บทที่ 11 - เศษเสี้ยวและการพุ่งพล่าน

บทที่ 11 - เศษเสี้ยวและการพุ่งพล่าน

༺༻

ไรอันเผชิญหน้ากับสุนัขบิดเบี้ยว เจ้าตัวที่เหมือนหมานี่—เขาปฏิเสธที่จะเรียกมันว่า 'สุนัขล่าเนื้อ' เพราะชื่อนั้นมันฟังดูปกติเกินไป ซึ่งมันไม่ใช่แน่นอน—มันเต็มไปด้วยเงามืดที่กระเพื่อมและท่าทางที่ดูมุ่งร้าย

เสียงขู่ของมันฟังดูเหมือนใครบางคนกำลังกลั้วคอด้วยกรวดหินและเสียงรบกวนจากคลื่นวิทยุในเวลาเดียวกัน อากาศรอบๆ ตัวมันสั่นไหวและบิดเบี้ยว ทำให้มองเห็นมันได้ยาก

หน้าต่างข้อมูลเล็กๆ ของผู้คุมเทพเจ้าเรียกมันว่าสิ่งผิดปกติ เลเวล 2 พร้อมระดับภัยคุกคาม "อันตราย" ไรอันคิดในใจว่า "ตัวประหลาดสุดๆ ที่อยากจะเขมือบหน้าแก" น่าจะเป็นคำอธิบายที่แม่นยำกว่านะ

"โอเค ไรอัน" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางกำมีดที่ได้รับการเสริมพลังไว้แน่น มืออีกข้างหนึ่งของเขาอยู่ใกล้ๆ กับถุงมือเฟสอันใหม่ของเขา

"แกอยากทดสอบความสามารถที่แท้จริงของตัวเองใช่ไหมล่ะ นี่แหละคือโอกาส หมาเงาที่วาร์ปได้ซึ่งคงกินสายรุ้งเป็นมื้อเช้าและถ่ายออกมาเป็นฝันร้าย"

สัมผัสตื่นตัวขั้นสูงของเขากำลังกรีดร้องใส่เขา ไม่ใช่ด้วยความตื่นตระหนก แต่เป็นเสียงเตือนแหลมสูงแบบ "ระวังนะโว้ย มันประหลาดมาก!"

บุปผาสะท้อนกังวานที่เขาเพิ่งกินเข้าไปยังคงแสดงพลังของมันอยู่ ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมสุดๆ ซึ่งในกรณีนี้มันหมายความว่าเขาได้เห็นชัดๆ แบบเต็มตาเลยว่าสุนัขบิดเบี้ยวนั้นมันประหลาดและคุกคามขนาดไหน

เจ้าสุนัขบิดเบี้ยวไม่รอคำเชิญ มันกระโจนใส่ทันที

แต่มันไม่ได้กระโจนเหมือนสัตว์ปกติหรอกนะ โอ้ ไม่สิ แบบนั้นมันก็ง่ายเกินไป

วินาทีหนึ่งมันยังอยู่ตรงนั้น เป็นเพียงเงาสีดำรูปทรงหมาที่คลุมเครือ แต่อีกวินาทีต่อมามันก็หายไปครึ่งตัว มันก้าวพ้นความเป็นจริงไปเสี้ยววินาที แล้วมาปรากฏตัวอีกครั้งตรงหน้าไรอันพอดี กรงเล็บเงาของมันกางออก เล็งมาที่ลำคอของเขา

"โว้ว ใจเย็นสิไอ้หนู!" ไรอันร้องลั่น เปิดใช้งานสกิล "เคลื่อนย้ายพริบตา" ของถุงมือเฟสโดยสัญชาตญาณ

ฟุ่บ!

ด้วยเสียงดังป๊อปเบาๆ และความรู้สึกยิบๆ เหมือนไฟฟ้าสถิต ไรอันวาร์ปไปทางซ้ายหนึ่งเมตร มันไม่ใช่ท่วงท่าที่สง่างามนัก เขาถึงขั้นโซเซไปข้างๆ เลยล่ะ แต่มันก็เพียงพอแล้ว กรงเล็บของสุนัขบิดเบี้ยวฟันผ่านความว่างเปล่าตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่

สุนัขบิดเบี้ยวส่งเสียงคำรามอย่างรำคาญที่ฟังดูเหมือนโมเด็มอินเทอร์เน็ตกำลังสติแตก มันสะบัดหัวไปมา ร่างเงาของมันกระพริบ เจ้าตัวนี้เร็วและคาดเดาไม่ได้จริงๆ

"โอเค วาร์ปได้นี่ดีแฮะ" ไรอันหอบ พยายามตั้งสติ "แต่ไอ้ตัวนั้นมันก็วาร์ปได้เหมือนกัน มั้งนะ นี่มันเหมือนการเล่นไล่จับกับผีที่เกลียดแกเข้าไส้เลย"

สุนัขบิดเบี้ยวโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ร่างกายของมันสลายกลายเป็นกลุ่มเงามืดที่หมุนวนพุ่งเข้าใส่เขา ไรอันไม่ได้พยายามจะต่อยมันเลยด้วยซ้ำ

คุณจะไปต่อยควันได้ยังไงกันล่ะ? เขาจึงหันไปโฟกัสที่การหลบหลีกแทน ใช้ค่าความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นและผลที่ยังหลงเหลืออยู่ของบุปผาสะท้อนกังวานเพื่อพยายามคาดเดาว่าส่วนที่จับต้องได้ของเจ้าหมาจะโผล่มาตรงไหน

สัมผัสตื่นตัวขั้นสูงของเขากำลังทำงานหนักเกินพิกัด มอบลางสังหรณ์เล็กๆ ความรู้สึกสังหรณ์ใจแบบ "อันตรายทางซ้าย!" หรือ "เอ๊ะ-โอ้-ข้างบนแก!"

รยางค์เงาฟาดออกมาจากกลุ่มควัน และไรอันก็ก้มหลบได้ทันเวลาพอดี เขาสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดผ่านหัวไป เขาได้กลิ่นโอโซนและบางอย่าง... บางอย่างที่ทำให้นึกถึงสถานที่โบราณที่ถูกลืมเลือน

"นี่ไม่ใช่หมาแล้ว" ไรอันตัดสินใจอย่างแน่วแน่ "นี่มันคือข้อผิดพลาดมิติสี่ขาที่มีขน"

เขาต้องหารูปแบบหรือจุดอ่อนให้เจอ ประกาศของผู้คุมเทพเจ้าพูดถึงโอกาส 2% ที่มันจะดรอป "เศษเสี้ยวปฐมกาล" ฟังดูสำคัญและน่าจะมีราคา แต่ก่อนอื่น เขาต้องรอดให้ได้ก่อน

สุนัขบิดเบี้ยวกลับมารวมร่างเป็นของแข็งอีกครั้ง คราวนี้ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ร่างของมันสั่นไหวเหมือนไอแดด ดูเหมือนมันกำลังศึกษาเขาอยู่ หัวเงาๆ ของมันเอียงไปมา

ไรอันรู้ว่าเขาคงหลบไปเรื่อยๆ ตลอดกาลไม่ได้ เคลื่อนย้ายพริบตาของเขามีชาร์จจำกัด และแม้จะรีชาร์จใหม่ได้ แต่มันก็ไม่ได้เกิดขึ้นทันที เขาต้องโจมตีให้โดน แต่เมื่อไหร่ล่ะ? ในเมื่อเดี๋ยวเขาก็เป็นของแข็ง เดี๋ยวเขาก็แทบจะไร้รูปร่าง

เขานึกถึง "เครื่องสแกนตำนาน"—ของขวัญจากแผ่นหินต้นตระกูล มันช่วยเขาเรื่องผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพรมาแล้ว บางทีมันอาจจะมอบคำใบ้ให้เขาที่นี่ได้บ้าง?

เขาจดจ่อสแกนไปที่สุนัขบิดเบี้ยว พยายามประคอง 'กล้อง' ในใจให้มิ่งในขณะที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกระพริบและขยับไปมา

[ กำลังสแกนเป้าหมาย: สุนัขบิดเบี้ยว (สิ่งผิดปกติ เลเวล 2) ]

หมายเหตุ: ตัวตนที่ไม่เสถียร วาร์ปข้ามมิติไปมาอย่างสะเปะสะปะ การโจมตีแฝงไปด้วยพลังงานที่ยุ่งเหยิง ข้ามผ่านการป้องกันทั่วไปบางอย่างได้ จุดอ่อนคือช่วงเวลาที่กลายเป็นของแข็งอย่างสมบูรณ์ [ประมาณ 0.75 วินาที] ความสามารถในการวาร์ปของมันเชื่อมโยงกับ 'โหนดสมอมิติ' ส่วนกลางที่ตั้งอยู่แถวๆ บริเวณช่องอกของมัน ขอให้โชคดีกับการโจมตีจุดนั้นนะ

คำเตือน: การสัมผัสกับพลังงานที่ยุ่งเหยิงสามารถทำให้ประสาทสัมผัสรวนชั่วคราวและเกิดความสับสนทางอัตถิภาณนิยมระดับเล็กน้อย คุณอาจจะเริ่มตั้งคำถามถึงตัวตนที่แท้จริงของช้อน

"โหนดสมอมิติที่หน้าอกงั้นเหรอ" ไรอันอ่านข้อมูล

"เปิดช่องโหว่แค่สามในสี่วินาที เยี่ยมเลย นั่นมันเหมือนพยายามจะร้อยเข็มตอนแผ่นดินไหวในขณะที่ขี่จักรยานล้อเดียวเลยนะเนี่ย"

และคำเตือนเรื่องการตั้งคำถามเกี่ยวกับช้อนนั่นมันก็แปลกสุดๆ เขาจดบันทึกในใจไว้ว่าจะเลี่ยงการใช้ความคิดลึกซึ้งเรื่องเครื่องครัวไปก่อน

สุนัขบิดเบี้ยวพุ่งใส่อีกครั้ง คราวนี้ไรอันเตรียมตัวพร้อมแล้ว—หรือพร้อมเท่าที่คนคนหนึ่งจะพร้อมสู้กับอสูรเงาที่เทเลพอร์ตได้น่ะนะ เขาเฝ้าดูร่างของมัน มองหาจังหวะกระพริบที่เป็นสัญญาณบอกเหตุ จังหวะสั้นๆ ที่มันจะปรากฏตัวออกมาอย่างสมบูรณ์

มันวาร์ป มาโผล่ทางขวาของเขา ขากรรไตรงับเข้าใส่ ไรอันไม่ได้วาร์ปหลบไปข้างๆ ในคราวนี้ เขาแค่ขยับถอยหลังไปนิดเดียว ปล่อยให้แรงส่งของมันพาตัวมันผ่านหน้าเขาไปเพียงเล็กน้อย ในเสี้ยวพริบตานั้น ขณะที่มันพุ่งเลยไป ร่างของมันก็กลายเป็นของแข็งอย่างสมบูรณ์ ขนเงาๆ ของมันดูเหมือนของจริงขึ้นมา

ตอนนี้แหละ!

ไรอันแทงมีดที่ได้รับการเสริมพลังไปข้างหน้า เล็งไปยังจุดที่เขาเดาว่าเป็นหน้าอกและ "โหนดสมอมิติ" ของมัน

มีดของเขาปักเข้าอย่างจัง

มันไม่ใช่การแทงที่ลึกนัก แต่มันคือการปะทะที่รุนแรงและมั่นคง สุนัขบิดเบี้ยวส่งเสียงที่กึ่งร้องเอ๋งกึ่งเสียงซ่าของวิทยุ ร่างเงาของมันสั่นไหวอย่างรุนแรงเหมือนทีวีที่สัญญาณขาดหาย พลังงานสีเข้ม "พลังงานที่ยุ่งเหยิง" ที่เครื่องสแกนพูดถึง ปะทุออกมาจากบาดแผล

ไรอันรู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแล่นขึ้นมาที่แขน และเพียงชั่ววินาที สีสันของป่าดูเหมือนจะหมุนวน และเขาก็มีความรู้สึกอยากจะถามต้นไม้ขึ้นมาอย่างรุนแรงว่าเลขนำโชคของมันคือเลขอะไร เขาต้องสะบัดหัวอย่างแรงเพื่อสลัดความรู้สึกประหลาดนั้นออกไป ความสับสนทางอัตถิภาณนิยมเรื่องต้นไม้มันไม่อยู่ในรายการสิ่งที่ต้องทำของเขาในตอนนี้

สุนัขบิดเบี้ยวโซเซถอยหลัง ความสามารถในการวาร์ปของมันพังทลายอย่างเห็นได้ชัด มันพยายามจะสลายร่างเป็นเงา แต่มันทำได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ ดูเหมือนผีหมาที่กำลังโกรธและภาพเบลอสุดๆ

ไรอันไม่ปล่อยโอกาส เขาใช้ชาร์จเคลื่อนย้ายพริบตาอีกครั้งเพื่อไปปรากฏตัวข้างๆ มันและแทงซ้ำ คราวนี้เล็งได้แม่นยำกว่าเดิม

มีดจมลึกเข้าไปยิ่งกว่าเดิม

สุนัขบิดเบี้ยวโหยหวน เป็นเสียงที่ดูเหมือนจะดังก้องมาจากสถานที่นับพันแห่งพร้อมๆ กัน ร่างของมันสูญเสียความเสถียรอย่างสมบูรณ์

เงามืดที่ประกอบร่างเป็นตัวมันระเบิดออกด้านนอกเป็นคลื่นที่เงียบงันและยุ่งเหยิง แล้วก็ยุบตัวลง กลับกลายเป็นความว่างเปล่าจนไม่เหลืออะไรเลยนอกจากกลิ่นโอโซนที่ไหม้จางๆ และวัตถุประกายเล็กๆ บนพื้น

ไรอันยืนอยู่นั่น หอบหายใจ มีดยังคงยื่นไปข้างหน้า การต่อสู้มันสั้นมาก แต่มันรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ เขารู้สึกเหมือนเพิ่งจะวิ่งมาราธอนไปพร้อมๆ กับพยายามแก้รูบิคที่คอยจะงับเขาอยู่ตลอดเวลา

อินเตอร์เฟซเทพเจ้าของเขาสว่างขึ้น แสดงข้อความ:

[ กำจัดสิ่งผิดปกติ: สุนัขบิดเบี้ยว (เลเวล 2) ]

ได้รับแต้มเทพเจ้า +150 Np!

เลเวลการหลอมรวมเพิ่มขึ้น! เลเวล 1 -> เลเวล 2!

ค่าสถานะพื้นฐานทั้งหมดเพิ่มขึ้น +5!

ได้รับแต้มแก่นแท้ยืดหยุ่น +3! [ จัดสรรให้กับค่าสถานะที่คุณต้องการ ]

หมายเหตุระบบ: แกทำได้แล้ว! แกจิ้มไอ้ตัวประหลาดมิตินั่นจนมันแตกโพล๊ะเลย! และดูสิ เลเวลอัพแล้วนะ! จัดไปเพื่อน! อย่าลืมใช้แต้มยืดหยุ่นพวกนั้นล่ะ มันเหมือนน้ำหวานเพิ่มพลังสมองหรือพละกำลังฟรีๆ เลยนะ!

พลังงานที่อบอุ่นพุ่งพล่านไปทั่วร่างของไรอัน บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ จากการปะทะก่อนหน้านี้สมานตัวเข้าหากัน เขารู้สึกแข็งแรงขึ้น เร็วขึ้น และเก่งขึ้น การเลเวลอัพนี่มันรู้สึกดีจริงๆ ดีมากเลยล่ะ พลังชีวิต ความคล่องตัว ความแข็งแกร่ง สติปัญญา และพลังวิญญาณของเขาพุ่งขึ้นอย่างละห้าแต้มพร้อมกัน มันเป็นการเพิ่มพลังที่มหาศาลมาก

เขามองไปยังจุดที่สุนัขบิดเบี้ยวเคย... หายไป

มีของสองอย่างวางอยู่ตรงนั้น

อย่างแรกคือเศษเสี้ยวของบางอย่างที่ดูเหมือนคริสตัลควอตซ์สีควันบุหรี่ที่แตกเป็นเสี่ยงๆ มันกระเพื่อมด้วยแสงที่ไม่เสถียรจางๆ และอากาศรอบๆ ตัวมันก็สั่นไหวเหมือนตอนที่เจ้าหมานั่นอยู่ไม่มีผิด นี่ต้องเป็น "เศษเสี้ยวปฐมกาลที่ไม่เสถียร" ที่ผู้คุมเทพเจ้าเคยพูดถึงในการประกาศเรื่องสิ่งผิดปกติแน่นอน

ของอย่างที่สองคือหีบขนาดเล็กที่ดูหรูหรา ขนาดพอๆ กับกล่องรองเท้า มันทำจากโลหะสีเข้ม สลักลวดลายที่ซับซ้อนและยุ่งเหยิง มันส่งเสียงฮัมของพลังงานจางๆ อินเตอร์เฟซติดป้ายกำกับมันว่า: "คลังความโกลาหลระดับเล็กน้อย"

"หีบสมบัติล่ะ!" ไรอันยิ้มกว้าง ลืมความเหนื่อยล้าไปชั่วขณะ "ผมปราบมินิบอสได้ เลเวลอัพ แล้วก็ได้ของดรอปด้วย!"

"นี่มันเหมือนเกมผจญภัยของจริงเลยแฮะ! ยกเว้นแต่ตอนที่ผมเกือบจะตายจริงๆ แล้วเริ่มสงสัยเรื่องอุปกรณ์ทำครัวน่ะนะ" เขามองใบไม้ที่มีรูปทรงคล้ายช้อนแถวนั้นด้วยความระแวง แล้วก็สะบัดหัวไล่ความคิด No! โฟกัสก่อน เก็บของก่อน แล้วค่อยไปถกเถียงเรื่องปรัชญาเครื่องครัวทีหลัง

༺༻