บทที่ 27 - ลานสอบโบราณสถาน

ศาลาพักร้อนเงียบสงัดผิดปกติ

เจียงเยว่ดวงตากลมโตเหม่อลอยเล็กน้อย

เจียงว่านเหนียนยืนอึ้งอยู่นานกว่าจะรู้สึกตัว "สหายตัวน้อย ข้าพอจะรู้ว่าสถานการณ์ของตระกูลเย่ไม่สู้ดีนัก แต่เจ้าอย่าได้วู่วามไป การทดสอบเป็นปรมาจารย์นั้นมีสิทธิ์ถึงตายได้เลยนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก" มู่หยวนดันป้ายคำสั่งกลับไปและกล่าวเสียงเรียบ "ข้าจำได้ว่าการทดสอบปรมาจารย์ของหอกระบี่ ขอเพียงมีป้ายคำสั่งหลงเสวียนก็สามารถยื่นเรื่องขอทดสอบได้ใช่หรือไม่"

เจียงว่านเหนียนยิ้มขื่น "ที่ข้ามอบป้ายนี้ให้ ไม่ได้หมายความว่าจะให้เจ้าไปทดสอบเป็นปรมาจารย์เสียหน่อย"

"ปรมาจารย์เจียงอยากให้ข้าเข้าหอกระบี่ไม่ใช่หรือ ผลลัพธ์มันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

"สหายตัวน้อย ลองไตร่ตรองดูให้ดีเถิด เรื่องนี้เอามาล้อเล่นไม่ได้หรอกนะ"

"ข้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว"

"สหายตัวน้อย ... " เจียงว่านเหนียนยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่ในตอนนั้นเองเจียงเยว่ก็เอ่ยแทรกขึ้นมากะทันหัน

"ท่านปู่ ก็ช่วยยื่นเรื่องขอเปิดลานสอบให้คุณชายเถอะ"

เจียงว่านเหนียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เจียงเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จากที่ข้าพอจะรู้จักคุณชาย เขาไม่ใช่คนที่จะทำอะไรโดยไม่มีการเตรียมพร้อม ในเมื่อนี่คือทางเลือกของเขา เหตุใดท่านปู่ถึงไม่ยอมตามใจเขาล่ะ"

เจียงว่านเหนียนลูบหนวดเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "เอาเถอะ สหายตัวน้อย เจ้าวางแผนจะทำการทดสอบเมื่อใดหรือ"

มู่หยวนตอบ "ตอนนี้เลย"

"ได้ ชายชราผู้นี้จะส่งคำสั่งขอทดสอบไปยังหอกระบี่เดี๋ยวนี้" เจียงว่านเหนียนล้วงเอาหยกส่งสารออกมาจากตัวแล้วบีบจนแตกละเอียด

เศษหยกแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวพุ่งทะยานออกไปไกลลิบ

เมื่อเจียงเยว่เห็นเช่นนั้น ดวงตาก็ฉายแววครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านปู่ ได้ยินมาว่าหลายปีมานี้ มีผู้อาวุโสหลายสิบท่านเข้าร่วมการทดสอบเป็นปรมาจารย์ แต่กลับมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบ"

มือที่กำลังลูบหนวดเคราของเจียงว่านเหนียนชะงักไปเล็กน้อย "ถูกต้อง ลานสอบแบ่งออกเป็นสี่ชั้น มาตรฐานของหอกระบี่เรา ขอเพียงผ่านการทดสอบชั้นที่หนึ่งได้ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว"

เจียงเยว่ฟังแล้วจึงถามต่อ "ท่านปู่ ท่านเคยไปที่ลานสอบมาก่อน บททดสอบชั้นที่หนึ่งมีความลึกล้ำอันใดซ่อนอยู่หรือ เหตุใดถึงทำให้ยอดฝีมือมากมายต้องท้อแท้สิ้นหวังได้"

เจียงว่านเหนียนมองนางด้วยความหมายลึกซึ้งแล้วหัวเราะเบาๆ "ชั้นที่หนึ่งมี 'ค่ายกลเก้ากุญแจเชื่อมใจ' ตั้งอยู่ มันถูกสร้างขึ้นโดยผู้ยิ่งใหญ่ในยุคโบราณ สิ่งที่ทดสอบไม่ได้มีเพียงแค่ระดับพลังฝึกตนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสภาพจิตใจและสติปัญญาด้วย ... ยัยหนู เจ้าไม่ต้องมาหลอกถามข้าให้ยากหรอก คำสั่งขอทดสอบเป็นข้าที่ส่งไป ข้าจึงเป็นผู้คุมสอบของสหายตัวน้อยมู่ ตามกฎแล้ว ข้าไม่สามารถเปิดเผยเนื้อหาการทดสอบให้เขารู้ได้"

พูดมาถึงตรงนี้ เจียงว่านเหนียนก็หันไปมองมู่หยวน "สหายตัวน้อย เจ้าก็ไม่ต้องตื่นเต้นจนเกินไป ประเดี๋ยวพอเข้าไปแล้วก็ลองดูค่ายกลเก้ากุญแจเชื่อมใจนั่นให้ดี หากรู้สึกว่าไม่สามารถคลี่คลายได้ ก็ให้ออกมาทันที ขอเพียงเจ้าไม่ก้าวเข้าไปในค่ายกล ชีวิตของเจ้าก็จะปลอดภัย"

"หากไม่ก้าวเข้าไปในค่ายกล แล้วจะสำเร็จได้อย่างไรล่ะ"

"เจ้า ... เฮ้อ ช่างเป็นเด็กรุ่นหลังที่ดื้อรั้นเสียจริง" เจียงว่านเหนียนส่ายหน้าอย่างต่อเนื่อง

มู่หยวนกล่าวเสียงเรียบ "ปรมาจารย์เจียง เมื่อครู่ท่านบอกว่าลานสอบแบ่งออกเป็นสี่ชั้น ข้าเพียงแค่ผ่านชั้นที่หนึ่งก็ถือว่าผ่านการทดสอบแล้ว ถ้าเช่นนั้นชั้นที่สองถึงชั้นที่สี่มีไว้ทำอันใดหรือ"

"ชั้นที่สองและชั้นที่สี่ก็เป็นลานสอบเช่นกัน แต่ไม่ได้เตรียมไว้สำหรับพวกเรา ชั้นที่สองคือลานสอบยอดปรมาจารย์ ยอดปรมาจารย์ของหอกระบี่นั้นมีจำนวนนับนิ้วได้ ชั้นที่สามคือลานสอบปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นเทียนมีปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์อยู่กี่คน สหายตัวน้อยก็น่าจะเข้าใจดี ส่วนชั้นที่สี่นั้น อาจจะมีอยู่จริง หรืออาจจะเป็นเพียงแค่ข่าวลือ จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีใครเคยเหยียบย่างเข้าไปถึงชั้นที่สี่เลย"

"เข้าใจแล้ว"

หลายชั่วยามผ่านไป

เสียงอินทรีร้องดังกังวาน

ปรากฏอินทรีหิมะตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า

อินทรีหิมะตัวนั้นดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง ปีกของมันส่องประกายสีเงิน โฉบลงมาทางศาลาพักร้อน เพียงชั่วพริบตาก็ร่อนลงจอดที่หน้าศาลา

"ปรมาจารย์อินทรีหิมะ" เจียงเยว่ร้องเรียก

เจียงว่านเหนียนลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะอินทรีหิมะ "รบกวนปรมาจารย์อินทรีหิมะแล้ว"

พูดจบ เขาก็ก้าวเข้าไปแกะม้วนคัมภีร์ที่ผูกติดอยู่กับขาของอินทรีหิมะออก

อินทรีหิมะส่งเสียงร้องหนึ่งครั้งก่อนจะกระพือปีกบินจากไป

มู่หยวนจ้องมองอินทรีหิมะ "ช่างเป็นสัตว์วิญญาณที่ลึกล้ำยิ่งนัก ความแข็งแกร่งของมัน เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าปรมาจารย์เจียงเลยทีเดียว"

"ปรมาจารย์อินทรีหิมะคือสัตว์วิญญาณพิทักษ์ของท่านเจ้าสำนัก มันอยู่เคียงคู่กับหอกระบี่มานานนับร้อยปี มีสถานะที่อยู่เหนือผู้คนในหอกระบี่" เจียงว่านเหนียนยิ้มบางๆ เขาหยิบม้วนคัมภีร์ในมือขึ้นมาแล้วกล่าว "นี่คือม้วนคัมภีร์พิกัดของลานสอบ ทางหอกระบี่อนุมัติคำขอทดสอบของเจ้าแล้ว พวกเราจะเริ่มการทดสอบเป็นปรมาจารย์กันเถอะ"

มู่หยวนพยักหน้า "รบกวนด้วย"

เจียงว่านเหนียนหุบยิ้ม สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้น "ยัยหนู เจ้าไปแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบด้วย ห้ามใครเข้ามาใกล้บริเวณนี้เด็ดขาด"

"เจ้าค่ะ ท่านปู่" เจียงเยว่เดินจากไป

เจียงว่านเหนียนใช้สองมือคลี่ม้วนคัมภีร์ออก

ประกายแสงสีทองจุดเล็กๆ สาดส่องออกมาจากในม้วนคัมภีร์ มันหมุนวนรอบศาลาพักร้อนก่อนจะพุ่งตรงขึ้นสู่ชั้นเมฆ

กลิ่นอายแห่งมิติอันหนาแน่นสั่นสะเทือน

ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังฉีกกระชากความว่างเปล่า

ค่อยๆ เกิดรอยแยกบนความว่างเปล่า มันเริ่มบิดเบี้ยวและสั่นไหว

เวลาผ่านไปไม่ถึงร้อยลมหายใจ ความว่างเปล่าที่บิดเบี้ยวก็แปรเปลี่ยนเป็นประตูยักษ์สีทอง อักขระอันลึกล้ำจำนวนมากลอยวนเวียนอยู่รอบประตูยักษ์นั้น

ม่านพลังขนาดมหึมาแผ่ขยายออกโดยมีประตูยักษ์เป็นศูนย์กลาง มันครอบคลุมเรือนรับรองเอาไว้ทั้งหมด

ชาวเมืองเจียงต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง บรรดาตระกูลใหญ่เมื่อทราบข่าวต่างก็รีบวิ่งออกจากบ้านและมองไปยังทิศทางของเรือนรับรอง

"ค่ายกลโบราณประตูทองคำหรือ นี่มันค่ายกลเคลื่อนย้ายอย่างง่ายที่เชื่อมต่อไปยังลานสอบโบราณสถานนี่นา"

"มีคนกำลังเข้ารับการทดสอบเป็นปรมาจารย์"

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ทั่วทั้งเมืองเจียงเกิดความตื่นตระหนก

[จบแล้ว]