บทที่ ๑๒ เทียบเชิญ

กาลเวลาเพิ่งพ้นผ่านยามอู่ เสียงเคาะประตูก็ดังแว่วมาจากเบื้องนอกลานเรือน

หลานวั่งจีคลายอาคมกั้นเขตแดนออก ปล่อยให้หลานซือจุยและหลานจิ่งอี๋ที่ประคองเถาปิ่นโตอาหารก้าวล่วงเข้ามาภายใน

หลานจิ่งอี๋ชะเง้อคอมองเข้าไปยังห้องหับด้านใน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสุ้มเสียงแผ่วเบา “หานกวงจวิน ผู้อาวุโสเว่ยเป็นเยี่ยงไรบ้างขอรับ”

หลานซือจุยเองก็ทอดมองหลานวั่งจีด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยเช่นกัน

หลานวั่งจียื่นมือออกไปรับปิ่นโตอาหารมาถือไว้ พลางเอ่ยตอบ “กลางดึกที่ผ่านมาฟื้นขึ้นมาแล้ว ทว่ายังคงต้องพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายให้สงบ”

เมื่อได้สดับฟังเช่นนั้น อนุชนทั้งสองต่างก็ลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หลานจิ่งอี๋เอ่ยถามขึ้นมาอีกครา “หานกวงจวิน ตราพยัคฆ์ทมิฬไปปรากฏอยู่ที่ทะเลสาบปี้หลิงได้อย่างไรขอรับ แล้วยังมีชายชุดดำอำพรางหน้าผู้นั้นอีก เขาคือผู้ใดกันแน่”

หลานวั่งจีเพียงสั่นศีรษะไปมา ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด

หลานจิ่งอี๋ทอดสายตามองเข้าไปในห้องหับส่วนในอีกหน ใบหน้าฉายแววเลื่อมใสศรัทธาอย่างปิดไม่มิด “ผู้อาวุโสเว่ยช่างร้ายกาจยิ่งนัก ถึงขั้นใช้เพียงจิตวิญญาณและสมาธิขับเคลื่อนขลุ่ยเฉินฉิงเพื่อช่วงชิงตราพยัคฆ์ทมิฬ ท่านฝึกฝนวิชานี้มาได้อย่างไรกัน”

หลานวั่งจีขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย ยังคงจมจ่อมอยู่ในความเงียบงัน

หลานซือจุยรีบกระทุ้งศอกใส่หลานจิ่งอี๋เบาๆ พลางปรามว่า “ผู้อาวุโสเว่ยยังต้องการการพักผ่อน จิ่งอี๋ พวกเราอย่าได้รบกวนผู้อาวุโสเว่ยเลย”

จากนั้นจึงหันไปประสานมือคารวะหลานวั่งจี “หานกวงจวิน อีกสองวันก็จะถึงเทศกาลจงหยวนแล้ว ท่านยังมีสิ่งใดประสงค์จะสั่งการอีกหรือไม่ขอรับ”

หลานวั่งจีครุ่นคิดอยู่ชั่วประเดี๋ยวจึงเอ่ยถาม “สกุลจินแห่งหลานหลิงในช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

หลานซือจุยตอบกลับอย่างฉะฉาน “หลังจากจินหลิงสืบทอดตำแหน่งประมุขสกุล ด้วยความที่ผู้คนต่างยำเกรงประมุขเจียง สายตระกูลสาขาอื่นๆ จึงนับว่ายังสงบเสงี่ยมดีขอรับ มีเพียงสายตระกูลทางบิดาของจินจื่อซวินที่ไปมาหาสู่สนิทสนมกับสกุลหวังแห่งชิงเฉิงซึ่งเป็นฝั่งท่านยายของจินหลิงเป็นพิเศษ ทุกคราที่พวกเราออกเยี่ยเลี่ยร่วมกับจินหลิง มักจะได้ยินเขาพร่ำบ่นอยู่เสมอว่า ท่านยายของเขามักจะบังคับให้เขาคอยต้อนรับขับสู้คนของสกุลหวัง ซ้ำยังคอยพร่ำสอนให้พวกเขาไปมาหาสู่และผูกมิตรกันให้มากเข้าไว้ จินหลิงจึงมักจะแสดงท่าทีรำคาญใจอยู่ร่ำไปขอรับ”

หลานวั่งจีไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งจึงออกคำสั่ง “เจ้ากับจิ่งอี๋จงเดินทางไปยังหลานหลิงและอวิ๋นเมิ่ง นำความไปเรียนเชิญประมุขเจียงและจินหลิงให้เดินทางมาเยือนกูซูในวันที่สิบหกเดือนเจ็ด”

สิ้นคำกล่าว ชายหนุ่มก็หมุนกายกลับไปตวัดพู่กันเขียนเทียบเชิญสองฉบับ ก่อนจะชะงักความคิดไปครู่หนึ่ง แล้วจรดพู่กันเขียนเพิ่มอีกฉบับ ยื่นส่งให้หลานซือจุยพลางสำทับ

“เรียนเชิญประมุขเนี่ยแห่งชิงเหอด้วย”

หลานซือจุยรับเทียบเชิญมาถือไว้ เขากับหลานจิ่งอี๋ประสานมือคารวะเตรียมตัวจะล่าถอย ทว่าพลันได้ยินสุ้มเสียงเรียบเย็นของหลานวั่งจีดังสอดขึ้นมา

“เมื่อวาน พวกเจ้าดื่มสุราหรือ”

ใบหน้าของหลานจิ่งอี๋พลันซีดเผือดลงในบัดดล เขาทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจำนน

หลานวั่งจีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คัดกฎสกุลห้าจบ คืนนี้ข้าจะตรวจ”

หลานซือจุยค้อมศีรษะรับคำ “ขอรับ หานกวงจวิน” ก่อนจะรั้งแขนหลานจิ่งอี๋ที่บัดนี้คอตกหมดอาลัยตายอยากให้ก้าวถอยออกจากเรือนจิ้งซื่อไป

หลานวั่งจีเรียกตัวผู้ดูแลมาพบ สั่งการธุระอีกสองสามประการ ซ้ำยังกำชับให้นำเอกสารและภารกิจที่เร่งด่วนมาส่งให้ถึงเรือนจิ้งซื่อ จากนั้นจึงค่อยสาวเท้ากลับเข้าสู่ห้องหับด้านใน

ยามทอดสายตามองเว่ยอู๋เซี่ยนที่กำลังหลับตาพริ้มจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทรา ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ใบหน้ายามหลับใหลดูบริสุทธิ์ผุดผ่องดุจทารกน้อย พลันหวนนึกไปว่า เมื่อวานนี้ใบหน้านี้ยังคงมุ่งมั่นต่อสู้กับชายชุดดำที่ทะเลสาบปี้หลิงอย่างไม่คิดชีวิต เพื่อปกป้องคุ้มครองคนของสกุลหลาน

ขอบตาของหลานวั่งจีค่อยๆ ร้อนผ่าวและชื้นแฉะ ปลายนิ้วเรียวเกลี่ยเบาๆ ลงบนริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อยของเว่ยอู๋เซี่ยน กระซิบแผ่วเบาราวกับละเมอ

“เว่ยอิง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด ข้าจะต้องช่วยเจ้าก่อจินตันขึ้นมาให้จงได้ ชาตินี้ภพนี้ พวกเราจะอยู่ร่วมกันและตายเคียงคู่กัน!”

คล้อยหลังไปมิเนิ่นนาน เว่ยอู๋เซี่ยนก็ค่อยๆ ปรือตาขึ้น กลิ่นอายไม้จันทน์หอมที่ล่องลอยมาแตะจมูกเป็นระลอกทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย ฝ่ามือคลำสะเปะสะปะไปยังพื้นที่ว่างเปล่าบนตั่งเตียงข้างกาย ความทรงจำเกี่ยวกับการพลอดรักจุมพิตอย่างลึกซึ้งแนบแน่นกับหลานวั่งจีเมื่อกลางดึกพลันหลั่งไหลเข้ามาในหัว ใบหน้าของเขาซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะเหลียวมองหาร่างของชายหนุ่ม

เบื้องล่างบานหน้าต่าง หลานวั่งจีกำลังหันหลังให้เขา นั่งอยู่เบื้องหน้าโต๊ะตำรา จดจ่ออยู่กับการจัดการม้วนเอกสารอย่างตั้งอกตั้งใจ

แผ่นหลังเหยียดตรงผ่าเผย ท่วงท่าสง่างามไร้ที่ติ เรือนผมสีดำขลับดกหนาทิ้งตัวสยายจรดแผ่นหลัง รวบพันไว้ด้วยสายคาดหน้าผากเส้นยาว ดูพลิ้วไหวหลุดพ้นจากพันธะทางโลก

เพียงแค่ได้ยลแผ่นหลัง เว่ยอู๋เซี่ยนก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความหลงใหลเสียแล้ว

ห้วงคะนึงหวนคืนสู่อดีตกาลเมื่อสิบกว่าปีก่อน ยามที่เขาร่วมชมภูตบุปผาแห่งกาลเวลาโปรยปรายมวลผกากับหลานวั่งจีและเนี่ยหวายซัง

ท่ามกลางหยาดพิรุณบุปผาที่โปรยปรายเต็มผืนฟ้า หลานวั่งจีในอาภรณ์บางเบาสีฟ้าครามกระจ่าง มือหนึ่งกระชับกระบี่ปี้เฉิน หยัดกายแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ใบหน้างดงามเหนือโลกหล้าที่ราวกับสวรรค์จงใจสลักเสลาขึ้นมานั้น แม้นจะดูเย็นชาดุจน้ำแข็ง ทว่ากลับงดงามจับตาจนมิอาจพรรณนา

ท่ามกลางกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเบียดเสียด หลานวั่งจีกลับดูประหนึ่งเซียนสวรรค์ที่ถูกเนรเทศลงมา ยืนหยัดโดดเดี่ยวอย่างองอาจดุจต้นหยกรับลม ราวกับสรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนไร้ซึ่งความหมายต่อเขา ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันพิสุทธิ์เหนือโลกีย์ที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณผู้คน รูปงามเกินกว่าจะหาคำใดมาเปรียบเปรย

นับแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา เว่ยอู๋เซี่ยนก็มิอาจละสายตาไปจากบุรุษผู้นี้ได้อีกเลย

วันเวลาผันเปลี่ยน โลกหล้าแปรผัน

สิบกว่าปีให้หลัง เว่ยอู๋เซี่ยนได้หวนกลับมามีชีวิตอีกคราเป็นชาติที่สอง ทว่ากลับมิเคยคาดคิดฝันเลยว่า จะได้พานพบกับบุคคลที่ตนคะนึงหาจนเฝ้าฝันถึงผู้นี้อีกครั้ง ซ้ำยังใจตรงกัน ร่วมเป็นร่วมตายเคียงคู่กัน

หยาดน้ำตาของเว่ยอู๋เซี่ยนค่อยๆ รินไหล แพขนตาสั่นไหวระริก หยาดน้ำตาหยดแล้วหยดเล่ากลิ้งหล่นจากหางตาซึมซาบลงสู่เรือนผม

เว่ยอู๋เซี่ยนเอื้อนเอ่ยเรียกแผ่วเบา “หลานจ้าน!”

สิ้นสุรเสียงนั้น กลิ่นอายไม้จันทน์หอมก็กรุ่นใกล้เข้ามาประชิด หลานวั่งจีพลิ้วกายมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าตั่งเตียงในชั่วพริบตา

เมื่อทอดสายตาเห็นใบหน้าอันหมดจดเกลี้ยงเกลาของเว่ยอู๋เซี่ยน ซ้ำยังมีหยาดน้ำตาใสกระจ่างเกาะพราวอยู่บนแพขนตายาว หลานวั่งจีพลันตื่นตระหนก

“เว่ยอิง เจ้าเจ็บปวดที่ใดหรือไม่” มือขวาของชายหนุ่มทาบทับลงบนชีพจรของเว่ยอู๋เซี่ยนโดยพลัน

เว่ยอู๋เซี่ยนพลิกฝ่ามือกลับไปกุมมือของอีกฝ่ายไว้ เอ่ยเสียงนุ่มนวล “หลานจ้าน ข้ามิเป็นไรหรอก”

จากนั้นเขาจึงหยัดกายลุกขึ้นนั่ง สูดจมูกเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มขึ้น ออดอ้อนหลานวั่งจีด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว

“พี่รอง ข้าหิวแล้ว”

หลานวั่งจียื่นมือออกไปเช็ดคราบน้ำตาที่หางตาของเว่ยอู๋เซี่ยนอย่างทะนุถนอม เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ไปล้างหน้าล้างบ้วนปากเสียก่อน พวกเราจะได้กินมื้อเที่ยงด้วยกัน”

ผ่านไปมิช้านาน เว่ยอู๋เซี่ยนก็นั่งลงเบื้องหน้าโต๊ะอาหาร ยามทอดสายตามองสำรับกับข้าวตรงหน้า ก็อดมิได้ที่จะยื่นปากบ่นอุบอิบ “ข้าว่าแล้วเชียวว่าต้องเป็นของพวกนี้”

หลานวั่งจีเพิ่งจะเผยอปากเตรียมจะเอ่ยคำ เว่ยอู๋เซี่ยนก็รีบชิงกล่าวขึ้นมาก่อน “ได้ๆๆ พี่รองหลาน ข้ารู้แล้วว่าท่านกำลังจะพูดสิ่งใด ของมันๆ เลี่ยนๆ กินมากไปมิได้ ของพวกนี้ล้วนดีต่อสุขภาพร่างกาย ข้ายอมกินแล้ว ดีหรือไม่เล่า”

หลานวั่งจีคลี่ยิ้มบางเบา ประคองชามยาบำรุงที่ตุ๋นด้วยน้ำซุปไก่มาวางลงเบื้องหน้าเว่ยอู๋เซี่ยน

เว่ยอู๋เซี่ยนยกชามขึ้นซดอึกใหญ่ พยักหน้าหงึกหงักติดๆ กันพลางเอ่ย “อืม อร่อยยิ่งนัก” กล่าวจบก็ซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะหยิบแผ่นแป้งย่างขึ้นมากัดกินคำโต

หลานวั่งจียิ้มรับบางๆ ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด หยิบแผ่นแป้งย่างขึ้นมาเคี้ยวอย่างเชื่องช้าเช่นกัน