บทที่ 14 - การดูหมิ่นและการค้นพบ

บทที่ 14 - การดูหมิ่นและการค้นพบ

༺༻

ไรอันเดินตามเส้นทางที่ผู้รอดชีวิตที่เสียขวัญบอกไว้ในเครือข่ายสื่อสาร มันไม่ใช่เรื่องยากเลย

"พงไพรที่ถูกดูหมิ่น" ที่มีคนเห็นหมูป่าคลั่งครั้งสุดท้ายนั้นยังส่งกลิ่นจางๆ ที่ไม่พึงประสงค์ออกมา กลิ่นเหมือนเลือดเก่าๆ ดินที่ถูกขุดคุ้ย และบางอย่าง... พลังงานที่ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ และดูผิดเพี้ยน ซึ่งทำให้นึกถึงสุนัขบิดเบี้ยว เพียงแต่มันแข็งแกร่งกว่าและดูโกรธเกรี้ยวกว่า สัมผัสตื่นตัวขั้นสูงของเขากำลังส่งเสียงฮัมเบาๆ เตือนว่า "มีเรื่องแย่ๆ รออยู่ข้างหน้า" อย่างต่อเนื่อง

พงไพรแปรเปลี่ยนดูเหมือนจะกลั้นหายใจขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ เสียงนกร้องและเสียงขยับของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นที่ปกติจะได้ยินก็จางหายไป แทนที่ด้วยความเงียบเชียบที่น่าหวาดหวั่น

แม้แต่พืชที่เรืองแสงประหลาดๆ ก็ดูจะหม่นลงที่นี่ ราวกับพวกมันกลัวที่จะเปล่งประกายจ้าเกินไป

เขาแหวกดงพุ่มไม้หนามที่หักพังออกมา และก้าวเข้าไปในที่ซึ่งครั้งหนึ่งน่าจะเป็นพงไพรเล็กๆ ที่สวยงามและสงบเงียบ

ตอนนี้มันดูเหมือนมีเด็กยักษ์จอมขี้โมโหคนหนึ่งเพิ่งจะอาละวาดอย่างรุนแรงมา ต้นไม้เล็กๆ ถูกถอนรากถอนโคน รากของมันชี้ขึ้นฟ้าเหมือนนิ้วมือโครงกระดูก พื้นดินถูกไถจนเป็นร่องลึกขนาดใหญ่ และมีคราบสีเข้มที่ดูน่ากลัวกระเซ็นไปทั่วทุกแห่ง

อากาศที่นี่ให้ความรู้สึกหนักอึ้ง เต็มไปด้วยพลังงานที่ยุ่งเหยิงแบบเดียวกับที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้

และแล้วเขาก็เห็นเหยื่อรายแรก

เธอเป็นผู้หญิงอายุน้อย น่าจะเป็นหนึ่งในผู้มาใหม่ที่เพิ่งมาถึง ชุดเริ่มต้นของเธอฉีกขาดและเปื้อนคราบ เธอเซไปนอนอยู่ใกล้ๆ กับม้านั่งหินที่แตกละเอียด ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวที่ถูกแช่แข็งไว้อย่างนั้น ไม่มีบาดแผลที่เห็นได้ชัดเจน แต่พื้นดินรอบตัวเธอนั้นกลับมีรอยไหม้อย่างประหลาด

ไรอันรู้สึกมวนในท้องอย่างหนัก นี่ไม่ใช่แค่การล่ามอนสเตอร์ธรรมดาแล้ว คนเหล่านี้คือคนจริงๆ มีความหวังและความกลัว ที่ต้องมาถูกพรากชีวิตไป

เขาคุกเข่าลงข้างเธอ ความรู้สึกตื่นเต้นเรื่องไอเทมดรอปก่อนหน้านี้ตอนนี้กลับทำให้เขารู้สึกละอายใจขึ้นมานิดๆ "ขอโทษนะ" เขาซิบ เหมือนตอนที่เขาพูดกับเลียม เขาเอื้อมมือออกไป ลังเลเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะเปิดใช้งานระบบสกัดกับสัญญาณชีพที่กำลังจางหายของเธอ

เขายังรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพวกขุดศพอยู่บ้าง แต่ถ้าแก่นแท้ของเธอสามารถช่วยให้เขาหยุดยั้งไอ้ตัวที่ทำเรื่องนี้กับเธอได้ บางทีมันก็น่าจะพอให้อภัยได้บ้างแหละนะ

เป้าหมาย: ผู้ถือรหัสที่เสียชีวิต [ ไม่ทราบชื่อ, สัญญาณชีพกำลังจางหาย ]

ตรวจพบพรสวรรค์: ไม่มี [ หรืออ่อนแอเกินกว่าจะบันทึกได้ ]

กำลังเริ่มการสกัดแก่นแท้พลังชีวิต

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

ได้รับ: แก่นแท้พลังชีวิต [ รูปแบบมนุษย์ ]: พลังชีวิตถาวร +1!

หมายเหตุระบบ: ทุกอย่างที่มีเล็กน้อยจะช่วยป้องกันไม่ให้แกกลายเป็นหนึ่งในสถิติที่โชคร้ายเหล่านี้ จำไว้ว่าต้องกินผักด้วยล่ะ หรือไม่ก็นะ สกัดมันออกมาแทนก็ได้

ไรอันรู้สึกถึงความอบอุ่นเล็กๆ แผ่ซ่านผ่านหน้าอก ความรู้สึกถึงความทนทานที่เพิ่มขึ้น พลังชีวิตของเขาในตอนนี้คือ 16 มันไม่ได้มากอะไร แต่มันคือบางอย่าง

เขาพบเหยื่อรายที่สองห่างออกไปไม่กี่ฟุต เป็นชายที่มีอายุหน่อยพร้อมผมสีดอกเลา ซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งใต้ต้นไม้ที่ล้มทับลงมา ดูเหมือนเขาจะพยายามสู้กลับ มีดอเนกประสงค์พื้นฐานยังคงถูกกำไว้แน่นในมือ แต่ปลายมีดหักไปแล้ว ไรอันลงมือสกัดอีกครั้ง

เป้าหมาย: ผู้ถือรหัสที่เสียชีวิต [ ไม่ทราบชื่อ, สัญญาณชีพกำลังจางหาย ]

ตรวจพบพรสวรรค์: ต้านทานความเจ็บปวด (ขั้น F – ปรากฏออกมาบางส่วน)

กำลังเริ่มการสกัดเศษเสี้ยวพรสวรรค์

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

ได้รับ: การต้านทานความเจ็บปวด [ เศษเสี้ยวพรสวรรค์ขั้น F ]!

หมายเหตุระบบ: ความทนทานต่อความเจ็บปวดที่มีอยู่เดิมของแกได้รับการเสริมพลังขึ้นนิดหน่อย นี่ไม่ใช่ทักษะใหม่ที่สมบูรณ์หรอกนะ แต่มันเหมือนกับร่างกายของแกเพิ่งได้รับแจ้งเตือนว่าให้บ่นให้น้อยลงหน่อยเวลาเดินเตะขอบโต๊ะน่ะ อย่าไปลองของด้วยการเล่นจำอวดมีดล่ะ

เขาไม่ได้รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงนัก แต่ความรู้สึกตุบๆ ที่แขนจากแผลเก่าตอนโดนขนหนามเวลป์หนามทิ่มดูเหมือนจะเบาบางลงไปเพียงเศษเสี้ยวเดียว

มันเหมือนกับเสียงวิทยุความเจ็บปวดภายในตัวถูกหมุนลดระดับเสียงลงไปหนึ่งขีด

เหยื่อรายที่สามเป็นชายที่มีรูปร่างกำยำ คนเดียวกับที่ผู้รอดชีวิตบอกว่าเป็นเลเวล 2 มาร์กอส "ไรโน" โคล ถ้าไรอันจำเสียงพูดคุยในเครือข่ายสื่อสารไม่ผิดนะ

เขานอนเหยียดยาวอยู่ใกล้กับจุดที่ดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของการทำลายล้าง พื้นดินรอบตัวเขาถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด แม้แต่ในยามที่เสียชีวิต เขาก็ยังดูเหมือนคนที่มีพละกำลังมหาศาล

เป้าหมาย: ผู้ถือรหัสที่เสียชีวิต [ มาร์กอส "ไรโน" โคล, สัญญาณชีพกำลังจางหาย ]

ตรวจพบพรสวรรค์: ชาร์จพลังจลน์ (ขั้น D – จากข้อมูลเดิม แต่น่าจะวิวัฒนาการหรือถูกรายงานผิดโดยผู้รอดชีวิต อินเตอร์เฟซระบุว่าเป็น การเพิ่มความหนาแน่นของเส้นใยกล้ามเนื้อ)

กำลังเริ่มการสกัดเศษเสี้ยวพรสวรรค์

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

ได้รับ: ความหนาแน่นของเส้นใยกล้ามเนื้อ [ เศษเสี้ยวพรสวรรค์ขั้น E ]!

หมายเหตุระบบ: กล้ามเนื้อของแกเพิ่งจะบึ้กขึ้นอีกนิดในระดับจุลภาค! แกจะยังไม่ได้เป็นมิสเตอร์ยูนิเวิร์สในชั่วข้ามคืนหรอกนะ แต่แกอาจจะพบว่าการเปิดขวดโหลแตงกวาดองที่ดื้อแพ่งนั่นมันง่ายขึ้นอีกนิด พลังที่เพิ่มขึ้นทุกหยดล้วนมีค่า!

ไรอันเบ่งกล้ามแขน เขาไม่ได้ดูเหมือนโบลเดอร์ขึ้นมาทันทีหรอก แต่เขาสัมผัสได้ถึงความแน่นที่แฝงอยู่ภายใต้กล้ามเนื้อ มีพลังเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยเหมือนที่ระบบว่าไว้จริงๆ

ตอนนี้เขาได้รับการเสริมพลังทางกายภาพเล็กๆ น้อยๆ ในทุกด้านจากดวงวิญญาณที่โชคร้ายเหล่านี้ ทั้งพลังชีวิต การต้านทานความเจ็บปวดเพิ่มอีกนิด และตอนนี้ก็มีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกหน่อยจากความหนาแน่นของเส้นใยกล้ามเนื้อ

มันเป็นวิธีการที่โหดร้ายในการแข็งแกร่งขึ้น แต่เขาต้องสะกดความรู้สึกไม่สบายใจนั้นไว้ เขาทำเพื่อหยุดยั้งเจ้าหมูป่านั่น

ยังมีเหยื่ออีกรายที่ยังหาไม่เจอ ผู้รอดชีวิตบอกว่ามีสี่คน เขาสำรวจพงไพรที่ถูกทำลายนั้นต่อไป ประสาทสัมผัสตื่นตัวขั้นสูงทำงานเต็มพิกัด

เขาพบว่องรอยของการต่อสู้อย่างดุเดือดใกล้กับขอบของลานกว้าง ร่องลึกบนดิน กิ่งไม้ที่หัก แล้วตามมาด้วยรอยลาก รอยลากที่ดูหนักมาก นำทางออกไปจากพงไพรและมุ่งหน้าเข้าไปในรอยแตกที่มืดมิดและแคบๆ ตรงหน้าผาหินที่ปลายสุดของลานกว้าง

"โอ้ ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย" ไรอันพูดกับรอยแตกที่ดูคุกคามและเงียบเชียบนั้น "มันมีรังด้วยเหรอ? ก็นะ มอนสเตอร์หมูยักษ์ขี้โมโหนักฆ่าก็ต้องมีรังเป็นธรรมดา สงสัยคงตกแต่งด้วยหัวกะโหลกและความฝันที่แตกสลายล่ะมั้ง"

สัมผัสตื่นตัวขั้นสูงของเขาตอนนี้แทบจะสั่นสะเทือนไปถึงฟัน รอยแตกนั่นแผ่รังสีความเย็น อันตราย และพลังงานที่เปรี๊ยะๆ ผิดปกติออกมา ซึ่งรุนแรงกว่าตรงนี้มากมหาศาล

นี่คือที่อยู่อาศัยของหมูป่าคลั่งอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นจุดที่เหยื่อรายที่สี่น่าจะถูกพาตัวไป

เขาลังเลอยู่ที่หน้าทางเข้ารอยแตกนั่น มันมืด แคบ และมีกลิ่นเหมือนดินชื้น กลิ่นสนิมเหล็ก และกลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของสิ่งผิดปกติ

การเข้าไปข้างในนั้นให้ความรู้สึกเหมือนการเดินเข้าไปในปากของบางสิ่งที่น่ากลัวอย่างเต็มใจ

แต่เขามาไกลถึงขนาดนี้แล้ว และความคิดที่ว่าหมูป่าคลั่งตัวนั้นยังอยู่ข้างนอกนั่น พร้อมที่จะออกอาละวาดอีกครั้ง...

"เอาล่ะ ไรอัน" เขาหายใจเข้าลึกๆ อย่างสั่นเครือ "ได้เวลาพิสูจน์ความกล้า หรือไม่ก็พิสูจน์ความโง่แบบสุดขีด เส้นแบ่งมันช่างเลือนรางเหลือเกิน"

เขากำมีดที่ได้รับการเสริมพลังไว้แน่น เปิดใช้งานการพรางตัวตามสภาพแวดล้อม และก้าวเข้าไปในรอยแตกนั้นอย่างระมัดระวัง

ข้างในนั้นมันแย่ยยิ่งกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก มันเป็นอุโมงค์ธรรมชาติ แต่มันให้ความรู้สึกที่ผิดเพี้ยน หินดูเหมือนจะบิดเบี้ยวในมุมที่แปลกประหลาด และเห็ดเรืองแสงประหลาดๆ [ไม่ใช่พวกที่สวยงามและส่งเสียงกระซิบจากพงไพรอื่นนะ พวกนี้เป็นสีเหลืองซีดและกระเพื่อมด้วยแสงที่น่ารังเกียจ] งอกเป็นหย่อมๆ บนผนัง อากาศทั้งเย็นและชื้น

เขายังคงเดินหน้าต่อไป ถือถุงมือเฟสเตรียมพร้อมไว้

และแล้ว จากเงามืดที่ลึกเข้าไปในอุโมงค์ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เสียงขู่ฟืดฟาดในลำคอ ตามมาด้วยเสียงกีบเท้าหนักๆ กระทบกับหิน

เงาร่างมหึมาเริ่มปรากฏให้เห็นในความสลัว

นั่นคือหมูป่าคลั่ง

มันตัวใหญ่กว่าและน่ากลัวยิ่งกว่าที่คำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตใบ้ไว้เสียอีก ขนาดของมันพอๆ กับรถยนต์คันเล็กเลยล่ะ เป็นภูเขาของกล้ามเนื้อ ขนที่แข็งกระด้าง และความโกรธแค้น

หนังของมันหนาและสีเข้ม ดูเหมือนเกราะเหล็ก และมีเขี้ยวคู่ยักษ์ที่โค้งมนอย่างร้ายกาจยื่นออกมาจากจมูกอันมหึมาของมัน

ดวงตาของมันที่ฝังลึกอยู่ในหัวที่ดูเป็นเหลี่ยมบึกบึน ส่องประกายด้วยแสงสีแดงจัดที่มุ่งร้าย และมันไม่ใช่แค่สีแดง—มีพลังงานสีเข้มคล้ายเงาหมุนวนอยู่ภายในดวงตาคู่นั้น เป็น "เสียงสะท้อนแห่งความมืด" ที่กระเพื่อมไปด้วยความคุกคาม

อินเตอร์เฟซติดป้ายกำกับมันในทันที:

[ หมูป่าคลั่ง (สิ่งผิดปกติ เลเวล 2 – สถานะคลุ้มคลั่ง, แฝงด้วยเสียงสะท้อนแห่งความมืด) ]

ระดับภัยคุกคาม: อันตรายอย่างยิ่ง

"สถานะคลุ้มคลั่ง? แฝงด้วยเสียงสะท้อนแห่งความมืดงั้นเหรอ?" ไรอันแทบจะไม่มีเวลาประมวลผลข้อมูลที่น่าหวาดหวั่นพวกนี้เลย เมื่อสถานการณ์มันเลวร้ายลงไปกว่านั้นอีก

จากเงามืดด้านหลังหมูป่าคลั่ง ดวงตาที่เรืองแสงและแฝงด้วยเสียงสะท้อนแห่งความมืดปรากฏขึ้นอีกสามคู่

หนึ่งในนั้นคือเวลป์หนาม แต่ตัวใหญ่กว่าตัวที่เขาเคยสู้มาก เป็นระดับจ่าฝูง ขนหนามของมันสั่นไหวด้วยพลังงานสีเข้ม

อีกตัวคือผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพร สีของมันเปลี่ยนไปในรูปแบบเงาที่ดูน่าขยะแขยง เสียงขู่ฟ่อของมันบอกเป็นนัยถึงความตายที่แสนเจ็บปวด

และตัวที่สามคือสุนัขบิดเบี้ยวอีกตัว รูปร่างของมันดูไม่เสถียรและคุกคามยิ่งกว่าตัวที่เขาเคยเผชิญหน้ามาเสียอีก

ทั้งสามตัวเป็นสิ่งผิดปกติเลเวล 2 เช่นกัน ดวงตาของพวกมันลุกโชนด้วยแสงสีแดงคลุ้มคลั่งที่ถูกกัดกร่อนแบบเดียวกับหมูป่าคลั่ง

ใจของไรอันหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับสิ่งผิดปกติที่ถูกเพิ่มพลังแค่ตัวเดียวแล้วล่ะ เขาถูกล้อมไว้หมดแล้ว สี่ตัว สี่สิ่งผิดปกติที่ทรงพลัง ถูกกัดกร่อน และอยู่ในสถานะคลุ้มคลั่ง กำลังจ้องมองเขาเหมือนเขาเป็นไส้กรอกน่ากินที่เพิ่งจะเดินหลงเข้าไปในโรงฆ่าสัตว์

"เอาล่ะ" ไรอันคิด พร้อมเสียงหัวเราะแห้งๆ ที่ดังขึ้นมาในใจ

"เรื่องมันบานปลายเร็วกว่าที่คิดแฮะ" แผนการที่จะมาล่าหมูป่าคลั่งของเขา จู่ๆ ก็เปลี่ยนกลายเป็นการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดที่แสนสิ้นหวังต่อกองทัพสิ่งมีชีวิตฝันร้ายในรูที่มืดมิดและน่าสยดสยอง

ความกล้าหาญอะไรนั่นน่ะลืมไปได้เลย ตอนนี้ความโง่เขลาชนะขาดลอยแน่นอน

༺༻