บทที่ 21: สัญลักษณ์แห่งความภักดี

ของเหลวสีเขียวเข้มกลิ่นเหม็นเน่าปะปนกับเศษเครื่องในที่แหลกเหลวระเบิดกระจายไปทั่ว

ลูกก็อบลินสองตัวคลานออกมาจากข้างใน พวกมันดูบึกบึนและอัปลักษณ์ยิ่งกว่าตัวที่อยู่ในท้องของหลี่เจวียนก่อนหน้านี้เสียอีก

พวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเมือกเหนียวเหนอะหนะ ผิวหนังสีเขียวเข้มดูอมโรค และดวงตาสีเลือดแดงฉานของพวกมันไม่มีร่องรอยความสับสนของเด็กแรกเกิดเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความตะกละตะกลามของผีหิวโซ

พวกมันเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์แล้ว ปากเล็กๆ ของพวกมันเต็มไปด้วยฟันแหลมคมราวกับเข็ม

ทันทีที่สัตว์ประหลาดตัวน้อยทั้งสองตกลงถึงพื้น พวกมันก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่สั่นสะเทือนวิญญาณซึ่งแผ่ออกมาจากตัวอวี่เฉินโดยสัญชาตญาณ และต่างก็เบี่ยงตัวหลบเขาไปอย่างน่าประหลาดใจ

สายตาของพวกมันพุ่งเป้าไปที่เป้าหมายที่อยู่ใกล้ที่สุดและอ้วนที่สุด นั่นก็คือหูอี้ปา

"อ๊าก—! อย่าเข้ามานะ! ออกไปให้พ้น!"

น้ำเสียงข้าราชการและการประจบสอพลอของหูอี้ปาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในวินาทีนี้ เหลือเพียงความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณดิบที่จุกอยู่ที่คอหอย

เขาบิดตัวอ้วนฉุที่ถูกแขวนต่องแต่งด้วยเถาวัลย์ไปมาอย่างเปล่าประโยชน์ พลางกรีดร้องไม่เป็นภาษา "ช่วยด้วย! ปล่อยฉันไป!"

ทว่า ลูกก็อบลินกลับส่งเสียงร้อง "คลุ่กๆ" น่าสะอิดสะเอียนและกระโจนเข้าใส่ราวกับสายฟ้าแลบ ปีนขึ้นไปบนต้นขาของเขาโดยตรง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่าน และคำพูดประจบประแจงของหูอี้ปาเมื่อครู่นี้ก็เปลี่ยนโทนในทันที กลับกลายเป็นคำขู่แทน

"บ้าเอ๊ย! ถ้าแกไม่ปล่อยฉันไปล่ะก็ ตอนที่พี่ชายฉันมาถึง พวกแกทุกคนเสร็จแน่!"

เสียงกรีดร้องของเขาที่เหมือนกับหมูถูกเชือดดังก้องไปทั่วทั้งป่า

หลิวเฉียงและกลุ่มลูกน้องที่ถูกแขวนอยู่บนที่สูง มองดูภาพนี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด

เถาวัลย์รัดพวกเขาราวกับห่วงเหล็ก ทำให้การดิ้นรนใดๆ ล้วนไร้ผล

ฟันและกรงเล็บอันแหลมคมของสัตว์ประหลาดตัวน้อยทั้งสองฉีกทึ้งขากางเกงของหูอี้ปาได้อย่างง่ายดาย ฝังลึกเข้าไปในเนื้อหนาๆ ของเขา

ก้อนเนื้อถูกกระชากหลุดออกมาอย่างแรง

เสียงกรีดร้องของหูอี้ปาแหลมปรี๊ดและขาดห้วง ปะปนไปกับเสียงสะอื้นไห้อย่างสิ้นหวัง

เด็กสาวที่อยู่ตรงปากทางเข้าโพรงไม้ไม่เคยเห็นภาพนองเลือดเช่นนี้มาก่อน คนที่ขี้กลัวหลายคนถึงกับเบือนหน้าหนี ท้องไส้ปั่นป่วนจนส่งเสียงขย้อนออกมา

เด็กสาวอย่างซูจิ่วเอ๋อร์และหลี่เชี่ยนที่เคยผ่านการรับน้องจากฝูงซอมบี้มาแล้ว มีเพียงแววตาโล่งใจอย่างเย็นชาเท่านั้น

อวี่เฉินยืนอยู่ข้างๆ ถือดาบอนุภาคที่มองไม่เห็นไว้ในมือ สีหน้าของเขาเรียบเฉย

เขาไม่ได้ตั้งใจจะลงมือ เขาต้องการใช้สภาพอันน่าเวทนาของหูอี้ปาเป็นเครื่องเตือนใจให้กับคนที่เหลือ

เพื่อให้กลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้เข้าใจว่ากฎเกณฑ์ของโลกใบเก่าไม่มีผลอีกต่อไปแล้วที่นี่

เมื่อเห็นว่าต้นขาของหูอี้ปาเละเทะไปด้วยเลือดและชายร่างอ้วนกำลังหายใจรวยริน หลิวเฉียงที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศก็ตัดสินใจในที่สุด

เขาเป็นคนฉลาด เขารู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือคนที่ควบคุมต้นไม้ยักษ์ต้นนี้!

"ท่านลอร์ด!"

หลิวเฉียงตะโกนเสียงแหบพร่า "ได้โปรดเมตตาด้วยเถอะ! ผู้จัดการหูจะมาตายที่นี่ไม่ได้! ถ้าเขาตาย หูเทียนจิ่วไม่ปล่อยครอบครัวพวกเราไว้แน่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดอวี่เฉินก็ตอบสนอง

เพียงแค่คิด เถาวัลย์เส้นเล็กสองเส้นก็พุ่งออกไปอย่างแม่นยำ รัดก็อบลินตัวน้อยสองตัวที่กำลังกัดกินอย่างตะกละตะกลามและยกพวกมันขึ้นไปในอากาศในพริบตา

เขาเดินช้าๆ ไปหาหลิวเฉียง สายตาของเขาสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"หูเทียนจิ่วงั้นเหรอ?"

"ชะ... ใช่ครับ" ภายใต้สายตาของอวี่เฉิน หลิวเฉียงรู้สึกว่าแม้แต่การหายใจก็ยังยากลำบาก "เขาเป็นผู้นำของ 'เขตรักษาพันธุ์โอเอซิส' ของพวกเรา และเป็นพี่ชายแท้ๆ ของหูอี้ปาด้วย"

ภายใต้ภัยคุกคามถึงชีวิต หลิวเฉียงคายทุกอย่างออกมาราวกับเทถั่วออกจากโหล เปิดเผยจนหมดเปลือก

ที่แท้พวกเขาทั้งหมดก็เป็นชาวเมือง ถนนจงซาน ในเมืองเจียงหนาน

เมื่อวันสิ้นโลกมาถึง เนื่องจากหูเทียนจิ่วเป็นผู้อำนวยการสำนักงานเขต และบังเอิญได้ผูกมัดกับคริสตัลลึกลับ เขาจึงกลายเป็นผู้นำไปโดยปริยาย

แต่ผู้ชายคนนี้ หูเทียนจิ่ว กลับกดขี่ข่มเหงผู้คนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อเผชิญกับการลอบโจมตีของก็อบลิน แทนที่จะใช้พรสวรรค์ความเป็นผู้นำของเขาเพื่อจัดระเบียบการต่อต้านของทุกคน เขากลับใช้อำนาจแย่งชิงภรรยาและลูกสาวของผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ

นักรบอย่างหลิวเฉียงทำงานอย่างหนักเพื่อหาอาหารอยู่ข้างนอก แต่กลับถูกเอารัดเอาเปรียบทุกระดับชั้น และพวกเขาไม่สามารถปกป้องแม้กระทั่งคนที่พวกเขารักได้

"พวกนายมีตั้งหลายคน ไม่มีใครกล้าต่อต้านเลยเหรอ?" อวี่เฉินถามด้วยความสงสัย

พวกเขาเกลียดชังหูเทียนจิ่วเข้ากระดูกดำมานานแล้ว และพยายามต่อต้านมาหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทั้งหมด

สีหน้าสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลิวเฉียง: "เพราะเขามีคริสตัล... ใครก็ตามที่เข้าใกล้เขาในรัศมีสิบเมตรจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมจิตใจ สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปอย่างสิ้นเชิง เรา... เราฆ่าเขาไม่ได้เลย"

คริสตัลเหรอ? การควบคุมจิตใจเหรอ?

ดวงตาของอวี่เฉินเป็นประกาย

คริสตัล? จะเป็นของที่คล้ายกับหัวใจแห่งนิรันดร์หรือเปล่านะ?

สมองของอวี่เฉินเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา

พรสวรรค์ "พารามิเตอร์ทางคณิตศาสตร์" ของเขาตอนนี้มีระยะทำการอยู่ที่ห้าสิบเมตร

นั่นหมายความว่าเขาสามารถซุ่มยิงหูเทียนจิ่วได้อย่างแม่นยำจากระยะที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา

ถ้าหูเทียนจิ่วคนนี้ก่อกรรมทำเข็ญมากมายขนาดนั้นจริงๆ...

งั้นคริสตัลนั่น อวี่เฉินก็ต้องเอามันมาให้ได้

เมื่อคิดตกแล้ว เขาก็ไม่สนใจหูอี้ปาที่ใกล้ตายอีกต่อไป

อวี่เฉินหยิบกวางยักษ์ที่ล่ามาได้เมื่อวานออกจากคลังเก็บของอาณาเขต

เวลาภายในคลังเก็บของของเกมนั้นหยุดนิ่ง

ทันทีที่ซากกวางปรากฏขึ้น มันยังคงมีความอบอุ่นราวกับเพิ่งตาย ทำให้หลิวเฉียงเบิกตาโตด้วยความตกใจ

"ลูกพี่... ความสามารถของลูกพี่..." หลิวเฉียงเอ่ยชมจากใจจริง "ตอนที่เรามาถึงแรกๆ พวกเราเจ็ดแปดคนถือท่อนไม้ยังจัดการกวางแบบนี้ไม่ได้เลย คนนึงโดนชนตาย อีกคนก็บาดเจ็บ..."

อวี่เฉินไม่ตอบรับคำประจบประแจงของเขา และตรงไปชำแหละเนื้อกวางทันที

ไม่นาน กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อก็ลอยอบอวลไปทั่ว

ตอนนี้อาหารอุดมสมบูรณ์แล้ว แถมเขายังมีเทคโนโลยีการทาบกิ่ง อวี่เฉินจึงไม่ต้องประหยัดอีกต่อไป

วันนี้ เด็กสาวในโพรงไม้ได้รับเนื้อย่างชิ้นโตกันทุกคน นี่เป็นมื้ออาหารที่อิ่มท้องจริงๆ มื้อแรกของพวกเธอนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้

ในขณะที่หลิวเฉียงและชายร่างใหญ่เก้าคนนั้นยังคงถูกเถาวัลย์แขวนต่องแต่งอยู่บนต้นไม้เป็นเวลาหลายชั่วโมง ทำได้เพียงแต่มองดูตาปริบๆ ลำคอขยับกลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาใช้ชีวิตแบบอดมื้อกินมื้อมาตลอด และตอนนี้ก็หิวโหยจนไส้กิ่วแล้ว

กลิ่นหอมของเนื้อนี้คือสิ่งยั่วใจขั้นสุดยอดสำหรับพวกเขา และเป็นความทรมานที่โหดร้ายที่สุดเช่นกัน

หลังจากที่เด็กสาวกินอิ่มหนำสำราญแล้ว อวี่เฉินก็เช็ดมือและเดินเข้าไปหาหลิวเฉียงกับคนอื่นๆ พร้อมกับถือขาหลังกวางที่ย่างจนน้ำมันหยดติ๋งๆ มาครึ่งขา

เขาชี้ไปที่ก้อนเนื้อที่ยังคงกระตุกเบาๆ อยู่บนพื้น—หูอี้ปา

"พวกนายอยากรอดไหม?"

สายตาของอวี่เฉินกวาดมองชายทั้งเก้าคน

"ฆ่ามันซะ แล้วเนื้อนี่จะเป็นของพวกนาย"

"และ ฉันจะช่วยพวกนายฆ่าพี่ชายของมันด้วย"

ร่างของหลิวเฉียงสั่นสะท้าน เขาไม่กล้าขยับ ชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ ด้วยความหวาดกลัว

เขาย่อมรู้ดีว่าอวี่เฉินกำลังให้พวกเขาแสดงสัญลักษณ์แห่งความภักดี

ทว่า ชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขากลับมีดวงตาแดงก่ำและคำรามลั่น "ท่านลอร์ด! ปล่อยฉันลงไป! ฉันจะทำเอง!"

เถาวัลย์คลายออก

ชายคนนั้นล้มลุกคลุกคลานลงไปบนพื้นและหยิบมีดกระดูกขึ้นมา

เขาไม่สนด้วยซ้ำว่ามือจะปวดเมื่อยแค่ไหนจากการถูกแขวนมาหลายชั่วโมง

เขาพุ่งเข้าหาหูอี้ปาราวกับคนบ้า

ฉึก!

ใบมีดแทงทะลุหน้าอกของหูอี้ปา

"ฉันจะสั่งสอนแกที่บังอาจมานอนกับเมียฉัน!!"

ชายคนนั้นราวกับถูกผีสิง เขาแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันด้วย!"

"รวมฉันด้วยคน!"

"เพื่อแก้แค้นให้น้องสาวฉัน"

ความเกลียดชังที่ถูกเก็บกดมานานปะทุขึ้นในพริบตา สมาชิกในทีมอีกหลายคนหลุดออกจากเถาวัลย์และกระโจนเข้าใส่ ระบายความโกรธแค้นด้วยวิธีที่ดิบเถื่อนที่สุด

หลิวเฉียงมองดูภาพนี้ หลับตาลง และหลังจากคิดอยู่นาน เขาก็ก้าวออกไปและฟันหัวของหูอี้ปาจนขาดกระเด็น

เลือดสาดกระเซ็นเต็มหน้าเขา แต่เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุด ชายร่างใหญ่ทั้งเก้าคนก็เดินเข้าไปหาอวี่เฉินและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงของพวกเขาแหบพร่า

"ลูกพี่ พวกเรายินดีเข้าร่วมอาณาเขตของลูกพี่ และยกย่องลูกพี่ให้เป็นท่านลอร์ดของพวกเรา!"

"พวกเราขอเพียงแค่ให้ลูกพี่ลงมือและกำจัดไอ้ปีศาจร้าย หูเทียนจิ่ว เท่านั้น!"

อวี่เฉินโยนขากวางในมือไปตรงหน้าพวกเขาและเอ่ยเสียงเรียบขณะมองดูกลุ่มผู้ชายที่บิดเบี้ยวไปด้วยความเกลียดชังและความหิวโหย

"ที่นี่ฉันไม่รับผู้ชาย"

"ฉันต้องการแค่คริสตัลนั่น"