บทที่ 27 - เซิ่งจู: ตอนนี้รู้หรือยังว่าข้าลำบากแค่ไหน?

บทที่ 27 - เซิ่งจู: ตอนนี้รู้หรือยังว่าข้าลำบากแค่ไหน?

“ปวดท้องแบบไหนกันที่ทำให้นายอยู่ในห้องน้ำได้เป็นชั่วโมง จนกระทั่งระฆังเลิกเรียนดังถึงได้เดินออกมา?”

“แล้วต่อให้ปวดท้องจนทนไม่ไหวจริงๆ นายก็บอกเพื่อนคนอื่นให้ช่วยมาบอกครูหน่อยไม่ได้เหรอ?”

“ไป๋อี๋ ครูเคยคิดว่านายเป็นเด็กดีมาตลอด ไม่เหมือนเจดกับเสาหินที่ชอบทำให้ครูปวดหัว แต่ใครจะไปนึกว่า...”

ไป๋อี๋รู้สึกเสียใจภายหลัง

เขาน่าจะหาเวลาฟังรายงานจากพวกนินจาเงาตอนไหนก็ได้ และต่อให้สถานการณ์จะเร่งด่วนแค่ไหน หลังจากฟังจบเขาก็ควรจะรีบกลับเข้าห้องเรียนทันที ไม่น่าไปนั่งคิดอะไรฟุ้งซ่านอยู่ในนั้นเลย

การแช่อยู่ในห้องน้ำนานหนึ่งคาบเต็มๆ ส่งผลให้ครูประจำชั้นที่สวมแว่นหนาเตอะคนนี้เรียกเขาไปอบรมสั่งสอนในห้องพักครูด้วยความหวังดี

ท่าทางของเธอดูใจดีจริงๆ คำพูดคำจาดูไม่มีเจตนาร้ายเหมือนพวกคนที่ชอบอ้างว่าหวังดีแต่จริงๆ แค่อยากระบายอารมณ์เพื่อความสะใจ เธอกำลังพยายามสื่อสารกับไป๋อี๋อย่างจริงใจ

แต่คุณครูครับ คุณจะพูดมากเกินไปหน่อยไหม?

บ่นกระปอดกระแปดไม่จบไม่สิ้นเสียที

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาต้องรักษาภาพลักษณ์เด็กดีต่อหน้าเจดล่ะก็ เขาคงอยากจะงับหัวเธอให้ขาดไปจริงๆ

แต่จะว่าไป ทำไมเขาถึงมีความคิดอยากจะงับหัวคนอื่นแบบนี้ขึ้นมาได้ล่ะ?

“ครูหวังว่านี่จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายนะ! ถ้ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ครูคงต้องให้ฝ่ายปกครองติดต่อผู้ปกครองของนายแล้ว!”

เรียกผู้ปกครองงั้นเหรอ?

ลูกไม้ที่ใช้กับเด็กประถมทั่วไปแบบนี้ ใช้กับเขาไม่ได้ผลหรอก...

“ครับ ผมเข้าใจแล้วครับ!”

เอ่อ... แต่อย่าเข้าใจผิดไป ไป๋อี๋แค่ไม่อยากให้คนอย่างวาลอนต้องมาที่โรงเรียนให้เขาอับอายขายหน้าเท่านั้นเอง ช่วยไม่ได้ ในเมื่อเขาไม่มีพ่อไม่มีแม่ จึงต้องอาศัยชื่อของวาลอนเป็นผู้ปกครอง (พ่อบุญธรรม) เพื่อที่จะได้เข้าเรียน

ลำพังแค่ฐานะนี้เขาก็รู้สึกอัปยศมากพอแล้ว หากต้องเปิดโอกาสให้เจ้านั่นมาทำตัวโอหังต่อหน้าเขาอีก ไป๋อี๋เกรงว่าโทสะของเขาจะลุกโชนจนเผลอใช้ (ระเบิดมังกร) ทำลายสถานศึกษาแห่งนี้ทิ้งไปทั้งเขต

เขาสลัดความคิดแปลกๆ ออกจากหัวพลางให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องด้วยฝีเท้าปกติ ท่ามกลางสายตาที่เป็นกังวลของครูสาวแว่นหนา

ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขายังไม่ทันได้เปลี่ยนสีหน้าก็เห็นเจดที่แอบรออยู่ที่มุมกำแพงรีบวิ่งเข้ามาหา “ไป๋อี๋ นายไม่เป็นไรใช่ไหม? ครูเขาได้ทำอะไรนายหรือเปล่า?”

พูดยังไม่ทันขาดคำเธอก็เผลอก้มหน้าพูดด้วยความเสียดายว่า “ถ้ารู้แบบนี้ฉันน่าจะช่วยลาครูให้ไปเลย นายจะได้ไม่ต้องมานั่งฟังเธอบ่นในห้องพักครูนานขนาดนี้!”

“เป็นเพราะฉันเองที่ไม่ได้บอกให้ชัดเจน ไม่เกี่ยวกับเธอหรอก”

“...”

เมื่อมองดูเด็กสาวที่ร่าเริงอยู่ข้างกาย แววตาของไป๋อี๋สั่นไหวเล็กน้อย เขาแอบถอนหายใจด้วยความเสียดายในใจ

หากเขาสามารถชิงตำราเวทมนตร์มาได้ และคิดจะปกปิดความจริงจากเด็กสาวที่เฉลียวฉลาดอย่างเจด มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การต้องสูญเสียเพื่อนดีๆ ที่ปฏิบัติกับเขาอย่างจริงใจไปหนึ่งคนแบบนี้ พูดตามตรงเขาก็รู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย

แต่สำหรับไป๋อี๋แล้ว ผลประโยชน์ของตัวเองย่อมสำคัญกว่าเพื่อนพ้องอย่างแน่นอน

ได้แต่หวังว่าเด็กคนนี้จะไม่เสียสุขภาพจิตไปเพราะสิ่งที่เขาจะทำลงไปในอนาคต

เขาก้าวเดินไปตามถนนพลางฟังเจดเล่าเรื่องราวการผจญภัยในอดีตของเธอกับลุงหลงอย่างตื่นเต้น จนกระทั่งเดินมาถึงสุดทางถนน

“ไป๋อี๋ เจอกันพรุ่งนี้นะ!”

“เจอกันพรุ่งนี้!”

เอี๊ยด!

เสียงรถยนต์เบรกกะทันหันดังขึ้นข้างกาย รถเอสยูวีสีดำคันหนึ่งจอดเทียบข้างทาง จากนั้นชายวัยกลางคนสวมชุดสูทที่ดูสุภาพก็ก้าวลงมาจากที่นั่งข้างคนขับเพื่อเปิดประตูรถให้

ไป๋อี๋ก้าวขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังโดยไม่พูดอะไร

บรื้น!

ด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์ รถเอสยูวีที่ดูหรูหราแต่เรียบง่ายก็ออกตัวอย่างรวดเร็วและกลืนหายไปในกระแสรถที่สัญจรไปมา

หลังจากรถเอสยูวีจากไปได้ไม่นาน ที่หัวมุมถนนไกลออกไป เด็กสาวผมสั้นสะพายกระเป๋านักเรียนก็ก้าวเดินออกมา เธอมองตามกระแสรถที่อยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าที่ดูเคร่งเครียด

ไป๋อี๋ที่จากไปไม่ได้สังเกตเห็นว่าเจดเดินย้อนกลับมา

เขาตรงกลับไปยังตึกของกลุ่มหัตถ์มืดเพื่อถามความคืบหน้าเรื่องการตามหาสัญลักษณ์นักษัตรจากวาลอน แต่ผลลัพธ์ไม่ค่อยน่าประทับใจนัก ทีมของโทรุเดินทางไปทั่วอเมริกาเหนือเกือบครึ่งทวีปแต่ยังไม่มีเมืองไหนที่ทำให้ดวงตามังกร (เครื่องตรวจจับสัญลักษณ์นักษัตร) ส่งแสงสว่างออกมาเลย ส่วนเหล่านินจาเงาที่ถูกส่งไปตามทิศทางต่างๆ ก็ยังไม่มีรายงานความคืบหน้ากลับมาเช่นกัน

แม้จะรู้ดีว่าการตามล่าขุมทรัพย์ในยามที่เบาะแสมีน้อยนิดนั้นเป็นเรื่องของโชคชะตามากกว่าสิ่งใด และไป๋อี๋ก็รู้ว่าเรื่องแบบนี้เร่งรีบไปก็ไร้ประโยชน์ แต่การรู้แจ้งเห็นจริงกับความเข้าใจมันคนละเรื่องกัน

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงานของวาลอน โดยมีร่างกายที่ถูกผนึกเป็นรูปปั้นอยู่เหนือหัว เบื้องหน้ามีคัมภีร์เวทมนตร์นับสิบชุดและหนังสือโบราณที่ถูกกางทิ้งไว้มากมาย

หนังสือเหล่านี้บางส่วนมาจากวัดบัวหลวง บางส่วนมาจากพระราชวังของเซิ่งจู และยังมีที่เหล่านินจาเงาไปขโมยมาจากห้องสมุด ปราสาทโบราณ หรือแม้แต่บ้านของเหล่านักเวททั่วโลก

แม้ตำราโบราณเหล่านี้จะมีที่มาที่หลากหลาย แต่เนื้อหาที่พวกมันเปิดค้างไว้ต่างก็พุ่งเป้าไปที่สิ่งเดียวกัน นั่นคือ... หน่วยนินจาเงา

หน่วยนินจาเงา หรืออีกชื่อคือหน่วยอสูรเงา มีเจ้านายคือทารา

เขาคือหนึ่งในปีศาจที่ถูกลมปราณฝ่ายมืดให้กำเนิดขึ้นในช่วงห้าร้อยปีก่อนที่เซิ่งจูจะหนีออกจากนรก หลังจากที่เหล่าแปดปีศาจถูกผนึกไปแล้ว

ทารามีขุนพลใต้บังคับบัญชาเก้านาย ซึ่งขุนพลแต่ละนายต่างก็มีกองทัพทหารที่มีลักษณะแตกต่างกันไป และกองทัพเหล่านี้เองที่ประกอบกันเป็นหน่วยนินจาเงาเผ่าต่างๆ ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด หน่วยนินจาเงาเคยปกครองเกาะญี่ปุ่นทั้งเกาะมาแล้ว แต่ทว่าภายใต้กฎเกณฑ์ของความสมดุลระหว่างหยินหยาง ทาราก็ยืนหยัดอยู่ได้เพียงห้าสิบปีสั้นๆ เท่านั้น

เขายังไม่ทันได้ก้าวเท้าออกจากประเทศเกาะเลย ก็ถูกเหล่ามหาจอมเวทในยุคนั้นใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อสร้างหน้ากากเก้าใบ ผนึกเหล่าขุนพลใต้สังกัดไว้ในหน้ากากจนหมดสิ้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ถูกคำสาปให้ตกอยู่ในสภาวะหลับใหล

ต่อมาเหล่านักเวทเหล่านั้นก็นำหน้ากากทั้งเก้าใบไปซุกซ่อนไว้ตามที่ต่างๆ ทั่วโลกด้วยวิธีการเดียวกัน

ร้อยกว่าปีต่อมา หน้ากากใบหนึ่งก็ตกไปอยู่ในมือของพ่อมดฝ่ายมืดในยุคนั้น และพ่อมดคนนั้นก็ได้ถวายหน้ากากใบนี้ให้แก่เจ้านายผู้ปกครองพวกเขาในตอนนั้น... เซิ่งจู

หน้ากากใบนี้ก็คือนีจา ขุนพลผู้ควบคุมหน่วยนินจาเงา

ในตอนนั้นแม้เซิ่งจูจะสูญเสียความรู้ไปมากมายจากการถูกทรมานในนรก แต่เขาก็ยังเป็นพ่อมดฝ่ายมืดที่ทรงพลัง มีความรู้ในคาถาอาคมและวิชาการด้านต่างๆ อย่างกว้างขวาง เขาใช้อาคมผนึกหน้ากากเอาไว้และดึงเอาความสามารถในการเรียกหน่วยนินจาเงาออกมาใช้งาน

แต่ทว่าเรื่องราวหลังจากนั้นทุกคนต่างก็รู้ดี ราชวงศ์ล่มสลาย พระราชวังของเซิ่งจูย่อมหนีไม่พ้นการถูกทำลายล้าง สมบัติล้ำค่ามากมายสูญหายไปในกองเพลิงแห่งสงคราม ผนึกของหน้ากากก็สั่นคลอนจากภัยพิบัติในครั้งนั้น ส่งผลให้อำนาจการควบคุมลดน้อยถอยลงไปเรื่อยๆ

แม้ความเร็วในการลดลงจะเชื่องช้า แต่เมื่อเวลาผ่านไปถึงเก้าร้อยปี จนมาถึงคราวของไป๋อี๋ อำนาจสิทธิ์ขาดที่เขาครอบครองอยู่นั้นทำให้เขาสามารถเรียกนินจาออกมาได้เพียงหนึ่งในสี่ของหน่วยนินจาเงาทั้งหมดเท่านั้น

(จบแล้ว)