บทที่ 21 - ไถ่ชีวิต

ทั่วทั้งลานประลองเดือดพล่าน

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างชะเง้อคอมอง

แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ยังรู้สึกหวั่นไหว

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันหนักแน่นบนลานประลอง โจวเสียนก็ราวกับคนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ยืนอึ้งอยู่กับที่

เหวินเหรินโหรวไม่อาจยอมรับได้ นางแทบจะเสียสติ "ไม่ ... ไม่มีทาง ระดับการฝึกตนของเขาจะสูงถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"

เสิ่นซื่อที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าเคร่งเครียดและไม่พูดอะไรออกมาสักคำ

ดวงตากลมโตของเย่หลิงอิงเหม่อลอย "ท่านพ่อ ท่านพี่ ... ก้าวเข้าสู่ระดับเก้าตั้งแต่เมื่อใดกัน"

"พ่อก็ไม่รู้เช่นกัน" เย่เจิ้งเทียนส่ายหน้า "ช่วงนี้หยวนเอ๋อร์เปลี่ยนแปลงไปมาก หรือว่าเขาจะได้รับวาสนาอันใดมา"

ด้านล่างลานประลองมีเสียงอื้ออึงไม่ขาดสาย

ด้านบนลานประลอง

มู่หยวนเดินเข้าไปหาโจวหยา

กลิ่นอายระดับเก้าขั้นสูงสุดม้วนตัวกวาดออกไปราวกับเกลียวคลื่น

"มิน่าล่ะเมื่อวานเจ้าถึงกล้ารับคำท้า ที่แท้ก็มีไพ่ตายซ่อนอยู่นี่เอง"

จู่ๆ โจวหยาก็หัวเราะลั่น เขาชักกระบี่ยาวที่เอวออกมา จิตวิญญาณการต่อสู้พุ่งพล่าน "ตอนนี้พวกเราอยู่ระดับเก้าเหมือนกัน เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าแล้ว"

มู่หยวนปรายตามอง "เจ้าก็อยู่ระดับเก้าขั้นสูงสุดเหมือนกันหรือ"

"ตายซะ" โจวหยาราวกับถูกยั่วยุ เขาชูกระบี่พุ่งเข้าฟัน

พลังกระบี่อันดุดันทะลักทลายลงมา

มู่หยวนรีบปลดกระบี่ที่เอวขึ้นมาต้านทาน

ตู้ม

ทั้งสองคนต่างถูกกระแทกจนถอยร่นไป

มู่หยวนสั่นกระบี่ในมือเบาๆ

ฝักกระบี่ไม้ที่แตกละเอียดหลุดลอกออกจนหมด เผยให้เห็นตัวกระบี่ที่เย็นเยียบราวกับหิมะ

"ตายซะเถอะ" โจวหยาเร่งปราณวิญญาณแล้วตวัดกระบี่อย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่กวัดแกว่งกระบี่อย่างต่อเนื่อง พลังกระบี่ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

"นั่นมันเคล็ดวิชากระบี่คลื่นสะท้านของตระกูลโจวนี่" มีคนร้องอุทาน

"ขุนเขาพันซ้อน" โจวหยาคว้าโอกาสฟันกระบี่ลงมาอย่างแรง

บนคมกระบี่ราวกับมีเทือกเขาซ้อนทับกันกดทับลงมา

พละกำลังหนักหน่วงมหาศาล ไม่อาจต้านทานได้

แววตาของมู่หยวนเย็นเยียบ ข้อมือของเขาจมลงกะทันหัน

ปลายกระบี่ตวัดเฉียงจากด้านล่างขึ้นไปปะทะกับคมกระบี่ของโจวหยา

การโจมตีที่ดูเหมือนไร้เรี่ยวแรง กลับสามารถสลายพลังกระบี่ของโจวหยาไปจนหมดสิ้นราวกับใช้พลังสี่ตำลึงปัดเป่าพลังพันชั่ง

"อันใดกัน" โจวหยารูม่านตาหดแคบลงกะทันหัน

วินาทีต่อมา มู่หยวนก็หมุนด้ามกระบี่แล้วตวัดฟันในแนวขวาง

พรวด

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

รอยกระบี่อันน่ากลัวปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา

ด้านล่างลานประลองมีเสียงฮือฮาดังขึ้นอีกครั้ง

ยอดฝีมือของตระกูลโจวต่างพากันลุกขึ้นยืน

"ขุนเขาพันซ้อนที่สะสมพลังมาจนถึงดาบที่เก้า กลับถูกทำลายลงแล้ว"

โจวหยากุมหน้าอกเดินถอยหลัง ในดวงตาฉายแววตกตะลึง

"นี่มันเพลงกระบี่อันใดกัน"

"เมฆาล่องลอย" มู่หยวนตอบ

โจวหยากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "สามารถทำลายเคล็ดวิชากระบี่คลื่นสะท้านซึ่งเป็นวิชาระดับเสวียนขั้นต่ำของข้าได้ หรือว่ากระบวนท่าของเจ้าจะไปถึงระดับกลางแล้ว"

"วิชานี้ไม่มีระดับ"

"เหลวไหล หากไม่มีระดับ จะทำลายขุนเขาพันซ้อนได้อย่างไร"

"อานุภาพของเพลงกระบี่ไม่ได้อยู่ที่ระดับ แต่อยู่ที่ความขยันหมั่นเพียร"

"หมายความว่าอย่างไร"

"เจ้า ... ยังต้องฝึกอีกเยอะ"

"บัดซบ ข้าสาบานว่าจะต้องฆ่าเจ้าให้ได้"

โจวหยาชูกระบี่ด้วยความโกรธจัด เขาปลดปล่อยปราณกระบี่ออกกวาดไปหลายสิบสาย เปลี่ยนความว่างเปล่าและความเป็นจริงให้กลายเป็นตาข่ายขนาดใหญ่พุ่งคลุมลงมา

มู่หยวนหมุนตัวกระบี่ ปราณกระบี่ที่คมกระบี่แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พุ่งทะลุตาข่ายกระบี่เข้าไปแทงโจวหยา

เพียงชั่วครู่ โจวหยาก็มีบาดแผลเต็มตัว

เขาฝืนทนยืนหยัดหมายจะสู้ต่อ แต่มู่หยวนกลับเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาโจมตีก่อนแล้ว

"เคล็ดวิชากระบี่เมฆาล่องลอย เมฆาจาง"

คมกระบี่แทงทะลุทะลวงราวกับสายลมพัดผ่านเมฆา

โจวหยายกกระบี่ขึ้นต้านทานอย่างยากลำบาก แต่กลับถูกแรงกระแทกจนต้องถอยร่นไปหลายก้าว

"ทะลวงเมฆา"

"มังกรเมฆา"

"สะเทือนเมฆา"

มู่หยวนตวัดกระบี่ยาวขึ้นอีกครั้ง กระบวนท่ากระบี่ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ท่วงท่าเคลื่อนไหวไหลลื่นราวกับเมฆาและสายน้ำ

โจวหยาปัดป้องอย่างทุลักทุเล

กระบี่ของอีกฝ่ายไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังหนักแน่น

ราวกับมีเงากระบี่พุ่งออกมาจากคมกระบี่เป็นระยะๆ

ยากที่จะป้องกันได้

"นี่มัน ... " ท่านเจ้าเมืองจ้องมองกระบวนท่ากระบี่ของมู่หยวนเขม็ง ราวกับไม่แน่ใจ

ยอดฝีมือบางคนด้านล่างลานประลองก็ราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน

เพียงแค่ปะทะกันไปราวยี่สิบกว่ากระบวนท่า บนร่างของโจวหยาก็เต็มไปด้วยบาดแผล

ความพ่ายแพ้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ในที่สุด

ฉัวะ

เมื่อมู่หยวนตวัดกระบี่ฟันออกไป โจวหยาก็ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

หัวใจของผู้คนต่างกระตุกวูบ

"เจ้าแพ้แล้ว"

มู่หยวนถือกระบี่ยืนหยัด แววตาเรียบเฉย

"อ๊าก"

โจวหยาไม่อาจยอมรับความจริงที่ตนเองถูกบดขยี้ได้ เขาคำรามลั่นพร้อมกับลุกขึ้นยืน

เขากัดปลายลิ้นจนแตกแล้วพ่นเลือดแก่นแท้คำโตใส่คมกระบี่

คมกระบี่ก็เปล่งแสงสีแดงออกมาในทันที

"กระบวนท่าสูงสุดของเคล็ดวิชากระบี่คลื่นสะท้าน คลื่นโลหิตท่วมฟ้าอย่างนั้นหรือ"

"ท่านพี่ อย่านะ กระบวนท่านี้เป็นภาระต่อร่างกายมากเกินไป จะต้องทำให้ทะเลวิญญาณบาดเจ็บเป็นแน่ รีบหยุดมือเถอะ" โจวเสียนและคนอื่นๆ ร้องอุทาน

โจวหยาไม่สนอะไรอีกต่อไปแล้ว

เขาคำรามอย่างบ้าคลั่งพลางกวัดแกว่งกระบี่

พลังกระบี่ดุจโลหิตและเกลียวคลื่นคลั่งในมหาสมุทรที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ หมายจะกลืนกินลานประลองทั้งใบให้จมมิด

ในที่สุดก็ไปรวมศูนย์อยู่ที่คมกระบี่แล้วพุ่งทะยานเข้าหามู่หยวน

แม้จะถูกกั้นด้วยม่านพลังของลานประลอง ผู้คนต่างก็สัมผัสได้ถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของกระบี่นี้

มู่หยวนไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ

เมื่อกระบี่นั้นพุ่งเข้ามา เขาก็กระชับกระบี่ยาวเบาๆ แล้ววาดเส้นสายที่ไร้ร่องรอยไปในอากาศ

ตู้ม

กระบี่ทั้งสองเล่มปะทะกันอย่างไม่ลดละ

พลังกระบี่อันมหาศาลระเบิดออก

ลานประลองสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง

ม่านพลังถูกกระแทกจนบิดเบี้ยวและปริแตก

แต่มู่หยวนกลับยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

ไม่ถอยหลังเลยแม้แต่ครึ่งก้าว

"อันใดกัน"

ด้านล่างลานประลอง โจวเสียนเบิกตากว้างจนกลมโต

นี่มันกระบวนท่าสุดท้ายของเคล็ดวิชากระบี่คลื่นสะท้านเชียวนะ

ทั่วทั้งตระกูลโจว ยังแทบจะหาคนรับมือไม่ได้

มู่หยวนกลับรับมันเอาไว้ได้อย่างนั้นหรือ

ในขณะที่โจวเสียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เคร้ง

คมกระบี่ของมู่หยวนก็ระเบิดเงากระบี่ที่แตกซ่านออกมาเป็นระลอก

พวกมันพุ่งกระแทกเข้าใส่คมกระบี่ของโจวหยาครั้งแล้วครั้งเล่า

ราวกับกงจักรจันทราที่กระหน่ำทุบและบดขยี้อย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่ช่วงเวลาหายใจเดียว

เพล้ง

กระบี่ในมือของโจวหยาก็แตกละเอียดในพริบตา

ร่างของเขากระเด็นลอยออกไปก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง เขาพ่นเลือดออกมาและไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก

เงียบ

ทั่วทั้งงานเงียบกริบเป็นเป่าสาก

เงียบจนแม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน

เหวินเหรินโหรวและเสิ่นซื่อต่างก็อ้าปากตาค้าง

แววตาของท่านเจ้าเมืองสั่นไหวและค่อยๆ หลับตาลง

"คุณชายโจวหยา แพ้แล้ว ... "

"มู่หยวน ... เอาชนะหนึ่งในสามอัจฉริยะแห่งเมืองเจียงได้แล้ว"

สายตานับไม่ถ้วนจ้องมองลานประลองอย่างเหม่อลอย

ฉากที่พลิกผันเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็ยากที่จะยอมรับได้

มู่หยวนยกกระบี่ขึ้น เตรียมจะสังหารโจวหยา

"หยุดนะ"

ด้านล่างลานประลอง โจวเสียนคำรามลั่น "มู่หยวน หากเจ้าฆ่าพี่ชายของข้า ตระกูลโจวจะต่อสู้กับตระกูลเย่ของพวกเจ้าจนตายกันไปข้างหนึ่ง"

"หุบปาก" ผู้อาวุโสตระกูลโจวที่อยู่ด้านข้างตบหัวเขาอย่างแรงหนึ่งฉาด จากนั้นก็รีบประสานมือคำนับมู่หยวน "นายน้อยมู่ โปรดออมมือด้วย ตระกูลโจวของข้ายินยอมปิดหออักษรศิลป์ เพื่อแลกกับชีวิตของคุณชายหยา"

เย่เจิ้งเทียนรีบเอ่ยปากขึ้นทันที "หยวนเอ๋อร์ เรื่องของตระกูลเย่ เจ้าไม่ต้องกังวล คนผู้นี้จะฆ่าหรือไม่ฆ่า เจ้าตัดสินใจเองได้เลย หากตระกูลโจวคิดจะสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งจริงๆ พวกเราก็พร้อมจะสู้ให้ถึงที่สุด"

ผู้อาวุโสตระกูลเย่หลายคนทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป

มู่หยวนพยักหน้า "การประชันอักษรภาพ ตระกูลโจวแพ้แล้ว ต่อให้ไม่ปิดร้าน ก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อหออักษรศิลป์ตระกูลเย่ได้อีก"

"แล้วความหมายของนายน้อยมู่คือ ... "

"เงิน"

"ได้เลย" ผู้อาวุโสถอนหายใจด้วยความโล่งอก "นายน้อยมู่ลองเสนอราคามาได้เลย"

"หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งล้านก้อน"

"อันใดนะ" คนตระกูลโจวต่างตกตะลึง

โจวเสียนตะโกนด่าทอ "ไอ้สารเลวแซ่มู่ นี่เจ้าปล้นกันชัดๆ ตระกูลโจวของข้าจะไปหาเงินหนึ่งล้านก้อนมาจากไหน"

"พวกเจ้าก็ขายทรัพย์สินเอาสิ" มู่หยวนกล่าวเสียงเรียบ "กะอีแค่หินวิญญาณไม่กี่ก้อน หรือว่าจะเทียบไม่ได้กับชีวิตอัจฉริยะของตระกูลโจวเชียวหรือ"

"ลูกผู้ชายฆ่าได้แต่หยามไม่ได้" โจวหยาโกรธจัด เขาพยายามลุกขึ้นและพุ่งเข้าหาคมกระบี่ แต่กลับถูกมู่หยวนใช้เท้าเหยียบหน้าอกเอาไว้จนขยับตัวไม่ได้

ผู้อาวุโสร้อนรนใจ "ต่อให้ขายทรัพย์สิน ก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน"

มู่หยวนส่ายหน้า "ต้องใช้หลายวันทำไม ด้านล่างลานประลองก็มีคนซื้อถมเถไป ข้าให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งก้านธูปในการจัดการเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ให้เรียบร้อย"

ผู้อาวุโสมีสีหน้าโกรธแค้น "นี่เจ้ากำลังบีบบังคับให้พวกเราขายเลหลังอย่างนั้นหรือ"

ทุกคนก็เริ่มนึกขึ้นได้

ที่แท้มู่หยวนก็ต้องการจะบั่นทอนกำลังของตระกูลโจวทางอ้อมนี่เอง

"ท่านผู้อาวุโส ขายไม่ได้นะ"

"หากขายทรัพย์สินทิ้งในราคาถูก ตระกูลโจวของข้าจะเอาอะไรไปต่อกรกับตระกูลเย่ ขายไม่ได้เด็ดขาด"

คนตระกูลโจวต่างพากันคัดค้าน

ผู้อาวุโสมีหรือจะไม่รู้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่ขาย โจวหยาก็คงไม่รอดชีวิต

ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างของคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน

"ขาย ขายทิ้งให้หมด"

ทุกคนชะงักไป

ผู้ที่เอ่ยปากก็คือโจวหู่ ผู้นำตระกูลโจวนั่นเอง

"ท่านพ่อ" โจวเสียนร้องเรียกด้วยความดีใจ

"ท่านพ่อ ขายไม่ได้นะ" โจวหยาหน้าแดงก่ำและคำรามลั่น

"กะอีแค่ของนอกกาย แลกกับชีวิตของเจ้า ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว" โจวหู่มีสีหน้าเคร่งขรึม เขามองไปที่บรรดาคนจากตระกูลใหญ่ "ทุกท่าน วันนี้เพื่อช่วยชีวิตลูกชายของข้า ตระกูลโจวยินดีขายหอสุรา ร้านขายยา และไร่ป่าวิญญาณของตระกูล ทุกอย่างในราคาเพียงสองแสนหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น ใครมาก่อนได้ก่อน"

"ว้าว"

ภายในงานเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"สองแสนหรือ นี่มันต่างอะไรกับการให้เปล่าเลยล่ะ"

"ท่านผู้นำตระกูลโจว ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่หรือไม่" มีคนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

โจวหู่กล่าวเสียงเย็น "ท่านเจ้าเมืองก็อยู่ที่นี่ สามารถเป็นพยานได้"

"ข้าซื้อ ข้าขอซื้อไร่ป่าวิญญาณ" ผู้นำตระกูลจางเป็นคนแรกที่ตะโกนลั่น

"ตระกูลหลี่ของข้าขอซื้อหอสุรา"

"ร้านขายยาเป็นของข้า ใครกล้าแย่งก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตระกูลหม่าของข้า"

ผู้นำตระกูลใหญ่หลายตระกูลเริ่มนั่งไม่ติด ต่างแย่งชิงกันสั่งให้คนไปเตรียมหินวิญญาณ

โจวหู่ปรายตามองมู่หยวนด้วยสายตาเย็นชา เขาโบกมือใหญ่ สั่งให้คนเตรียมหนังสือสัญญา

ไม่นานนัก ภายใต้การเป็นพยานของท่านเจ้าเมือง การซื้อขายมูลค่านับล้านหินวิญญาณก็เสร็จสมบูรณ์

บรรดาคนจากตระกูลใหญ่ต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใส พวกเขายัดบัตรที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณใส่มือของโจวหู่

โจวหู่ไม่แม้แต่จะมอง เขาโยนบัตรเหล่านั้นขึ้นไปบนลานประลอง "ไอ้หนู จะไปให้หอการค้ารงฝูตรวจสอบดูหน่อยหรือไม่"

"ไม่ต้องหรอก" มู่หยวนยื่นมือออกไปรับไว้

โจวหู่เอามือไพล่หลัง หันไปมองเย่เจิ้งเทียน "ท่านผู้นำตระกูลเย่ ข้าต้องขอแสดงความยินดีกับท่านด้วย ตระกูลเย่ของพวกท่านไม่เพียงแต่มีหงส์ที่แท้จริง ตอนนี้ยังมีพญามังกรปรากฏขึ้นมาอีก อนาคตของตระกูลเย่ คงก้าวหน้าไปไกลอย่างไร้ขีดจำกัดเป็นแน่"

"ท่านผู้นำตระกูลโจวล้อเล่นแล้ว หยวนเอ๋อร์ยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก" เย่เจิ้งเทียนตอบเสียงเรียบ

โจวหู่ไม่พูดอะไรอีก

ในตอนนั้นเอง ท่านเจ้าเมืองก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ข้าขอประกาศว่า ผู้ชนะในการประลองเป็นตายครั้งนี้ คือ มู่หยวน"

[จบแล้ว]