บทที่ 1 - อินทรีมังกรสายฟ้าม่วง

บทที่ 1 - อินทรีมังกรสายฟ้าม่วง

“เรียนผู้โดยสารทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่เรือเหาะเกรย์ฮอว์ก หลังจากผ่านการเดินทางอันยาวนานถึงสามวันสามคืน ขณะนี้เราได้มาถึงพื้นที่วงแหวนกลางของดินแดนทะเลทรายนิรันดร์แล้ว อีกสามชั่วโมงจะถึงจุดหมายปลายทาง 'สถาบันซานไห่' ขอให้ทุกท่านเตรียมตัวให้พร้อม ผมกัปตันเติ้งป่านถิง...”

ภายในห้องโดยสารที่ตกแต่งอย่างหรูหรา มีวัยรุ่นชายหญิงอายุราวสิบห้าสิบหกปีนั่งอยู่ประมาณยี่สิบสามสิบคน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก

“รอคอยมานานแสนนาน ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงเสียที!”

“ก็นั่นสินะ ฝึกฝนอย่างหนักมาสิบสองปีเพื่ออะไรกัน? ก็เพื่อให้ทะเลวิญญาณตื่นรู้และกลายเป็นเจ้านายสัตว์อสูรไม่ใช่หรือไง อดทนรออีกนิด ความปรารถนาก็จะกลายเป็นจริงแล้ว!”

“เหอะๆ พวกนายวางแผนจะทำสัญญากับสัตว์อสูรประเภทไหนกัน? ฉันตัดสินใจแล้ว ต้องเป็นธาตุสายฟ้าเท่านั้น ที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็ต้องเป็นหนูไฟฟ้า!”

...

ใบหน้าวัยเยาว์ที่ยังดูอ่อนต่อโลกแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

ไป๋อู๋ซางจ้องมองพวกเขาเงียบๆ มุมปากปรากฏรอยยิ้มแห่งความคาดหวังเช่นเดียวกัน

ทว่าเมื่อหันไปมองเด็กสาวที่กำลังกอดแขนเขาหลับสนิท ไป๋อู๋ซางก็ได้แต่ถอนหายใจ

“เสี่ยวเสี่ยว เสี่ยวเสี่ยว ตื่นได้แล้ว เธอหลับมาครึ่งวันแล้วนะ!”

เขาเคาะหัวที่ปกคลุมด้วยเส้นผมสีดำขลับของเด็กสาวตามความเคยชิน ไป๋อู๋ซางพูดอย่างอ่อนใจ

“อื๋อ?”

อาจเป็นเพราะเพิ่งตื่น ใบหน้าของเด็กสาวจึงยังมีสีระเรื่อจางๆ

หน้าตาของเธอไม่ถึงขั้นสวยล่มเมือง แต่ดูประณีตและน่ารัก ใบหน้ารูปไข่ จมูกโด่งเชิด ริมฝีปากอิ่มสีแดงสด ผมยาวสลวยตกลงมาที่บ่า ดูเหมือนภาพลักษณ์น้องสาวข้างบ้านในอุดมคติไม่มีผิด

“ถึงสถานีแล้วเหรอ?” มู่เสี่ยวเสี่ยวขยี้ตาที่งัวเงีย พลางพึมพำอย่างคนเพิ่งตื่น

“ใกล้แล้ว” ไป๋อู๋ซางขยับแขนที่แข็งทื่อจนชา พลางปรายตามองเธออย่างหมั่นไส้ “ถ้าเธอยังหลับต่อไป แขนข้างนี้ของฉันคงพิการแน่!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวเม้มปาก ไม่ยี่หระสักนิด

“ก็คนเขากำลังฝันถึงนกก้างปลาอยู่เลย มันอร่อยมากนะ...”

เมื่อเห็นไป๋อู๋ซางไม่สนใจ มู่เสี่ยวเสี่ยวก็กลอกตาไปมา แอบวางมือลงบนบ่าของไป๋อู๋ซาง

“พี่อู๋ซาง ให้ฉันนวดให้ดีไหม? ฉันเคยเรียนวิชานวดจับเส้นมานะ ฝีมือระดับชั้นครูเลยละ!”

ปฏิกิริยาแรกของไป๋อู๋ซางคือไม่น่าไว้วางใจ

พอนางลงมือเท่านั้นแหละ เขาก็เจ็บจนแยกเขี้ยวรีบผลักแขนของมู่เสี่ยวเสี่ยวออกทันที

“ไม่เป็นไรๆ เธอเอาเวลาเล่นพวกนี้ไปคิดดีกว่าว่าพอถึงสถาบันแล้ว จะอธิบายกับพี่ชายเธอยังไง?”

“อธิบายอะไรกันล่ะ ก็ฉันไม่อยากไปสถาบันหญิงชิงหลวนนี่นา พี่เทียนซิงก็อยู่ที่สถาบันซานไห่ พี่อู๋ซางพี่ก็ไปสถาบันซานไห่ แล้วทำไมฉันต้องไปสถาบันหญิงชิงหลวนคนเดียวด้วยล่ะ! น่าเบื่อจะตาย!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวเลิกนวด แล้วเปลี่ยนมากำแขนเสื้อไป๋อู๋ซางพลางพูดด้วยท่าทางน่าสงสาร

“แต่เธอจะหนีออกมาโดยไม่บอกกล่าวแบบนี้ไม่ได้นะ คนที่บ้านต้องเป็นห่วงแทบแย่แน่ๆ...”

ไป๋อู๋ซางกุมขมับถอนหายใจ

อย่าดูแค่รูปลักษณ์ใสซื่อไร้เดียงสาของมู่เสี่ยวเสี่ยว นิสัยของเธอนั้นซุกซนและเอาแต่ใจมาก ตั้งแต่เด็กจนโตเธอก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน จนไป๋อู๋ซางต้องช่วยรับผิดแทนไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าครั้งนี้ที่เป็นเรื่องใหญ่ระดับตัดสินอนาคตอย่างการเลือกสถาบันฝึกสัตว์อสูร ทางครอบครัวได้เตรียมสถาบันหญิงชิงหลวนที่เหมาะสมกับเธอมากกว่าไว้ให้แล้ว ทั้งยังจัดการเส้นสายต่างๆ ไว้ให้เสร็จสรรพ แต่มู่เสี่ยวเสี่ยวบอกว่าไม่ไปก็คือไม่ไป แถมยังแอบตามเขาขึ้นเรือเหาะมาสถาบันซานไห่อีก

มู่เสี่ยวเสี่ยวมีพี่ชายลูกพี่ลูกน้องที่อายุมากกว่าเธอสามปีชื่อมู่เทียนซิง เขาเป็นบุตรชายคนโตของผู้นำตระกูลมู่คนปัจจุบัน ปัจจุบันเรียนอยู่ชั้นปีที่สี่ของสถาบันซานไห่

ในความทรงจำ มู่เทียนซิงให้ความเอ็นดูน้องสาวคนนี้อย่างจำกัด เขามักจะเข้มงวดเหมือนพ่อมากกว่า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการเรียน การฝึกฝน หรือการใช้ชีวิต เขามักจะตั้งมาตรฐานไว้สูงมากเสมอ

ครั้งนี้มู่เสี่ยวเสี่ยวเอาแต่ใจเปลี่ยนสถาบันเองแบบนี้ พอถึงเวลามู่เทียนซิงรู้เข้า เธอคงหนีไม่พ้นการโดนดุด่าชุดใหญ่แน่

“ฮี่ๆ ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันเถอะ ฉันมาถึงนี่แล้ว พี่เทียนซิงคงไม่ไล่ฉันกลับไปหรอกมั้ง?” มู่เสี่ยวเสี่ยวแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ไป๋อู๋ซางด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ในขณะที่ไป๋อู๋ซางกำลังจะอบรมมู่เสี่ยวเสี่ยวต่อ

เรือเหาะที่เดิมทีแล่นไปอย่างมั่นคงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงกะทันหัน จนทำให้คนในเรือนับไม่ถ้วนร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

“เร็วเข้า ดูข้างนอกหน้าต่างนั่นสิ นั่นมันตัวอะไรกัน?!”

ไป๋อู๋ซางมองตามเสียงไป เห็นท้องฟ้าสีครามที่เดิมทีแสงแดดแผดเผาไร้เมฆหมอก กำลังมืดสลัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ไกลออกไป เมฆดำม้วนตัวบดบังท้องฟ้าไปครึ่งซีก

สายฟ้าสีม่วงเข้มเส้นมหึมาแลบสลับไปมาท่ามกลางเมฆดำ เต้นระบำราวกับปีศาจงูคลั่ง

เสียงฟ้าร้องคำรามนั้น แม้จะมีแผ่นกระดานเรือหนาเตอะกั้นอยู่ แต่ก็ยังดังสนั่นหวั่นไหวจนน่าขวัญผวา

“พายุฝนฟ้าคะนองเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จะมีเมฆดำสายฟ้าที่ก่อตัวใหญ่ขนาดนี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาทีได้อย่างไร

“จิ้ว!”

ท่ามกลางเมฆดำสายฟ้าที่ดูราวกับวันสิ้นโลก ทันใดนั้นก็มีเสียงนกกรีดร้องอย่างน่าเวทนาดังขึ้น สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเผยร่างออกมาจากข้างใน ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองมายังเรือเหาะลำนี้จากระยะไกล

อาศัยจังหวะที่สายฟ้าแลบวาบ ไป๋อู๋ซางมองเห็นรูปร่างทั้งหมดของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ร่างกายของเขาพลันแข็งทื่อไปทันที ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

มันคือพญานกขนาดมหึมา หัวเป็นมังกรตัวเป็นนก ปีกกว้างนับร้อยเมตร ทว่าทั่วทั้งตัวไม่มีขนแม้แต่เส้นเดียว ร่างกายปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีม่วง

เกล็ดเหล่านั้นดูราวกับหล่อหลอมขึ้นจากโลหะ เต็มไปด้วยความงามอันน่าเกรงขามและพลังอำนาจ

หัวของมันคล้ายกับมังกรในตำนานมาก มีเขามังกรสีทองคู่หนึ่งม้วนไปด้านหลัง ดูสูงส่งและศักดิ์สิทธิ์

แต่ปากกลับเป็นจะงอยนกที่โค้งงอ สีดำเป็นมันวาวและคมกริบ ยาวหลายเมตร บนนั้นยังมีเลือดอสูรติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งต่อสู้กับอะไรบางอย่างมา

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือเล็บเท้าของมัน หนาใหญ่ราวกับวัว คมกริบราวกับมีด แผ่รังสีเย็นเยียบออกมา มันต้องฉีกกระชากเกราะป้องกันของเรือเหาะได้อย่างง่ายดายแน่!

“อิน... อิน... อินทรีมังกรสายฟ้าม่วง?” มู่เสี่ยวเสี่ยวกลืนน้ำลาย พลางพึมพำ “สัตว์ประหลาดระดับนี้มาโผล่ที่นี่ได้ยังไง...”

“อารมณ์ของมันดูไม่ค่อยปกติ ดูดวงตาของมันสิ แดงก่ำราวกับเลือด ชัดเจนว่ามันกำลังอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้มันบ้าคลั่งขนาดนี้ ถึงขนาดทิ้งรังมายังทะเลทรายอันแห้งแล้งแห่งนี้...” ไป๋อู๋ซางฝืนตัวเองให้ใจเย็นลง พลางวิเคราะห์สั้นๆ

ชัดเจนว่าอินทรีมังกรสายฟ้าม่วงที่กำลังคลุ้มคลั่งสังเกตเห็นเรือเหาะที่ขนาดเล็กกว่าตัวมันมากในระยะไกล ดวงตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ปีกเกล็ดสีม่วงกระพืออย่างแรง แล้วพุ่งดิ่งลงมาราวกับสายฟ้า

“ทุกคน นั่งอยู่กับที่ เปิดระบบป้องกันเต็มรูปแบบ เริ่มโหมดโอเวอร์โหลดขีดจำกัด!”

เสียงกัปตันที่พยายามทำใจดีสู้เสือดังมาจากลำโพง จากนั้นหัวเรือก็เบนออกอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้ามด้วยความเร็วสูงสุด

เรือเหาะลำที่ไป๋อู๋ซางกับมู่เสี่ยวเสี่ยนั่งมานี้ เป็นรุ่นล่าสุดที่สถาบันซานไห่จัดเตรียมไว้ มีพละกำลังมหาศาล โดยปกติแล้วสามารถเทียบชั้นกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทบินได้ในระดับร่างสมบูรณ์ส่วนใหญ่ ในเขตวงแหวนนอกจนถึงวงแหวนกลางของทะเลทรายนิรันดร์ถือว่ามีความปลอดภัยสูงมาก

ทว่า ขนาดตัวของอินทรีมังกรสายฟ้าม่วงตัวนี้มันน่ากลัวเกินไป เป็นไปได้สูงว่ามันจะเป็นสัตว์ประหลาดในระดับร่างขั้นสุดยอด!

เมื่อเห็นร่างอันมหึมาและดุร้ายของอินทรีมังกรสายฟ้าม่วงใกล้เข้ามาทุกที ทุกคนในห้องโดยสารก็ไม่อาจนั่งติดที่ได้อีกต่อไป แม้แต่เด็กสาวที่ขวัญอ่อนบางคนก็ถึงกับร้องไห้ออกมา

“แคว่ก!”

ปีกที่คมกริบและแฝงไปด้วยกระแสไฟฟ้าสีม่วงอันพิศวง เปรียบเสมือนกระบี่ล้ำค่าที่ผ่าเรือเหาะออกเป็นสองซีก

ในช่วงเวลาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ไป๋อู๋ซางทำได้เพียงพุ่งตัวเข้าไปทับร่างมู่เสี่ยวเสี่ยวไว้ โดยหวังว่าจะช่วยปกป้องเธอได้อีกเพียงเล็กน้อยก็ยังดี

หลังจากนั้น โลกทั้งใบก็หมุนคว้าง สติสัมปชัญญะจมดิ่งสู่ความเงียบงัน

(จบตอน)