเร็วไปไหนเนี่ย?"

"ไม่รู้สิ สงสัยจะนั่งยองๆ บนต้นไม้นานจนปวดฉี่ล่ะมั้ง?"

"น่าจะใช่แหละ"

[จบแล้ว]