บทที่ 20: ความตายของจางตาน

จู่ๆ ป่าทึบริมทะเลสาบก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และกลุ่มคนที่สวมเสื้อกันฝนฟางที่ทำจากใบไม้และหญ้าคาแหวกพุ่มไม้ออกมา

คนที่ตะโกนคือชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน สวมเสื้อกันฝนฟางหยาบๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยชั้นไขมันที่พับซ้อนกัน

ดวงตาเล็กหยีของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนจะหยุดสายตาอันหื่นกระหายไปที่ซูจิ่วเอ๋อร์ เจียงเสวี่ย และเด็กสาวคนอื่นๆ

ด้านหลังเขามีชายร่างบึกบึนเก้าคนถือหอกหินและขวานหินตามมา

หนึ่งในนั้นมีใบหน้าเหลี่ยม สีหน้าเคร่งขรึม และแววตาเฉียบคม การเคลื่อนไหวของเขาแฝงไปด้วยความทะมัดทะแมงอันเป็นเอกลักษณ์ของทหารหรือตำรวจ

"พวกเรามาจากเขตรักษาพันธุ์โอเอซิส และฉันคือหูอี้ปา อดีตหัวหน้าทีมสำนักงานเขตของเมืองเจียงหนาน!"

ชายวัยกลางคนยืดอกขึ้น แสดงท่าทางเย่อหยิ่งของข้าราชการอย่างเต็มที่ "พวกแกมาจากอาณาเขตไหน? ท่านลอร์ดของพวกแกคือใคร? ไม่รู้หรือไงว่าอนุสัญญาโลกาวินาศห้ามฆ่าเพื่อนร่วมชาติ!"

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้จางตานที่กำลังคุกเข่ารอความตายอยู่บนพื้น รู้สึกราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้

คนพวกนี้เป็นข้าราชการ!

แถมยังมาจากเมืองเดียวกับที่พ่อทูนหัวของเธออยู่ด้วย!

นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่ารัฐบาลอย่างเป็นทางการของโลกยังคงดำรงอยู่ และบางทีเธออาจจะได้พบกับพ่อทูนหัวผู้ทรงอิทธิพลของเธออีกครั้ง

ความดีใจอย่างบ้าคลั่งที่รอดตายจากภัยพิบัติปะทุขึ้นในดวงตาของจางตาน และเธอก็เริ่มกรีดร้องราวกับคนเสียสติ:

"ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย! ฉันเป็นลูกสาวบุญธรรมของนายกเทศมนตรีเมืองเจียงหนาน! เขาจะฆ่าฉัน! ไอ้บ้าคนนี้มันจะฆ่าฉัน!"

คมดาบของอวี่เฉินชะงักไป

ไม่ใช่เพราะคำด่าทอของหูอี้ปา แต่เป็นเพราะตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเพื่อนร่วมชาติจากโลกมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่

ในกลุ่มคนฝั่งตรงข้าม ชายหน้าเหลี่ยมขมวดคิ้ว ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ฉันหลิวเฉียง จากกองกำกับการสืบสวนคดีอาญาเทศบาล ไอ้น้องชาย มีอะไรค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันเถอะ อย่าหุนหันพลันแล่นไปเลย ฆ่าคนมันเป็นเรื่องใหญ่ ถึงโลกจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่กฎหมายก็ยังต้องศักดิ์สิทธิ์นะ!"

หลิวเฉียงเองก็หวาดผวาอยู่ในใจไม่แพ้กัน

พวกเขาเริ่มต้นที่โอเอซิสแห่งนี้และตกใจตื่นเมื่อวานนี้จากเสียงระเบิดดังสนั่นภายในนั้น

เมื่อสำรวจป่าในวันนี้ พวกเขาก็พบว่าพวกก็อบลิน—ซึ่งเคยทำให้พวกเขาสูญเสียอย่างหนักและถึงขั้นลักพาตัวผู้หญิงจากอาณาเขตของพวกเขาไป—ได้หายตัวไปจนหมดสิ้น

หลิวเฉียงไม่รู้เลยว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาได้สังหารพวกก็อบลินไปมากมายมหาศาลเมื่อวานนี้ จนผู้รอดชีวิตที่หวาดกลัวเทพแห่งการสังหารคนนี้ต้องหนีเตลิดออกจากโอเอซิสไปภายในชั่วข้ามคืน

หากหลิวเฉียงมาถึงเร็วกว่านี้ เขาอาจจะได้เห็นซากศพก็อบลินกองเป็นภูเขาอยู่ใกล้ๆ แต่เพียงชั่วข้ามคืน ซากศพเหล่านั้นก็ถูกระบบรากของพฤกษานิรันดร์ดูดซับและเปลี่ยนเป็นสารอาหารไปจนหมดสิ้น

แต่หลิวเฉียงก็พอดูออกว่าชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้แผ่รังสีอำมหิตราวกับเพิ่งเดินลุยออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด—เขาไม่ใช่คนที่จะไปล้อเล่นด้วยได้อย่างแน่นอน!

จากนั้น เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้ไม่มีอาวุธใดๆ ที่จะเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้ อวี่เฉินก็เลิกสนใจพวกเขา

เขารู้ดีว่าในนิยาย เมื่อไหร่ก็ตามที่ตัวร้ายตามแบบฉบับกำลังจะตาย มักจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นเสมอ

ถ้าเขาไม่ฆ่าคนอย่างจางตานซะตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่เธอจะได้รับความช่วยเหลือและกลายเป็นหอกข้างแคร่ในอนาคต

ดังนั้นอวี่เฉินจึงคิดในใจว่าเขาต้องไม่ชักช้า เขาจะจัดการกับจางตานก่อนแล้วค่อยถามคนพวกนี้ถึงที่มาที่ไป

สายตาของเขาละจากกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญและกลับมาจับจ้องที่ใบหน้าของจางตานที่บิดเบี้ยวไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ถึงเวลาสะสางปัญหาแล้ว!

เขากำดาบอนุภาคไว้แน่นและก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว

คมดาบที่มองไม่เห็นลากเป็นทางยาวแห่งความตายไปตามพื้นดิน น้ำเสียงเย็นเยียบของเขาดุจดั่งคำพิพากษาของยมทูต เอื้อนเอ่ยกับจางตานทีละคำ:

"เธอขัดคำสั่ง แอบลงน้ำตามอำเภอใจ และดึงดูดให้พวกก็อบลินมาปิดล้อมจนเป็นเหตุให้หลี่เจวียนเพื่อนของเธอต้องตาย เธอสมควรตาย"

"ในยามคับขันที่สุด เธอยังใช้เพื่อนร่วมชั้นที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยเธอเป็นบันไดเหยียบย่ำ เธอสมควรตาย!"

"คนโง่เขลาและเห็นแก่ตัวอย่างเธอ!"

"อยู่ต่อไปก็มีแต่จะเป็นภัยต่ออาณาเขต"

ทุกประโยคที่เขาเอ่ยออกมา รังสีอำมหิตของอวี่เฉินก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ!

รังสีอำมหิตอันเย็นยะเยือกที่ก้าวออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด

ทำให้หลิวเฉียงและคนอื่นๆ ถึงกับกลั้นหายใจ และพากันถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ!

มีเพียงดวงตาเล็กหยีของหูอี้ปาที่กลอกกลิ้งไปมามองซูจิ่วเอ๋อร์ เจียงเสวี่ย และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังอวี่เฉิน ประกายความโลภและริษยาวาบผ่านดวงตาของเขา

เขาเหลือบมองจางตานที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงอยู่บนพื้นอีกครั้ง รูปร่างหน้าตาของเธอเหนือกว่าผู้หญิงในค่ายของเขามาก แถมยังเป็นลูกสาวบุญธรรมของนายกเทศมนตรีอีกงั้นเหรอ?

นี่มันขุมทรัพย์ชัดๆ!

สมองของหูอี้ปาแล่นปรู๊ดปร๊าดอย่างรวดเร็ว เขากระแอมและปั้นหน้าเสแสร้ง "โธ่ พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งโมโหไปเลย ฟังจากที่เธอพูดมา ผู้หญิงคนนี้ก็ทำผิดมหันต์จริงๆ แหละ แต่ความผิดก็ไม่ถึงตายหรอกนะ แถมเธอยังท้องอยู่ด้วย... เธอจะใจจืดใจดำลงคอเชียวเหรอ?"

อวี่เฉินไม่หยุดเดิน ไม่แม้แต่จะชายตามองเขา และพ่นคำสองคำออกมา:

"ไสหัวไป"

หูอี้ปาสะดุ้งเฮือกกับรังสีอำมหิตของอวี่เฉิน และร่างอ้วนท้วนของเขาก็เบี่ยงหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

อวี่เฉินเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าจางตานแล้ว เขาก้มมองเธอจากมุมสูง

"เธอต้องตาย"

ฟุ่บ!

ประกายแสงสีเงินวาบผ่าน

เวลาหยุดนิ่งสำหรับจางตาน

ศีรษะของเธอลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ร่องรอยความหวาดกลัวอย่างเหลือเชื่อเฮือกสุดท้ายยังคงแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของเธอ

ตุ้บ!

ร่างไร้ศีรษะร่วงกระแทกพื้น และหน้าท้องที่ป่องนูนขึ้นมานั้นยังคงดิ้นพล่านอย่างน่าสยดสยอง

[ติ๊ง! ตรวจพบสถานะควอนตัมทางชีวไฟฟ้า ดูดซับเพื่อชาร์จพลังงานให้ดาบอนุภาคหรือไม่?]

[สถานะควอนตัมทางชีวไฟฟ้าคือร่างกายวิญญาณของสิ่งมีชีวิตหลังจากเสียชีวิตแล้ว]

"ดูดซับ"

เพียงแค่คิด อวี่เฉินก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าดาบอนุภาคจะสามารถดูดซับวิญญาณได้ด้วย

ร่างกายวิญญาณที่บิดเบี้ยวและเลือนลางซึ่งคนธรรมดามองไม่เห็น ถูกดึงออกจากร่างของจางตานอย่างเกรี้ยวกราด มันส่งเสียงกรีดร้องที่ไร้เสียง และถูกดาบอนุภาคดูดกลืนเข้าไปจนหมดสิ้นอย่างตะกละตะกลาม!

แบบนี้แหละดีที่สุด ตัดไฟแต่ต้นลม!

เขาเคยอ่านนิยายมะเขือเทศบ่อยๆ และรู้ดีว่าบางคนตายไปแล้วก็จะไปเกิดใหม่เพื่อตามล้างแค้น

ด้วยวิธีนี้ จางตานจะไม่มีโอกาสได้ไปเกิดใหม่หรือกลายเป็นผีมาหลอกหลอนเขาอีกต่อไป

"แก... แก... แกกล้าฆ่าคนเชียวเหรอ"

หูอี้ปาชี้หน้าอวี่เฉิน ริมฝีปากของเขาสั่นเทา ไม่สามารถพูดเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้เป็นเวลานาน

หลิวเฉียงและคนอื่นๆ ก็ยกอาวุธขึ้นมาป้องกันตัวเช่นกัน พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ อวี่เฉินถึงได้ตวัดมือ

แล้วหัวของผู้หญิงคนนั้นก็หลุดออกจากบ่า

พวก เขา ไม่ รู้ ถึง การ มี อยู่ ของ ดาบ อนุภาค

ภาย ใน โพรง ไม้ เด็ก สาว ทุก คน กลั้น หาย ใจ นี่ คือ สมาชิก คน แรก ที่ ท่าน ลอร์ด ลง มือ สังหาร

และ มัน ก็ เป็น การ กระทำ ที่ เด็ด ขาด และ ทรง พลัง ที่ สุด!

ถึง แม้ ว่า จาง ตาน จะ สมควร ตาย แต่ พวก เธอ ก็ ยัง คง หวาด กลัว กับ สิ่ง ที่ เกิด ขึ้น

เมื่อ เห็น ว่า จาง ตาน ถูก ฆ่า ตาย แล้ว

"แก... แก กล้า เมิน ฉัน เหรอ?" จาก นั้น หู อี้ ปา ก็ ชี้ ไป ที่ หลิว เฉียง และ คน อื่นๆ:

"พวก แก รีบ จับ ตัว มัน ไว้ เร็ว! เด็ก สาว พวก นั้น บน ต้น ไม้ ต้อง ถูก มัน บังคับ แน่ๆ จับ ตัว มัน ซะ แล้ว พวก เรา จะ ไป ช่วย เด็ก สาว ที่ น่า สงสาร พวก นั้น บน ต้น ไม้ เอง!"

ใน ตอน นี้ สี หน้า ของ หู อี้ ปา ดู น่า สมเพช ยิ่ง กว่า ราชา ก็ อบ ลิน เสีย อีก

เมื่อ ได้ ยิน ดัง นั้น หลิว เฉียง และ คน อื่นๆ ก็ เห็น ว่า อวี่ เฉิน ดู แปลกๆ แต่ พวก เขา ก็ ดู เหมือน จะ ไม่ กล้า ขัด คำ สั่ง ของ หู อี้ ปา

พวก เขา ทำ ได้ เพียง แค่ เตรียม ใจ และ ยก หอก หิน ขึ้น ราว กับ จะ โจมตี

ซู จิ่ว เอ๋อร์ และ เด็ก สาว อีก หก คน เมื่อ เห็น ว่า คน พวก นี้ กำลัง จะ ลง มือ กับ อวี่ เฉิน พวก เธอ ก็ รีบ ลง มา จาก ต้น ไม้ เพื่อ สนับสนุน เขา ทัน ที

แต่ อวี่ เฉิน เพียง แค่ ขยับ ความ คิด เท่านั้น!

"รอน หา ที่ ตาย!"

ฟุ่บ—

เถา วัลย์ ขนาด ใหญ่ สิบ เส้น พุ่ง ออก มา จาก พฤกษา นิรันดร์ ราว กับ งู หลาม ยักษ์ มัด ตัว หลิว เฉียง และ คน อื่นๆ ราว กับ บ๊ะ จ่าง และ จับ พวก เขา แขวน ไว้ กลาง อากาศ ใน พริบ ตา!

"อ๊าก!"

"นี่ มัน อะไร กัน เนี่ ย?!"

อวี่ เฉิน มอง ดู หลิว เฉียง และ คน อื่นๆ ที่ ถูก แขวน อยู่ กลาง อากาศ ด้วย ใบ หน้า ซีด เผือด และ สี หน้า ตกตะลึง

จาก นั้น เขา ก็ กวาด สาย ตา มอง หู อี้ ปา ซึ่ง ตอน นี้ กำลัง ตัว สั่น เทา ด้วย ความ หวาด กลัว อย่าง ถึง ขีด สุด

"ฉัน ฆ่า คน ของ ฉัน เอง ฉัน จัด การ ปัญหา ของ ฉัน เอง"

"แก คิด ว่า แก เป็น ใคร? ตั้ง แต่ เมื่อ ไหร่ ที่ แก มี สิทธิ์ มา สั่ง ฉัน?"

หลิว เฉียง และ คน อื่นๆ ดิ้น รน อย่าง บ้า คลั่ง แต่ ก็ ไม่ สามารถ ขยับ เถา วัลย์ ได้ แม้ แต่ น้อย

ใน ที่ สุด หู อี้ ปา ก็ ตระหนัก ได้ ว่า เขา เตะ ตอ เข้า ให้ แล้ว!

ผู้ ชาย คน นี้ ไม่ ใช่ คน ที่ เขา จะ สามารถ ข่ม ขู่ ด้วย อำนาจ และ กฎ เกณฑ์ ของ โลก ใบ เก่า ได้!

สาย ตา ของ หู อี้ ปา บังเอิญ ไป สะดุด เข้า กับ หัว ของ จาง ตาน ที่ ตาย ตา ไม่ หลับ และ ความ ปรารถนา ที่ จะ มี ชีวิต รอด ของ เขา ก็ พุ่ง ปรี๊ด ทัน ที

เขา รีบ ปั้น หน้า ยิ้ม ประจบ ประแจง อย่าง รวด เร็ว:

"ลูก พี่! ลูก พี่ ฆ่า ได้ ถูก ต้อง แล้ว! คน แบบ นี้ มัน สมควร ตาย!"

"ลูก สาว บุญ ธรรม นายก เทศมนตรี อะไร กัน? ไม่ ใช่ เรื่อง ของ เรา ซะ หน่อย!"

"ใน สถานการณ์ ที่ ไม่ ปกติ ก็ ต้อง ใช้ วิธี การ ที่ ไม่ ปกติ!"

"เรื่อง ภาย ใน อาณา เขต ของ ลูก พี่ ไม่ ใช่ เรื่อง ของ เรา หรอก"

"ได้ โปรด เมตตา... ปล่อย พวก เรา ไป เถอะ!"

การ พลิก ลิ้น อย่าง กะทันหัน นี้ ทำ เอา ทุก คน อึ้ง ไป ตามๆ กัน

ความ สามารถ ใน การ เปลี่ยน สี ของ หัว หน้า ทีม หู คน นี้ แทบ จะ ฝัง อยู่ ใน สาย เลือด ของ เขา เลย ที เดียว

ทว่า วินาที ที่ เขา พูด จบ—

ฉัวะ—!!!

จู่ๆ ก็ เกิด การ กลาย พันธุ์ ขึ้น! บน พื้น ดิน หน้า ท้อง ที่ ป่อง นูน ขนาด มหึมา ของ ร่าง ไร้ ศีรษะ ของ จาง ตาน โดย ไม่มี สัญญาณ เตือน ใดๆ... จู่ๆ ก็ ระเบิด ออก!