บทที่ 20 - ผู้ซุ่มซ่อนในบึงและการค้าขาย

บทที่ 20 - ผู้ซุ่มซ่อนในบึงและการค้าขาย

༺༻

ไรอันเดินมุ่งหน้าไปยังบึงที่ปกคลุมด้วยหมอกมาได้สองสามชั่วโมงแล้ว และคำว่า "เฉอะแฉะ" ก็กลายเป็นคำนิยามประจำวันไปอย่างไม่ต้องสงสัย

พื้นดินส่งเสียงแฉะๆ ใต้บูทของเขาในทุกย่างก้าว อากาศหนาแน่นจนแทบจะว่ายน้ำได้ และทุกอย่างส่งกลิ่นเหมือนถุงเท้าเปียกๆ และความเสียใจ

เขาเริ่มคิดว่า "สถานีแวะพักต้นตระกูลใต้บาดาล" อาจจะเป็นแค่ชื่อหรูๆ ของโรงเก็บของในสวนที่เก่าและรั่วซึมสุดๆ ก็ได้

เขารู้สึกเหนื่อยมากด้วย การสู้กับสิ่งผิดปกติสี่ตัวและผีล้างสมอง จากนั้นก็ต้องมาเดินป่าฝ่าบึงเนี่ย มันน่าเหนื่อยกว่าที่คิดจริงๆ

ในที่สุดเขาก็เจอหย่อมดินที่ค่อนข้างแห้ง เป็นเนินดินเตี้ยๆ ที่สูงกว่าผิวน้ำขุ่นๆ ไม่กี่ฟุต มีกลุ่มต้นไม้ที่กิ่งก้านบิดเบี้ยวและปกคลุมด้วยมอสช่วยบดบังไว้

"ที่นี่ดูเหมือนรีสอร์ตห้าดาวเมื่อเทียบกับที่อื่นแถวนี้เลยแฮะ" เขาพึมพำ พลางวางเป้ออก [ซึ่งส่วนใหญ่มีแค่ก้อนเสบียงและก้อนหินน่าสนใจไม่กี่ก้อนที่เขาอดใจเก็บมาไม่ได้]

อย่างแรกคือเรื่องความปลอดภัย เขาไม่อยากให้พวกสัตว์ประหลาดในบึงมาร่วมแจมเป็นอาหารเย็นในขณะที่เขากำลังพยายามจะกินอาหารของตัวเองหรอก เขานึกถึงสปอร์เรืองแสงชีวภาพที่สกัดมาจากมอสส่องแสงที่โบลเดอร์เคยเหยียบ

เขาโปรยพวกมันไปรอบๆ ขอบเนินดินในใจ

แสงสีทองจางๆ นุ่มนวลส่องสว่างขึ้นมา ช่วยขับไล่ความมืดมิดและทำให้พื้นที่แถวนี้ดูเหมือนฉากในหนังจำพวกสยองขวัญน้อยลงนิดหน่อย

มันไม่ใช่โล่พลังงานหรอก แต่อย่างน้อยเขาก็จะพอมองเห็นได้ถ้ามีตัวอะไรที่มีฟันเยอะเกินไปพยายามจะย่องเข้ามาหาเขา

ต่อมาคือเรื่องอาหาร เขาหยิบ "เสบียงผู้บุกเบิก" ออกมา ก้อนอิฐที่อัดแน่นนั่นยังคงดูน่ากินพอๆ กับก้อนโคลนแห้ง

เขายังนึกถึงน้ำหล่อเลี้ยงฟื้นฟูที่เขาสกัดมาจากวิญญาณเถาวัลย์ก่อนหน้านี้ด้วย มันไม่ได้เอาไว้กินหรอก แต่มันมีคุณสมบัติในการฟื้นฟู

เขาสงสัยว่า......

เขาองไปรอบๆ เขาต้องการกองไฟ แต่การจุดไฟในบึงที่ชื้นแฉะโดยไม่ดึงดูดทั้งยุงและมอนสเตอร์ในรัศมีห้าไมล์นั้นเป็นเรื่องยาก

แล้วเขาก็นึกถึงการสกัดอีกอัน: หินร้อน ผิวเรียบขนาดเล็กที่เขาดึงมาจากเศษหินภูเขาไฟที่เจอใกล้รอยแยก

ระบบของเขาบอกว่ามันสามารถสร้างความร้อนเฉพาะจุดแบบไม่มีควันได้ สมบูรณ์แบบ!

เขาวางหินร้อนลงบนหินแบนๆ จากนั้นสั่งให้มันทำงานในใจ แสงสีแดงจางๆ แผ่ออกมาจากมัน พร้อมกับความร้อนในปริมาณที่น่าทึ่ง

ไม่มีควัน ไม่มีไฟที่ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ มีแค่ความร้อนที่สะอาดและมีประสิทธิภาพ พลังระดับ SSS นี่มันมีประโยชน์กับการแคมป์ปิ้งอย่างคาดไม่ถึงเลยจริงๆ

เขาหักเสบียงออกมาเป็นชิ้น เสียบเข้ากับกิ่งไม้ที่เหลาจนแหลม [เขาเริ่มจะเก่งเรื่องทักษะการเอาตัวรอดพื้นฐานแล้วแฮะ!] แล้วเริ่มย่างมันเหนือหินร้อน

เสบียงที่แห้งและร่วนเริ่มจะส่งกลิ่น... ก็นะ ไม่ได้หอมกรุ่นหรอก แต่มันดีกว่าเดิมแน่นอน เกือบจะเหมือนขนมปังปิ้งธรรมดาๆ ที่ไหม้นิดๆ

ในขณะที่อาหารระดับกูร์เมต์กำลังสุก เขาก็ตัดสินใจลองทดลองอะไรบางอย่าง เขา มีผ้าคลุมเงาแปรเปลี่ยน [การลอบเร้น +15] และพรสวรรค์การพรางตัวตามสภาพแวดล้อม [การกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมธรรมชาติระดับเล็กน้อย]

พวกมันทำงานร่วมกันได้ดีแค่ไหนในบึง?

เขาเปิดใช้งานทั้งคู่ ผ้าคลุมดูเหมือนจะเข้มขึ้นไปอีก ผ้าของมันกระเพื่อมเหมือนผิวน้ำที่ถูกรบกวน

พรสวรรค์การพรางตัวทำให้ขอบร่างของเขาดูเบลอๆ เมื่อเทียบกับฉากหลังที่เป็นต้นไม้บิดเบี้ยวและน้ำขุ่นๆ เขามองเงาตัวเองในแอ่งน้ำใกล้ๆ

เขาไม่ได้ล่องหน แต่เขาดูเหมือนรอยเปื้อนที่กำลังเดินและพูดได้จริงๆ "ไม่เลว" เขาคิด "ผมกลายเป็นรอยเปื้อนเชิงยุทธวิธีไปแล้วเนี่ย"

เขาเปิดอินเตอร์เฟซเทพเจ้าและเช็คเครือข่ายสื่อสารของด่านหน้าหมายเลข 7 ในนั้นส่วนใหญ่มีแต่คนบ่น

BigTony77: เฮ้อ หิวชะมัด! แต้ม NP พวกนี้มันกินให้อิ่มไม่ได้นะ! แล้วไอ้เจลสีเบจจากพ็อดมันก็ทำให้ผมเศร้าสุดๆ

PrincessFluffybutt: มีใครรู้ไหมว่าแมวกินเสบียงผู้บุกเบิกได้หรือเปล่า? เผื่อฉันหาพวกมันเจอ พวกมันกินยากมากเลยนะ

ConfusedCarl: ผมลองย่างเสบียงเหนือปลายนิ้ว 'ความเข้ากันได้กับธาตุพื้นฐาน' ของผมแล้ว แต่มันแค่ลุ่นๆ แล้วก็มีควันนิดหน่อย ตอนนี้ปลายนิ้วผมส่งกลิ่นเหมือนความสิ้นหวังเลย

SmartyPants2000: การใช้พละกำลังและจิตใจอย่างต่อเนื่องต้องใช้พลังงานแคลอรี่ที่มากกว่าที่เครื่องจ่ายสารอาหารพื้นฐานจะมีให้! นี่คือความผิดพลาดครั้งใหญ่ในโปรโตคอลปฐมกาล! ผมขอประท้วงเรื่องการจัดเลี้ยงที่ดีกว่านี้!

ไรอันหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนทุกคนกำลังค้นพบข้อเสียของการถูกส่งตัวมาต่างมิติด้วยวิธีทางเวทมนตร์: ตัวเลือกอาหารมันแย่มาก

ชิ้นเสบียงย่างของเขาเริ่มจะมีสีน้ำตาลสวยงามแล้ว เขาหยิบมันออกมาจากหินร้อน ปล่อยให้เย็นลงครู่หนึ่ง แล้วก็กัดเข้าไปคำแรก

มัน... ค่อนข้างโอเคเลยล่ะ! การย่างทำให้ข้างนอกกรอบนิดๆ และข้างในก็นุ่มขึ้นอีกหน่อย รสชาติมันก็ยังเหมือนกระดาษแข็งที่อุดมไปด้วยสารอาหารอยู่ดีนั่นแหละ แต่มันอุ่น และการได้ลงมือเตรียมอาหารเองก็ทำให้มันรู้สึกเหมือนเป็นอาหารจริงๆ มากขึ้น

ที่สำคัญกว่านั้น เมื่อเขากินเข้าไป เขาก็รู้สึกถึงความแตกต่างที่เห็นได้ชัด อินเตอร์เฟซส่งเสียงแจ้งเตือน

บริโภคอาหารที่จัดเตรียมอย่างเหมาะสม [เสบียงผู้บุกเบิกย่าง]

ผลลัพธ์: การฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้า [เพิ่มขึ้นระดับเล็กน้อย]

หมายเหตุ: การปรุงอาหารเหมือนอารยชนทำให้มันดีต่อร่างกายมากขึ้นจริงๆ! ใครจะไปรู้ล่ะ? ก็นะ ทุกคนน่าจะรู้อยู่แล้วแหละ แต่ตอนนี้แกได้รับคำยืนยันจากระบบแล้วไง!

ค่า "ความเหนื่อยล้า" ของเขา ซึ่งเป็นแถบทรัพยากรรองที่เขาไม่ได้สนใจมากนักก่อนหน้านี้ ซึ่งแสดงถึงความสามารถในการเคลื่อนไหวต่อเนื่องโดยไม่หมดแรง มันเพิ่มขึ้นจริงๆ! มันไม่ใช่แค่เรื่องการหายหิว แต่มันคือการมีพลังงานมากขึ้นในการพยายามอย่างต่อเนื่อง เช่น การต่อสู้ หรือการวิ่งหนีแบบสุดชีวิต

ทันใดนั้น การประกาศระดับโลกจากผู้คุมเทพเจ้าก็ดังก้องไปทั่วเครือข่ายสื่อสาร:

"ประกาศถึงผู้มาถึง: ไรอัน สโตน [ด่านหน้าหมายเลข 7] ได้ค้นพบว่า 'อาหารที่จัดเตรียมอย่างเหมาะสม' ช่วยเพิ่มการฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้า ความรู้นี้จะถูกแชร์ให้ทุกคนได้รับทราบ ไรอัน สโตน ได้รับค่าอิทธิพล +1 สำหรับการค้นพบนี้"

เครือข่ายสื่อสารระเบิดออกทันที

BigTony77: อาหารปรุงสุก?! ไรอัน สโตน นายคืออัจฉริยะ! เราจะทำยังไงล่ะ?! ผมไม่มีหินร้อนนะ!

PrincessFluffybutt: โอ้ ยอดเยี่ยมเลย! บางทีแมวของฉันอาจจะยอมกินถ้ามันถูกย่าง! เขามีบริการส่งไหมคะ?

ConfusedCarl: นิ้วก้อยของผมไม่ไหวกับงานนี้จริงๆ! ไรอัน สโตน นายคือพระเจ้าแห่งการทำอาหารในหมู่มนุษย์! สอนพวกเราที!

Ace_Striker_001: เหอะ การทำอาหารเนี่ยนะ เรื่องใหญ่ตายล่ะ พนันได้เลยว่ารสชาติมันก็ยังเหมือนดินอยู่ดีนั่นแหละ

ไรอันถึงกับอึ้งไปนิดหน่อย ได้ค่าอิทธิพล +1 แค่เพราะการย่างเสบียงเนี่ยนะ? ตอนนี้อิทธิพลของเขาคือ 2 แล้ว! เขาแทบจะเป็นนักการเมืองได้เลยนะเนี่ย!

ผู้คุมเทพเจ้ายังไม่จบ มีการประกาศอีกครั้งตามมา:

"เนื่องด้วยความต้องการในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่แสดงให้เห็นเด่นชัด บัดนี้ 'ระบบแลกเปลี่ยนของด่านหน้า' ได้เปิดใช้งานแล้ว ผู้มาถึงสามารถลงรายการไอเทมหรือบริการเพื่อการแลกเปลี่ยนผ่านอินเตอร์เฟซเครือข่ายสื่อสารได้

การแลกเปลี่ยนทั้งหมดมีผลผูกพันและตรวจสอบโดยผู้คุมเทพเจ้า 'เล่นตามกฎด้วยล่ะ พวกขี้โกงจะได้รับ... ผลที่ตามมา'"

แท็บใหม่ปรากฏขึ้นบนเครือข่ายสื่อสารของไรอัน: "แลกเปลี่ยน"

ไอเดียหนึ่งผุดขึ้นในสมองที่ได้รับการเสริมพลังและเพิ่งได้กินอาหารของไรอัน ผู้คนกำลังโหยหาอาหารที่ปรุงสุก เขามีหินร้อนและวิธีการ

และเขาต้องการสิ่งของ โดยเฉพาะสิ่งของที่อาจช่วยให้เขาเข้าไปในสถานีแวะพักต้นตระกูลใต้บาดาลได้ เช่น เศษเสี้ยวปฐมกาลที่ไม่เสถียร [ซึ่งมีประโยชน์เสมอ] หรือเศษชิ้นส่วนโบราณวัตถุต้นตระกูล

เขารีบลงรายการ "เสบียงย่าง [ฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้า: เล็กน้อย]" ปริมาณเล็กน้อยลงในระบบแลกเปลี่ยนทันที

สำหรับ "ราคา" เขาใส่ไปว่า: "ต้องการเศษเสี้ยวปฐมกาลที่ไม่เสถียร หรือเศษชิ้นส่วนโบราณวัตถุต้นตระกูล รับเฉพาะข้อเสนอที่จริงจังเท่านั้น ไม่รับข้อเสนอต่ำกว่าเกณฑ์ ผมรู้ว่าของผมมีค่าแค่ไหน [มันคือขนมปังปิ้งไหม้นิดๆ แต่เป็นขนมปังปิ้งที่ฟื้นฟูความเหนื่อยล้าได้นะ]"

เขาจิ้มปุ่ม "โพสต์รายการ"

เกือบจะในทันที มีการประกาศจากผู้คุมเทพเจ้าอีกครั้ง:

"ไรอัน สโตน [ด่านหน้าหมายเลข 7] เป็นผู้มาถึงคนแรกที่ใช้งานระบบแลกเปลี่ยนของด่านหน้า ได้รับค่าอิทธิพล +1 สำหรับความคิดริเริ่มนี้"

ไรอันจ้องมองหน้าจอ อิทธิพล 3! แค่เป็นคนแรกที่พยายามจะขายของว่างย่างไฟนิดหน่อยเนี่ยนะ! เขากำลังมาแรงสุดๆ! เขาเป็นทั้งผู้ค้นพบ, ผู้มีอิทธิพล และตอนนี้เป็นผู้ประกอบการหน้าใหม่!

เขายิ้มกว้าง

การผจญภัยในบึงครั้งนี้ดูเหมือนจะทำกำไรได้อย่างน่าประหลาดใจ ทีนี้ ก็ต้องมารอดูว่าจะมีใครเอาชิ้นส่วนสิ่งผิดปกติที่มีค่าหรือขยะต้นตระกูลโบราณมาแลกกับอาหารฝีมือแคมป์ไฟของเขาจริงๆ ไหม

เขามีลางสังหรณ์ว่าพวกเขาน่าจะทำนะ ในช่วงเวลาที่สิ้นหวัง คนเราก็ต้องหาทางออกที่สิ้นหวังแบบนี้แหละ

༺༻