บทที่ 09 - พันธมิตรที่ไม่น่าไว้วางใจ

บทที่ 09 - พันธมิตรที่ไม่น่าไว้วางใจ

༺༻

ไรอันยังคงซ่อนตัวอยู่ในที่ซ่อนใบไม้ของเขา รู้สึกเหมือนตากล้องสารคดีสัตว์โลกที่กำลังรอให้สัตว์ที่น่าสนใจออกไปจากพื้นที่เสียทีเพื่อที่เขาจะได้เข้าไปตรวจสอบของที่เหลือของพวกมัน

สการ์เล็ต "เรด" ไวเปอร์ และเพื่อนร่วมทีมที่เหลืออีกสองคนของเธอกำลังตรวจสอบศพผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพรระดับจ่าฝูงอย่างระมัดระวัง

พวกเธอเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด และคนที่โดนคลื่นเสียงกระแทกเข้าจังๆ ก็ยังมีสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก

"โอเค ทีม" สการ์เล็ตพูด เสียงของเธอเบาแต่ชัดเจนพอสำหรับหูที่ได้รับการเพิ่มพลังของไรอัน "มาดูกันว่าไอ้ตัวนี้ดรอปอะไรบ้าง และเราต้องหาจุดที่มันลากอเล็กซ์ไปให้เจอ"

อเล็กซ์ นั่นต้องเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ไรอันเห็นว่าล้มลงไปก่อนหน้านี้แน่ๆ พลางกุมหัวตัวเองไว้ สรุปคือผู้ซุ่มล่าตัวนี้ลักพาตัวสมาชิกคนหนึ่งของพวกเธอไป ไรอันรู้สึกผิดขึ้นมานิดๆ

เขาเฝ้าดูอยู่ วิเคราะห์อยู่ แต่เขาไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่ก็นะ การกระโดดเข้าไปกลางวงต่อสู้กับจ่าฝูงเลเวล 3 ร่วมกับพวกระดับ A และทีมของเธอ อาจจะทำให้เขากลายเป็นเหยื่ออีกรายไปก็ได้

พลังระดับ SSS ของเขามันน่าทึ่งก็จริง แต่มันไม่ได้ทำให้เขาเป็นอมตะ โดยเฉพาะเมื่อเขายังเป็นแค่เลเวล 0 ในทางเทคนิค

ทีมของสการ์เล็ตไม่ได้เจออะไรมากนักจากผู้ซุ่มล่า นอกจากขนหนามที่หักบ้าง หนังที่ดูทนทานที่พวกเธอคงไม่ได้เตรียมอุปกรณ์มาเพื่อถลกมันอย่างเหมาะสม ไม่มีว่องรอยของแกนเครื่องกำเนิดเสียงที่หายากสุดๆ นั่นเลย ซึ่งไรอันก็ไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่

หลังจากขยับไปมาอยู่ไม่กี่นาที พวกเธอก็ดูเหมือนจะถอดใจจากการหาไอเทมดรอปจากมัน

"รอยลากนำไปทางนั้น" สการ์เล็ตพูด พลางชี้ไปในทิศทางที่ไรอันเพิ่งเดินจากมา—ทิศทางที่มุ่งหน้าไปสู่พงไพรแห่งเสียงกระซิบที่เขาเพิ่งสู้กับผู้ซุ่มล่าตัวแรก

"นั่นต้องเป็นรังของมันแน่ๆ อเล็กซ์อาจจะยังมีชีวิตอยู่"

เพื่อนร่วมทีมอีกสองคนพยักหน้า สีหน้าดูเคร่งขรึมแต่มุ่งมั่น เห็นได้ชัดว่าพวกเธอจะไม่ทิ้งคนไว้ข้างหลัง แม้ว่าเขาจะโดนอสูรลักพาตัวไปก็ตาม ไรอันนับถือในจุดนี้จริงๆ

ขณะที่พวกเธอเริ่มเคลื่อนที่ออกไป ค่อยๆ เดินฝ่าพงหญ้าไปอย่างระมัดระวัง มีบางอย่างที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น

หนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของสการ์เล็ต ผู้หญิงที่ดูคล่องแคล่วและฟื้นตัวจากคลื่นเสียงได้เร็ว จู่ๆ ก็หยุดเดิน

ไรอันจำเธอได้จากเครือข่ายสื่อสาร เอ็มม่า "เซจ" ธอร์น ผู้ใช้พรสวรรค์ขั้น B "หยั่งรู้กลยุทธ์" คนเดียวกับที่นำกลุ่มที่เจอศพของเลียมนั่นแหละ

เอ็มม่าขมวดคิ้ว เธอเอียงคอเหมือนกำลังฟังบางอย่างที่มีแต่เธอที่ได้ยิน หรืออาจจะเห็นบางอย่างที่มีแต่เธอที่มองเห็น สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วป่า แล้วไรอันก็ต้องตกใจเมื่อสายตาของเธอมาหยุดลงตรงจุดที่เขาซ่อนตัวอยู่พอดี

ดวงตาของเธอหรี่ลง

"เดี๋ยวก่อน" เอ็มม่าพูดกับสการ์เล็ต "มีใครบางคนอยู่ตรงนั้น"

ไรอันสบถในใจ พลาดท่าแล้ว! "การพรางตัวตามสภาพแวดล้อม" ของเขามันดีก็จริง แต่ดูเหมือนจะยังไม่ดีพอที่จะหลอกตาผู้เชี่ยวชาญด้านหยั่งรู้กลยุทธ์ระดับ B ได้

เขาคงดูเหมือนพุ่มไม้รูปทรงคนเบลอๆ ในสายตาของเธอ เป็นพุ่มไม้รูปทรงคนที่น่าสงสัยสุดๆ เลยล่ะ

เขามีทางเลือก: ซ่อนตัวต่อไปและหวังว่าพวกเธอจะคิดว่าเขาเป็นแค่พืชประหลาดๆ หรือจะเปิดเผยตัวตนออกมา การซ่อนตัวอยู่มันดูขี้ขลาดไปหน่อย และอาจจะดูน่าสงสัยมากกว่าเดิม

เขาถอนหายใจในใจ แล้วค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แหวกเถาวัลย์ออกมา "เอ่อ หวัดดีครับ?" เขาพูด พลางโบกมือให้อย่างเป็นมิตรและพยายามทำตัวไม่ให้ดูคุกคาม "บังเอิญจังที่มาเจอพวกคุณที่นี่ อากาศดีนะครับวันนี้ ถ้าไม่นับเรื่องอสูรกินคนน่ะนะ"

สการ์เล็ตและเพื่อนร่วมทีมอีกคนตั้งท่าระวังตัวทันที มือของพวกเธอจับไปที่มีด ดวงตาของสการ์เล็ตซึ่งเป็นสีเขียวที่โดดเด่นนั้นดูคมกริบและกำลังประเมินเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม เอ็มม่ากลับดูมีความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าจะมุ่งร้าย

"ฉันรู้จักนาย" เอ็มม่าพูด ดวงตาของเธอหรี่ลงอีกนิด แต่คราวนี้มันคือการจดจำได้ "ไรอัน สโตน จากเครือข่ายสื่อสารในด่านหน้า รูปโปรไฟล์ของนาย... มันคือแมวที่ใส่หมวกพ่อมดใบเล็กใช่ไหม?"

ไรอันสะอึกในใจ จากเรื่องทั้งหมดที่ควรจะถูกจำได้ ดันมาจำเรื่องนี้เนี่ยนะ "ผิดที่ยอมรับครับ" เขาจำใจยอมรับ "แต่ถ้าจะให้แก้ตัวล่ะก็ แมวตัวนั้นมันดูภูมิฐานมากเลยนะ"

เขาเลือกรูปนั้นเพราะเขาคิดว่ามันตลกดี ไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะกลายเป็นเครื่องหมายระบุตัวตนของเขาในการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดข้ามมิติแบบนี้

สการ์เล็ตผ่อนคลายลงนิดหน่อย แต่สายตายังคงระแวดระวัง "นายมาทำอะไรที่นี่คนเดียวล่ะ ไรอัน สโตน? แล้วนายซ่อนตัวจากพวกเราได้ยังไง?"

"ก็แค่สำรวจไปเรื่อยน่ะครับ" ไรอันพูดแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "แล้วผมเดาว่าผมคงมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติเรื่องการไม่ให้ใครเห็นมั้ง? อาจจะแค่โชคดีน่ะครับ" เขาไม่ได้กะจะป่าวประกาศเรื่องสกิลการพรางตัวขั้น D ของเขาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพลังหลักระดับ SSS ของเขาเลย

อย่างไรก็ตาม เอ็มม่ากำลังมองเขาด้วยสีหน้าครุ่นคิดที่ทำให้ไรอันรู้สึกเหมือนเธอกำลังผ่าแยกคำแก้ตัวของเขาในหัว

"หยั่งรู้กลยุทธ์" ของเธอน่าจะกำลังทำงานอยู่แน่ๆ "นายเงียบมากเลยนะ" เธอสังเกต "และนายก็ไม่ได้รับผลกระทบจากคลื่นเสียงของผู้ซุ่มล่าจากระยะนี้ด้วย น่าสนใจแฮะ"

ไรอันแค่ยักไหล่ พยายามทำตัวให้น่าสงสาร "เถาวัลย์มันหนาหรือเปล่าครับ? หรือไม่ผมก็อาจจะแค่หูหนวกเป็นช่วงๆ?"

สการ์เล็ตเดินก้าวมาข้างหน้า "พวกเรากำลังตามรอยผู้ซุ่มล่าที่พาอเล็กซ์ เพื่อนร่วมทีมของเราไป เราคิดว่ารังของมันน่าจะอยู่ทางที่นายเพิ่งเดินมา นายเห็นอะไรบ้างไหม?"

ไรอันลังเล เขาเห็นรังของผู้ซุ่มล่าจริงๆ เขาฆ่าผู้ซุ่มล่าในรังนั้นไปแล้วด้วย และอเล็กซ์... ก็นะ อเล็กซ์เกือบจะเป็นสิ่งที่อยู่ในท้องที่บวมเป่งของผู้ซุ่มล่าตัวนั้นอย่างแน่นอน เขาถึงขั้นเจอเศษซากอุปกรณ์ของอเล็กซ์ข้างในนั้นด้วยซ้ำ เรื่องนี้มันพูดยากแฮะ

"ผมเจอผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพรในลานกว้างที่เต็มไปด้วยเห็ดเรืองแสงเมื่อสักพักก่อนครับ" เขาพูดอย่างระมัดระวัง เลือกคำพูดให้ดี "มันมีว่องรอยว่ามันเพิ่งจะได้กินอาหารมา" เขาไม่ได้บอกว่าเขาเป็นคนที่ทำให้มันหยุดกินอย่างถาวรไปแล้ว

สีหน้าของสการ์เล็ตเคร่งเครียดขึ้น "อเล็กซ์" เธอซิบ เสียงของเธอแทบจะไม่ได้ยิน

เอ็มม่าวางมือปลอบประโลมลงบนแขนของเธอ "พวกเรายังต้องไปเช็คดูนะสการ์เล็ต ยังมีความหวังอยู่"

สการ์เล็ตพยักหน้า กรามของเธอขบแน่น เธอมองกลับมาที่ไรอัน "นายดูมีความสามารถนะ ไรอัน สโตน นายรอดชีวิตมาได้คนเดียว และเห็นได้ชัดว่านายมีฝีมือเรื่องการลอบเร้น พวกเราน่าจะได้ใช้สายตาเพิ่มอีกสักคู่ ใช้มีดเพิ่มอีกสักเล่ม นายจะร่วมทางกับพวกเราไหม?"

ไรอันชั่งใจ การร่วมทีมกับระดับ A และระดับ B ฟังดูเป็นวิธีที่ดีในการเอาตัวรอด พวกเธอมีความสามารถอย่างเห็นได้ชัด

แต่ "ระบบสกัดนิรันดร์ขั้นสูงสุด" ของเขาได้ส่งเสียงเตือนเบาๆ ในหัว—หรือบางทีอาจจะเป็นแค่ลางสังหรณ์ของเขาเอง—ว่าการทำงานคนเดียว อย่างน้อยก็ในตอนนี้ จะเปิดโอกาสให้เขาใช้พลังได้อย่างอิสระและค้นหาขีดจำกัดของมันได้มากกว่าโดยไม่ต้องโดนใครจ้องจับผิด

การแบ่งปันของดรอปน่ะเรื่องหนึ่ง แต่การอธิบายว่าทำไมเขาถึงต้อง "ศึกษา" มอนสเตอร์ที่ตายแล้วและพืชประหลาดทุกอย่างอย่างละเอียดเนี่ยสิ มันน่าจะลำบาก

"เป็นข้อเสนอที่ใจดีมากครับ" ไรอันพูดอย่างสุภาพ "และผมก็ขอบคุณจริงๆ แต่ผมมีเส้นทางของตัวเองที่ต้องเดินตามอยู่ตอนนี้ มีบางอย่างที่ผมต้องไปตรวจสอบด้วยตัวเอง ขอให้โชคดีกับการตามหาอเล็กซ์นะครับ ผมหวังว่าเขาจะปลอดภัย"

สการ์เล็ตดูผิดหวังนิดหน่อย แต่เธอก็พยักหน้า "เข้าใจได้ ระวังตัวด้วยนะ ไรอัน สโตน ที่นี่ไม่ใจดีกับพวกฉายเดี่ยวหรอก"

"พวกคุณก็เช่นกันครับ" ไรอันตอบกลับ

หลังจากที่เอ็มม่ามองเขาเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาประเมิน ทั้งสามคนก็เคลื่อนที่ออกไป มุ่งหน้าไปยังพงไพรแห่งเสียงกระซิบ

เมื่อพวกเธอพ้นสายตาไปแล้ว ไรอันก็ถอนหายใจออกมาอย่างที่เขาไม่รู้ตัวว่ากลั้นไว้ เกือบไปแล้วแฮะ เขารู้สึกแย่นิดหน่อยที่ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดเรื่องอเล็กซ์ แต่บอกไปแล้วจะได้ประโยชน์อะไร? มันมีแต่จะสร้างความเจ็บปวดเพิ่มขึ้น และพวกเธอก็คงจะรู้ความจริงในอีกไม่ช้าอยู่ดี

เขารออยู่อีกสองสามนาที จากนั้นก็ตามแผนเดิม เขาแอบย่องกลับไปยังจุดที่ทีมของสการ์เล็ตฆ่าผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพรระดับจ่าฝูง ซากของมันยังอยู่ที่เดิม ไม่ถูกรบกวน

"เอาล่ะ เจ้าตัวโต" ไรอันพูดกับซากอสูร "มาดูซิว่าระดับจ่าฝูงจะมีรสชาติยังไงในระบบของผมกันแน่"

เขาวางมือลงบนหนังของมันและเปิดใช้งานการสกัด

เป้าหมาย: ศพผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพร [ ระดับจ่าฝูง, เลเวล 3 ]

กำลังเริ่มโปรโตคอลการสกัด

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

ได้รับ:

แก่นแท้วิญญาณ [ รูปแบบผู้ซุ่มล่าระดับจ่าฝูง ]: พลังวิญญาณถาวร +2!

[ หมายเหตุ: คุณได้รับเศษเสี้ยวพรสวรรค์ขั้นเดียวกัน 'การพรางตัวตามสภาพแวดล้อม' จากผู้ซุ่มล่าแห่งพงไพรทั่วไปมาแล้ว การสกัดจากสายพันธุ์ระดับจ่าฝูงของสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกันจะไม่มอบพรสวรรค์เพิ่มเติมสำหรับความสามารถนี้ในระดับความเข้าใจปัจจุบันของคุณ คุณจะได้รับเพียงสิ่งเดิมแต่มีประสิทธิภาพน้อยลง ]

ค่าพลังวิญญาณของเขาในตอนนี้คือ 14 ไม่เลวแฮะ หมายเหตุเรื่องพรสวรรค์การพรางตัวก็น่าสนใจ—สรุปคือมันมีขีดจำกัดในการสะสมความสามารถแบบเดียวกันจากมอนสเตอร์ที่คล้ายกันสินะ เป็นเรื่องดีที่ได้รับรู้ไว้

เขารีบจัดการให้เสร็จอย่างรวดเร็ว แล้วตัดสินใจมุ่งหน้าไปในทิศทางอื่นจากทีมของสการ์เล็ต มุ่งลึกเข้าไปในพงไพรแปรเปลี่ยน

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากทิศทางของพงไพรแห่งเสียงกระซิบ ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของผู้หญิง

เขาหน้าแหย

สการ์เล็ตและทีมของเธอคงไปเจอสิ่งที่เหลืออยู่ของอเล็กซ์แล้ว และพวกเธอก็คงไปเจอผู้ซุ่มล่าตัวแรกที่เขาฆ่าไว้ด้วยเช่นกัน

เขาจินตนาการภาพพวกเธอที่เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ ผู้ซุ่มล่าที่ตายแล้วที่เขาเคยเกริ่นถึงแบบคลุมเครือ ร่องรอยของคนที่มีฝีมืออีกคนเคยอยู่ที่นั่น... พวกเธอคงรู้ว่าเป็นเขาแน่ๆ

เขาหวังว่าพวกเธอคงจะไม่โกรธมากนักที่เขาไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด เขาแค่พยายามเอาชีวิตรอดเหมือนพวกเธอนั่นแหละ และวิธีการของเขามันค่อนข้างเป็นเอกลักษณ์นิดหน่อย

เขาเร่งความเร็วในการเดินขึ้น พันธมิตรที่ไม่เป็นทางการและไม่ได้พูดคุยกันนี้คงอยู่ได้ไม่นานหรอก แต่สำหรับตอนนี้ เขายังคงอยู่ตัวคนเดียว และมีป่าทั้งป่ารอให้เขาสกัดแก่นแท้อยู่

༺༻